Знал ли я тогда, что это сохранит впоследствии мою душу и даст мне возможность возродиться после смерти? Жизнь – удивительная штука, а жизнь после смерти – ещё удивительнее! Если в одной мы учимся на своих ошибках, то в другой – учимся на чужих. Если бы ты знала, что я пережил в том заточении… Это было так несправедливо: убили меня, а я словно попал в тюрьму… Я стал незримым и бестелесным призраком, блуждавшим по чужой обители. Это же каким надо быть дураком, чтобы довериться шайке белых варюг, которые улыбаются чёрному мужчине и жмут его руку? Страх не увидеть тебя – был главным моим страхом. Я боялся, что ты будешь жить с мыслью о том, что я бросил тебя! Но это не так! Человека, которого ты видишь перед собой – зовут Кристофер и он поселился со своей невестой неподалёку от того места, где был заточён я. Это его невеста приходила ко мне, это его тело я украл, чтобы найти тебя! Не спрашивай, как, - я плохо помню этот момент… Я поехал к тётушке Маргарет и не застал её в живых, мне помогла Люси, её внучка. Храни её Господь. Но, так странно, я надеялся увидеть тебя в приюте, где ты нашла работу. По словам Люси, ты не покинула это место, потому что продолжала ждать меня там…
- Я покинула приют, когда перестала ждать тебя. – он испугался её низкого голоса. – Я работаю в госпитале вот уже шесть с половиной лет. Все эти годы я перестала верить в то, что мы встретимся в этой жизни. – она закрыла лицо большими тёмными ладонями и её плечи заплясали в беззвучном плаче. Мужчина протянул к ней руку и коснулся её колена.
- Сладкая, пожалуйста, не плачь! Я рядом, я всегда буду рядом, слышишь?! – его нижняя губа содрогнулась, и он зажмурился, чтобы унять нахлынувшие слёзы. Ему хотелось забрать всю её боль без остатка, лишь бы ей стало легче. Он и позабыл о том, что быть живым – это чертовски больно.
- Телла, ты веришь мне? Ты веришь, что я – твой отец? Хотя бы на секунду?.. – он смотрел на неё, не моргая, глазами, полными надежды и слёз.
Но она молчала, а всё её тело содрогалось от рыданий, но были слышны лишь глухие всхлипы, а руки ещё сильнее прижались к лицу. По её дрожащему подбородку катились слёзы. Ему показалось, что его сердце остановиться в сию же секунду, если она не ответит ему. Его намокшие от слёз губы беспрестанно шептали, как молитву: «Я люблю тебя, я никогда о тебе не забывал, всё это время я искал путь, который приведёт меня к тебе, я молился о том, чтобы ты была жива!»
- Я научилась беззвучно плакать в приюте, чтобы никто не видел, как мне больно. – наконец, с надломом ответила она. – Никто и никогда, кроме моих родителей и Мэдж, не видел моих слёз. – она тяжело дышала, вытирая мокрые щёки тыльной стороной ладоней. – Мне стыдно, что я плачу сейчас…
- Тебе нечего стыдиться, родная! – тут же ответил он, с силой сжимая её колено. – Я представляю, что ты пережила, я всецело разделяю твою боль. Но я не мог приехать к тебе раньше, я был взаперти…
- Я знала, что ты придёшь, но не верила! – неожиданно, заглянув ему в глаза, призналась она. – Когда я пыталась разыскать своего отца, то поехала за ним в Бруклин… Но я не знала, даже в каком районе искать его след! И тогда судьба свела меня с ведуньей из Бронкса по имени Такеша. Она посмотрела его фотографию и сказала, что он – ни жив и не мёртв, как между двумя мирами. Она сказала мне, что мы ещё встретимся, и я узнаю ответы на свои вопросы, а тогда – информация для неё была закрыта… Эта женщина даже не смогла назвать мне приблизительных сроков, когда я увижу отца… И я решила, что мой отец – в коме. Я прошла все больницы и госпитали в Бруклине, Нью-Йорке, Нью-Джерси в надежде найти его… Я была так окрылена новостью о том, что смогу увидеть его спустя столько лет, смогу спросить, почему он меня бросил… - на её глаза снова навернулись слёзы и, поджав губы, она отвернулась, но быстро продолжила. – Но я так и не смогла отыскать его в этих проклятых муравейниках… Я уехала, когда у меня закончились деньги и заболела тётушка Маргарет. Я должна была быть с ней в тот трудный момент, хоть и хотела остаться в Бруклине, чтобы докопаться до истины, но у жизни были свои планы. А недавно, буквально, пару дней назад, эта женщина из Бронкса позвонила мне… Я сначала даже не узнала её. Мы тогда обменялись с ней нашими номерами, ведь она пообещала мне «увидеть» больше о моем отце спустя какое-то время. Но позвонила она только сейчас, чтобы сообщить о том, что я скоро увижу его. Но в другом теле.
