– Сударыня, вам нечего бояться! Я не кусаюсь! – со смехом проговорил довольно симпатичный молодой человек, в котором гувернантка легко узнала второго принца.
Все портреты, которые Лали нашла в замке, передавали сходства лишь отчасти, поскольку были либо стилизованы по моде, либо приукрашены. Поэтому живой человек, каким оказался Дамиан, сильно отличался от своих портретов и действительно ей понравился. А особенно сильное впечатление производил его голос: восхитительно низкий, какой-то вибрирующий, рычащими нотками заставлявший дрожать сердце и сплетаться в солнечном сплетении горячий сладкий комок.
Она глянула на него из-под ресниц, сдерживая улыбку, на несколько мгновений задержалась в объятиях, запоминая чудесные ощущения сильных рук, а затем аккуратно высвободилась и сделала положенный реверанс. Слегка досадовать заставляли странные условия встречи, когда волосы растрепались на ветерке, а платье было обычным, форменным, к тому же юбка была запыленной после прогулки.
– Мой реджи, – вежливо склонила она голову. Но принц уловил на её лице подрагивающую улыбку, за кисть приподнял девушку и, тоже слегка улыбаясь, склонился над её рукой.
– Сударыня?
– Графиня Рилюсьен, – представилась Лали, опять присев, но уже не так глубоко, просто вежливо. Уточнила: – На службе королеве. Гувернантка.
К легкой улыбке принца прибавилась слегка дернувшаяся бровь. «Ах, вот как!»
В мужских глазах мелькнула явный интерес, и гувернантка, видя недовольство, с которым спутник принца топтался рядом, отошла в сторону, не смея задерживать, и вновь присела, провожая королевскую особу. Оглянулась на воспитанниц. Они тоже проявили вежливость, присев в положенном придворном реверансе. Когда взгляд Лали вернулся к принцу и его спутнику, они уже удалялись. Но девушка заметила, как Дамиан чуть повернул голову и через плечо бросил на неё короткий взгляд.
В душе разлилось ликование. Она готова была скакать и визжать от радости – ну и что, что платье форменное, а волосы растрепались, зато принц явно ею заинтересовался.
Вос-хи-ти-тель-но!
Замечательно!
Даже надеяться на такой случай было бы слишком смело, а тут удача сама шла ей в руки! Сдерживалась с трудом, но улыбка все равно прорывалась, словно пузырьки игристого вина. И настроение было чудесным!
Одна из девочек, маркиза Инвиато, даже подошла, видя её радостную улыбку, и сказала с восторгом:
– Правда, он замечательный?
– Ты о принце? – уточнила Лали.
– Да! А ещё знаете, какой его величие умный? Он закончил военную академию, прослушал множество курсов в Королевской Академии Магии, а теперь управляет всей службой безопасности! Он просто гениален!
Восхищение, восторг в словах и горящие глаза подсказывали, что девчонка влюблена в своего идола. Лали это было немного смешно, ведь она не собиралась восхищаться его умом принца. Её интересовало совсем другое. И то, что реджи проявил к ней явный интерес и то, что оказался на удивление симпатичным, облегчало достижение поставленных целей амбициозной гувернантке. И она сказала, снисходительно глядя на девчонку:
– Разве это главное в мужчине?
Маленькая маркиза Инвиато внимательно посмотрела в глаза Лали, гордо вздернула подбородок и поджала губы. Точь-в-точь мамочка – королевская фрейлина, такая же заносчивая и надменная. Девчонка развернулась и пошла к другим детям, которые уже нашли мяч и снова играли. Но гувернантка только хмыкнула вслед маленькой гордячке – глупенькая курица, такая же, как и её мать.
Ничьим мнением о себе ли, о принце, Лали не интересовало, и уж тем более мнение какой-то девчонки, будь она хоть три раза дочерью королевской фрейлины и посла. Бедная дворянка шла к своей большой цели, и обстоятельства складывались как нельзя лучше. А значит… Значит, нужно этим пользоваться!
