Пусть повыкалупывает, я хоть кем-то покомандую. Жёлтые жуки шевелились, перебирали лапками, но не могли вылезти. Обычная медь, обычное серебро.
Будет день. Будет хлеб. Но я знала, что это всегда действовало для меня одной. Когда во всём мире только ты и дорога. Блин, от этой компании одни сложности – это они мне платить должны, а не я на пропитание им собирать!
Кто-то подошёл, маленького росточка, в простеньком зелёном костюмчике горожанина, кое-где потёртом, но вполне приличном. Он поклонился. В свете свечей его лицо лоснилось и блестело.
- Мой господин, благородный Тоар дэ Рарон, путешествующий по этим землям, приглашает уважаемую сказочницу скрасить его вечер за беседой и ужином.
В голове что-то щёлкнуло и по телу разлилась хмельная сладость, как перед каждой новой сказкой. И её я сделаю, как следует, без компромиссов.
Но как бы от провожатых отвязаться, с ними я точно не смогу ничего путного рассказать. Мешают сосредоточиться, насладиться моментом! Вечно отвлекают, влезают в неподходящий момент. Например, как сейчас.
- Многоуважаемая сказочница и её свита с благодарностью принимают ваше приглашение, - соловьём залился Ивар. - И дают сердечное заверение, что ваш господин останется доволен беседой. Мы побывали во многих странах и можем дать ответ жаждущему и утешение страждущему. И да прибудет удача и благословение богов с могучим лордом дэ Рароном, а вечер нынешний пусть наполнится духом радости, любви и жизни, - Мастер пафоса закончил согласие с издевательским намеком, что и дальше речь будет идти в витиеватых и бесконечных выражениях.
Лиходар расщедрился на полупоклон.
- Мой лорд не верит в богов, - сухо перебил посланник. – И лучше не напоминать моему владыке об ограниченности вашего сознания.
- Мы подойдём через минутку, - Ивар сделал жест, будто собирается перекрестить, на кого рука ляжет. Например, типа, шарахнувшегося от нас как от чумы.
- Эй вы, двое, - зашипела я, как только слуга поспешно, очень даже поспешно отошёл на пару длинных шагов. – Вы вообще рехнулись? Кто вас туда звал?! Я сама справлюсь.
- Когда тебя ноги не держат?
- Какое вам до меня дело?
- Ещё сбежишь, с тебя станется! – намекнул Лиходар.
- А не ты ли утром готов был мне ещё и денег дать, лишь бы ехала другой дорогой, наёмничек?
И надо было брать.
- Я передумал. Поэтому будем делать вид, что мы одна дружная, сплочённая команда и нам море по колено. Есть Уговор и точка.
- Кстати, нас ждут, - тактично вставил Ивар.
- Я ничего не подписывала и знать ничего не знаю!
- Не капризничай. Идём. – Лиходар схватил меня под руку, поднял на ноги.
Пришлось пойти. А то и в самом деле без меня обойдутся.
- Хоть на чём сговаривались?
- И ещё момент, сказочница. По слухам, этот дэ Рарон не очень лицеприятная персона, - тихо обмолвился наёмник, когда наша троица подходила к столику искателя приключений. Какое-то несоответствие серой мышкой тенью мелькнуло на окраину души. Но не до того было.
Я окинула взглядом плащ на добротной подстёжке, не застёгнутые ножны (штраф в 5 золотых или 15 как взятка), руки в перстнях и цепкие, холодящие глаза.
Я заметила его, когда рассказывала сказку о Милогоре. Крепкий рыцарь с белой повязкой на лбу, не дающей густым волосам лезть в глаза, красивое лицо. И уверенность, переходящая нужные границы.
Как послевкусие я всё ещё видела картинку из прошлой сказки: грубый деревянный стол, косо порезанный хлеб, зелёный лук, сало с тонкой красной прожилкой, кружки, похожие на маленькие бочонки, и двое мужчин, сидящие друг напротив друга. Один помоложе, а второй старый, каким может стать его брат лет через 10-15. Или 20-30.
- Для меня любить себя означает быть уверенным в себе. Уверенный может даже из негативного опыта, из поражения вынести уроки и победу. А к таким люди тянутся, такой сможет защитить.
- Конечно. Тебе легко говорить. Тебя с самого детства больше любили, - и подливает вина, горького, дешёвого, что сводит скулы, а в голове становится пусто.
Мог бы, но не станет.
