Глава 1. Вера
Тихим холодным вечером все жители маленького городка готовились ко сну после плотного ужина. Месяц одиноко светил в небе, а ветер танцевал с опавшими листьями. В гостиной небольшого дома было темно и тихо, лишь один маленький огонек виднелся сквозь тонкие шторы. Маленькая Вера сидела за большим мягким креслом и читала книжку, освещая строки фонариком.
Крошечные пальчики перелистывали страницу за страницей, не в силах остановиться. Романы Александры Марининой словно отражали жизнь одинокой девочки. Боль, предательство, бедность — Вера осознала эти вещи слишком рано. Но в романах всегда виднелся свет — дорога к счастливой жизни. Вера знала: однажды она вырастет и станет такой же героиней романа, той, что умеет сохранять силу духа и любить, несмотря на испытания.
— Вера! — прозвучал злой голос тёти Люси. — Где ты? Ты не видела гору грязной посуды в раковине?
Вера спрятала книгу с фонариком под кресло и затаила дыхание.
— Я уже говорила тебе, что неряхи никому не нужны! — тётя никак не могла угомониться. — Я и так согласилась тебя кормить, ты должна быть благодарна! Я трачу на тебя силы, деньги. Не понимаю, зачем я вообще согласилась на это!
Верочка медленно выползла из-под кресла и тихим дрожащим голосом произнесла:
— Я кое-что искала… Извини, тётя Люся. Я помою посуду, сейчас всё уберу.
— Ты должна была сделать это сразу после ужина! Ты хочешь, чтобы завелись тараканы? Ты этого хочешь?!
— Пожалуйста, тётя Люся, не кричи, я сейчас уберу, — сказала девочка и быстро убежала на кухню.
Каждый вечер Верочка оставалась на кухне до позднего часа, оттирая тарелки и кастрюли. У тёти Люси было трое детей. Веру она взяла под опеку после смерти бабушки, которая заботилась о внучке первые шесть лет. Маму Вера не знала, а бабушка всякий раз лишь качала головой, когда та пыталась о ней спросить.
В первое время девочка плакала из-за обид, несправедливости и жгучего желания хоть немного тепла. Но через год слёзы высохли. Вера понимала: она одинока, и ей придётся быть сильной.
Оттирая грязные тарелки, Верочка думала о другой жизни — счастливой. Она представляла, что когда-нибудь выйдет замуж за доброго и умного человека, который будет любить её без условий. У них будет большой дом и двое детей, которые смеются и играют в саду.
Мысли оборвались резким звоном. Тарелка выскользнула из рук и разбилась.
— Всё пропало… это плохой знак… — зашептала девочка, спеша собрать осколки. — Тётя Люся не должна узнать!
К счастью, никто не услышал звук её несбывшихся мечтаний.
Верочка остановилась, держа в руках острый кусочек фарфора.
— Может… это наоборот к счастью? — прошептала она.
И в груди у неё вспыхнула крошечная искра надежды: судьба обязательно подарит ей жизнь, где она будет любима.
Глава 2. Призвание
На следующее утро Верочка проснулась в прохладной спальне, которую делила с двумя дочерьми тёти Люси. Старшей Веронике было двенадцать, а младшей Софии восемь. Отношения с ними у Веры совсем не складывались: они считали её лишней в их и без того большой семье.
Но маленькую мечтательницу это совсем не расстраивало. Их общество её не вдохновляло.
Это понедельничное утро Вера назвала счастливым: теперь она верила, что когда-нибудь счастье заглянет и на страницы её собственной истории.
— И долго ты будешь смотреть в окно? — ещё совсем сонным голосом спросила старшая сестра. — Так можно и дырку в окне просверлить.
— У меня просто хорошее сегодня настроение, — Верочка встала с кровати и показала девочкам язык. — Вы мне его не сможете испортить, даже не старайтесь.
После утренней рутины Вера отправилась в школу. По дороге на уроки она вдруг вспомнила недавние слова тёти:
— Дурная девчонка! Да как ты смеешь? — кричала тётя Люся. — Вот попадёшься ты мне, я тебе устрою!