Она едва дождалась, пока придет её сменит другая гувернантка, и сразу же, без обычного обмена новостями и другой пустой болтовни бросилась к себе. Запыхавшись, едва дыша, она потребовала у служанки принести чай, приготовить ванну, найти эстетистку, выгладить красное платье, нагреть щипцы для завивки волос… Сама в ожидании чая присела к столу – нужно было обдумать ситуацию, но волнение мешало и нервная барабанная дробь по столешнице выдавала её.
Когда ванна была готова, а чай выпит, Лали упокоилась и трезво всё оценила. В результате отменила распоряжение о красном платье и щипцах. А приняв ванну и все процедуры, только убедилась, что поступила правильно, решив не спешить.
Зачем, разбивая лоб, ломиться в запертую дверь или пытаться выиграть неподготовленный бой? Победить легче, когда противник не ждет нападения или вообще отсутствует на поле боя. И Лали взялась за тщательную подготовку.
А красное платье от неё не уйдёт.
Первое в подготовке – разведать обстановку. Поэтому служанке было велено вечером дежурить у коридора, где обычно жаждущее попасть к принцу поджидали его прихода, запомнить их всех, обратить внимание что и как будет делать Дамиан. А пока ещё раз сходить на кухню, в едальню для обслуги, в другие места, где могут собираться все, кто прислуживает господам, и вызнать все самые свежие, самые последние слухи о последних женщинах принца и о том, где они сейчас.
Второе взяла на сбе – не стоило это доверять служанке. Поэтому следующие два дня посвятила изучению коридоров, которые вели к покоям принца.
Исключительно в первой половине дня и по делу, чтобы не привлекать внимания, она прошлась несколько раз туда и обратно, присмотрела несколько укромных уголков, где можно дождаться принца и не оказаться на виду. Кроме того, со слов служанки нашла и оценила места обычного размещения других претенденток в фаворитки.
И принялась за следующее дело.
На третий день, сразу, как вернулась со службы, вытащила из потайного отделения своего сундучка для важных бумаг то, что тщательно скрывала ото всех и, прогнав до утра служанку, воскурила дым.
Самой ей больше нравился другой, более кислый запах, но сейчас нужно было не удовольствие или баловство, а серьезное дело: необходимо увеличить магическую силу.
Поэтому – приторно-сладкие тяжелые курения.
Лали, напрягая всю свою магию и умения ею пользоваться, поставила небольшой колпак, чтобы дым оставался рядом с ней. Да и потом будет легче убрать следы воскурений. Повернула песочные часы и расслабилась.
Когда упала последняя песчинка, она затушила дымящуюся палочку, спрятала её, ещё горячую, в специальный пенал, и стала действовать.
Прихватив приготовленные заранее бумажки с базовыми заклинаниями, она прошла по коридору, ведущему в покои принца, и разложила их в нужных местах. На обратном пути влила в каждую по капле магии – ровно столько, чтобы бумажка сгорела, активируя заклинание. Не хотелось разбираться потом с магическим контролем замка, а такой малости не будет заметно на общем магическом фоне.
Затем прошлась по этажам мимо комнат, где проживали самые настойчивые из претенденток на место фаворитки принца, раскладывая под их двери уже другие бумажки.
К сожалению, прогуляться на первый этаж флигеля, где жили простолюдинки, сама, лично, она не могла. Пришлось надеяться на служанку.
Конечно, самой было бы надежнее, но зато лентяйка Дуся точно знала, где кто из прислуги живет. В её доброй совести и преданности своей госпоже были огромные сомнения, но тут уж ничего не поделаешь, придется рискнуть.
Сама Лали на её месте уж точно не была бы такой покладистой и исполнительной, обязательно выкинула какой-нибудь фортель, лишь бы насолить.
