- Изволил позавтракать в столовой, сейчас в курительной.
- Почему сразу не разбудил? - я вскочил, спеша привести себя - Я же приказывал!
- Так на рассвете прибыл, а вы недавно только вернулись с бала, господин Эрих. Да и господин Курт предпочитает завтракать в одиночестве.
Тоже верно. Двоюродный дед был молчуном и одиночкой, приезжал не чаще раза в год, обычно под Новолетие. Праздник этот, как известно, семейный, и отмечают его, собираясь всем родом, а других родственников, кроме нас, у него не осталось.
Но даже приезжая так редко, всё равно оставался отшельником - общих застолий избегал, шумных праздничных гуляний, приёмов, встреч - тоже. Он прикладывал все усилия к тому, чтобы побыть одному, вставая раньше всех, раньше всех уходил к себе, а в компании дымил своей трубкой так, что дохнуть становилось нечем.
Матушка его не любила. Не любила, но молчала. И встречала всегда с улыбкой, и заботилась так же, как о каждом из нашего рода, приехавшим в гости. Но его нелюдимость она, верно, относила на свой счёт, а игнорировать матушку значило нажить себе врага на долгие годы.
Ты мог не соглашаться с ней, спорить, даже ругаться, но нужно было замечать её саму, её усилия, проявлять уважение. А господин Курт Зуртамский это золотое правило нашей семьи своим молчанием злостно нарушал. И матушка просто белела от гнева в его присутствии, но молчала и улыбалась.
Потому что он был старейший нашего рода.
Курт был изрядно старше моего деда, своего брата. А дед умер давно и не в самых молодых годах, не на войне или от несчастного случая, а вполне себе от старости, в своей постели. Поэтому Курт Зуртамский считался дивом нашей семьи. Да, ему давно перевалило за сотню, но точной цифры не знал никто, а сам Курт вообще был малообщителен, а на эту тему не говорил никогда.
Для меня двоюродный дед был особенной фигурой. Не раз так бывало, что он переворачивал мою жизнь.
Беседы с ним хоть и были короткими, но так много давали мне, что я помнил каждую, и каждая производила время на меня сильное впечатление. Некоторые даже становились переломными моментами в моей жизни.
И сейчас момент в моей жизни был такой, очень похожий на поворотный, и дед Курт владел знаниями, которые мне были нужны. Я был уверен. И потому я ждал его. Нетерпеливо, страстно, с огромной надеждой.
Про Курта в нашей семье говорили мало. Часто - уважительно. Совсем редко - как-нибудь по-другому.
Помню, ещё когда мой родной дед был жив, я зашёл в его кабинет, посидел в кресле с высоченной спинкой, обитой чёрной кожей, понаблюдал за тем, как скрипит перо по желтоватой бумаге под старчески сухими длинными пальцами, пересчитал все морщины, что всегда собирались на его лице, когда дед был занят делами.
Примерил на себя это выражение лица - ведь я, когда вырасту, тоже буду главой рода и буду заниматься этими делами.
Однако вместо ожидаемого ощущения всевластия или хотя бы могущества, я понял, что только неприятная работа может вызвать такое выражение. Значит, деду неприятно то, что он делает?
Помню, как тогда меня это поразило, что не сдержался и спросил, почему именно он возглавляет наш род и занимается такими неинтересными вещами, если у него, у деда, есть старший брат, дед Курт.
Мой старик тогда криво улыбнулся, оторвавшись от свитков, и с горечью сказал:
- Он не только старший, он ещё и подготовлен был к этой роли, а я - нет. О, наш славный отец дал ему не просто хорошее образование. Он дал ему лучшее из всего, что тогда нам было доступно. Но, видишь ли, мальчик мой... - дед просушил песком чернила и ловко стряхнул их с листа в мусорную корзину, - наследника у него нет и уже не будет никогда. А у меня есть.
Дед встал, с кряхтением разогнул спину. Морщась, потёр поясницу под домашним сюртуком тёмно-багряного цвета.
