И в ней я нашла обряд по возвращению не упокоенного духа в тело - мощный ритуал, который она не успела совершить. И тогда я загорелась идеей вернуть сына, как сумасшедшая! Да, я помогаю людям: спасаю их от бед и напастей, прогоняю хвори и болезни, наказываю убийц и воров прежде, чем их найдёт правосудие на земле… Но всё это время я вынашивала план по возвращению моего сына, искала жертву, но… не решалась! Я не решалась потревожить его душу! Ведь мой Матео давно покинул этот мир – я знаю, я чувствую… Как и чувствовала ты своим материнским сердцем своего сына. Ты же не ошиблась… У нас – общая скорбь! Когда ты рассказала мне свою историю, меня словно посадили на электрический стул. Мои Боги услышали меня, когда привели тебя ко мне. Я поняла, что должна попытаться вернуть тебе своего сына, избавить тебя от утраты. Я хотела помочь тебе, чтобы помочь самой себе… Слышишь меня, Виктория?
- Прости меня… - еле слышно промолвила Виктория, глядя в пустоту. – Я не знала, что за этим стоит.
- Я скажу тебе больше! Мне уже нечего терять… - неожиданно выпалила Такеша, приподнявшись на локтях, чтобы видеть лицо той, кому только-что исповедовалась. – Когда я узнала истинную историю темнокожего эмигранта, погибшего здесь, то я долго боролась с собой: я хотела бросить всё, чтобы дать ему шанс, который у него отняли эти белые ублюдки. Я поняла, кем он может быть! Меня словно молния пронзила… Ко мне когда-то обратилась молодая темнокожая девушка, которая потеряла связь со своим отцом как раз с 1977 года. У меня до сих пор осталась его фотография… Он приехал из Чарльстона в Бруклин на заработки, оставив её там, совсем малюткой. Она заслуживает знать о том, что случилось с её отцом! Я видела её глаза, полные надежды, смотрящие на меня… Тогда – я подвела её, но теперь – я хочу, чтобы справедливость восторжествовала!
- Но, ведь, если это может быть правдой, то мы сможем отыскать его! Ведь он непременно поедет к ней!
- Не спеши, дорогуша. – жестом остановила Викторию женщина. – Я уже немало сил отдала ради того, чтобы помочь обоим парням, а будущее Кристофера – теперь только в его руках! Ты что, думала, что я его за ручку проведу до его тела? Ха! Знаешь, сколько я работаю в Бронксе? Я повидала столько несчастных белых, что не сосчитать… И ни одного чёрного! А смекаешь, почему? Да потому что мы сами привыкли решать свои проблемы. Такова наша доля испокон веков, дорогуша! Нам просто не оставили выбора! А белые привыкли решать проблемы за счёт других! Или создавать их вокруг нас… Кто ответил за смерть того несчастного? Копы палец о палец не ударили, узнав, что очередной чёрный эмигрант напоролся на ножик! А он просто хотел начать жить. Жить той жизнью, которую у него всё это время отбирали на проклятом юге эти ненасытные господа с госпожами, меряясь своими рабами на протяжении века после отмены рабства! Ведь чёрная прислуга дешева и покладиста, верно?
- Но это было так давно, Такеша… - вполголоса отозвалась Виктория, качая головой.
- Вот именно! А сейчас ни черта не изменилось! Справедливость должна восторжествовать! Пускай даже такой ценой… Но меня привело в чувство лишь то, что этот обряд – моих рук дело, и я должна была его исправить! Принципы ведьмы взяли верх над моей людской солидарностью… Мои Боги не простили бы мне этот дамский каприз. Как говорила моя бабка: Живое – живым, а мёртвое – мёртвым!
Неожиданно, в гостиной истошно зазвенела телефонная трубка. Обе женщины подпрыгнули на своих местах от пронзительного звука, а Такеша слабо ойкнула, схватившись за голову.
- Возьми ты этот телефон, чёрт подери! У меня и без него башка раскалывается… – отозвалась Такеша со своего ложа.