Но, видимо, сомнения были преувеличены, поскольку служанка, когда вернулась, выполнив задание, спросила, что будет с соседками настойчивых конкуренток. Значит, разложила бумажки в нужных комнатах.
А Лали вдруг поняла, что не каждому в замке отводится комната на одного, как ей или тем благородным дамам, которым она лично подложила под двери бумажки с заготовками магических формул. Подумала, на секунду замерла от страха, что допустила ошибку, но через мгновенье расслабилась и махнула рукой – подумаешь, это ведь служанки, помаются животом вместе с соседками денек-другой, никто не станет разбираться.
И по ниточке привязки испарила бумажки магией, активируя сразу все заклинания.
После этого немного хмельная от курений, успешно проведенного дела и выпущенной магии, приказала служанке проследить, как будут вести себя настойчивые девицы, то есть вновь отправила дежурить в коридоре. А сама обессиленная, но довольная выполненным делом, упала в кровать и в изнеможении уснула. На следующее утро праздновала победу – все получилось, и значит, путь свободен и сегодня день её победы.
Да, сама процедура выбора фаворитки принцем была несколько унизительная. Нужно было в вечернее время, когда он шел в свои покои, оказаться неподалёку от его апартаментов как будто невзначай, сделать реверанс и произнести «да», когда принц спросит: «Вы хотите мне что-то предложить?»
Лали не нравилось то, что нужно было сделать. Ей думалось, что лучше было бы после той встречи улыбаться иногда принцу издали, чтобы он сам к ней подошел, проявил свою заинтересованность, сам искал с ней уединения. Это было бы романтичнее, как-то изящней, не так вызывающе и откровенно. Но приходилось играть по правилам, установленным другими людьми.
Попытать счастья таким вот странным образом – стоя в коридоре – могла любая. Это Лали узнала первым делом. С принцем, как оказалось, все было очень просто. Королева организовала все так, чтобы принц имел широкий и безопасный выбор – Лали впервые столкнулась с магическим контролем здоровья, который нужно было проходить каждый месяц. Это касалось любого обитателя дворца, мужчины или женщины, молодого или старого, благородного или простолюдина.
Таким образом, стать любовницей его младшего величия могла любая девушка, хоть кухарка, хоть горничная.
Знали они об этом или нет, но принц отдавал предпочтение благородным – это раз. Два – он не любил менять фавориток, предпочитая долго иметь одну единственную любовницу. Поэтому если барышне везло попасть к нему в спальню один раз, она оставалась там надолго.
И третье, самое странное, совершенно необъяснимое с точки зрения самой Лали: Дамиан почему-то предпочитал женщин постарше. Если ему приходилось выбирать между молоденькой служанкой и аристократкой средних лет, принц выбирал именно вторую.
Так, последняя фаворитка была старше принца лет на пять или шесть, вдовая и имела отличную родословную, которая не так уж далеко ушла по родовитости от королевской семьи. «Или редкого ранского жеребца», – давя зависть, думала Лали и листала свою настольную книгу «Происхождение Великих Родов Бенестарии».
По ней она изучала невероятно раскидистое родословное древо бывшей фаворитки. Оно, действительно, уходило корнями к заре королевства, к тем временам, когда кочевники Ранских пустошей начали выводить своих знаменитых золотых жеребцов, славных как редкой мастью, так и несравненными беговыми свойствами.
Да, если бы Лали стояла в ряду со служанкой, она бы имела преимущество, но уже около месяца, как прежняя фаворитка покинула свое место, а принц ни ещё ни разу не задал своего вопроса в пресловутом коридоре.
Правда там и выбрать было не из кого, если учитывать предпочтения принца: пара молоденьких аристократок из обедневших родов, но обе младше Лали, несколько служанок из тех, что в особом ряду – эстетистка, две или три портнихи, кажется, и даже молоденькая помощница кухарки.