…
- Хелень, сказочница, - легкий поклон. – И мои телохранители.
- Присаживайся. И угощайся.
Ужин не чета нашему: и ветчина, и белый хлеб, и ранние, очень дорогие овощи, всё аккуратно разложенное, салфетки не просто чистые, белые. Ложки, вилки и ножики серебряные с гербом, не иначе как с собой принёс.
К еде мы не притронулись.
- Сказочница со свитой? – играя монетой, начал рыцарь, - очень необычно.
- Настолько же, как Рыцарь Ордена, не верящий в богов?
- Меня зовут Тоар дэ Рарон, лорд Аркаина из хранителей Ригведа. И у меня к тебе работа. Надеюсь, ты не из тех, кто пугается собственной тени?
- Иногда и тень бывает с клыками. В чём дело?
- Твой подход мне нравится, сказочница, прямо к сути, без всяких там словарных изысков. Как говорится: время – деньги.
Я промолчала. Мои сотоварищи, проявив редкое для них благоразумие, тоже. От Ивара повеяло тонкой струйкой интереса, а Лиходар насторожился.
- Как видишь, в средствах я не стеснён, - широкий жест, охватывающий и стол, и одежду, да и нас самих. – Каких-то обязательств перед королём и страной не имею. Возможно, со временем я и займусь политикой и принесу реальную пользу моему народу, но не сейчас. Молодость дана раз в жизни и прожить её стоит на полную катушку.
Чтобы не заснуть, я мысленно комментировала его высказывания. Могли бы получиться хорошие философские дебаты.
И не возьмёшь на себя такую ответственность, потому что…
Смотря, что понимать под полнокровной жизнью…
Следуешь голосу души, берёшься за то, что нравится. А сколько бросил на полпути?
Когда он дошёл до сути авантюры, я была готова уже что-то из надуманного ляпнуть вслух.
- Я прибыл в Братиславу не более двух дней назад. Хелень, ты что-нибудь знаешь о ней… интригующее?
- Не очень много.
На две-три полновесные сказки, не считая историй, которые могли бы произойти в любом месте и в любое время. Но кто же тебе правду скажет, если сам лжёшь?
- Но неважно, - отмахнулся дэ Рарон на моё многозначительное молчание. – Вряд ли мое предложение имеет отношение к истории.
Зря ты так, к прошлому, по привычке уныло поставила заметочку я, оно порой…
- Один человек купил здесь дом, особняк, так сказать, с садом. Жил бы и не тужил, да бывший хозяин забыл поставить в известность об одном соседе. Есть там какая-то нечисть. Чуть не до суда дело дошло, верни деньги и без сантиментов. А старый-то и сам колдун, с ними шутки шутить себе дороже. Он заупрямился: я со своей квалификацией ничего не нашёл и не заметил, другие наемные маги, кстати, тоже. Вот предоставите, говорит, мне монстра, тогда деньги отдам и претензий иметь не буду.
- И незадачливый домовладелец нанял вас для убийства твари, на счету которой пара трупов и которую маги опознать не могли.
- Ну, - затянул рыцарь раздосадовано, - не для убийства, а для поимки.
Я выкрикнула раньше, чем «моя свита» вышла из шока, то есть практически сразу!
- Да! Мы согласны! Когда ловим?! – мысленно я уже пожелала моим попутчикам веселой бессонной ночки.
- И к-кого? – вытолкнул из себя вор. Дело не в том, что он лучше собой владел, просто Лиходар предпочёл зарезать бы меня сразу во избежание ещё каких-нибудь неприятностей. Усугубляем ситуацию. Вспомните все известные вам кровавые истории. Кого там первым харчили? Явно не главного расчудесного парня - не любят слушатели, когда он гибнет в середине истории. В конце, впрочем тоже. А посторонних кушали или, чтобы был повод воспылать праведной ненавистью, друзей и соратников. И до главных героев предложенной истории мы немного не дотягивали.
Дэ Рарон улыбнулся.
- Оно ещё никого не убивало. А едем сейчас же, не теряя ни минуты. Все необходимые инструменты и оружие я уже подготовил.
- А план у нас есть? – лично мне симпатизировала только одна деталь – кому-то моя затея нравилась ещё меньше!
- А зачем? Для хорошего приключения план – только лишнее, - и уже собрался уходить.
- Стой, - припечатал слова ладонями к столу Лиходар, добавляя нам шансов не стать закуской для неизвестного науке и магии зверя. С нашей удачей глупо будет с ним разминуться. - Кто эта тварь? Как она выглядит? Где обитает? Какие повадки?