Тогда Верочке было очень страшно, сейчас же эти слова вызывали у неё лишь смех. С сегодняшнего дня она запретила себе бояться злобную тётю. Теперь она могла постоять за себя: судьба дала ей знак вчерашним вечером, и скоро всё изменится.
Школа была небольшой — два этажа и один первый класс, в котором училась Верочка.
Вере нравилось учиться: прописи, сказки, уроки, но больше всего ей нравилось выходить к доске и рассказывать стихи наизусть.
— А может, мне стать учителем? — вдруг сказала Варя соседке по парте.
— Мне кажется, это совсем неинтересно! Сидишь целыми днями, проверяешь тетрадки и разнимаешь на переменах глупых мальчишек, — Варя была не в восторге от идеи подруги.
— Решено, Варя! Я стану учителем! С мальчишками я справлюсь без труда. А с тетрадками мне нравится возиться. Буду детям всякие истории рассказывать. Представляешь — прямо перед всем классом! — у Верочки побежали приятные мурашки от этой мысли. — Вечерами буду готовиться к урокам, читать много книжек. Я стану очень умной, и дети будут ровняться на меня.
— Да, хорошая идея. Как тебе повезло — ты сама решила, кем хочешь стать. А мне мама сказала, что я стану юристом, — у Вари сразу же испортилось настроение: она опустила голову и стала рисовать сердечки на полях тетрадки.
— Какой кошмар! — воскликнула Вера. — Моя подруга ни за что не станет юристом! Это же такая скука. Не обижайся, но у твоей мамы совсем нет воображения.
— Придумала! — Варя настороженно посмотрела на подругу и улыбнулась.
— Ты тоже станешь учителем! — добавила Вера.
— Точно! — рассмеялись девочки. — Это отличная идея. Тогда мы сможем снова сидеть вместе в столовой и обсуждать мальчишек!
Они обсуждали эту задумку весь оставшийся день, представляя, как чудесно будет сидеть в учительской и пить чай с сахарным печеньем. Им не терпелось вырасти и воплотить мечту в реальность.
Дома Верочка снова спряталась за кресло и достала недочитанную книжку. Ей удалось немного почитать перед ужином, но вскоре тётя позвала всех к столу. Потом она снова мыла посуду за всеми и мечтала о счастливом будущем.
Тогда маленькая Верочка ещё не знала, что однажды её мечты перестанут быть только мечтами.
Глава 3. Перемены
Каждый вечер Верочка делала уроки, а затем тайком увлекалась детективами в гостиной. По выходным она ходила в библиотеку и брала детские сказки — чтобы потом рассказывать их своим будущим ученикам. Ей казалось, что сказки — важная часть знаний для каждого учителя.
Шли годы. Верочка закончила начальную школу и перешла в среднюю. Здесь она почувствовала настоящую свободу: тётя всё меньше уделяла ей времени, заботясь о собственных дочерях и младшем сыне, только пошедшем в первый класс. Для Веры это было даже на руку — теперь она могла задерживаться после уроков, чтобы прогуляться с Варей, или подолгу сидеть в библиотеке. А ещё она записалась на футбол
.
– Зачем ты ходишь на этот ненужный футбол? – удивлялась Варя каждый раз перед тренировкой.
– Ты не понимаешь. Учитель всегда должен быть в форме. Как я догоню непослушных учеников, если буду неподготовленной? – убеждала её Вера.
– Ты такая умная, Вера! Я бы ни за что не подумала об этом, – Варя взяла её под руку. – Тогда мне тоже надо туда записаться.
Так две подруги вместе шли к своей цели.
Вскоре они стали лучшими ученицами класса. Через год Вера заняла первое место в городской олимпиаде по литературе, а в шестом её сочинение «Моя будущая профессия» получило грамоту. В награду ей подарили сборник «Лучшие страницы русской литературы». Учительница Валентина Геннадьевна часто начинала уроки с того, что хвалила работы Веры и даже зачитывала отрывки вслух.
К девятому классу Верочка поняла: знаний маленькой сельской школы ей недостаточно. Она мечтала поступить в педагогический институт в Казани — получить настоящее образование и шанс на новую жизнь. Но для этого нужны были занятия с репетитором, а значит — деньги.