Служанка говорила, что несколько раз в коридоре появлялась явно благородная дама в маске, вероятно, одна из фрейлин королевы. «А может, это были несколько разных дам, под маской разве разберешь?» – подумала хитрая гувернантка, рассматривая рассуждающую на эту тему прислужницу.
Даме этой немного не везло – каждый раз, как она появлялась, принц задерживался, а маска подолгу не стояла, видимо, не желая оставаться на виду.
А раз так, то стоило расчистить поле для маневра.
Лали также через служанку разузнала, чем в этот вечер принц занят, и обрадовалась, узнав, что он ужинает с королевой и консортом. Если с королевой, значит, трапеза будет с вином, и это хорошо.
Лали точно знала, что пара бокалов алкоголя всегда делают мужчину добрее и мягче. Чудесно! Еще одна хорошая новость.
Волнуясь, она подошла к самому близкому к покоям принца укромному уголку – тяжелой бархатной портьере у окна коридора, и скрылась за ней.
Если принц ею заинтересовался тогда в парке, и она не прибежала к нему сразу в тот же вечер, должно было немного подогреть его интерес. Был, конечно, риск, что принц уже остыл, забыл и перестал её ждать, если вообще ждал.
Но судя по тому, что передала ей служанка, принц, направляясь к себе, каждый вечер кого-то высматривал и поскольку никого не приглашал, предполагала, что все же ждал именно её. А вчера и вовсе никто не пришел «что-то предложить» принцу, что очень сильно радовало Лали – её маленькие шалости убрали с дороги всех соперниц.
Конечно, сегодня может появится какая-нибудь новая, неучтенная конкурентка, но оставалась надежда, что принц все же ждёт именно её, Лали. Ещё бы ей самой не замерзнуть у окна в своём легком платьице.
Лали ждала довольно долго, но вот где-то в конце коридора, наконец, послышались приглушенные голоса. Вот стихли. А вот – едва различимые на ковровой дорожке шаги. Она выглянула из-за шторы и поняла – ОН!
Аккуратно шагнула из своего укрытия и, сцепив руки в замок перед собой, потупила взгляд. Принц, почти поравнявшись с ней, спросил тихо и мягко:
– Сударыня, вы хотите что-то мне предложить?
Лали подняла сияющие счастьем глаза и, увидев его довольную улыбку, надо полагать от встречи с ней, взволновано, но твердо сказала:
– Да!
Принц милостиво наклонил голову и предложил локоть, чтобы дама могла опереться.
– В таком случае, пройдемте!
И теперь выпускать из рук свою удачу девушка не собиралась.
А он прошел обряд Поиска, и любая женщина теперь могла отозваться в его сердце, и она не намерена была туда никого пускать, считая это место своим и только своим.
Поэтому сейчас, когда ни времени, ни возможности отодвинуть соперниц у неё не было, нужно было первой попасть принцу на глаза, а для этого нужно было знать когда он появится в замке.
Как это узнать? У кого?
Сидеть и ждать когда за ней пришлют, как ей посоветовал принц, она не собиралась – слишком много желающих на её место.
Еще слишком взволнованная после общения с секретарем, она никак не могла спокойно и здраво размышлять. А нужно было придумать способ встретить принца, нужно неприменно.
Разложить на каждом входе во дворец следящие заклинания, реагирующие только на принца? Нет, опасно. Отследит магическая безопасность замка такую её штучку, настроенную на особу королевской крови и все, конец её пребыванию здесь.
Это вам не служанок из строя вывести на пару дней, это принц, самая охраняемая фигура королевства. После королевы и наследника, конечно.