- Понятия не имею.
У Ивара и так глаза были большие, а так вообще не лоб полезли, поближе к волосам.
- Он не врёт, -сама опешила. В самом деле правду говорит.
- Но я зову её «Очаровашка». Те, кто её видели, говорили, что она прелестна.
С придыханием сказал, как о желанной, но не доступной княжне. Но в прошедшем времени.
- Ну так чего же мы ждём? –приз за звание первого умалишённого уходил к наемнику. - Где ваш сарай?
- Это не сарай, это дом с привидением, - почему-то обиделся слуга.
- Ну сарай с привидением.
- Не совсем. Для привидения я бы искал группу магов-недоучек, а не бродяг с амбициями.
- Так вы нас нанимаете или мы устраиваем поножовщину? –Ивар за кинжал не взялся, так, лёгкие слова легкомысленного парня. Долго работал над таким эффектом?
- Нанимаю. Идёмте.
Снаряжение состояло в нескольких сетях из тонких золотистых нитей, верёвок с петлями, заговорёнными на три вида нежити. Магия едва ощущалась: то ли пожадничал и недоучки в отместку откровенно нахалтурили, то ли достал из семейных кладовых. Слуга каждому дал по фиолетовому кристаллу на шерстяной косичке – сигнальный амулет. Если что-нибудь с кем-нибудь из нас случится, другие об этом узнают. Обычно кристаллы теплели или даже становились нестерпимо горячими. Дэ Рарон обещал, что она сработают. Он ещё нам мечи предлагал, которые хорошо смотрелись бы в декоративной коллекции герцога средней руки.
В молчании оседлали лошадей, выехали за ворота таверны, традиционно распахнутые в любое время и при любой погоде. На шесте примостилось колесо со шматом соломы, оттуда сверху философски смотрел на мир деревянный аист.
У ночных городов есть особая прелесть: в тишине, медовом свете фонарей, в окнах с чужими жизнями. Мы проскакали по узким улочкам, в которых и в жаркий полдень бывает прохладно и сыро, между высокими домами с флюгерами на черепичных крышах. Мимо опустевшей рыночной площади, привыкшей к толкотне торговли, к запаху свежей гнили и крикам пойманных воришек. В каменную чашу фонтана меланхолично выдувал струйку воды дельфин с тупорылой мордой. Кончились центральные кварталы, где-то слева осталась громада замка, по краям дороги потянулись сады и парки. А вот звёзды в городах я не видела никогда.
Мы осадили лошадей возле небольшой группки, дружно переступающей с ноги на ногу около одного почти что шикарного особняка.
- Почему так долго? – Дэ Рарон и один из замерзших в зюзю мужчин обменялись сухим рукопожатием по городским обычаям.
- Но ведь приехали же. Вот мои люди, надёжные и знают толк в своём деле.
- Лады. Мы тоже не промах. А баба тут при чём? Для приманки? И без меча?
На дураков не обижаюсь. Просто медленно сняла капюшон.
Внутри было противно и холодно. Медленно повела матриаром в сторону. Это они ещё видели, даже кисточки из бисера рассмотрели. А то, как один из них упал, подкошенный посохом не заметили. Может, его ещё и по лицу хлестнуть плодом долгого и кропотливого вязания? Ивар и Лиходар схватились за мечи. Рыцарь что-то прошипел. Новый знакомый демонстративно поднял руки:
- Хорошо.Работаем с тем, что есть. Мы разобьёмся на пары и пойдём с разных концов по второму этажу, прочёсывая комнаты одну за другой. Тогда ей от нас не уйти.
- А первый этаж?
Развалюха для привидения вышла удачной, каменной, с портиком, в два этажа, с белёными пузатыми колоннами и лепниной, где можно и нельзя.
- Это что? Бордель? – удивилась я.
На площадке перед входом в безвкусное помпезное здание теснились коляски и экипажи. Из ярко освещенных окон неслась разухабистая музыка. А второй ряд окон темнел пустыми глазницами.
- Не, самый лучший в городе публичный дом. – пояснил тот, кого я выделила как самого главного. - Но наша работа касается только верхних этажей. Хозяин предупрежден, поэтому сегодня гости развлекаются только на первом. На всякий случай на главной лестнице стоит парочка охранников. И на их помощь можно не рассчитывать. В наших же интересах, чтобы об охоте и о монстре господа – следующее виртуозное определение мне стоило бы записать, - не узнали, в общем. Ясно? Кому как, а мне эта затея ни на грош уже не нравится. -Справимся, омоем и по домам. Бросаем жребий.