Мужчина слушал её, не веря своим ушам. Сердце его билось так сильно, что он слышал его нарастающий стук. В горле пересохло и ему приходилось чаще облизывать шершавые губы. «Неужели, это та самая ведьма? Но зачем она её предупредила? Значит, она давно знала, что её обряд не сработал, и в этом теле бродит не сын Виктории! Чёрт подери, эти вспышки не случайны… Нужно спешить!»
- Сладкая, у меня очень мало времени! – ему пришлось перебить её. - Дай мне воды и выслушай, пожалуйста.
Женщина подала ему пластиковый стакан с прохладной водой, и с опаской наблюдала за тем, как он осушил его залпом.
- Что ты хочешь сказать? Ты плохо себя чувствуешь?
- Я – потерял своё тело, поэтому мне пришлось воспользоваться этим, но в любой момент им может завладеть хозяин! Слишком долго объяснять почему так произошло, но этот мир несовершенен… Это чудо, что я ещё здесь, ты веришь мне, Телла?
- Да. – чуть слышно произнесла она. – Что я могу сделать для тебя?
- Для начала, ты прощаешь меня? За то, что я не приехал за тобой, за то, что причинил тебе столько боли…
- Я прощаю тебя, отец. – её взгляд смягчился и в глазах блеснула надежда. – Я всё ещё не верю в то, что я – не сирота.
- Телла, сейчас нам обоим нужно, чтобы я – остался в этом теле и задержался на земле. Я не хочу упускать возможность быть рядом с тобой на правах отца… Ты этого хочешь?
- Да, я не хочу терять тебя снова… - она сдерживала слёзы, которые застилали ей глаза, а на губах она ощущала их солёный привкус.
- Тогда мне нужна твоя помощь, родная. Если ты работаешь медицинской сестрой, то это не составит труда!
- Причём здесь моя врачебная квалификация?
- Ты должна меня ввести в искусственную кому. Прямо сейчас!
- Что?! Это невозможно в твоём состоянии! Это может быть опасно!
- Опасно может быть моё бездействие! Если ты ещё не поняла, то моё тело не принадлежит мне до конца, меня преследуют внезапные вспышки и провалы в памяти – это значит, что за мной ведётся охота…
- Но, ты знаешь, на что ты идёшь? Нужно оценить все риски! Ты сможешь потом вернуться обратно?!
