ЧАСТЬ 1
ГЛАВА 1
Все хозяева котов счастливы одинаково, а вот несчастье у каждого своё.
Так подумалось мне, когда край плетёной корзины больно врезался в живот. Правда, почти мгновенно барьер был преодолён, и я очутилась внутри, перевалившись через бортик.
- Кусь, Кусь, Кусь! Иди ко мне! - я протянула к коту руку в робкой надежде, что мой зверь не будет делать резких движений и не сиганёт в противоположный угол.
Ещё на подступах к чуду досамолётной техники я быстрым, отточенным многолетней практикой движением перекинула рюкзак вперёд, на живот, лямки переместила на плечи и быстро нырнула, минуя коротенькую лесенку, в корзину воздушного шара. Я знала - если Кусимир пошёл гулять, то остановить его будет непросто и нужно готовиться к экстренным мерам.
Скотина что-то вынюхивал под лавкой, и на меня, слава небесам, не смотрел. Я постаралась спуститься как можно аккуратней, чтобы не спугнуть его, а заодно и спрятаться от небольшой экскурсии. Воздушный шар привлёк внимание досужей публики, и немалая группка туристов столпилась с противоположной стороны корзины вокруг парня, что увлекательно вещал о шарах, облаках и воздухоплавании.
Плетёный пол под ногами подозрительно качался, и я присела. «Что бы уменьшить качку?» - спросила у себя с иронией. «Что бы не заметили», - честно ответила себе же.
И вот так, почти на коленках, поползла те несчастные сантиметры, что разделяли нас с Кусиком.
Там, за стенками корзины, стоял шум человеческой толпы, грохот машин, ржание лошадей, откуда-то издалека доносился запах жарящихся шашлыков и звон оружия - исторический фестиваль раскручивал свои обороты. А мой кот (вот так и жалей бедных одиноких котиков!) бочком, будто случайно, отодвигался от меня.
Но я знала характер Кусимира, как знала и все его привычки, и медленно, но неуклонно приближалась к нему, так же медленно вытягивая руки к лысой заразе - нельзя верить редким движениям и кажущейся хрупкости лапок.
Совсем рядом, почти над головой, послышались голоса - несколько мужских и один женский.
- ...наверное, несложно?
- Да, это просто. Вот здесь, а потом вот так...
Кусик вжался в угол спиной и неприкрытая жажда убийства сверкнула в его глазах. Вот оно, его истинное лицо! Монстр, тиран! Зверюга.
Мой домашний деспот, которого приходится любить как есть - злобным и ненавидящим.
Проявил характер - это плохо. Ежовых рукавиц, которые дома в подобных случаях я заменяла кухонными стёганными прихватками, с собой, ясное дело, не имелось.
Сверху раздался резкий шум, и я, пользуясь этим слабым прикрытием, пошла ва-банк: дёрнулась, почти прыгнула, чтобы схватить кое-кого. Но мне ли, неуклюжей человечине, тягаться с ловким зверюгой?
К тому же земля, то есть плетёный пол, ушёл из-под ног и в прямом, и в переносном смысле. Заодно заставив меня едва не задохнуться от неожиданности.
А Куся почти улизнул: его удалось схватить лишь за заднюю лапу. Корзина под неловко согнутыми ногами плясала, словно ей оплатили канкан по сумасшедшему тарифу, кот мявкнул, злобно оглянулся на меня и попытался сильным рывком выдернуть ногу из моего хоть неловкого сейчас, но многоопытного, а потому крепкого захвата.
Дело плохо.
Куся у меня редкостная гадина. И хоть понимает, что хозяйка я, и что он полностью от меня зависит, но показывать зубы не стесняется. И ненависть свою - тоже. Поэтому хватануть меня за руку или за ногу не брезгует. Я знаю: с ним нельзя резко или злобно, даже если уже когтищи задних лап распахали руку до локтя, а желание убить лысую скотину превышает все разумные пределы. Всегда нужно добром и лаской - Кусимир злобная, мерзкая, злопамятная тварь. Спасибо, мамочка, за подарок!
И я опять ласково запричитала:
- Кусь, Кусь, Кусь! Иди ко мне, - и медленно поползла, стараясь не выпустить лапу из сжатых пальцев, но и не сделать животине больно. При этом нужно было тщательно следить, чтобы все пути к отступлению были отрезаны. Коту, ясное дело.