- У меня есть сыновья. Есть внуки,- дед ткнул в мою сторону пальцем тем движением, каким старинные дуэлянты пронзали друг друга шпагой. Ещё и глаз один прищурил, будто прицеливался. Я обрадовался, что меня не поругали за несвоевременные вопросы, и даже проявили благосклонность. - А у Курта детей нет. И никогда не будет.
И дед вздохнул. То ли боли в спине были тому причиной, то ли судьба старшего брата.
- Но знает он обо всём так много, Эрих, что я порой, как мальчишка, жду его совета или одобрения, - дед задумчиво смотрел в окно, потирая спину. - И твой отец, когда займёт моё место, вряд ли справится один. И только в следующем поколении есть надежда выправить эту загогулину судьбы.
- То есть я уже смогу обходиться без его помощи?
Дед рассмеялся, оборачиваясь ко мне.
- Я надеюсь, мальчик мой, очень надеюсь, - и хоть улыбался, слова получились какими-то грустными.
Деда давно уже нет, а Курт жив, и даже весьма бодр. И здравого рассудка не потерял, всё помнит, хоть и неохотно делится ими. Но эти знания моего двоюродного деда были мне сейчас очень нужны, а значит, мне нужно его разговорить.
Приведя себя в порядок, я распорядился подать завтрак в курительную и бросился туда, пока родственники спали, видели свои последние сны и не могли помешать мне узнать то, что я узнать хотел, но страшился.
В курительной было дымно. Нет, там стояла плотная, совершенно непроницаемая для взгляда стена дыма - верный признак того, что старик Курт ждёт встречи с родственниками и отгораживается от них, как может.
Чтобы не задохнуться, щелчком пальцев развеял дым вокруг кресла, в которое уселся. Это был такой ритуал - молчать при встрече. Не здороваться, не жать руку, не хлопать по плечу, не обниматься, не спрашивать о делах, а молчать. Так, в молчании, мы просидели довольно долго, пока дед сам не заговорил.
- Эрих, у тебя вопрос, - интонация в словах была утвердительная, и после длительной паузы и пары попыхиваний трубкой Курт добавил, - много вопросов.
Я пожал плечами. Всё может быть.
Стоило ли обсуждать с Зуртамским-старшим мои проблемы с Лиззи? Я долго обдумывал это. Просто отец всегда подчёркивал, что в вопросах сердечных дедушка Курт не разбирается, и доказательством тому его холостяцкая жизнь.
Поэтому я зашёл немного с другой стороны.
- Господин Курт, откуда пошло поверье, что сильные мужчины нашего рода всегда могут быть рядом со своей женщиной? Это оттого что в нас течёт кровь драконов?
Дым стал редеть, и сквозь него я увидел молодой взгляд на немолодом лице. Тёмные глаза двоюродного деда смотрели на меня пристально, седая голова чуть наклонилась, а трубка замерла в отведённой в сторону руке. Что он разглядел в моём лице, не знаю, но одна бровь дёрнулась, а трубка вновь оказалась у него во рту и задымила, отгораживая его от меня.
- Ну что ж, я расскажу тебе ты имеешь право знать.
Я? Имею право? Что знать? Но вопросы я отложил, и волнение затаил, только бездымный колпак усилил.
- Кровь драконов в нас не течёт, сынок, - проговорил Курт наставительно. - И зови меня как прежде - дед. Мне это отрадно.
Я усмехнулся - всё же родственные чувства не чужды старику.
- Это суеверие родилось из забытого и уже перевранного случая, когда наш далёкий предок заключил договор на крови с некоей сущностью из другого мира. Человек обязался открыть проход в другой мир, и когда все иные сущности уйдут, запечатать навсегда этот ход, а сущность обязалась исцелить его самого и не навредить ни одному живому существу в нашем мире.
Эриха отвлёк тихий звук — слуга сервировал завтрак на маленьком передвижном столике.
- Откуда взялась эта тварь? И почему именно наш предок заключил договор? - я перевёл дыхание. Надо же, даже не заметил, что почти не дышал. Какие тайны открываются!..
- Точно не могу сказать. Вроде была война, и двое врагов - наш предок и эта сущность - оказались рядом смертельно раненные. Это если я правильно понял.