- Я постараюсь. Я буду бороться до конца. Ради тебя и ради нашего будущего. Я ещё так много хочу успеть…
Когда бежать уже не было сил, Кристофер остановился и, подавшись вперёд, упёрся кулаками в колени. Его ноздри раздувались, как у загнанной лошади после скачки, пока он не вспомнил, что ему нечем дышать. Но тем не менее, он почувствовал повисший в воздухе, свежий запах разряженного озона, как перед грозой. Небосвод заволокли грязно-серые тучи, угрожающе надвигаясь на усталого путника. Крис не знал, идут ли ливни в Астральном мире, но поймал себя на мысли, что не отказался бы от крупных холодных капель, которые больно хлестали бы его по лицу. Он бы не отказался лишний раз почувствовать себя живым в мире мёртвых. В этот момент, до его ушей донёсся необъяснимый гул, который, казалось, окружал его со всех сторон. Гудящий звук можно было сравнить с приближающимся вагоном поезда или взлетающим истребителем. Кристофер начал крутить головой в поисках источника этого устрашающего звука, но его окружала лишь туманная пустота. Неожиданно, он почувствовал жжение в груди. Крис тут же опустил взгляд на серебристый шнур и с ужасом увидел, что его свечение становится слабым и начинает неистово пульсировать. «Что это значит?! Такеша меня об этом не предупреждала! Что мне нужно делать?!» В это время, гул превратился в свист, от которого закладывало уши, и Крис, наконец, в страхе двинулся с места. Он сам не понимал, бежит ли он навстречу этому гулу или наоборот – убегает от него. Кристофер начал различать высокие голоса, словно они слились в один неистовый крик, который пытался взять его в плен. «Кого ещё я могу встретить здесь?!» - крутилось у него в голове. «Я уже повстречал всех тварей низшего порядка! Или не всех?» Перед глазами ходила ходуном серая трасса с жёлтой пунктирной разметкой посередине, которой не было конца, а жжение в груди то усиливалось, то ослабевало, что пугало сильнее этого атакующего шума. Кристофер отлично помнил о том, что в любую минуту может потерять последнюю связующую нить со своим телом и застрять в этом пугающем пространстве навсегда. «Ну уж нет! Лучше сдохнуть…» Он собрал последнюю волю в кулак и, стиснув зубы, попытался сконцентрироваться на мигающем шнуре, уходящем вдаль, мысленно держась за него. Он бежал, высоко поднимая колени, рассекая горячий вязкий воздух растопыренными ладонями, словно отчаянный марафонец. Что-то внутри подсказывало ему, что сейчас медлить нельзя! Его тело зовёт его! Внезапно, перед его глазами дрогнул жёлтый пунктир, и он увидел, как стремительно приближается к его лицу мокрый шершавый асфальт. Острой боли он не почувствовал, хоть удар пришёлся на подбородок. Кристофер не сразу понял, что нечто тяжёлое сбило его с ног. Он попытался подняться, но его тут же прижали к асфальту с такой силой, что в щёки и губы впился колючий гравий. В это время гул ослаб и над своим левым ухом он услышал леденящий душу шёпот:
- Вот мы и встретились, Кристофер. Я не упустил уникальную возможность познакомиться с тобой лично, чтобы дать тебе понять, что я – не уступлю тебе тело.
- Отвали от меня, ублюдок! – прохрипел Крис, силясь освободиться от стальной хватки Знакомца.
- Ну уж нет, мальчик мой! – прокричал над ним мужчина. - Я пришёл сюда бороться, и я обязательно возьму верх! Тебя там уже никто не ждёт! Ты слабеешь на глазах…
- Ты ошибаешься, урод, - бросил через плечо парень – у тебя не хватит сил бороться со мной! Ты – всего лишь злобный дух без оболочки, а я – астральное тело! Моя душа до сих пор в теле…
- У твоей связи с телом есть свой срок, – громогласно произнёс его противник – и он – вскоре иссякнет! А я успел вкусить земной жизни и набрался сил для этой борьбы. Тебе лучше сдаться и принять такой исход…
- Черта с два! – полушёпотом прорычал Крис и, упершись ладонями в асфальт, рывком перевернулся на бок, чтобы увидеть лицо незнакомца. Темнокожий мужчина тут же оседлал его, крепко обхватив парня ногами и держа его шею. Крис рассмотрел темные глаза с прищуром, выпуклый лоснящийся лоб и поджатые губы под густыми усами. Этот человек явно был крупнее его в два раза, что наводило Кристофера на опасения быть поверженным в шаге от жизни. – Ты не можешь смириться с тем, что уже умер! Та жизнь, которая тебя там ждёт – она не твоя! Отпусти меня и себя тоже…
Мужчина медленно покачал головой, не желая соглашаться:
- Ты не знаешь, какой жизнью я жил, парень, и чем я жертвовал, чтобы жить, как полноценный и свободный гражданин. Когда я был в шаге от своей цели – меня убили. Обвели вокруг пальца, как наивного мальчишку и убрали, как паршивого щенка, но теперь я не уступлю свою жизнь тебе… Я её заслужил!