Виктория вытерла мокрые щёки тыльной стороной ладоней и поправила причёску, словно намереваясь принять неожиданных гостей, а не внезапный телефонный звонок. В очередной раз сработал рефлекс настоящей леди.
- Да, я слушаю… - жалобно и растерянно проговорила Виктория.
- Миссис Рас, это Рейчел! Угадайте откуда я Вам звоню?
- Рейчел, милая, это ты? – Виктория отказывалась верить звонившей. Такеша подпрыгнула на диване во второй раз и уставилась на Викторию так, словно намеревалась её отчитать, как маленькую девочку.
- Я на юге, представляете! В Чарльстоне! И это в декабре… – сердце Виктории гулко ударилось об ребра и провалилось вниз. – Это идея Криса! Он сделал мне предложение, наконец-то! – девушка звенела в трубке, как серебряный колокольчик. Такеша медленно мотала головой, сверля Викторию испепеляющим взглядом, будто предчувствуя то, что женщина хочет сделать.
- Я… я так рада за тебя, моя девочка! – Виктория не сводила глаз с Такеши. – А когда ты собираешься вернуться в Бруклин?
До Такеши доносился резвый и быстрый говор девушки, а Виктория медленно встала с кресла и начала пятиться к коридору, чем вызвала возмущение Такеши:
- Не делай этого, слышишь? Ты только всё испортишь! Эй, куда ты пошла, женщина, вернись! – она схватила полотенце с журнального столика и пульнула им в спину уходящей Виктории.
- Милая, я должна тебе сказать кое-что важное, только не перебивай! – успела выпалить женщина в трубку, убегая на кухню от криков Такеши.
Ему пришлось карабкаться наверх, к пассажирскому окну, чтобы вылезти из перевернувшейся машины. Голова была такой тяжёлой, что он еле мог её держать прямо, она постоянно заваливалась либо назад, либо вбок. Грудина ныла после резкого удара о руль, а из треснувшей губы сочилась кровь. Её металлический привкус он ощущал во рту, отчего у него случился яркий эффект де-жавю: он вспомнил, как умирал в пустой квартире, теряя сознание и кашляя кровью, пытаясь ползти к двери. Сейчас, он успокоился лишь тогда, когда взглянул на своё отражение в зеркале и удостоверился в том, что всё дело в разбитой губе и ссадине на лбу. Лобовое стекло треснуло и словно было покрыто густой паутиной, отчего в нём нельзя было что-либо рассмотреть. Пассажирское окно стремительно засыпало снегом. Он не помнил, сколько времени у него ушло на то, чтобы открыть тяжёлую и вылезти наружу из железного гроба, но попыток было несколько. Сильно кружилась голова и ныло тело от любого усилия, прилагаемого им, а крупные холодные снежинки слепили глаза и стремительно таяли на губах, смешиваясь с кровью. Кто бы мог подумать, что на юге, где не бывает ниже пяти градусов зимой, будет такой рождественский снегопад? Мужчина спрыгнул с машины вниз, на мокрый скользкий асфальт, и осмотрелся, собираясь с мыслями. Дорога была абсолютно пуста, словно по всему Чарльстону все прятались по домам от воскресной непогоды. Он поднял капюшон своей толстовки, и похлопал себя по карманам, обрадовавшись тому, что нащупал смятую пачку сигарет и зажигалку в ней. Ему пришлось спрятаться за перевернувшуюся машину, чтобы закурить последнюю сигарету и осознать все масштабы произошедшего. «Что за вспышка, ослепившая меня? Как мне теперь добраться до Чарльстона? Идти пешком? Я успею?» - сумасшедшим потоком неслись мысли в его голове, пока он сидел у машины и курил, периодически поглядывая на дорогу в ожидании отблеска заветных фар сквозь пелену снега. До этого момента он всё держал под строгим контролем: себя, собственные мысли, поступки, свою новую жизнь и девушку из Бруклина в том числе. Его не заботила разбитая машина и собственное состояние, его заботил человек, к которому он так спешил. Если нужно умереть ещё сотни раз, разбить сотню машин и обмануть сотни людей ради того, чтобы найти её – он сделает это, не задумываясь. Но вопрос в другом: успеет ли он сказать ей всю правду в этой жизни? От тяжёлых мыслей его отвлёк шум вдалеке: к месту аварии приближались чьи-то жёлтые огни. Сердце забилось, словно заведённое, он встал, чтобы разглядеть подъезжавшую машину. «Лишь бы не копы» - успел прошептать он, щурясь от снега. Он выдохнул, когда увидел синий пикап.