Подход к работе у безродного выскочки мне нравился больше, чем пофигизм или, если изящнее сказать, слепое доверие своей счастливой звезде у рыцаря. С ним он и пошёл по прихоти монетки с едва различимым пернатым. Лиходару достался крепыш с татуировкой-талисманом на щеке и чердак, который ещё предстояло поделить с Дэ Рароном. Слуга пошёл, морща длинный нос, с обладателем хитрого прищура и давно не мытых волос. Для меня выбора не осталось, напарником стал зеленоглазый Ивар.
Лестница для прислуги была узкой, пыльной и очень крутой, почти отвесной. Наверх мы поднялись запыхавшимися, злыми, но факелы прихватить не забыли. Правда, они нещадно чадили от дешёвого масла. Поэтому я уже не скрываясь фыркала на всё с презрением и разочарованием. Досадить им хотела? Отправила неизвестно куда и зачем? Пародия, а не приключение. Даже на плохонькое магическое освещение не разорились!
Дорогу вниз у «черной» лестницы, как, наверное, и у главной, охраняли похожие на статуи наёмники. Руки скрещены на груди, глаза полузакрыты. И двери. С окошечками, как в тюрьме, чтобы поглядывать удобно было. На что спорим, не все из гордых и родовитых посетителей могли их видеть – магическое вмешательство читалось очень четко.
С последней комнаты мы и начали. По-деловому, без сантиментов.
Ивар обнажил меч с древним переплетением дубовых листьев на лезвии. Наверняка где-то украл. Удивительно другое: как избежал мести -- эльфы, особенно южные, крайне не любят, когда одалживают на неопределённый срок их фамильные реликвии.
Дверь вышибло ударом ноги, как картонную. С другого конца коридора донесся точно такой же звук ломающегося дерева. Те ребята тоже ответственно подошли к зарабатыванию на хлеб и вино.
Вор ворвался в спальню, похожий на расхорохорившегося воробья, в одной руке хищная полоска стали, в другой факел. Я вошла степенно, зажгла канделябр. Ничего, на свечах не обеднеют, а в логове с кроватью под пурпурным балдахином стало светлее. Уютным его не назвать и в кошмаре. Но некоторые полезные вещи там были: например, ваза с фруктами на низеньком столике. Матриар был спокоен, позволил оставить себя, короткого, чуть длиннее меча, на поясе и схватить яблоко. Только сок в стороны брызнул. Ивар понял, что прекращать удивляться ещё рано.
- Что ты смотришь? Я не ужинала!
- Хелень, нас могли раз пять уже убить.
- Но не убили же!
Завтрак я не помнила, обед состоял из сухой лусты хлеба с сыром и в глотку не полез, пропускать вечернюю трапезу не стала бы и ради прелестного охотничьего трофея. Попросила бы его подождать.
- Слышь, я тоже считаю, что история с нечистью сплошное разводилово.
Какими мы умными можем быть иногда!
- Так расслабься и давай поедим по-человечески! За счет работодателя. - Я бы на месте этого монстра отсюда давно сбежала бы. Здесь столько мерзости и грязи!
- Они грязь любят.
Будет день. Будет хлеб. Но я знала, что это всегда действовало для меня одной. Когда во всём мире только ты и дорога. Блин, от этой компании одни сложности – это они мне платить должны, а не я на пропитание им собирать!
Кто-то подошёл, маленького росточка, в простеньком зелёном костюмчике горожанина, кое-где потёртом, но вполне приличном. Он поклонился. В свете свечей его лицо лоснилось и блестело.
- Мой господин, благородный Тоар дэ Рарон, путешествующий по этим землям, приглашает уважаемую сказочницу скрасить его вечер за беседой и ужином.
В голове что-то щёлкнуло и по телу разлилась хмельная сладость, как перед каждой новой сказкой. И её я сделаю, как следует, без компромиссов.
Но как бы от провожатых отвязаться, с ними я точно не смогу ничего путного рассказать. Мешают сосредоточиться, насладиться моментом! Вечно отвлекают, влезают в неподходящий момент. Например, как сейчас.
