- Нет, милый, - выдавила я, пытаясь сделать тон игривым, правда, улыбка вышла какая-то натянутая. – У меня проблем нет. А вот у тебя будет много, если ты не забудешь, что я девушка.
- И каких же, жемчужинка моя? – спросил ласково-издевательски. Он навис надо мной так, что я чувствовала запах его дыхания. На его лице расползлась улыбка, блеснули крупные зубы.
Пришлось закусить нижнюю губу, чтобы не дрожала и не выдала напряжение и страха. Что ж, мой план вполне осуществился, и подготовка не пропала напрасно: я уже давно активировала амулет записи, и теперь лишь сдвинула активатор в сторону, вызывая картинку.
- Смотри, - сказала.
Он повернул голову к мерцающему изображению, что собралось в центре комнаты. Студент Зуртамский прижал к конторке студента Ларчи и… целовал его.
- Это очень стыдно, когда мужчина имеет связь с мужчиной, не находите, студент Зуртамский? Тем более, когда речь идёт об уважаемом старосте, – нужно было бы сказать это насмешливо, но сил уже не осталось. Колени дрожали. И голос, кажется, тоже. Я переоценила себя.
Зуртамский замер, глядя на чудную, по сути своей, картинку. Хоть дышит? Надо добить, чтобы не сбежал раненым.
– Если ты не забудешь, что я девушка, вся академия узнает, что твои вкусы в любви очень… специфичны. М? Подумай, как эта картинка будет выглядеть в холле главного корпуса.
Зуртамский глядел на замершее изображение, где он вполне однозначно раздвигал своим коленом ноги другому парню, прижатому к конторке, и что-то говорил ему прямо в губы. Намерения были более, чем очевидны.
Староста резко побледнел.
- Есть и свидетель, - тихо продолжила я, отслеживая любые движения на его лице. Мои злость и торжество смешались в одуряющий коктейль, который почему-то со скоростью урагана съедал последние мои силы. А староста застыл в неловкой позе и пожирал расширившимися глазами картинку. – Мы тоже подготовились, ждали тебя. Позвать Степана? Кристалл записи есть и у него.
- Не надо, чёртов ты гений, - тихо, всё так же глядя на двух мерцающих студентов, сказал мой визави. – Ты выиграл, слово чести.
Слово чести? Это хорошо, честь - это просто отлично! Можно выдохнуть: что - что, а слово чести для этого дуболома значило много.
- Пока молчишь ты, молчу и я, - проговорила, и изображение схлопнулось.
Не взглянув на меня, мой недруг тяжело вышел из библиотечной комнаты. А я… Я опустилась на пол и заплакала. От облегчения, от пережитого страха и напряжения, от злости и обиды… От всего.
Степан зашёл и оперся спиной на дверь. Хоть и редко тут ходят, но вдруг?
- Получилось, хозяй? - спросил тихо, тревожно.
- Да, - проревела я.
- Отчего тогда плачешь ?
Сил отвечать не было. Степан отлип от двери и присел рядом, прижал мою голову к груди, погладил по волосам.
- Ну всё, всё, хозяй. Мы справились. На нём лица не было. Ты победила.
А я заливалась слезами облегчения и почему-то... огорчения.
Степан поднял меня, ухватил за талию и, бормоча что-то про маленьких девчонок, что пытаются играть во взрослые мужские игры, про глупые затеи не для барышень, про то, что нужно больше отдыхать и что нормальные девицы гулять ходят на воздух, повёл меня в общежитие. Как он укладывал меня на кровать я уже не помнила — уснула.
Эрих Зуртамский
Её запах туманил мысли, а вкус губ сводил с ума, горячая тягучая волна медленно ползла по позвоночнику вниз. Это было восхитительно волшебно! Хотелось, чтобы это никогда не кончалось.
И только когда я понял, что мне отвесили оплеуху, очнулся.
Я предложил ей стать любовницей в обмен на молчание и покровительство... Я, наверное, сошёл с ума.
Лизнул губу, остро ощущая вкус малины.
Я бы мог забрать её кристалл памяти, и сделать так, чтобы словам слуги никто не поверил. Но... её победа была честной. А главное - мне не хотелось её оспаривать.