Самой дежурить у входов? Нелепо, да и не знает она, возле какого нужно дежурить… Или знает? Что там секретарь, этот хам, у неё выспрашивал? Через какой ход принц покинул дворец? Значит, и секретарю принц зачем-то очень нужен, и он его найдет первым. Может на Опрельского нацепить следилку, чтобы он привел к Дамиану? Тоже не пойдет. Его крепко берегут, почти как и самого принца, он одна из самых близких к наследнику фигур…
Все портреты, которые Лали нашла в замке, передавали сходства лишь отчасти, поскольку были либо стилизованы по моде, либо приукрашены. Поэтому живой человек, каким оказался Дамиан, сильно отличался от своих портретов и действительно ей понравился. А особенно сильное впечатление производил его голос: восхитительно низкий, какой-то вибрирующий, рычащими нотками заставлявший дрожать сердце и сплетаться в солнечном сплетении горячий сладкий комок.
Она глянула на него из-под ресниц, сдерживая улыбку, на несколько мгновений задержалась в объятиях, запоминая чудесные ощущения сильных рук, а затем аккуратно высвободилась и сделала положенный реверанс. Слегка досадовать заставляли странные условия встречи, когда волосы растрепались на ветерке, а платье было обычным, форменным, к тому же юбка была запыленной после прогулки.
– Мой реджи, – вежливо склонила она голову. Но принц уловил на её лице подрагивающую улыбку, за кисть приподнял девушку и, тоже слегка улыбаясь, склонился над её рукой.
– Сударыня?
– Графиня Рилюсьен, – представилась Лали, опять присев, но уже не так глубоко, просто вежливо. Уточнила: – На службе королеве. Гувернантка.
К легкой улыбке принца прибавилась слегка дернувшаяся бровь. «Ах, вот как!»
В мужских глазах мелькнула явный интерес, и гувернантка, видя недовольство, с которым спутник принца топтался рядом, отошла в сторону, не смея задерживать, и вновь присела, провожая королевскую особу. Оглянулась на воспитанниц. Они тоже проявили вежливость, присев в положенном придворном реверансе. Когда взгляд Лали вернулся к принцу и его спутнику, они уже удалялись. Но девушка заметила, как Дамиан чуть повернул голову и через плечо бросил на неё короткий взгляд.
В душе разлилось ликование. Она готова была скакать и визжать от радости – ну и что, что платье форменное, а волосы растрепались, зато принц явно ею заинтересовался.
Вос-хи-ти-тель-но!
Замечательно!
Даже надеяться на такой случай было бы слишком смело, а тут удача сама шла ей в руки! Сдерживалась с трудом, но улыбка все равно прорывалась, словно пузырьки игристого вина. И настроение было чудесным!
Одна из девочек, маркиза Инвиато, даже подошла, видя её радостную улыбку, и сказала с восторгом:
– Правда, он замечательный?
– Ты о принце? – уточнила Лали.
– Да! А ещё знаете, какой его величие умный? Он закончил военную академию, прослушал множество курсов в Королевской Академии Магии, а теперь управляет всей службой безопасности! Он просто гениален!
Восхищение, восторг в словах и горящие глаза подсказывали, что девчонка влюблена в своего идола. Лали это было немного смешно, ведь она не собиралась восхищаться его умом принца. Её интересовало совсем другое. И то, что реджи проявил к ней явный интерес и то, что оказался на удивление симпатичным, облегчало достижение поставленных целей амбициозной гувернантке. И она сказала, снисходительно глядя на девчонку:
– Разве это главное в мужчине?
Маленькая маркиза Инвиато внимательно посмотрела в глаза Лали, гордо вздернула подбородок и поджала губы. Точь-в-точь мамочка – королевская фрейлина, такая же заносчивая и надменная. Девчонка развернулась и пошла к другим детям, которые уже нашли мяч и снова играли. Но гувернантка только хмыкнула вслед маленькой гордячке – глупенькая курица, такая же, как и её мать.
Ничьим мнением о себе ли, о принце, Лали не интересовало, и уж тем более мнение какой-то девчонки, будь она хоть три раза дочерью королевской фрейлины и посла. Бедная дворянка шла к своей большой цели, и обстоятельства складывались как нельзя лучше. А значит… Значит, нужно этим пользоваться!