Кто же это был? Как оказался в нашем мире? Почему?
- И значит, благодаря этой клятве?..
- Да, - за дымовой завесой контуры фигуры едва были видны, - из-за неё у наших мужчин, у самых сильных магов появились такие особенности. А ты, сынок, выходит, уже нашёл свою пару?
Хорошо, что я сидел - тело заледенело, и кусок хлеба, который я взял, чтобы начать завтрак, выпал из моих пальцев. И даже моргать было трудно.
- Почему? - просипел через скованное горло.
- Почему я так решил? -сквозь чуть проредившийся дым на меня глянули пронзительные тёмные глаза деда. Я только и смог, что кивнуть. Как он понял? Или он меня читает как раскрытую книгу, или я проговорился, не заметив этого. Пальцы непроизвольно вцепились в обивку кресла.
- Не пугайся, сынок, - дед ухмыльнулся устало и невесело. - Такие вопросы не рождаются на пустом месте, уж я-то знаю.
Всё в голове закружилось, мысли скакали, цепляясь друг за друга. Что он знает? Вопросы про кровь драконов, которая привязывала мужчину к его женщине, в нашей семье обсуждались в раннем возрасте. Но в том же примерно возрасте они и оставались. А дед что-то знает, испытал на себе. Мой двоюродный дед и... женщины? А как же его репутация неудачника в личной жизни? Или...
Тут обрывки картинок начали вращаться с бешеной скоростью, так и эдак складываясь и разлетаясь: старший сын в роду и сильный маг, лучшее образование и большие знания, отсутствие детей, древний возраст и не слишком дряхлая внешность, погружённость в себя и самодостаточность...
- Расскажи, дед, - нелепая детская просьба, но удержался я не смог.
- «Быть всё время рядом со своей женщиной» в той легенде означало мгновенно перемещаться к ней. Именно это, а не то, что все в роду называют «пришит к юбке».
Я отвёл глаза в сторону, хоть старик вряд ли мог видеть сквозь дым. Среди двоюродных и троюродных братьев я был первым, кто дразнил младших за трусость этими самыми словами - «пришит к юбке». Имел в виду, конечно, маменькину юбку, почти в открытую таким образом объявляя родственничка трусом.
- Это магия какая-то? - спросил, уходя от неловкости.
- Нет. Это наше внутренне свойство. Ты разве ещё не понял?
Как же, не понял я! Хотя да, не понял. Просто догадался. Меня за несколько недель этих перемещений ни разу не засекли на территории, где магия была под запретом. Наверное не дураки делали контролирующие магические контуры в академии, обнаружили бы необычные всплески. И если не сразу, не на первом перемещении, то на втором-третьем уж точно.
А уточнил только чтобы знать наверняка.
- А когти как к этому относятся?
В дыму появился «глазок», через который пристальный взгляд прощупал меня, обмял и даже будто потыкал чем-то твёрдым.
- Когти? - задумчиво протянул дед.
- Да, ногти иногда чернеют и похожи становятся на когти.
- Ммм... Было что-то похожее, но что бы прямо совсем когти... А скажи мне, сынок, как ты оказался возле неё? - спросил глаз подозрительно.
- Всегда ночью. Оказывался рядом, где бы она ни была, - вспомнилось, что и в комнату в Академии, и в доме Делегардовых попадал одинаково легко.
Глазок в дыму стал размером с тарелку, и уже два глаза смотрела на меня с жёстким, каким-то колючим подозрением.
- И что, даже не однажды? - настороженно уточнил он.
- Ну я не считал...
И призадумался. Сколько же их было, этих перемещений? Попробовал вспомнить и пересчитать, но сбился. И следующий вопрос отвлёк меня:
- А что с когтями? Тоже ночью?
Дым опять сгустился и заклубился активнее. Я даже улыбнулся, вспомнив моменты, когда появлялись когти.
- Злила она меня очень. Она, дед, парнем прикидывалась. И я когда думал о ней, ещё не зная, что этот выскочка - моя Лиззи, страшно злился. Вот и стали прорезаться. Значит, дед, у тебя тоже такое было?