- Многоуважаемая сказочница и её свита с благодарностью принимают ваше приглашение, - соловьём залился Ивар. - И дают сердечное заверение, что ваш господин останется доволен беседой. Мы побывали во многих странах и можем дать ответ жаждущему и утешение страждущему. И да прибудет удача и благословение богов с могучим лордом дэ Рароном, а вечер нынешний пусть наполнится духом радости, любви и жизни, - Мастер пафоса закончил согласие с издевательским намеком, что и дальше речь будет идти в витиеватых и бесконечных выражениях.
Лиходар расщедрился на полупоклон.
- Мой лорд не верит в богов, - сухо перебил посланник. – И лучше не напоминать моему владыке об ограниченности вашего сознания.
- Мы подойдём через минутку, - Ивар сделал жест, будто собирается перекрестить, на кого рука ляжет. Например, типа, шарахнувшегося от нас как от чумы.
- Эй вы, двое, - зашипела я, как только слуга поспешно, очень даже поспешно отошёл на пару длинных шагов. – Вы вообще рехнулись? Кто вас туда звал?! Я сама справлюсь.
- Когда тебя ноги не держат?
- Какое вам до меня дело?
- Ещё сбежишь, с тебя станется! – намекнул Лиходар.
- А не ты ли утром готов был мне ещё и денег дать, лишь бы ехала другой дорогой, наёмничек?
И надо было брать.
- Я передумал. Поэтому будем делать вид, что мы одна дружная, сплочённая команда и нам море по колено. Есть Уговор и точка.
- Кстати, нас ждут, - тактично вставил Ивар.
- Я ничего не подписывала и знать ничего не знаю!
- Не капризничай. Идём. – Лиходар схватил меня под руку, поднял на ноги.
Пришлось пойти. А то и в самом деле без меня обойдутся.
- Хоть на чём сговаривались?
- И ещё момент, сказочница. По слухам, этот дэ Рарон не очень лицеприятная персона, - тихо обмолвился наёмник, когда наша троица подходила к столику искателя приключений. Какое-то несоответствие серой мышкой тенью мелькнуло на окраину души. Но не до того было.
Я окинула взглядом плащ на добротной подстёжке, не застёгнутые ножны (штраф в 5 золотых или 15 как взятка), руки в перстнях и цепкие, холодящие глаза.
Я заметила его, когда рассказывала сказку о Милогоре. Крепкий рыцарь с белой повязкой на лбу, не дающей густым волосам лезть в глаза, красивое лицо. И уверенность, переходящая нужные границы.
Как послевкусие я всё ещё видела картинку из прошлой сказки: грубый деревянный стол, косо порезанный хлеб, зелёный лук, сало с тонкой красной прожилкой, кружки, похожие на маленькие бочонки, и двое мужчин, сидящие друг напротив друга. Один помоложе, а второй старый, каким может стать его брат лет через 10-15. Или 20-30.
- Для меня любить себя означает быть уверенным в себе. Уверенный может даже из негативного опыта, из поражения вынести уроки и победу. А к таким люди тянутся, такой сможет защитить.
- Конечно. Тебе легко говорить. Тебя с самого детства больше любили, - и подливает вина, горького, дешёвого, что сводит скулы, а в голове становится пусто.
Мог бы, но не станет.
…
- Хелень, сказочница, - легкий поклон. – И мои телохранители.
- Присаживайся. И угощайся.
Ужин не чета нашему: и ветчина, и белый хлеб, и ранние, очень дорогие овощи, всё аккуратно разложенное, салфетки не просто чистые, белые. Ложки, вилки и ножики серебряные с гербом, не иначе как с собой принёс.
К еде мы не притронулись.
- Сказочница со свитой? – играя монетой, начал рыцарь, - очень необычно.
- Настолько же, как Рыцарь Ордена, не верящий в богов?
- Меня зовут Тоар дэ Рарон, лорд Аркаина из хранителей Ригведа. И у меня к тебе работа. Надеюсь, ты не из тех, кто пугается собственной тени?
- Иногда и тень бывает с клыками. В чём дело?
- Твой подход мне нравится, сказочница, прямо к сути, без всяких там словарных изысков. Как говорится: время – деньги.
Я промолчала. Мои сотоварищи, проявив редкое для них благоразумие, тоже. От Ивара повеяло тонкой струйкой интереса, а Лиходар насторожился.
- Как видишь, в средствах я не стеснён, - широкий жест, охватывающий и стол, и одежду, да и нас самих. – Каких-то обязательств перед королём и страной не имею. Возможно, со временем я и займусь политикой и принесу реальную пользу моему народу, но не сейчас. Молодость дана раз в жизни и прожить её стоит на полную катушку.