Рюкзак немного мешал, болтаясь впереди, а пол, что под ногами выделывал несмешные коленца, мешал ещё больше. А Кусимир всё так же недружелюбно сверкал на меня своими огромными глазами, на лысой голове смотревшимися почти телескопическими, щерил пасть и вообще всячески демонстрировал угрозу.
Он знал, что победа будет за мной, но должен был красиво выйти из ситуации. И я, понимая это, давала ему возможность изобразить мощное сопротивление. Мой второй рывок совпал с очередным «ппенттеншшш!» над головой и оживлённым разговором за бортиком. И хорошо, что зашумело до моего рывка - я нечестно воспользовалась этим звуком, чтобы сделать ещё одну попытку схватить лысого поганца и упрятать в приготовленный мешок. То есть рюкзак.
На этот раз я оказалась ловчее и схватила тяжёлое, горячее и сопротивляющееся тело, крепко прижала к себе. То есть к рюкзаку.
Нужно было кота запихнуть внутрь и закрыть крышкой, но сначала... Сначала извиниться, что влезла без разрешения в корзину шара, и попросить, чтобы кто-нибудь там, снаружи, помог мне выбраться из болтающейся подвески.
И я стала подниматься, крепко прижимая кота и уже чувствуя, что что-то идёт не так.
Едва я приподнялась над бортиком, резкий ветер затрепал волосы, норовя залепить глаза и затолкать их в рот. Чувство «что-то не так» просто заорало и запрыгало цветным слоником, перемешивая весь мой ливер в фарш - от страха внутренности сжались и, казалось, превратились в тугой комок.
А когда я бросила взгляд вниз, за бортик, не сдержалась и заорала уже сама. Кот среагировал мгновенно и впился в меня когтями. И даже грубая ткань рюкзака и свитер не защитили меня этого покушения.
Звук из горла закономерно стал ещё громче.
А орать было отчего: воздушный шар, а значит, и корзину со мной и злосчастным Кусимиром волокло в сторону моря. Следом бежали люди и что-то кричали. А когда увидели меня, выглядывающей под бортиком, закричали ещё громче. А ещё запрыгали, замахали руками и задрыгались как-то совсем пессимистично.
Кажется, я попала...
Прижимая подвывающего Кусика покрепче, я опустилась прямо на пол. Так, первое — свободу рукам, заодно - обезопасить лысую скотину. А то ведь, бестолочь, уже на грани, сейчас взбесится и выпрыгнет сдуру из корзины.
Без особых церемоний запихнула кота туда, куда и планировала - в мешок, то есть в рюкзак, на удивление ловко борясь с цепкими когтями и сопротивляющейся тушей, что, казалось, вмиг потяжелела на пару кило.
- Я потом с тобой помирюсь, дружочек. Обязательно. Прощенья попрошу, на коленях извиняться буду, самого вкусного корма куплю, лично кофейной ложечкой в рот запихивать стану. Потом. Как-нибудь, - бормотала бессвязно, затягивая шнурки дрожащими руками. - А пока посиди там.
И щёлкнула замочком рюкзачной крышки.
Подняла голову вверх, присматриваясь к горелке и верёвкам, свисающим в корзину от шара. Теперь уже решительная и готовая действовать, снова поднялась на ноги. И тут меня перекосило от ужаса: я ещё раз взглянула на своих спасителей, что бежали следом за шаром.
Что должны были бежать за шаром, то есть за мной.
Было отчего испугаться: всю эту громадину, в которой я болталась, не просто волокло по земле. Её уже хорошо приподняло над грунтом и несло к морю. Причём море было вот, рукой подать, а люди, которые, как я предполагала, могли этим шаром управлять, могли остановить, удержать и опустить на землю, остались далеко позади. И уменьшались всё сильнее, превращаясь в букашек.
Я нервно сглотнула, бросила быстрый взгляд на волны и снова уставилась на своих потенциальных спасителей. Кажется, кто-то опять остался один. И это одиночество было страшнее любого другого, которое я познала в своей жизни.