- Ну прямо до когтей не дошло, но перенос был.
Вроде и голос был такой, как всегда, - спокойный, не громкий. Но... Может послышалось? Будто надсаженый криком, горем или болью.
- Значит, ты тоже...
Курт не ответил. Опять долго молчали среди дыма. Забытый завтрак стыл, а я глядел на него, и не чувствовал голода. Задумчивые мысли бродили в голове, то пиная настроение вверх, как мяч, то проваливая его вниз, словно камень. Вспоминался профиль Лиззи, подсвеченный солнцем, её зло прищуренные глаза, едкие слова, жесты...
От мыслей меня оторвали слова, неожиданно прозвучавшие в курительной:
- Я встретил её случайно. Обедневшая дворянка, с хорошим образованием и вкусом, служила в помощницах у портнихи. Она прибыла с мастерицей к нам в дом, чтобы обшить матушку к новому сезону.
Тихий, не похожий на дедов, хриплый голос привёл меня в замешательство. Я прислушался и даже оглянулся. Это точно он, больше было некому.
- Самый первый её взгляд, и всё в мире замедлилось, как муха в киселе. Упустить такое я, конечно, не смог. Пара дней, и я привычно покорил её сердце, как сердца многих и многих до неё. Пара ночей в каморке на этаже слуг не стали откровением. Да и когда она уехала вместе с портнихой, я позабыл о ней.
Ничего не понимаю. Забыл? Курт, не видимый за стеной дыма, длинно выдохнул.
- Позабыл, да только ненадолго. Когда на душе было муторно, я находил её в городе как по волшебству, хотя магию не применял. Просто бродил, задумавшись, по улицам, а приходил в себя от того, что стою на её пороге. Приходил, чувствуя вину, и оставался. Она меня принимала. С тихой улыбкой, ласково, нежно, как если бы любила. А потом я снова уходил.
Кресло заскрипело под стариком, он закряхтел почти с тем же скрипучим звуком, усаживаясь, очевидно, поудобнее.
- То ли отец что-то узнал, то ли почувствовал, не знаю, но как-то неожиданно стал готовиться к моей свадьбе.
Неожиданно! Действительно неожиданно.
- К свадьбе?
Я брякнул, а потом спохватился - это против правил, так с Куртом нельзя говорить. Правда не хотел, само сорвалось. Но Курт будто не заметил и продолжил:
- Да. Я с малолетства был помолвлен с девицей знатного рода, очень и очень знатного, такого, знаешь, что прямо на зависть всем. Тогда молодых не сильно спрашивали. Вот, говорили, тебе невеста, женитесь, рожайте детей.
Курт опять замолчал.
Не то, чтобы я не знал тех странных обычаев, что всё реже встречались в нашей жизни. Но они казались мне далёкими и потому невозможными. Очень-очень далёкими и совершенно дикими.
Представил себе, что это меня заставили бы жениться неизвестно на ком... Собственно, из-за этого я и избегал разговоров с отцом. Я не хотел, чтобы меня заставили жениться.
А задумчивый Курт попыхтел трубкой и заговорил снова:
- И я опять шёл к ней. За утешением. За пониманием. За добрым и ласковым взглядом. И она меня встречала. И понимала. И утешала.
Дымовая стена медленно поредела, и я уже видел смутные контуры деда, что задумчиво и хмуро рассматривал трубку в своих руках.
- Я совершенно случайно обратил внимание, что её фигура изменилась. Я сидел на краю кровати, а она потянулась что-то взять с верхней полки, и её округлившийся живот оказался на уровне моих глаз, - тихое хмыканье, видимо, означало недоумение, а может, насмешку над собой. - Я, конечно, спросил. Ну не просто спросил... Наорал на неё. Сильно.
Курт поднёс трубку ко рту, и дым снова стал густеть.
- Потом просил у неё прощенья, умолял простить и уговаривал жениться. На мне же был амулет гуляки* (*противозачаточный амулет), а тут такое... Первой мыслью было: обманывала меня! Но как? Опоила? Приворожила? Я и взбесился.