Теряясь в противоречивых чувствах, я ушёл, вспоминая полупрозрачную картинку: две мужских фигуры, их объятия, поцелуй. Это было как взрыв, взрыв нашего нового снаряда прямо в руках, как лицом по булыжной мостовой. Как...
Больно - вот как это было.
И более всего оттого, что мои методы - грязные, а её победа - честная.
Да, ловушку она расставила мастерски. Но, к чести Лиззи, она меня в неё не заманивала, не звала. Она лишь ждала. И провокаций не устраивала. Могла бы. Но не стала.
Я сам сделал первый шаг, и сам наступил на пружину, захлопнувшую ловушку, и сам же получил по носу. Очень больно, очень. До искр из глаз, до закушенной губы, до слёз.
Эта сцена в библиотечной комнате целый день стояла перед глазами. Мне то хотелось найти подлую девчонку и сделать так, чтобы она с позором покинула Академию, то снова впиться в её рот, сладкий, как спелая малина, то просить прощенья за оскорбление.
Иногда становилось до жути обидно. И обида-то была какая-то детская, нелепая - она отвергла меня, не оценила, не сдалась! Как посмела?! Ни одна девушка не смела, а эта... Все без исключения падали к моим ногам, стоило намекнуть на свой интерес. Радостно повизгивая, подпрыгивая и едва не вертя хвостами, бросались ко мне. А эта - нет!
А ведь были и такие, как Марая - сами искали моего внимания, вертелись перед глазами, порой не давая себе труда придумать благовидный предлог, сами делали первый шаг, завлекали, предлагали себя. Многие открыто кокетничали. Некоторые изображали недотрог. Но после первого поцелуя я точно знал, как будут развиваться отношения.
А здесь...
Не понимаю.
Лиззи Ларчинская
Что ж, я могла бы праздновать победу - Зуртамского я остановила, и он больше не посмеет ко мне лезть. Но операция «поймать старосту» выжала из меня все силы. И я ходила по академии хоть и спокойная теперь, но вялая и равнодушная ко всему.
И прежняя холодность товарищей по учёбе не только ничего не царапала в душе, как прежде, но и сделалась совершенно незаметна.
В таком состоянии на удивление хорошо проходили в лаборатории опыты: мы со Степаном сделали бесконечную череду образцов новых снарядов и даже - одну маленькую серию испытаний. Говорить о результатах было рано, но новый сплав мне нравился - характеристики пока полностью оправдывали себя и, думаю, для наших целей он вполне сгодится. Но посмотрим. Ещё рано делать заключения.
Я как раз сидела на лекции, размышляя о том, стоит ли изменить последовательность опытов и попробовать наши снаряды сначала на сопротивление сжатию, а потом уж разрыву, или всё же оставить как есть? Но тут в дверях нашей большой аудитории появился один из дежурных студентов, что обычно выполняли мелкие поручения по Академии.
- Ларчи, тебя к гранд-мэтру!
Стоявший у доски мэтр Ломэр, что читал лекцию об устройстве мира, благосклонно кивнул, позволяя мне выйти. И я под перешёптывания моих одногодок вышла. Скорее покинуть это место значило быстрее прекратить шепотки и подозрительные взгляды в спину.
Степан, как всегда, ждал меня в коридоре, и вскинулся:
- Что, хозяй?
- Князь вызывает, - сказала и вздохнула, - наверное, что-то срочное.
Рядом со Степаном было спокойно. Он, наверное, ничего не сделал бы зарвавшимся парням - моим однокурсникам, но я вооружила его записывающим кристаллом, и не посмотрела на затраты. Ведь моя безопасность, а главное — спокойствие, стоили того.
У Степана был категорический приказ не влезать ни при каких обстоятельствах в конфликты, снимать всё, что может произойти, кристалл хранить, как зеницу ока, и только закончится запись, немедленно доставить князю. Послушался бы меня мой нянька или нет, не знаю. Сомневаюсь. По крайней мере, в той части, где от него требовалось не вмешиваться. Но надеюсь, что заснять и отнести гранд-мэтру он сможет. А уж князь сам потом пусть разбирается с моими обидчиками.