- Но ведь я тебя не убивал! Я ни в чём не виноват!
- А это – не месть, это – шанс, который я выстрадал и выпросил у Бога. Ты сам пришёл ко мне, забыл? Если тебе будет так легче, то я не буду жить с твоей Рейчел, я отверг её.
- Ты не имеешь никакого права рушить мою жизнь, слышишь! – Кристофер, набравшись сил, ударил по руке, державшей всё это время его шею. Мужчина на секунду потерял равновесие, и парень нанёс новый удар, но уже по лицу Знакомца. Оттолкнув его ногами, Кристофер попытался встать, уползая от мужчины на коленях. Всё это время он ощущал ноющую боль в области грудины, серебристый шнур натянулся, словно струна, и начал вибрировать. Теперь Крис мог потрогать его руками, отчего он на секунду опешил. Наощупь это был влажный, прочный и чуть колючий канат, за который тянули с неистовой силой. Эта тяга помогла Крису быстро подняться на ноги и сделать первый шаг навстречу… Но тут его шею и голову захватили сзади крепкие руки, удержав его на месте, как тряпичную куклу.
- Ты никуда не пойдёшь! – прошипел ему Знакомец, сдавливая шею. Кристофер пытался бить его кулаками по голове и лицу, отчаянно теряя силы и осознавая неравность этой схватки за жизнь. С широко открытыми глазами он смотрел на серебристый канат, который тянул его торс с такой силой, что он прогнулся вперёд. Тут он услышал слабый хруст, на долю секунды подумав, что это хрустят его рёбра внутри грудины, но потом увидел, что шнур начинает рваться. Оглушительный крик вырвался из его груди, наполненной одной лишь болью, и пронзил раскалённое пространство вокруг, эхом разносясь по устрашающим сумеркам.
«Кристофер, ты меня слышишь, это Рейчел!» - вдруг послышалось под куполом небосвода. Оба противника замерли и подняли головы вверх, к беспросветному небу. «Пожалуйста, живи! Я так тебя люблю! Не уходи сейчас…»
- Слышал! Она меня любит и ждёт! – Кристофер засмеялся в лицо страху, зажмурив глаза. На секунду озадаченный мужчина ослабил свою звериную хватку, осознавая всю серьёзность ситуации и тут же получил удар в колено, отчего отшатнулся от Кристофера. Ощутив свободу, парень пустился бежать прочь, повторяя шёпотом, как заклинание: «Я бегу к тебе, малышка, я почти рядом, я спешу к тебе…» В след ему несокрушимо смотрел Джейкоб Мортенсен и шептал в этот момент: «Ты – не ускользнёшь от меня, твоё место – здесь!» Мужчина двинулся вслед за ним, полный решимости остановить его, но на этот раз уже навсегда.
- Папочка, это ты? – послышался за его спиной до боли знакомый голосок, отчего его парализовало. – Что мы делаем здесь, папа? Мне страшно…
Он боялся обернуться и увидеть там её, но его тело само повернулось назад. Она одиноко стояла на пустынной трассе в невесомом одеяле холодного тумана. Девочка теребила своё ситцевое платье в горошек тонкими маленькими пальчиками, не решаясь подойти ближе. Её большие блестящие глаза смотрели на него снизу с укоризной, как тогда – в день его отъезда в Бруклин. Мелкие угольные кудряшки пышной волной спускались по плечам вниз, изящно обрамляя её лицо кофейного оттенка.
- Что ты делаешь здесь, Телла? – он не узнал свой надломленный голос. – Ты… ты умерла?!
- Я не знаю, папа! – казалось, его вопрос напугал девочку, и она отошла назад, опустив уголки пухлых губ, чтобы заплакать. – Мне страшно, я не хочу здесь быть…
Он подбежал и опустился перед ней на колени, схватив её за плечи и прижав к себе. Мужчина ощутил её мелкую дрожь и сам, едва не плача, заговорил:
- Но ты не должна находиться здесь, детка, это опасное место для тебя! Ты ведь осталась ждать меня там – в другом мире! – он заглянул ей в глаза, не поднимаясь с колен. – Какое твоё последнее воспоминание?