- Почему сразу не разбудил? - я вскочил, спеша привести себя - Я же приказывал!
- Так на рассвете прибыл, а вы недавно только вернулись с бала, господин Эрих. Да и господин Курт предпочитает завтракать в одиночестве.
Тоже верно. Двоюродный дед был молчуном и одиночкой, приезжал не чаще раза в год, обычно под Новолетие. Праздник этот, как известно, семейный, и отмечают его, собираясь всем родом, а других родственников, кроме нас, у него не осталось.
Но даже приезжая так редко, всё равно оставался отшельником - общих застолий избегал, шумных праздничных гуляний, приёмов, встреч - тоже. Он прикладывал все усилия к тому, чтобы побыть одному, вставая раньше всех, раньше всех уходил к себе, а в компании дымил своей трубкой так, что дохнуть становилось нечем.
Матушка его не любила. Не любила, но молчала. И встречала всегда с улыбкой, и заботилась так же, как о каждом из нашего рода, приехавшим в гости. Но его нелюдимость она, верно, относила на свой счёт, а игнорировать матушку значило нажить себе врага на долгие годы.
Ты мог не соглашаться с ней, спорить, даже ругаться, но нужно было замечать её саму, её усилия, проявлять уважение. А господин Курт Зуртамский это золотое правило нашей семьи своим молчанием злостно нарушал. И матушка просто белела от гнева в его присутствии, но молчала и улыбалась.
Потому что он был старейший нашего рода.
Курт был изрядно старше моего деда, своего брата. А дед умер давно и не в самых молодых годах, не на войне или от несчастного случая, а вполне себе от старости, в своей постели. Поэтому Курт Зуртамский считался дивом нашей семьи. Да, ему давно перевалило за сотню, но точной цифры не знал никто, а сам Курт вообще был малообщителен, а на эту тему не говорил никогда.
Для меня двоюродный дед был особенной фигурой. Не раз так бывало, что он переворачивал мою жизнь.
Беседы с ним хоть и были короткими, но так много давали мне, что я помнил каждую, и каждая производила время на меня сильное впечатление. Некоторые даже становились переломными моментами в моей жизни.
И сейчас момент в моей жизни был такой, очень похожий на поворотный, и дед Курт владел знаниями, которые мне были нужны. Я был уверен. И потому я ждал его. Нетерпеливо, страстно, с огромной надеждой.
Про Курта в нашей семье говорили мало. Часто - уважительно. Совсем редко - как-нибудь по-другому.
Помню, ещё когда мой родной дед был жив, я зашёл в его кабинет, посидел в кресле с высоченной спинкой, обитой чёрной кожей, понаблюдал за тем, как скрипит перо по желтоватой бумаге под старчески сухими длинными пальцами, пересчитал все морщины, что всегда собирались на его лице, когда дед был занят делами.
Примерил на себя это выражение лица - ведь я, когда вырасту, тоже буду главой рода и буду заниматься этими делами.
Однако вместо ожидаемого ощущения всевластия или хотя бы могущества, я понял, что только неприятная работа может вызвать такое выражение. Значит, деду неприятно то, что он делает?
Помню, как тогда меня это поразило, что не сдержался и спросил, почему именно он возглавляет наш род и занимается такими неинтересными вещами, если у него, у деда, есть старший брат, дед Курт.
Мой старик тогда криво улыбнулся, оторвавшись от свитков, и с горечью сказал:
- Он не только старший, он ещё и подготовлен был к этой роли, а я - нет. О, наш славный отец дал ему не просто хорошее образование. Он дал ему лучшее из всего, что тогда нам было доступно. Но, видишь ли, мальчик мой... - дед просушил песком чернила и ловко стряхнул их с листа в мусорную корзину, - наследника у него нет и уже не будет никогда. А у меня есть.
Дед встал, с кряхтением разогнул спину. Морщась, потёр поясницу под домашним сюртуком тёмно-багряного цвета.