Русский язык и литературу она знала отлично, но математика оставалась слабым местом. Классный руководитель посоветовала хорошего репетитора. Теперь оставалось найти подработку, чтобы оплачивать уроки.
– Вер, а ты уверена, что справишься — учёба, работа и ещё репетитор? – с сомнением спросила Варя. – И разве тётя позволит?
– Она будет только рада, что я реже появляюсь дома. Главное, чтобы полы и посуда были чистыми. Где я провожу остаток дня — её мало волнует, – ответила Вера.
– А когда ты будешь заниматься?
– По выходным, – пожала плечами Вера. – Думаю, с этим проблем не будет.
Через неделю она устроилась официанткой в ресторан напротив школы. Теперь после уроков у неё была смена до девяти вечера.
– У меня даже останется пару часов, чтобы сделать уроки или почитать, – успокаивала она подругу.
– Не знаю, Вер… Мне кажется, так можно совсем загонять себя, – вздохнула Варя.
Они шли после школы мимо небольшого сквера. Зимний день был тихим и солнечным: снежинки садились им на ресницы, а щёки розовели от мороза.
– Когда твоя первая смена? – спросила Варя.
– Завтра, – Вера остановилась, взяла её за руки и тихо сказала:
– Варя, моя самая близкая и единственная подруга… У нас всё получится. Пожалуйста, верь в нас. Мы же будущие учителя!
– Как скажете, Вера Андреевна!
– Вы так любезны, Варвара Сергеевна!
Обе рассмеялись, и их звонкий смех разлетелся по тихой зимней улице. Но за этим смехом уже начинался новый этап — завтра Веру ждала её первая настоящая работа.
Глава 4. Несправедливость
Сегодня был день, когда Вера впервые шла на работу. Ей не терпелось пройти стажировку, познакомиться с коллективом и, главное, получить свою первую зарплату.От волнения всё утро она была рассеянной: надела разные носки, забыла дома дневник и совсем не слушала, что бормотала тётя перед уходом.
Тёте Люсе идея Веры категорически не понравилась: ведь это означало, что домашние дела теперь будут делиться на всех.
— А как София будет делать домашнее задание? Кто ей поможет? — возмущалась она. — Ты будешь возвращаться поздно! Я не разрешаю тебе работать!
— Тогда ты оплатишь мне репетитора, тётушка? — Вера прищурилась с хитрым видом.
Тётя шумно сглотнула.
— Ты ведь хочешь, чтобы я уехала через два года? — продолжила Вера твёрдо. — Значит, тебе же лучше, если я сама заработаю и не буду просить денег у вас.
— Ещё чего! — буркнула Люся, махнув рукой.
— Ладно, работай. Хоть меньше мозолить глаза будешь.
Вспоминая этот разговор по пути в школу, Вера чувствовала себя победительницей: она отстояла своё решение.Но день в школе тянулся мучительно медленно. Перемены казались часами, а уроки — целыми сутками.
— Ну когда уже прозвенит звонок? — простонала Вера.
— Нетерпится начать собирать грязные салфетки и подметать осколки? — рассмеялась Варя.
— Что бы ты понимала, — усмехнулась Вера.
— Даже там я получу больше уважения, чем за работу дома.
Как бы она ни старалась не обращать внимания на нелюбовь родственников, иногда обида и желание хоть немного тепла прорывались наружу.
После окончания уроков Верочка направилась на смену.
Ресторан был небольшим, но семейным. Здесь подавали пиццу и авторский чай.
Атмосфера была тёплой и уютной.
— Добрый день, вы заказывали столик?
Девушка с прямыми тёмно-каштановыми волосами смотрела на Верочку и мило улыбалась.
— Я пришла на стажировку.
Вера невольно опустила глаза вниз — ей стало неловко. Она только училась быть самостоятельной и ответственной. Конечно, в последние годы она принадлежала сама себе: никому особо дома не было до неё дела.
Она вспомнила, как однажды пролежала три дня с температурой в кладовке — тётя боялась, что она заразит остальных.