- Ты живой, сынок? – из машины поспешно вышел пожилой мужчина, обеспокоенно оглядывая молодого незнакомца и машину. – Как такое произошло? Тебя подрезали на скользкой дороге? Ты не местный?
- Всё в порядке, спасибо! – с улыбкой ответил парень. – Мне срочно нужно в город, подвезёте? Расскажу всё по пути…
- Да тебе нужно в больницу! – мужчина смотрел на его лоб. - Конечно подвезу, запрыгивай! Ты уже вызвал патрульных, надеюсь?
Парень кивнул и, перед тем как сесть в пикап, оглянулся на машину в последний раз, словно прощаясь с тяжёлым грузом прошлого.
- Слышала, Джонти, из-за снегопада отменяют все рейсы! Вот засада, я хотела полететь к Майклу на это Рождество… - молодая девушка надула губы и закатила глаза.
- И что? – невозмутимо ответила женщина, не отрывая глаз от книги. – Ты с ним каждый день по скайпу созваниваешься! Не устала от него, Стэйси?
- От таких, как он – не устают! А скайп – это ведь только подразнить… - с заискивающей улыбкой ответила девушка и, наклонившись через весь стол, прошептала. – Я уже купила новое бельё!
Женщина подняла свои большие карие глаза и уставилась на свою коллегу.
- Юная леди, а Вы не торопите события, а? – спросила она, пропустив лёгкий смешок.
Девушка замотала головой, краснея и пряча глаза в стаканчике с кофе без сахара. Она отчаянно хотела сберечь фигуру перед Рождеством.
- Мы с ним знакомы уже полгода, и однажды, я надеюсь, что не вернусь из Джерси в эту дыру!
- Эй, погоди-ка! – театрально возмутилась женщина. - А где я ещё найду ещё такую помощницу, как ты? В этой клинике все медсёстры только моего возраста, при том, что они – чудовищно скучные и заносчивые!
- Но ты не такая, Джонти. В душе ты – моя ровесница!
- Наверное потому, - женщина прищурилась и пафосно подняла палец вверх, намереваясь изречь нечто мудрое, - что я чёрная.
Они громко рассмеялись, когда в комнату зашёл мужчина в белом халате и окинул двух женщин изучающим взглядом поверх своих очков:
- Джонтелл, ты позавтракала? У нас новенький!
Женщина бросила многозначительный взгляд на свою напарницу и, отложив книгу в сумку, висящую на стуле, кивнула вошедшему мужчине.
- Его привёз мужчина, говорит, что парень попал в серьёзную аварию на дороге. – сухо констатировал доктор, пока они шли по широкому освещённому коридору. - Из видимых причин – повреждения головы и хромота, нужно его тщательно осмотреть, подготовь пожалуйста палату. И ещё, мужчина сказал, что пострадавший находится в крайне возбуждённом состоянии, рвётся куда-то, так что подготовь на всякий случай транквилизатор.
- Будет сделано. – дежурно отозвалась женщина и вошла в крайнюю дверь слева с большим стеклянным прямоугольником посередине. Мужчина пошёл дальше по коридору - к стойке регистрации за пациентом. «И куда всех несёт в такую воскресную рань?» - успела подумать женщина, машинально обрабатывая руки антисептиком и разглядывая в окне под потолком крупные снежинки. «А в этом году будет снежное Рождество.»