- У меня есть сыновья. Есть внуки,- дед ткнул в мою сторону пальцем тем движением, каким старинные дуэлянты пронзали друг друга шпагой. Ещё и глаз один прищурил, будто прицеливался. Я обрадовался, что меня не поругали за несвоевременные вопросы, и даже проявили благосклонность. - А у Курта детей нет. И никогда не будет.
И дед вздохнул. То ли боли в спине были тому причиной, то ли судьба старшего брата.
- Но знает он обо всём так много, Эрих, что я порой, как мальчишка, жду его совета или одобрения, - дед задумчиво смотрел в окно, потирая спину. - И твой отец, когда займёт моё место, вряд ли справится один. И только в следующем поколении есть надежда выправить эту загогулину судьбы.
- То есть я уже смогу обходиться без его помощи?
Дед рассмеялся, оборачиваясь ко мне.
- Я надеюсь, мальчик мой, очень надеюсь, - и хоть улыбался, слова получились какими-то грустными.
Деда давно уже нет, а Курт жив, и даже весьма бодр. И здравого рассудка не потерял, всё помнит, хоть и неохотно делится ими. Но эти знания моего двоюродного деда были мне сейчас очень нужны, а значит, мне нужно его разговорить.
Приведя себя в порядок, я распорядился подать завтрак в курительную и бросился туда, пока родственники спали, видели свои последние сны и не могли помешать мне узнать то, что я узнать хотел, но страшился.
В курительной было дымно. Нет, там стояла плотная, совершенно непроницаемая для взгляда стена дыма - верный признак того, что старик Курт ждёт встречи с родственниками и отгораживается от них, как может.
Чтобы не задохнуться, щелчком пальцев развеял дым вокруг кресла, в которое уселся. Это был такой ритуал - молчать при встрече. Не здороваться, не жать руку, не хлопать по плечу, не обниматься, не спрашивать о делах, а молчать. Так, в молчании, мы просидели довольно долго, пока дед сам не заговорил.
- Эрих, у тебя вопрос, - интонация в словах была утвердительная, и после длительной паузы и пары попыхиваний трубкой Курт добавил, - много вопросов.
Я пожал плечами. Всё может быть.
Стоило ли обсуждать с Зуртамским-старшим мои проблемы с Лиззи? Я долго обдумывал это. Просто отец всегда подчёркивал, что в вопросах сердечных дедушка Курт не разбирается, и доказательством тому его холостяцкая жизнь.
Поэтому я зашёл немного с другой стороны.
- Господин Курт, откуда пошло поверье, что сильные мужчины нашего рода всегда могут быть рядом со своей женщиной? Это оттого что в нас течёт кровь драконов?
Дым стал редеть, и сквозь него я увидел молодой взгляд на немолодом лице. Тёмные глаза двоюродного деда смотрели на меня пристально, седая голова чуть наклонилась, а трубка замерла в отведённой в сторону руке. Что он разглядел в моём лице, не знаю, но одна бровь дёрнулась, а трубка вновь оказалась у него во рту и задымила, отгораживая его от меня.
- Ну что ж, я расскажу тебе ты имеешь право знать.
Я? Имею право? Что знать? Но вопросы я отложил, и волнение затаил, только бездымный колпак усилил.
- Кровь драконов в нас не течёт, сынок, - проговорил Курт наставительно. - И зови меня как прежде - дед. Мне это отрадно.
Я усмехнулся - всё же родственные чувства не чужды старику.
- Это суеверие родилось из забытого и уже перевранного случая, когда наш далёкий предок заключил договор на крови с некоей сущностью из другого мира. Человек обязался открыть проход в другой мир, и когда все иные сущности уйдут, запечатать навсегда этот ход, а сущность обязалась исцелить его самого и не навредить ни одному живому существу в нашем мире.
Эриха отвлёк тихий звук — слуга сервировал завтрак на маленьком передвижном столике.
- Откуда взялась эта тварь? И почему именно наш предок заключил договор? - я перевёл дыхание. Надо же, даже не заметил, что почти не дышал. Какие тайны открываются!..
- Точно не могу сказать. Вроде была война, и двое врагов - наш предок и эта сущность - оказались рядом смертельно раненные. Это если я правильно понял.