Она едва дождалась, пока придет её сменит другая гувернантка, и сразу же, без обычного обмена новостями и другой пустой болтовни бросилась к себе. Запыхавшись, едва дыша, она потребовала у служанки принести чай, приготовить ванну, найти эстетистку, выгладить красное платье, нагреть щипцы для завивки волос… Сама в ожидании чая присела к столу – нужно было обдумать ситуацию, но волнение мешало и нервная барабанная дробь по столешнице выдавала её.
Когда ванна была готова, а чай выпит, Лали упокоилась и трезво всё оценила. В результате отменила распоряжение о красном платье и щипцах. А приняв ванну и все процедуры, только убедилась, что поступила правильно, решив не спешить.
Зачем, разбивая лоб, ломиться в запертую дверь или пытаться выиграть неподготовленный бой? Победить легче, когда противник не ждет нападения или вообще отсутствует на поле боя. И Лали взялась за тщательную подготовку.
А красное платье от неё не уйдёт.
Первое в подготовке – разведать обстановку. Поэтому служанке было велено вечером дежурить у коридора, где обычно жаждущее попасть к принцу поджидали его прихода, запомнить их всех, обратить внимание что и как будет делать Дамиан. А пока ещё раз сходить на кухню, в едальню для обслуги, в другие места, где могут собираться все, кто прислуживает господам, и вызнать все самые свежие, самые последние слухи о последних женщинах принца и о том, где они сейчас.
Второе взяла на сбе – не стоило это доверять служанке. Поэтому следующие два дня посвятила изучению коридоров, которые вели к покоям принца.
Исключительно в первой половине дня и по делу, чтобы не привлекать внимания, она прошлась несколько раз туда и обратно, присмотрела несколько укромных уголков, где можно дождаться принца и не оказаться на виду. Кроме того, со слов служанки нашла и оценила места обычного размещения других претенденток в фаворитки.
И принялась за следующее дело.
На третий день, сразу, как вернулась со службы, вытащила из потайного отделения своего сундучка для важных бумаг то, что тщательно скрывала ото всех и, прогнав до утра служанку, воскурила дым.
Самой ей больше нравился другой, более кислый запах, но сейчас нужно было не удовольствие или баловство, а серьезное дело: необходимо увеличить магическую силу.
Поэтому – приторно-сладкие тяжелые курения.
Лали, напрягая всю свою магию и умения ею пользоваться, поставила небольшой колпак, чтобы дым оставался рядом с ней. Да и потом будет легче убрать следы воскурений. Повернула песочные часы и расслабилась.
Когда упала последняя песчинка, она затушила дымящуюся палочку, спрятала её, ещё горячую, в специальный пенал, и стала действовать.
Прихватив приготовленные заранее бумажки с базовыми заклинаниями, она прошла по коридору, ведущему в покои принца, и разложила их в нужных местах. На обратном пути влила в каждую по капле магии – ровно столько, чтобы бумажка сгорела, активируя заклинание. Не хотелось разбираться потом с магическим контролем замка, а такой малости не будет заметно на общем магическом фоне.
Затем прошлась по этажам мимо комнат, где проживали самые настойчивые из претенденток на место фаворитки принца, раскладывая под их двери уже другие бумажки.
К сожалению, прогуляться на первый этаж флигеля, где жили простолюдинки, сама, лично, она не могла. Пришлось надеяться на служанку.
Конечно, самой было бы надежнее, но зато лентяйка Дуся точно знала, где кто из прислуги живет. В её доброй совести и преданности своей госпоже были огромные сомнения, но тут уж ничего не поделаешь, придется рискнуть.
Прода от 06.09.2021 18:00
Сама Лали на её месте уж точно не была бы такой покладистой и исполнительной, обязательно выкинула какой-нибудь фортель, лишь бы насолить.
Но, видимо, сомнения были преувеличены, поскольку служанка, когда вернулась, выполнив задание, спросила, что будет с соседками настойчивых конкуренток. Значит, разложила бумажки в нужных комнатах.