Кристофер не мог поверить своим глазам: он увидел собственные руки, крепко держащие руль, он успел уловить горький запах табака в автомобильном салоне и ощущение возбуждения. Он был так близок к своему телу, что у него резко закружилась голова, как от глотка кислорода. «У тебя есть время, пока он не успеет понять, что в опасности. Ты не должен останавливаться на своём пути, брось все свои силы на концентрацию и ощущения в груди – тебя может резко потянуть за твою энергетическую пуповину, которая связывает тебя с телом. Знай, это – хороший знак! Это значит, что он уязвим, и твоё тело зовёт тебя!» - вспомнил он напутствия Такеши. Кристофер встал с колен и направился вперёд уверенной тяжёлой поступью. Под ногами был всё тот же тротуар, что и раньше, но ноги увязали в нём, словно в горячем вязком болоте. Он боялся остановиться хотя бы на секунду, опасаясь, что его может затянуть, как в трясину. Браунстоуны по обе стороны выглядели грузно и устрашающе: Кристофер знал, что в каждом узком прямоугольном окошке притаились чьи-то зоркие глаза, настороженно следящие за каждым его шагом. Им было любопытно, кто же этот храбрый странник за окном и куда он держит путь. За каждым углом его мог поджидать не упокоенный дух, преисполненный жаждой отмщения или тень, которая отдалённо напоминает человека, но содержит в себе остатки разлагающихся желаний или страстей. Кристофер слышал, как вокруг тревожно шелестят деревья в порывах сильного ветра, но он не ощущал на себе даже слабого его дуновения. Небо было гнетуще тёмным, как перед грозой, со слабыми проблесками вдали, а кучевые фиолетовые облака выглядели тяжёлыми, готовыми обрушиться на голову шквальным ливнем в любой момент. Кристофер смотрел на серебристый шнур впереди себя, прислушиваясь к своим ощущениям и готовый ринуться в бой за своё тело в каждое мгновенье. Неожиданно он услышал позади себя писклявый недовольный возглас:
- Эй, Генри! Ты узнал меня, сучонок? – Крис даже не думал оборачиваться. – Это я, Стэн! Эй!
С ним поравнялся низкий и худой мужчина с выпученными глазами, одетый, как офисный клерк, а его развязанный галстук мотался на бледной шее, как верёвка.
- Мы с тобой квиты, слышишь меня, ты – заносчивый ублюдок?! Ты уволил меня, а я отымел твою жену на вашем круглом обеденном столе… - незнакомец разразился пронзительным смехом, который заставил его остановиться и схватиться за живот. Кристофер был невозмутим. Когда смех за его спиной стих, то он услышал:
- Она трепыхалась подо мной, как рыбёшка, брошенная на берег, Генри! Ты на такое даже не способен! Ты способен только гнусаво рявкать и раздавать приказы своим жирным вонючим пальцем! Давай, проваливай, сукин сын!
На своём пути Кристофер встречал теней, подобных этой. Одни бормотали себе под нос бессвязный бред, даже не замечая его, а другие принимали его за своего обидчика, друга или родственника, пытаясь заговорить с ним. Их объединяла бледная, почти прозрачная кожа, впалые или, наоборот, выпуклые безумные глаза и быстрая речь с высоким тембром голоса. Когда более агрессивная тень начинала словесную атаку на Кристофера, то ему хотелось закрыть ладонями уши и пуститься бежать прочь, но он сохранял остатки спокойствия, быстро осознав, что они безобидны, хоть и навязчивы, как мухи. Куда больше в Астрале было «оболочек» - тех, что остаётся от тени, когда силы почти исчерпаны. Они похожи на медуз, в ореоле голубого свечения, которые просто парят по астральному плану. Как сказала Такеша: всё, что им остаётся – ждать, когда их последние силы иссякнут, чтобы раствориться в Астрале и исчезнуть навсегда. Их было так много вокруг, что Кристофер ощущал себя в огромном аквариуме из толстого стекла, в котором вместо воды был густой тягучий воздух, который оседал плотной плёнкой на коже. «Если Ад и существует, то он начинается здесь» - думал он, шагая вперёд. Ему попадались и те, кто вызывал у него приступы липкого страха: существа с вытянутыми шеями и длинными передними конечностями были отдалённо похожи на людей, разве что головой, но издалека это больше походило на кожаную маску, чем на человеческое лицо. Они прятались за деревьями и фонарными столбами, наблюдая за Кристофером своими неподвижными пустыми глазами, открывая свои рты, как рыбы. Пытались ли они что-то ему сказать или заглатывали горячие потоки воздуха своими невидимыми жабрами – было неясно, но Крис ускорял шаг, встречая этих монстров на своём пути.