- Я не помню, папочка! – она закрыла лицо ладошками и заплакала. Мужчина оглянулся назад и уже не увидел фигуру Кристофера в сгущающихся сумерках, отчего смачно выругался. Он чувствовал, что у него ещё есть шанс, если он остановит его прямо сейчас, но оставить дочь был уже не в силах. Однажды, он бросил её и сожалел об этом долгие годы после смерти. Сейчас, он физически ощущал, что разрывается надвое, как папиросная бумага…
- Я покинула приют, когда перестала ждать тебя. – он испугался её низкого голоса. – Я работаю в госпитале вот уже шесть с половиной лет. Все эти годы я перестала верить в то, что мы встретимся в этой жизни. – она закрыла лицо большими тёмными ладонями и её плечи заплясали в беззвучном плаче. Мужчина протянул к ней руку и коснулся её колена.
- Сладкая, пожалуйста, не плачь! Я рядом, я всегда буду рядом, слышишь?! – его нижняя губа содрогнулась, и он зажмурился, чтобы унять нахлынувшие слёзы. Ему хотелось забрать всю её боль без остатка, лишь бы ей стало легче. Он и позабыл о том, что быть живым – это чертовски больно.
- Телла, ты веришь мне? Ты веришь, что я – твой отец? Хотя бы на секунду?.. – он смотрел на неё, не моргая, глазами, полными надежды и слёз.
Но она молчала, а всё её тело содрогалось от рыданий, но были слышны лишь глухие всхлипы, а руки ещё сильнее прижались к лицу. По её дрожащему подбородку катились слёзы. Ему показалось, что его сердце остановиться в сию же секунду, если она не ответит ему. Его намокшие от слёз губы беспрестанно шептали, как молитву: «Я люблю тебя, я никогда о тебе не забывал, всё это время я искал путь, который приведёт меня к тебе, я молился о том, чтобы ты была жива!»
- Я научилась беззвучно плакать в приюте, чтобы никто не видел, как мне больно. – наконец, с надломом ответила она. – Никто и никогда, кроме моих родителей и Мэдж, не видел моих слёз. – она тяжело дышала, вытирая мокрые щёки тыльной стороной ладоней. – Мне стыдно, что я плачу сейчас…
- Тебе нечего стыдиться, родная! – тут же ответил он, с силой сжимая её колено. – Я представляю, что ты пережила, я всецело разделяю твою боль. Но я не мог приехать к тебе раньше, я был взаперти…
- Я знала, что ты придёшь, но не верила! – неожиданно, заглянув ему в глаза, призналась она. – Когда я пыталась разыскать своего отца, то поехала за ним в Бруклин… Но я не знала, даже в каком районе искать его след! И тогда судьба свела меня с ведуньей из Бронкса по имени Такеша. Она посмотрела его фотографию и сказала, что он – ни жив и не мёртв, как между двумя мирами. Она сказала мне, что мы ещё встретимся, и я узнаю ответы на свои вопросы, а тогда – информация для неё была закрыта… Эта женщина даже не смогла назвать мне приблизительных сроков, когда я увижу отца… И я решила, что мой отец – в коме. Я прошла все больницы и госпитали в Бруклине, Нью-Йорке, Нью-Джерси в надежде найти его… Я была так окрылена новостью о том, что смогу увидеть его спустя столько лет, смогу спросить, почему он меня бросил… - на её глаза снова навернулись слёзы и, поджав губы, она отвернулась, но быстро продолжила. – Но я так и не смогла отыскать его в этих проклятых муравейниках… Я уехала, когда у меня закончились деньги и заболела тётушка Маргарет. Я должна была быть с ней в тот трудный момент, хоть и хотела остаться в Бруклине, чтобы докопаться до истины, но у жизни были свои планы. А недавно, буквально, пару дней назад, эта женщина из Бронкса позвонила мне… Я сначала даже не узнала её. Мы тогда обменялись с ней нашими номерами, ведь она пообещала мне «увидеть» больше о моем отце спустя какое-то время. Но позвонила она только сейчас, чтобы сообщить о том, что я скоро увижу его. Но в другом теле.