Это катастрофический одиночный полёт над морем на воздушном шаре одной безмозглой девчонки с не менее безмозглым котом.
Полёт в один конец.
Малюсенькие люди там, внизу, что-то кричали. Слов было неслышно - ветер усиливался, да и грохот крови в ушах делал меня глухой, а услышь я хоть что-то, вряд ли поняла бы.
Мне было страшно.
Сквозь волосы, что ветер залепил лицо, я с трудом рассмотрела почти одинаковые движения человечков, что остались на твёрдой земле. Они поднимали вверх руки и... жестикулировали? Слишком далеко, не разобрать.
Я закусила губу и на мгновенье прикрыла глаза. Что ж, придётся разбираться самой.
Так. Вдохнуть поглубже, унять дрожь в руках и начать спасательную операцию.
От шара вниз свешивались верёвки, а над головой были слепленные воедино четыре аппарата, похожих на керогазы. Один такой стоял у бабушки в сарае.
Эти аппараты были опоясаны нержавеющей трубой. Держась за неё, я обошла по кругу на подгибающихся ногах эту висящую технику. Нашла кнопку. Недолго думая (когда тут думать, когда действовать надо!), нажала её, и из горелки вырвалось пламя.
Ппенттеншшш! Знакомый звук. Ура! Кажется, получилось!
От облегчения расслабились плечи, которые, оказывается, ощущали тяжесть ситуации, словно тяжесть бетонной плиты. Дышать стало легче. И я радостно глянула вниз и... едва не зарыдала.
Не нужно было нажимать, не нужно!
Люди, что всё ещё бежали за шаром и махали руками, стали такими малюсенькими!.. И остались на берегу. Видимо, все эти взмахи как раз и предупреждали меня ничего не нажимать. Да только поздно - теперь подо мной было море.
Я закусила губу. На кнопку жать нельзя, это и ежу понятно.
Жаль, что так поздно.
Так, холодный разум!
Думаем! Если кнопку нажимать нельзя, то есть ещё верёвки. Может, они помогут вернуть шар к земле? Я перебирала тросы трясущимися руками и старалась не глядеть вниз. Сейчас нужно просто правильно выбрать верёвку. Верёвку, и всё. А там, может, катер какой пришлют.
Подняла голову. Внутри оранжевая оболочка была ненамного темнее, зев - большим и очень глубоким, огромные бока шара застилали всё небо над головой, будто крыша. Но почему-то это не обнадёживало. Всё равно было страшно.
А ещё холодно. Встречный ветер тёр щёки, будто наждаком, забирался под одежду и добавлял дрожи, делал пальцы деревянными. Я присела на дно в надежде, что бортики корзины меня хоть немного защитят.
Кот возился в рюкзачке, но молчал. Куся, Куся! Горестно вздохнула, качая головой. Куда же нас несёт, товарищ мой по несчастью?
- Ничего! - стала себя успокаивать. - Надо просто потерпеть. Скоро придёт катер. А может, не один, может, их будет два или даже три. Они примчатся, разрезая волны острыми носами, оставляя пенные следы на морской глади. Спасатели в оранжевых жилетах вытащат нас с Кусиком из этой корзины, закутают в тёплые одеяла, дадут горячего чаю, а лучше - кофе. Пойдут к берегу, выгрузят нас, а позади, к корме будет привязан воздушный шар. И пусть ругают, я согласна. Пусть даже штраф выпишут - не страшно, напишу папе, чтобы перечислил денег в счёт подарка на день рождения, он даже и не поймёт ничего.
Пусть! Готова на любые жертвы, только бы оказаться на суше, на твёрдой земле, в тепле и спокойствии. Даже моя квартирка, больше похожая на конуру, сейчас, с высоты, летящего над морем воздушного, шара казалась чем-то милым и родным. И неблагополучные соседи теперь вполне были терпимы, и пятый этаж не смущал.
Подумаешь, пятый этаж! Это вообще пустяки по сравнению с поднебесьем.
Вот вроде и ветер поутих и уже не так сильно свистел в снастях шара. Даже показалось, что послышался новый звук. А если это спасатели на катере? Может, там уже целая вереница катеров мчится за мной и нужно помахать платочком, мол, здесь мы, терпящие бедствие, спасайте нас скорее?