- Прости меня… - еле слышно промолвила Виктория, глядя в пустоту. – Я не знала, что за этим стоит.
- Я скажу тебе больше! Мне уже нечего терять… - неожиданно выпалила Такеша, приподнявшись на локтях, чтобы видеть лицо той, кому только-что исповедовалась. – Когда я узнала истинную историю темнокожего эмигранта, погибшего здесь, то я долго боролась с собой: я хотела бросить всё, чтобы дать ему шанс, который у него отняли эти белые ублюдки. Я поняла, кем он может быть! Меня словно молния пронзила… Ко мне когда-то обратилась молодая темнокожая девушка, которая потеряла связь со своим отцом как раз с 1977 года. У меня до сих пор осталась его фотография… Он приехал из Чарльстона в Бруклин на заработки, оставив её там, совсем малюткой. Она заслуживает знать о том, что случилось с её отцом! Я видела её глаза, полные надежды, смотрящие на меня… Тогда – я подвела её, но теперь – я хочу, чтобы справедливость восторжествовала!
- Но, ведь, если это может быть правдой, то мы сможем отыскать его! Ведь он непременно поедет к ней!
- Не спеши, дорогуша. – жестом остановила Викторию женщина. – Я уже немало сил отдала ради того, чтобы помочь обоим парням, а будущее Кристофера – теперь только в его руках! Ты что, думала, что я его за ручку проведу до его тела? Ха! Знаешь, сколько я работаю в Бронксе? Я повидала столько несчастных белых, что не сосчитать… И ни одного чёрного! А смекаешь, почему? Да потому что мы сами привыкли решать свои проблемы. Такова наша доля испокон веков, дорогуша! Нам просто не оставили выбора! А белые привыкли решать проблемы за счёт других! Или создавать их вокруг нас… Кто ответил за смерть того несчастного? Копы палец о палец не ударили, узнав, что очередной чёрный эмигрант напоролся на ножик! А он просто хотел начать жить. Жить той жизнью, которую у него всё это время отбирали на проклятом юге эти ненасытные господа с госпожами, меряясь своими рабами на протяжении века после отмены рабства! Ведь чёрная прислуга дешева и покладиста, верно?
- Но это было так давно, Такеша… - вполголоса отозвалась Виктория, качая головой.
- Вот именно! А сейчас ни черта не изменилось! Справедливость должна восторжествовать! Пускай даже такой ценой… Но меня привело в чувство лишь то, что этот обряд – моих рук дело, и я должна была его исправить! Принципы ведьмы взяли верх над моей людской солидарностью… Мои Боги не простили бы мне этот дамский каприз. Как говорила моя бабка: Живое – живым, а мёртвое – мёртвым!
Неожиданно, в гостиной истошно зазвенела телефонная трубка. Обе женщины подпрыгнули на своих местах от пронзительного звука, а Такеша слабо ойкнула, схватившись за голову.
- Возьми ты этот телефон, чёрт подери! У меня и без него башка раскалывается… – отозвалась Такеша со своего ложа.
Виктория вытерла мокрые щёки тыльной стороной ладоней и поправила причёску, словно намереваясь принять неожиданных гостей, а не внезапный телефонный звонок. В очередной раз сработал рефлекс настоящей леди.
- Да, я слушаю… - жалобно и растерянно проговорила Виктория.
- Миссис Рас, это Рейчел! Угадайте откуда я Вам звоню?
- Рейчел, милая, это ты? – Виктория отказывалась верить звонившей. Такеша подпрыгнула на диване во второй раз и уставилась на Викторию так, словно намеревалась её отчитать, как маленькую девочку.