Мужчина слушал её, не веря своим ушам. Сердце его билось так сильно, что он слышал его нарастающий стук. В горле пересохло и ему приходилось чаще облизывать шершавые губы. «Неужели, это та самая ведьма? Но зачем она её предупредила? Значит, она давно знала, что её обряд не сработал, и в этом теле бродит не сын Виктории! Чёрт подери, эти вспышки не случайны… Нужно спешить!»
- Сладкая, у меня очень мало времени! – ему пришлось перебить её. - Дай мне воды и выслушай, пожалуйста.
Женщина подала ему пластиковый стакан с прохладной водой, и с опаской наблюдала за тем, как он осушил его залпом.
- Что ты хочешь сказать? Ты плохо себя чувствуешь?
- Я – потерял своё тело, поэтому мне пришлось воспользоваться этим, но в любой момент им может завладеть хозяин! Слишком долго объяснять почему так произошло, но этот мир несовершенен… Это чудо, что я ещё здесь, ты веришь мне, Телла?
- Да. – чуть слышно произнесла она. – Что я могу сделать для тебя?
- Для начала, ты прощаешь меня? За то, что я не приехал за тобой, за то, что причинил тебе столько боли…
- Я прощаю тебя, отец. – её взгляд смягчился и в глазах блеснула надежда. – Я всё ещё не верю в то, что я – не сирота.
- Телла, сейчас нам обоим нужно, чтобы я – остался в этом теле и задержался на земле. Я не хочу упускать возможность быть рядом с тобой на правах отца… Ты этого хочешь?
- Да, я не хочу терять тебя снова… - она сдерживала слёзы, которые застилали ей глаза, а на губах она ощущала их солёный привкус.
- Тогда мне нужна твоя помощь, родная. Если ты работаешь медицинской сестрой, то это не составит труда!
- Причём здесь моя врачебная квалификация?
- Ты должна меня ввести в искусственную кому. Прямо сейчас!
- Что?! Это невозможно в твоём состоянии! Это может быть опасно!
- Опасно может быть моё бездействие! Если ты ещё не поняла, то моё тело не принадлежит мне до конца, меня преследуют внезапные вспышки и провалы в памяти – это значит, что за мной ведётся охота…
- Но, ты знаешь, на что ты идёшь? Нужно оценить все риски! Ты сможешь потом вернуться обратно?!
- Я постараюсь. Я буду бороться до конца. Ради тебя и ради нашего будущего. Я ещё так много хочу успеть…
Глава 27. «Неравная борьба за жизнь»
Когда бежать уже не было сил, Кристофер остановился и, подавшись вперёд, упёрся кулаками в колени. Его ноздри раздувались, как у загнанной лошади после скачки, пока он не вспомнил, что ему нечем дышать. Но тем не менее, он почувствовал повисший в воздухе, свежий запах разряженного озона, как перед грозой. Небосвод заволокли грязно-серые тучи, угрожающе надвигаясь на усталого путника. Крис не знал, идут ли ливни в Астральном мире, но поймал себя на мысли, что не отказался бы от крупных холодных капель, которые больно хлестали бы его по лицу. Он бы не отказался лишний раз почувствовать себя живым в мире мёртвых. В этот момент, до его ушей донёсся необъяснимый гул, который, казалось, окружал его со всех сторон. Гудящий звук можно было сравнить с приближающимся вагоном поезда или взлетающим истребителем. Кристофер начал крутить головой в поисках источника этого устрашающего звука, но его окружала лишь туманная пустота. Неожиданно, он почувствовал жжение в груди. Крис тут же опустил взгляд на серебристый шнур и с ужасом увидел, что его свечение становится слабым и начинает неистово пульсировать. «Что это значит?! Такеша меня об этом не предупреждала! Что мне нужно делать?!» В это время, гул превратился в свист, от которого закладывало уши, и Крис, наконец, в