Потому под охраной Степана я чувствовала себя спокойно и уверенно.
У кабинета гранд-мэтра меня встретил сам его сиятельство, такой бодрый и светящийся, будто произошло что-то ещё более прекрасное, чем преобразование Мастерских в Академию, а учеников - в студенты.
Я даже немного сжалась - к добру ли эта радость?
- Прошу вас, Ларчи, проходите, - князь распахнул передо мной двери кабинета и пропустил вперёд. Я спиной ощущала взгляд секретаря. После откровений Зуртамского я уже каждого здесь готова была опасаться. Вот и сейчас напряжённо ожидала какого-нибудь вопроса секретаря о неправильности того, что его сиятельство открывает передо мной двери?
Но секретарь остался в приёмной, а ничего нового я пока не услышала. Что ж, хоть на краткие мгновенья, но можно перевести дух.
- Лиззи, очень рад вас видеть! Как ваши успехи?
«Что у нас новенького?» - ехидно подсказала я князю, конечно, мысленно. Но сразу стало понятно, что ментальной магией я не владею: собеседник промолчал, указал на кресло для посетителей, и когда я опустилась в него, и сам присел в своё кресло.
- Благодарю, всё хорошо, - я внимательно смотрела на князя, ожидая, что он сообщит свои новости.
Тот с довольным видом улыбался и смотрел на меня. Молча.
- Я вызвал вас вот по какому делу, - наконец проговорил гранд-мэтр, рассмотрев меня хорошенько и вогнав в полнейший ступор от переживаний. - Ольга Леоновна соскучилась по вас и приглашает сегодня к нам на ужин.
Я задержала на лице приятную улыбку, ту самую, светскую.
- Да? Очень мило!
А в голове прокручивала вопросы. Множество вопросов: с чего вдруг княгиня так внезапно соскучилась? Не скучилась, не скучилась, а тут нате вам, приходите к нам на ужин - соскучилась? Не иначе доченька боится за своего неприкосновенного Зуртамского, вот и призывает подданных для проверки?
- Я, право, не знаю, ваше сиятельство, - начала я медленно и неуверенно готовить почву для решительного отступления. - Ведь завтра занятия...
- Сударыня, - понимающе улыбнулся гранд-мэтр, - я взглянул что там предстоит вашему курсу завтра, узнал, как вы успеваете по данным предметам. Преподаватели все как один хвалили и за подготовку, и за целеустремлённость, говорили, что оценок у вас достаточно. Не будет большой беды, если вы не успеете что-то подготовить.
Боюсь, что лицо я всё же не удержала, и правая бровь поползла вверх. Неужели и в самом деле Марая?
- Ваша дочь тоже, вероятно, соскучилась? - улыбнулась я. Надеюсь, что улыбнулась вежливо.
- О нет, теперь не так просто Мараю вывезти из пансиона. Ведь Вольдемар ехал из безмагических зон сразу домой, не заезжая в столицу. Просто ужин в узком семейном кругу. Ничего больше!
Я опять вежливо улыбнулась, пытаясь понять связь между ужином в узком семейном кругу, отсутствием Мараи и прибытием Вольдемара прямиком из безмагических зон. Если припомнить карту нашей империи, то зоны были к северо-востоку, и именье Делегардовых и Академия лежали как раз между ними и столицей.
- Вот как ? - отвоевала я себе ещё полминутки на размышления. Видимо, к князю прибыл сын, Мараи не будет, а отговориться занятостью у меня не получится.
Стопка книг на подоконнике в моей комнате, которую я так долго подбирала , конечно, не в счёт.
Жаль, очень жаль.
Ведь из-за этих книг пришлось подарить недешёвый амулет очистки «пыли - нет!» библиотекарю, чтобы он разрешил вынести их из читального зала.
- Ну что ж, ваше сиятельство, благодарю вас за приглашение. Передайте её сиятельству, что я буду.
- Прекрасно! - князь просветлел лицом и потёр ладони, будто предвкушал что-то приятное. А мне как-то нехорошо стало - не я ли буду главным блюдом? - Приходите к половине восьмого, ваша прежняя комната в вашем полном распоряжении. Ужин в восемь.