А Лали вдруг поняла, что не каждому в замке отводится комната на одного, как ей или тем благородным дамам, которым она лично подложила под двери бумажки с заготовками магических формул. Подумала, на секунду замерла от страха, что допустила ошибку, но через мгновенье расслабилась и махнула рукой – подумаешь, это ведь служанки, помаются животом вместе с соседками денек-другой, никто не станет разбираться.
И по ниточке привязки испарила бумажки магией, активируя сразу все заклинания.
После этого немного хмельная от курений, успешно проведенного дела и выпущенной магии, приказала служанке проследить, как будут вести себя настойчивые девицы, то есть вновь отправила дежурить в коридоре. А сама обессиленная, но довольная выполненным делом, упала в кровать и в изнеможении уснула. На следующее утро праздновала победу – все получилось, и значит, путь свободен и сегодня день её победы.
Да, сама процедура выбора фаворитки принцем была несколько унизительная. Нужно было в вечернее время, когда он шел в свои покои, оказаться неподалёку от его апартаментов как будто невзначай, сделать реверанс и произнести «да», когда принц спросит: «Вы хотите мне что-то предложить?»
Лали не нравилось то, что нужно было сделать. Ей думалось, что лучше было бы после той встречи улыбаться иногда принцу издали, чтобы он сам к ней подошел, проявил свою заинтересованность, сам искал с ней уединения. Это было бы романтичнее, как-то изящней, не так вызывающе и откровенно. Но приходилось играть по правилам, установленным другими людьми.
Попытать счастья таким вот странным образом – стоя в коридоре – могла любая. Это Лали узнала первым делом. С принцем, как оказалось, все было очень просто. Королева организовала все так, чтобы принц имел широкий и безопасный выбор – Лали впервые столкнулась с магическим контролем здоровья, который нужно было проходить каждый месяц. Это касалось любого обитателя дворца, мужчины или женщины, молодого или старого, благородного или простолюдина.
Таким образом, стать любовницей его младшего величия могла любая девушка, хоть кухарка, хоть горничная.
Знали они об этом или нет, но принц отдавал предпочтение благородным – это раз. Два – он не любил менять фавориток, предпочитая долго иметь одну единственную любовницу. Поэтому если барышне везло попасть к нему в спальню один раз, она оставалась там надолго.
И третье, самое странное, совершенно необъяснимое с точки зрения самой Лали: Дамиан почему-то предпочитал женщин постарше. Если ему приходилось выбирать между молоденькой служанкой и аристократкой средних лет, принц выбирал именно вторую.
Так, последняя фаворитка была старше принца лет на пять или шесть, вдовая и имела отличную родословную, которая не так уж далеко ушла по родовитости от королевской семьи. «Или редкого ранского жеребца», – давя зависть, думала Лали и листала свою настольную книгу «Происхождение Великих Родов Бенестарии».
По ней она изучала невероятно раскидистое родословное древо бывшей фаворитки. Оно, действительно, уходило корнями к заре королевства, к тем временам, когда кочевники Ранских пустошей начали выводить своих знаменитых золотых жеребцов, славных как редкой мастью, так и несравненными беговыми свойствами.
Да, если бы Лали стояла в ряду со служанкой, она бы имела преимущество, но уже около месяца, как прежняя фаворитка покинула свое место, а принц ни ещё ни разу не задал своего вопроса в пресловутом коридоре.
Правда там и выбрать было не из кого, если учитывать предпочтения принца: пара молоденьких аристократок из обедневших родов, но обе младше Лали, несколько служанок из тех, что в особом ряду – эстетистка, две или три портнихи, кажется, и даже молоденькая помощница кухарки.
Служанка говорила, что несколько раз в коридоре появлялась явно благородная дама в маске, вероятно, одна из фрейлин королевы. «А может, это были несколько разных дам, под маской разве разберешь?» – подумала хитрая гувернантка, рассматривая рассуждающую на эту тему прислужницу.