- Я на юге, представляете! В Чарльстоне! И это в декабре… – сердце Виктории гулко ударилось об ребра и провалилось вниз. – Это идея Криса! Он сделал мне предложение, наконец-то! – девушка звенела в трубке, как серебряный колокольчик. Такеша медленно мотала головой, сверля Викторию испепеляющим взглядом, будто предчувствуя то, что женщина хочет сделать.
- Я… я так рада за тебя, моя девочка! – Виктория не сводила глаз с Такеши. – А когда ты собираешься вернуться в Бруклин?
До Такеши доносился резвый и быстрый говор девушки, а Виктория медленно встала с кресла и начала пятиться к коридору, чем вызвала возмущение Такеши:
- Не делай этого, слышишь? Ты только всё испортишь! Эй, куда ты пошла, женщина, вернись! – она схватила полотенце с журнального столика и пульнула им в спину уходящей Виктории.
- Милая, я должна тебе сказать кое-что важное, только не перебивай! – успела выпалить женщина в трубку, убегая на кухню от криков Такеши.
***
Ему пришлось карабкаться наверх, к пассажирскому окну, чтобы вылезти из перевернувшейся машины. Голова была такой тяжёлой, что он еле мог её держать прямо, она постоянно заваливалась либо назад, либо вбок. Грудина ныла после резкого удара о руль, а из треснувшей губы сочилась кровь. Её металлический привкус он ощущал во рту, отчего у него случился яркий эффект де-жавю: он вспомнил, как умирал в пустой квартире, теряя сознание и кашляя кровью, пытаясь ползти к двери. Сейчас, он успокоился лишь тогда, когда взглянул на своё отражение в зеркале и удостоверился в том, что всё дело в разбитой губе и ссадине на лбу. Лобовое стекло треснуло и словно было покрыто густой паутиной, отчего в нём нельзя было что-либо рассмотреть. Пассажирское окно стремительно засыпало снегом. Он не помнил, сколько времени у него ушло на то, чтобы открыть тяжёлую и вылезти наружу из железного гроба, но попыток было несколько. Сильно кружилась голова и ныло тело от любого усилия, прилагаемого им, а крупные холодные снежинки слепили глаза и стремительно таяли на губах, смешиваясь с кровью. Кто бы мог подумать, что на юге, где не бывает ниже пяти градусов зимой, будет такой рождественский снегопад? Мужчина спрыгнул с машины вниз, на мокрый скользкий асфальт, и осмотрелся, собираясь с мыслями. Дорога была абсолютно пуста, словно по всему Чарльстону все прятались по домам от воскресной непогоды. Он поднял капюшон своей толстовки, и похлопал себя по карманам, обрадовавшись тому, что нащупал смятую пачку сигарет и зажигалку в ней. Ему пришлось спрятаться за перевернувшуюся машину, чтобы закурить последнюю сигарету и осознать все масштабы произошедшего. «Что за вспышка, ослепившая меня? Как мне теперь добраться до Чарльстона? Идти пешком? Я успею?» - сумасшедшим потоком неслись мысли в его голове, пока он сидел у машины и курил, периодически поглядывая на дорогу в ожидании отблеска заветных фар сквозь пелену снега. До этого момента он всё держал под строгим контролем: себя, собственные мысли, поступки, свою новую жизнь и девушку из Бруклина в том числе. Его не заботила разбитая машина и собственное состояние, его заботил человек, к которому он так спешил. Если нужно умереть ещё сотни раз, разбить сотню машин и обмануть сотни людей ради того, чтобы найти её – он сделает это, не задумываясь. Но вопрос в другом: успеет ли он сказать ей всю правду в этой жизни? От тяжёлых мыслей его отвлёк шум вдалеке: к месту аварии приближались чьи-то жёлтые огни. Сердце забилось, словно заведённое, он встал, чтобы разглядеть подъезжавшую машину. «Лишь бы не копы» - успел прошептать он, щурясь от снега. Он выдохнул, когда увидел синий пикап.