Я встала, откланялась и вышла из кабинета, пытаясь сохранить светскость в улыбке. Судя по лицу секретаря, мои попытки с треском провалились.
***
Меня рвало на части. С одной стороны, мне казалось странным, что гранд-мэтр вызвал меня с лекции, чтобы пригласить на ужин, с другой - немного злилась оттого, что придётся вернуть не прочитанными книги, с таким трудом добытые на один вечер. А с третьей... С третьей мне почему-то хотелось посмотреть в глаза Вольдемару. Слова Мараи всё не выходили из головы - неужели и в самом деле гранд-мэтр подбивает сына жениться на мне?
Пришлось пропустить последнее занятие - нужно было не только вымыть голову, но и успеть высушить её, чтобы не идти по холоду с влажными волосами. Ужин у князя это вам не лабораторное занятие, одних знаний недостаточно - нужно выглядеть достойно и не опозорить отцовское имя.
Степан увидел моё задумчивое и, видимо, не самое приветливое лицо, спросил:
- Что случилось, хозяй?
- Князь пригласил меня на ужин.
- Пригласил - надо идти, - такая уверенность и спокойствие были в словах моего няньки, что я с интересом уставилась на него.
- И почему?
Степан сидел на своей лавке в передней, сложив руки на груди и смотрел на меня - просто, добродушно, открыто.
- Хозяй, ты подумай сама, ты ж умная.
Я молча смотрела на него в упор. Мой нянька неверяще покачал головой и лукаво улыбнулся - не мог он устоять против моих пытливых взглядов.
-Тебя князь пригласил к себе в дом. Пригласил, я так понимаю, собственной персоной. А ты капризничаешь.
Я чуть наклонила голову набок - ну-ну, говори, мне интересно.
- Ты вспомни, хозяй, его светлость - твой благодетель. Это ж он оплачивает твоё ученье здесь.
- Но он меня вызвал прямо с занятий! У меня за спиной шептались!
- Хозяй! - протянул Степан укоризненно. - Это князь! Побойся бога! Меня даже в приёмную не пустили, а тебя он, как родную, привечает. Подумай!
Всё верно. Кузнец зрит в корень, а я играю в обиженную барышню. Вздохнула и подошла к своему няньке, упёрлась лбом ему в плечо.
- Степан! - обхватила, обняла его руку, вздохнула. - Степан!..
Свободной рукой он проверил, заперта ли дверь, и неловким движением погладил меня по волосам. А я опять вздохнула.
- Ты мудрый... А я... я зажралась, наверное.
- Ну это ты, хозяй, слишком уж к себе строга.
- Мне, Степан, и оттого ещё страшно туда идти, что, кажется, они хотят меня замуж за молодого князя выдать, - я глянула в глаза своему кузнецу. - Не понимаю зачем. Да и возможно ли такое вообще? Кто я и кто он? Но есть слова одного человека, и я не могу не верить им...
- Так разве плохо-то за князя выйти? - жёсткая, заскорузлая рука гладила меня по голове, и я чувствовала, как рвутся волосинки, цепляясь за грубую кожу его ладони. - Папенька, Власий Егорыч, небось рад-то будет.
- Почему так думаешь?
- Он же счастья тебе хочет, хозяй. А князь - это же ого!
- Так я не люблю его, - сказала озадаченно, удивляясь рассуждениям своего няньки.
- Ну! - хмыкнул Степан. - Сегодня не любишь, завтра полюбишь. Папенька твой, говорят, тоже не по любви на матушке твоей женился, а из-за денег. Из-за наследства её.
От неожиданности я качнулась назад и уставилась на кузнеца во все глаза. Таких подробностей не знала, и теперь задумалась - хотела бы не знать и дальше? Что уж он там, в моих глазах, рассмотрел, не знаю, только быстро пояснил:
- Это слуги болтали. Меня тогда ещё не было в поместье. Я потом уж нанялся. Только я не верю в это, в то, что из-за денег, - его глаза в глубоких морщинах, под нависшими лохматыми бровями смотрели честно, не пытаясь спрятаться, не отрываясь от моих.