Кто же это был? Как оказался в нашем мире? Почему?
- И значит, благодаря этой клятве?..
- Да, - за дымовой завесой контуры фигуры едва были видны, - из-за неё у наших мужчин, у самых сильных магов появились такие особенности. А ты, сынок, выходит, уже нашёл свою пару?
Хорошо, что я сидел - тело заледенело, и кусок хлеба, который я взял, чтобы начать завтрак, выпал из моих пальцев. И даже моргать было трудно.
- Почему? - просипел через скованное горло.
- Почему я так решил? -сквозь чуть проредившийся дым на меня глянули пронзительные тёмные глаза деда. Я только и смог, что кивнуть. Как он понял? Или он меня читает как раскрытую книгу, или я проговорился, не заметив этого. Пальцы непроизвольно вцепились в обивку кресла.
- Не пугайся, сынок, - дед ухмыльнулся устало и невесело. - Такие вопросы не рождаются на пустом месте, уж я-то знаю.
Всё в голове закружилось, мысли скакали, цепляясь друг за друга. Что он знает? Вопросы про кровь драконов, которая привязывала мужчину к его женщине, в нашей семье обсуждались в раннем возрасте. Но в том же примерно возрасте они и оставались. А дед что-то знает, испытал на себе. Мой двоюродный дед и... женщины? А как же его репутация неудачника в личной жизни? Или...
Тут обрывки картинок начали вращаться с бешеной скоростью, так и эдак складываясь и разлетаясь: старший сын в роду и сильный маг, лучшее образование и большие знания, отсутствие детей, древний возраст и не слишком дряхлая внешность, погружённость в себя и самодостаточность...
- Расскажи, дед, - нелепая детская просьба, но удержался я не смог.
- «Быть всё время рядом со своей женщиной» в той легенде означало мгновенно перемещаться к ней. Именно это, а не то, что все в роду называют «пришит к юбке».
Я отвёл глаза в сторону, хоть старик вряд ли мог видеть сквозь дым. Среди двоюродных и троюродных братьев я был первым, кто дразнил младших за трусость этими самыми словами - «пришит к юбке». Имел в виду, конечно, маменькину юбку, почти в открытую таким образом объявляя родственничка трусом.
- Это магия какая-то? - спросил, уходя от неловкости.
- Нет. Это наше внутренне свойство. Ты разве ещё не понял?
Как же, не понял я! Хотя да, не понял. Просто догадался. Меня за несколько недель этих перемещений ни разу не засекли на территории, где магия была под запретом. Наверное не дураки делали контролирующие магические контуры в академии, обнаружили бы необычные всплески. И если не сразу, не на первом перемещении, то на втором-третьем уж точно.
А уточнил только чтобы знать наверняка.
- А когти как к этому относятся?
В дыму появился «глазок», через который пристальный взгляд прощупал меня, обмял и даже будто потыкал чем-то твёрдым.
- Когти? - задумчиво протянул дед.
- Да, ногти иногда чернеют и похожи становятся на когти.
- Ммм... Было что-то похожее, но что бы прямо совсем когти... А скажи мне, сынок, как ты оказался возле неё? - спросил глаз подозрительно.
- Всегда ночью. Оказывался рядом, где бы она ни была, - вспомнилось, что и в комнату в Академии, и в доме Делегардовых попадал одинаково легко.
Глазок в дыму стал размером с тарелку, и уже два глаза смотрела на меня с жёстким, каким-то колючим подозрением.
- И что, даже не однажды? - настороженно уточнил он.
- Ну я не считал...
И призадумался. Сколько же их было, этих перемещений? Попробовал вспомнить и пересчитать, но сбился. И следующий вопрос отвлёк меня:
- А что с когтями? Тоже ночью?
Дым опять сгустился и заклубился активнее. Я даже улыбнулся, вспомнив моменты, когда появлялись когти.
- Злила она меня очень. Она, дед, парнем прикидывалась. И я когда думал о ней, ещё не зная, что этот выскочка - моя Лиззи, страшно злился. Вот и стали прорезаться. Значит, дед, у тебя тоже такое было?