— Да, конечно, проходите. Можете переодеваться в подсобке.
Рабочий день пролетел как мгновенье. Несмотря на то, что Вера много работала, постоянно убирала грязную посуду, подносила блюда и терпеливо улыбалась гостям, ей всё равно понравилось здесь больше, чем проводить время в кругу приёмной семьи.
Домой она вернулась в полдесятого. Падая от усталости, Верочка всё же села за домашнее задание, а затем крепко-крепко уснула.
Разбудил Веру подозрительный шёпот у кровати. Открыв глаза, она увидела сестёр, обсуждающих тайны.
— О, проснулась официантка. И что, много ты чаевых заработала? — спросила старшая сестра.
Веронике было двадцать один, но поступать в институт она не собиралась. Закончив девять классов, она пошла в колледж на ветеринара, но работать по профессии не желала.
Сейчас Вероника сидела дома, гуляла с подругами по центральному парку и пыталась подцепить богатенького парня.
— Не так много, как я себе представляла. Оно и понятно — это ведь был мой первый день.
— Всё понятно с тобой, — махнула рукой Вероника. — Не понравилась ты посетителям. Взрослые мужчины всегда дают много чаевых красивеньким официанткам — и совсем не важно, умеют они отличать прошутто от наггетсов или нет.
Сёстры озарились громким смехом.
— Вас совсем не красит зависть, дорогие мои, — показала язык Вера.
— Что? Завидовать тебе? Я похожа на сумасшедшую? — Вероника покрутила пальцем у виска, но в её глазах читалось раздражение.
— Вот-вот. Кто вообще может тебе завидовать и в чём? — поддержала старшую сестру София.
Верочка бросила на них равнодушный взгляд и пошла заниматься утренней рутиной. Ей было совсем не важно мнение этих людей.
Умывшись и позавтракав, Верочка собиралась почитать. Репетиторство ещё не началось, а еженедельную уборку можно было отложить на пару часиков.
Это был довольно солнечный день. Птицы напевали знакомые мелодии, снежинки тихо опускались на вчерашний снег, а Верочка сидела у камина и была увлечена книгой.
Она совсем не заметила, как подошла тётя Люся. Её огромная тень накрыла шершавые страницы книги. Верочка медленно подняла голову. В груди почему-то поселился страх.
— Я пришла поговорить с тобой.
Тон был серьёзен.
Тревожные мурашки пробежали по рукам Веры.
— Я слушаю, — попыталась спокойно ответить она.
— Я всю ночь рассуждала, — тётя сделала паузу и присела на диван рядом. — Я кормила тебя десять лет, тратила свои деньги, силы, нервы.
Верочка начала понимать, к чему ведёт разговор.
— Я думаю, ты поступаешь неправильно. Деньги, заработанные членом семьи, — общие. Тем более, дорогая моя, ты несовершеннолетняя. Я не знаю, на что ты собралась тратить эти деньги — может, на опасные вещи, — невозмутимо произнесла тётя.
Верочку охватила злость. Её брови нахмурились, а скулы сжались.
— Вы же знаете, что это на репетитора, — в её тоне чувствовалось раздражение.
— Это ты мне так сказала. Дети часто врут. Поэтому все заработанные деньги ты будешь отдавать мне. А я уже буду решать, сколько и на что тебе их тратить.
Тётя Люся показала свой оскал, вызывающий страх и безысходность.
Да, Вера решила, что больше не будет бояться тётю. Но её тело подводило: ком в горле мешал сказать хоть одно слово возражения, руки дрожали от испуга и несправедливости. Горячая слеза скатилась по щеке — Вера резко стёрла её тыльной стороной ладони.
— Я думаю, мы поняли друг друга. А теперь прошу отдать вчерашние чаевые, — тётя протянула руку с хитрой ухмылкой.
— Но ведь я тогда не смогу поступить в институт и съехать от вас!
— О, не переживай. Я дам тебе на репетитора, — тётя вновь улыбнулась, — а остальные деньги пойдут на погашение долгов, которые ты накопила, проживая у нас все эти годы.