страхе двинулся с места. Он сам не понимал, бежит ли он навстречу этому гулу или наоборот – убегает от него. Кристофер начал различать высокие голоса, словно они слились в один неистовый крик, который пытался взять его в плен. «Кого ещё я могу встретить здесь?!» - крутилось у него в голове. «Я уже повстречал всех тварей низшего порядка! Или не всех?» Перед глазами ходила ходуном серая трасса с жёлтой пунктирной разметкой посередине, которой не было конца, а жжение в груди то усиливалось, то ослабевало, что пугало сильнее этого атакующего шума. Кристофер отлично помнил о том, что в любую минуту может потерять последнюю связующую нить со своим телом и застрять в этом пугающем пространстве навсегда. «Ну уж нет! Лучше сдохнуть…» Он собрал последнюю волю в кулак и, стиснув зубы, попытался сконцентрироваться на мигающем шнуре, уходящем вдаль, мысленно держась за него. Он бежал, высоко поднимая колени, рассекая горячий вязкий воздух растопыренными ладонями, словно отчаянный марафонец. Что-то внутри подсказывало ему, что сейчас медлить нельзя! Его тело зовёт его! Внезапно, перед его глазами дрогнул жёлтый пунктир, и он увидел, как стремительно приближается к его лицу мокрый шершавый асфальт. Острой боли он не почувствовал, хоть удар пришёлся на подбородок. Кристофер не сразу понял, что нечто тяжёлое сбило его с ног. Он попытался подняться, но его тут же прижали к асфальту с такой силой, что в щёки и губы впился колючий гравий. В это время гул ослаб и над своим левым ухом он услышал леденящий душу шёпот:
- Вот мы и встретились, Кристофер. Я не упустил уникальную возможность познакомиться с тобой лично, чтобы дать тебе понять, что я – не уступлю тебе тело.
- Отвали от меня, ублюдок! – прохрипел Крис, силясь освободиться от стальной хватки Знакомца.
- Ну уж нет, мальчик мой! – прокричал над ним мужчина. - Я пришёл сюда бороться, и я обязательно возьму верх! Тебя там уже никто не ждёт! Ты слабеешь на глазах…
- Ты ошибаешься, урод, - бросил через плечо парень – у тебя не хватит сил бороться со мной! Ты – всего лишь злобный дух без оболочки, а я – астральное тело! Моя душа до сих пор в теле…
- У твоей связи с телом есть свой срок, – громогласно произнёс его противник – и он – вскоре иссякнет! А я успел вкусить земной жизни и набрался сил для этой борьбы. Тебе лучше сдаться и принять такой исход…
- Черта с два! – полушёпотом прорычал Крис и, упершись ладонями в асфальт, рывком перевернулся на бок, чтобы увидеть лицо незнакомца. Темнокожий мужчина тут же оседлал его, крепко обхватив парня ногами и держа его шею. Крис рассмотрел темные глаза с прищуром, выпуклый лоснящийся лоб и поджатые губы под густыми усами. Этот человек явно был крупнее его в два раза, что наводило Кристофера на опасения быть поверженным в шаге от жизни. – Ты не можешь смириться с тем, что уже умер! Та жизнь, которая тебя там ждёт – она не твоя! Отпусти меня и себя тоже…
Мужчина медленно покачал головой, не желая соглашаться:
- Ты не знаешь, какой жизнью я жил, парень, и чем я жертвовал, чтобы жить, как полноценный и свободный гражданин. Когда я был в шаге от своей цели – меня убили. Обвели вокруг пальца, как наивного мальчишку и убрали, как паршивого щенка, но теперь я не уступлю свою жизнь тебе… Я её заслужил!
- Но ведь я тебя не убивал! Я ни в чём не виноват!
- А это – не месть, это – шанс, который я выстрадал и выпросил у Бога. Ты сам пришёл ко мне, забыл? Если тебе будет так легче, то я не буду жить с твоей Рейчел, я отверг её.