- Ну прямо до когтей не дошло, но перенос был.
Вроде и голос был такой, как всегда, - спокойный, не громкий. Но... Может послышалось? Будто надсаженый криком, горем или болью.
- Значит, ты тоже...
Курт не ответил. Опять долго молчали среди дыма. Забытый завтрак стыл, а я глядел на него, и не чувствовал голода. Задумчивые мысли бродили в голове, то пиная настроение вверх, как мяч, то проваливая его вниз, словно камень. Вспоминался профиль Лиззи, подсвеченный солнцем, её зло прищуренные глаза, едкие слова, жесты...
От мыслей меня оторвали слова, неожиданно прозвучавшие в курительной:
- Я встретил её случайно. Обедневшая дворянка, с хорошим образованием и вкусом, служила в помощницах у портнихи. Она прибыла с мастерицей к нам в дом, чтобы обшить матушку к новому сезону.
Тихий, не похожий на дедов, хриплый голос привёл меня в замешательство. Я прислушался и даже оглянулся. Это точно он, больше было некому.
- Самый первый её взгляд, и всё в мире замедлилось, как муха в киселе. Упустить такое я, конечно, не смог. Пара дней, и я привычно покорил её сердце, как сердца многих и многих до неё. Пара ночей в каморке на этаже слуг не стали откровением. Да и когда она уехала вместе с портнихой, я позабыл о ней.
Ничего не понимаю. Забыл? Курт, не видимый за стеной дыма, длинно выдохнул.
- Позабыл, да только ненадолго. Когда на душе было муторно, я находил её в городе как по волшебству, хотя магию не применял. Просто бродил, задумавшись, по улицам, а приходил в себя от того, что стою на её пороге. Приходил, чувствуя вину, и оставался. Она меня принимала. С тихой улыбкой, ласково, нежно, как если бы любила. А потом я снова уходил.
Кресло заскрипело под стариком, он закряхтел почти с тем же скрипучим звуком, усаживаясь, очевидно, поудобнее.
- То ли отец что-то узнал, то ли почувствовал, не знаю, но как-то неожиданно стал готовиться к моей свадьбе.
Неожиданно! Действительно неожиданно.
- К свадьбе?
Я брякнул, а потом спохватился - это против правил, так с Куртом нельзя говорить. Правда не хотел, само сорвалось. Но Курт будто не заметил и продолжил:
- Да. Я с малолетства был помолвлен с девицей знатного рода, очень и очень знатного, такого, знаешь, что прямо на зависть всем. Тогда молодых не сильно спрашивали. Вот, говорили, тебе невеста, женитесь, рожайте детей.
Курт опять замолчал.
Не то, чтобы я не знал тех странных обычаев, что всё реже встречались в нашей жизни. Но они казались мне далёкими и потому невозможными. Очень-очень далёкими и совершенно дикими.
Представил себе, что это меня заставили бы жениться неизвестно на ком... Собственно, из-за этого я и избегал разговоров с отцом. Я не хотел, чтобы меня заставили жениться.
А задумчивый Курт попыхтел трубкой и заговорил снова:
- И я опять шёл к ней. За утешением. За пониманием. За добрым и ласковым взглядом. И она меня встречала. И понимала. И утешала.
Дымовая стена медленно поредела, и я уже видел смутные контуры деда, что задумчиво и хмуро рассматривал трубку в своих руках.
- Я совершенно случайно обратил внимание, что её фигура изменилась. Я сидел на краю кровати, а она потянулась что-то взять с верхней полки, и её округлившийся живот оказался на уровне моих глаз, - тихое хмыканье, видимо, означало недоумение, а может, насмешку над собой. - Я, конечно, спросил. Ну не просто спросил... Наорал на неё. Сильно.
Курт поднёс трубку ко рту, и дым снова стал густеть.
- Потом просил у неё прощенья, умолял простить и уговаривал жениться. На мне же был амулет гуляки* (*противозачаточный амулет), а тут такое... Первой мыслью было: обманывала меня! Но как? Опоила? Приворожила? Я и взбесился.