Даме этой немного не везло – каждый раз, как она появлялась, принц задерживался, а маска подолгу не стояла, видимо, не желая оставаться на виду.
А раз так, то стоило расчистить поле для маневра.
Лали также через служанку разузнала, чем в этот вечер принц занят, и обрадовалась, узнав, что он ужинает с королевой и консортом. Если с королевой, значит, трапеза будет с вином, и это хорошо.
Лали точно знала, что пара бокалов алкоголя всегда делают мужчину добрее и мягче. Чудесно! Еще одна хорошая новость.
Волнуясь, она подошла к самому близкому к покоям принца укромному уголку – тяжелой бархатной портьере у окна коридора, и скрылась за ней.
Если принц ею заинтересовался тогда в парке, и она не прибежала к нему сразу в тот же вечер, должно было немного подогреть его интерес. Был, конечно, риск, что принц уже остыл, забыл и перестал её ждать, если вообще ждал.
Но судя по тому, что передала ей служанка, принц, направляясь к себе, каждый вечер кого-то высматривал и поскольку никого не приглашал, предполагала, что все же ждал именно её. А вчера и вовсе никто не пришел «что-то предложить» принцу, что очень сильно радовало Лали – её маленькие шалости убрали с дороги всех соперниц.
Конечно, сегодня может появится какая-нибудь новая, неучтенная конкурентка, но оставалась надежда, что принц все же ждёт именно её, Лали. Ещё бы ей самой не замерзнуть у окна в своём легком платьице.
Лали ждала довольно долго, но вот где-то в конце коридора, наконец, послышались приглушенные голоса. Вот стихли. А вот – едва различимые на ковровой дорожке шаги. Она выглянула из-за шторы и поняла – ОН!
Аккуратно шагнула из своего укрытия и, сцепив руки в замок перед собой, потупила взгляд. Принц, почти поравнявшись с ней, спросил тихо и мягко:
– Сударыня, вы хотите что-то мне предложить?
Лали подняла сияющие счастьем глаза и, увидев его довольную улыбку, надо полагать от встречи с ней, взволновано, но твердо сказала:
– Да!
Принц милостиво наклонил голову и предложил локоть, чтобы дама могла опереться.
– В таком случае, пройдемте!
И теперь выпускать из рук свою удачу девушка не собиралась.
А он прошел обряд Поиска, и любая женщина теперь могла отозваться в его сердце, и она не намерена была туда никого пускать, считая это место своим и только своим.
Поэтому сейчас, когда ни времени, ни возможности отодвинуть соперниц у неё не было, нужно было первой попасть принцу на глаза, а для этого нужно было знать когда он появится в замке.
Как это узнать? У кого?
Сидеть и ждать когда за ней пришлют, как ей посоветовал принц, она не собиралась – слишком много желающих на её место.
Еще слишком взволнованная после общения с секретарем, она никак не могла спокойно и здраво размышлять. А нужно было придумать способ встретить принца, нужно неприменно.
Разложить на каждом входе во дворец следящие заклинания, реагирующие только на принца? Нет, опасно. Отследит магическая безопасность замка такую её штучку, настроенную на особу королевской крови и все, конец её пребыванию здесь.
Это вам не служанок из строя вывести на пару дней, это принц, самая охраняемая фигура королевства. После королевы и наследника, конечно.
Самой дежурить у входов? Нелепо, да и не знает она, возле какого нужно дежурить… Или знает? Что там секретарь, этот хам, у неё выспрашивал? Через какой ход принц покинул дворец? Значит, и секретарю принц зачем-то очень нужен, и он его найдет первым. Может на Опрельского нацепить следилку, чтобы он привел к Дамиану? Тоже не пойдет. Его крепко берегут, почти как и самого принца, он одна из самых близких к наследнику фигур…