- Ты живой, сынок? – из машины поспешно вышел пожилой мужчина, обеспокоенно оглядывая молодого незнакомца и машину. – Как такое произошло? Тебя подрезали на скользкой дороге? Ты не местный?
- Всё в порядке, спасибо! – с улыбкой ответил парень. – Мне срочно нужно в город, подвезёте? Расскажу всё по пути…
- Да тебе нужно в больницу! – мужчина смотрел на его лоб. - Конечно подвезу, запрыгивай! Ты уже вызвал патрульных, надеюсь?
Парень кивнул и, перед тем как сесть в пикап, оглянулся на машину в последний раз, словно прощаясь с тяжёлым грузом прошлого.
Глава 24. «Встреча, достойная смерти»
- Слышала, Джонти, из-за снегопада отменяют все рейсы! Вот засада, я хотела полететь к Майклу на это Рождество… - молодая девушка надула губы и закатила глаза.
- И что? – невозмутимо ответила женщина, не отрывая глаз от книги. – Ты с ним каждый день по скайпу созваниваешься! Не устала от него, Стэйси?
- От таких, как он – не устают! А скайп – это ведь только подразнить… - с заискивающей улыбкой ответила девушка и, наклонившись через весь стол, прошептала. – Я уже купила новое бельё!
Женщина подняла свои большие карие глаза и уставилась на свою коллегу.
- Юная леди, а Вы не торопите события, а? – спросила она, пропустив лёгкий смешок.
Девушка замотала головой, краснея и пряча глаза в стаканчике с кофе без сахара. Она отчаянно хотела сберечь фигуру перед Рождеством.
- Мы с ним знакомы уже полгода, и однажды, я надеюсь, что не вернусь из Джерси в эту дыру!
- Эй, погоди-ка! – театрально возмутилась женщина. - А где я ещё найду ещё такую помощницу, как ты? В этой клинике все медсёстры только моего возраста, при том, что они – чудовищно скучные и заносчивые!
- Но ты не такая, Джонти. В душе ты – моя ровесница!
- Наверное потому, - женщина прищурилась и пафосно подняла палец вверх, намереваясь изречь нечто мудрое, - что я чёрная.
Они громко рассмеялись, когда в комнату зашёл мужчина в белом халате и окинул двух женщин изучающим взглядом поверх своих очков:
- Джонтелл, ты позавтракала? У нас новенький!
Женщина бросила многозначительный взгляд на свою напарницу и, отложив книгу в сумку, висящую на стуле, кивнула вошедшему мужчине.
- Его привёз мужчина, говорит, что парень попал в серьёзную аварию на дороге. – сухо констатировал доктор, пока они шли по широкому освещённому коридору. - Из видимых причин – повреждения головы и хромота, нужно его тщательно осмотреть, подготовь пожалуйста палату. И ещё, мужчина сказал, что пострадавший находится в крайне возбуждённом состоянии, рвётся куда-то, так что подготовь на всякий случай транквилизатор.
- Будет сделано. – дежурно отозвалась женщина и вошла в крайнюю дверь слева с большим стеклянным прямоугольником посередине. Мужчина пошёл дальше по коридору - к стойке регистрации за пациентом. «И куда всех несёт в такую воскресную рань?» - успела подумать женщина, машинально обрабатывая руки антисептиком и разглядывая в окне под потолком крупные снежинки. «А в этом году будет снежное Рождество.»