- Ты не имеешь никакого права рушить мою жизнь, слышишь! – Кристофер, набравшись сил, ударил по руке, державшей всё это время его шею. Мужчина на секунду потерял равновесие, и парень нанёс новый удар, но уже по лицу Знакомца. Оттолкнув его ногами, Кристофер попытался встать, уползая от мужчины на коленях. Всё это время он ощущал ноющую боль в области грудины, серебристый шнур натянулся, словно струна, и начал вибрировать. Теперь Крис мог потрогать его руками, отчего он на секунду опешил. Наощупь это был влажный, прочный и чуть колючий канат, за который тянули с неистовой силой. Эта тяга помогла Крису быстро подняться на ноги и сделать первый шаг навстречу… Но тут его шею и голову захватили сзади крепкие руки, удержав его на месте, как тряпичную куклу.
- Ты никуда не пойдёшь! – прошипел ему Знакомец, сдавливая шею. Кристофер пытался бить его кулаками по голове и лицу, отчаянно теряя силы и осознавая неравность этой схватки за жизнь. С широко открытыми глазами он смотрел на серебристый канат, который тянул его торс с такой силой, что он прогнулся вперёд. Тут он услышал слабый хруст, на долю секунды подумав, что это хрустят его рёбра внутри грудины, но потом увидел, что шнур начинает рваться. Оглушительный крик вырвался из его груди, наполненной одной лишь болью, и пронзил раскалённое пространство вокруг, эхом разносясь по устрашающим сумеркам.
«Кристофер, ты меня слышишь, это Рейчел!» - вдруг послышалось под куполом небосвода. Оба противника замерли и подняли головы вверх, к беспросветному небу. «Пожалуйста, живи! Я так тебя люблю! Не уходи сейчас…»
- Слышал! Она меня любит и ждёт! – Кристофер засмеялся в лицо страху, зажмурив глаза. На секунду озадаченный мужчина ослабил свою звериную хватку, осознавая всю серьёзность ситуации и тут же получил удар в колено, отчего отшатнулся от Кристофера. Ощутив свободу, парень пустился бежать прочь, повторяя шёпотом, как заклинание: «Я бегу к тебе, малышка, я почти рядом, я спешу к тебе…» В след ему несокрушимо смотрел Джейкоб Мортенсен и шептал в этот момент: «Ты – не ускользнёшь от меня, твоё место – здесь!» Мужчина двинулся вслед за ним, полный решимости остановить его, но на этот раз уже навсегда.
- Папочка, это ты? – послышался за его спиной до боли знакомый голосок, отчего его парализовало. – Что мы делаем здесь, папа? Мне страшно…
Он боялся обернуться и увидеть там её, но его тело само повернулось назад. Она одиноко стояла на пустынной трассе в невесомом одеяле холодного тумана. Девочка теребила своё ситцевое платье в горошек тонкими маленькими пальчиками, не решаясь подойти ближе. Её большие блестящие глаза смотрели на него снизу с укоризной, как тогда – в день его отъезда в Бруклин. Мелкие угольные кудряшки пышной волной спускались по плечам вниз, изящно обрамляя её лицо кофейного оттенка.
- Что ты делаешь здесь, Телла? – он не узнал свой надломленный голос. – Ты… ты умерла?!
- Я не знаю, папа! – казалось, его вопрос напугал девочку, и она отошла назад, опустив уголки пухлых губ, чтобы заплакать. – Мне страшно, я не хочу здесь быть…
Он подбежал и опустился перед ней на колени, схватив её за плечи и прижав к себе. Мужчина ощутил её мелкую дрожь и сам, едва не плача, заговорил:
- Но ты не должна находиться здесь, детка, это опасное место для тебя! Ты ведь осталась ждать меня там – в другом мире! – он заглянул ей в глаза, не поднимаясь с колен. – Какое твоё последнее воспоминание?
- Я не помню, папочка! – она закрыла лицо ладошками и заплакала. Мужчина оглянулся назад и уже не увидел фигуру Кристофера в сгущающихся сумерках, отчего смачно выругался. Он чувствовал, что у него ещё есть шанс, если он остановит его прямо сейчас, но оставить дочь был уже не в силах. Однажды, он бросил её и сожалел об этом долгие годы после смерти. Сейчас, он физически ощущал, что разрывается надвое, как папиросная бумага…