И я привстала, глянув вниз, за борт.
Нет! Ну почему?! Нет! Я едва не разрыдалась.
Мы снижались.
И не просто снижались, мы были почти у самой воды! Казалось, что волны вот-вот лизнут днище корзины.
А катеров не было.
Не было катеров! Ни одного. Ни единого! Даже на горизонте ни намёка на тех, кто может прийти на помощь, спасти, согреть, накормить и вернуть домой.
Зато суша уже превратилась в туманный силуэт.
Руки, и так замёрзшие, сейчас и вовсе заледенели - настолько явственно представилось, как корзина падает в море, как я из последних сил цепляюсь за её бортики, постепенно погружаясь в холодную ещё воду, как одежда тяжелеет промокая и тоже тянет меня ко дну.
Сердце забухало в ушах, а в носу что-то распухло, будто внезапный аллергический отёк, казалось - ещё мгновенье и лопнут сосуды. Непослушные, скрюченные пальцы тряслись уже как у пьяницы, а ноги... Ноги понесло бегать. Шага два вдоль корзины, шага два обратно. Теснота только усугубляла панику.
Боясь смотреть вниз, я задрала лицо к шару, вернее, к агрегату с красной кнопкой. Взгляд прилип к ней. И мысль бешеной белкой закрутилась в голове. Я хочу жить? - спросила у себя. Мгновенно ощупала себя изнутри. Да! Хочу! Ещё как! Долго! Вечно!.. И обязательно счастливо!
И не раздумывая больше, сделала одно движение непослушной рукой и нажала на красный кружок.
И ещё. И ещё раз!
Пусть спасатели сначала пришлют катер. Или вертолёт. Или хоть что-нибудь спасательное. А я пока буду держаться в воздухе. На высоте, под таким шаром, меня найти будет легче, чем если я превращусь в одинокий поплавок, неприметный и маленький, болтающийся на поверхности воды.
Если кто-нибудь будет искать, конечно. Где они, спасатели? Где катер? Хоть поганенькая моторка где?! Сколько уже времени прошло?
Опасливо косясь на удаляющуюся воду и обнимая трясущимися руками рюкзак с Кусимиром, я старалась успокоиться и убедить себя, что вокруг не так уж и холодно.
Эти уговоры с глубоким погружением в себя вышли мне боком - я не заметила другой опасности. Хотя...
Всё равно не смогла бы ничего сделать, даже если бы заметила её раньше. Может, если бы шаром можно было управлять... Но справиться с этой задачей такой неопытной воздухоплавательнице, как я, всё равно было невозможно, ведь манёвры вряд ли ограничиваются нажатием кнопки.
И всё же новые неприятности я проворонила.
Вокруг начала сгущаться дымка.
В общем-то, заметила я это намного раньше, чем поняла значение быстро уплотняющегося тумана. Только когда белая пелена скрыла от взгляда волны внизу, а потом и шар над головой, я поняла — ослепла. Не в том, самом прямом, смысле, что перестала видеть, а в том, что видимость стала нулевой. Пара метров, не больше.
Похоже, я слишком быстро поднялась. Слёзы не текли только потому, что лицо замёрзло. Но влагу изнутри с избытком заменила влажность снаружи: теперь ветер был не просто сильным и холодным, он был ещё и сырым - мой свитер пропитался водой и противно холодил спину и плечи.
Осмотрелась по сторонам, вверх, вниз, через борт. Кроме тумана ничего.
А Кусимир вдруг снова завёлся — взвыл громко, утробно, будто обещал жесточайшую смерть хозяйке. Или сообщал, что его самого скручивают в мясорубке. А потом затянул на одной ноте так, что, казалось, заиндевевшие на спине волоски осыпаются льдинками.
И до этого было неуютно, а с придушенным нечеловеческим воем и вовсе стало плохо. В груди что-то сдавило и заболело.
К вою кот добавил прыжки и сумасшедшие кульбиты внутри рюкзака. Видимо, пытался вырываться. Да так сильно, что меня мотало в корзине, как пестик в ступе. Казалось, что внутри мешка не кот средних размеров, а взбесившийся орангутан.
Мне же нужно было хоть немного тишины, чтобы собраться с мыслями и сообразить, что делать.