***
Кристофер не мог поверить своим глазам: он увидел собственные руки, крепко держащие руль, он успел уловить горький запах табака в автомобильном салоне и ощущение возбуждения. Он был так близок к своему телу, что у него резко закружилась голова, как от глотка кислорода. «У тебя есть время, пока он не успеет понять, что в опасности. Ты не должен останавливаться на своём пути, брось все свои силы на концентрацию и ощущения в груди – тебя может резко потянуть за твою энергетическую пуповину, которая связывает тебя с телом. Знай, это – хороший знак! Это значит, что он уязвим, и твоё тело зовёт тебя!» - вспомнил он напутствия Такеши. Кристофер встал с колен и направился вперёд уверенной тяжёлой поступью. Под ногами был всё тот же тротуар, что и раньше, но ноги увязали в нём, словно в горячем вязком болоте. Он боялся остановиться хотя бы на секунду, опасаясь, что его может затянуть, как в трясину. Браунстоуны по обе стороны выглядели грузно и устрашающе: Кристофер знал, что в каждом узком прямоугольном окошке притаились чьи-то зоркие глаза, настороженно следящие за каждым его шагом. Им было любопытно, кто же этот храбрый странник за окном и куда он держит путь. За каждым углом его мог поджидать не упокоенный дух, преисполненный жаждой отмщения или тень, которая отдалённо напоминает человека, но содержит в себе остатки разлагающихся желаний или страстей. Кристофер слышал, как вокруг тревожно шелестят деревья в порывах сильного ветра, но он не ощущал на себе даже слабого его дуновения. Небо было гнетуще тёмным, как перед грозой, со слабыми проблесками вдали, а кучевые фиолетовые облака выглядели тяжёлыми, готовыми обрушиться на голову шквальным ливнем в любой момент. Кристофер смотрел на серебристый шнур впереди себя, прислушиваясь к своим ощущениям и готовый ринуться в бой за своё тело в каждое мгновенье. Неожиданно он услышал позади себя писклявый недовольный возглас:
- Эй, Генри! Ты узнал меня, сучонок? – Крис даже не думал оборачиваться. – Это я, Стэн! Эй!
С ним поравнялся низкий и худой мужчина с выпученными глазами, одетый, как офисный клерк, а его развязанный галстук мотался на бледной шее, как верёвка.
- Мы с тобой квиты, слышишь меня, ты – заносчивый ублюдок?! Ты уволил меня, а я отымел твою жену на вашем круглом обеденном столе… - незнакомец разразился пронзительным смехом, который заставил его остановиться и схватиться за живот. Кристофер был невозмутим. Когда смех за его спиной стих, то он услышал:
- Она трепыхалась подо мной, как рыбёшка, брошенная на берег, Генри! Ты на такое даже не способен! Ты способен только гнусаво рявкать и раздавать приказы своим жирным вонючим пальцем! Давай, проваливай, сукин сын!
На своём пути Кристофер встречал теней, подобных этой. Одни бормотали себе под нос бессвязный бред, даже не замечая его, а другие принимали его за своего обидчика, друга или родственника, пытаясь заговорить с ним. Их объединяла бледная, почти прозрачная кожа, впалые или, наоборот, выпуклые безумные глаза и быстрая речь с высоким тембром голоса. Когда более агрессивная тень начинала словесную атаку на Кристофера, то ему хотелось закрыть ладонями уши и пуститься бежать прочь, но он сохранял остатки спокойствия, быстро осознав, что они безобидны, хоть и навязчивы, как мухи. Куда больше в Астрале было «оболочек» - тех, что остаётся от тени, когда силы почти исчерпаны. Они похожи на медуз, в ореоле голубого свечения, которые просто парят по астральному плану. Как сказала Такеша: всё, что им остаётся – ждать, когда их последние силы иссякнут, чтобы раствориться в Астрале и исчезнуть навсегда. Их было так много вокруг, что Кристофер ощущал себя в огромном аквариуме из толстого стекла, в котором вместо воды был густой тягучий воздух, который оседал плотной плёнкой на коже. «Если Ад и существует, то он начинается здесь» - думал он, шагая вперёд. Ему попадались и те, кто вызывал у него приступы липкого страха: существа с вытянутыми шеями и длинными передними конечностями были отдалённо похожи на людей, разве что головой, но издалека это больше походило на кожаную маску, чем на человеческое лицо. Они прятались за деревьями и фонарными столбами, наблюдая за Кристофером своими неподвижными пустыми глазами, открывая свои рты, как рыбы. Пытались ли они что-то ему сказать или заглатывали горячие потоки воздуха своими невидимыми жабрами – было неясно, но Крис ускорял шаг, встречая этих монстров на своём пути.