Чтобы не заснуть, я мысленно комментировала его высказывания. Могли бы получиться хорошие философские дебаты.
И не возьмёшь на себя такую ответственность, потому что…
Смотря, что понимать под полнокровной жизнью…
Следуешь голосу души, берёшься за то, что нравится. А сколько бросил на полпути?
Когда он дошёл до сути авантюры, я была готова уже что-то из надуманного ляпнуть вслух.
- Я прибыл в Братиславу не более двух дней назад. Хелень, ты что-нибудь знаешь о ней… интригующее?
- Не очень много.
На две-три полновесные сказки, не считая историй, которые могли бы произойти в любом месте и в любое время. Но кто же тебе правду скажет, если сам лжёшь?
- Но неважно, - отмахнулся дэ Рарон на моё многозначительное молчание. – Вряд ли мое предложение имеет отношение к истории.
Зря ты так, к прошлому, по привычке уныло поставила заметочку я, оно порой…
- Один человек купил здесь дом, особняк, так сказать, с садом. Жил бы и не тужил, да бывший хозяин забыл поставить в известность об одном соседе. Есть там какая-то нечисть. Чуть не до суда дело дошло, верни деньги и без сантиментов. А старый-то и сам колдун, с ними шутки шутить себе дороже. Он заупрямился: я со своей квалификацией ничего не нашёл и не заметил, другие наемные маги, кстати, тоже. Вот предоставите, говорит, мне монстра, тогда деньги отдам и претензий иметь не буду.
- И незадачливый домовладелец нанял вас для убийства твари, на счету которой пара трупов и которую маги опознать не могли.
- Ну, - затянул рыцарь раздосадовано, - не для убийства, а для поимки.
Я выкрикнула раньше, чем «моя свита» вышла из шока, то есть практически сразу!
- Да! Мы согласны! Когда ловим?! – мысленно я уже пожелала моим попутчикам веселой бессонной ночки.
- И к-кого? – вытолкнул из себя вор. Дело не в том, что он лучше собой владел, просто Лиходар предпочёл зарезать бы меня сразу во избежание ещё каких-нибудь неприятностей. Усугубляем ситуацию. Вспомните все известные вам кровавые истории. Кого там первым харчили? Явно не главного расчудесного парня - не любят слушатели, когда он гибнет в середине истории. В конце, впрочем тоже. А посторонних кушали или, чтобы был повод воспылать праведной ненавистью, друзей и соратников. И до главных героев предложенной истории мы немного не дотягивали.
Дэ Рарон улыбнулся.
- Оно ещё никого не убивало. А едем сейчас же, не теряя ни минуты. Все необходимые инструменты и оружие я уже подготовил.
- А план у нас есть? – лично мне симпатизировала только одна деталь – кому-то моя затея нравилась ещё меньше!
- А зачем? Для хорошего приключения план – только лишнее, - и уже собрался уходить.
- Стой, - припечатал слова ладонями к столу Лиходар, добавляя нам шансов не стать закуской для неизвестного науке и магии зверя. С нашей удачей глупо будет с ним разминуться. - Кто эта тварь? Как она выглядит? Где обитает? Какие повадки?
- Понятия не имею.
У Ивара и так глаза были большие, а так вообще не лоб полезли, поближе к волосам.
- Он не врёт, -сама опешила. В самом деле правду говорит.
- Но я зову её «Очаровашка». Те, кто её видели, говорили, что она прелестна.
С придыханием сказал, как о желанной, но не доступной княжне. Но в прошедшем времени.
- Ну так чего же мы ждём? –приз за звание первого умалишённого уходил к наемнику. - Где ваш сарай?
- Это не сарай, это дом с привидением, - почему-то обиделся слуга.
- Ну сарай с привидением.
- Не совсем. Для привидения я бы искал группу магов-недоучек, а не бродяг с амбициями.
- Так вы нас нанимаете или мы устраиваем поножовщину? –Ивар за кинжал не взялся, так, лёгкие слова легкомысленного парня. Долго работал над таким эффектом?
- Нанимаю. Идёмте.
Снаряжение состояло в нескольких сетях из тонких золотистых нитей, верёвок с петлями, заговорёнными на три вида нежити. Магия едва ощущалась: то ли пожадничал и недоучки в отместку откровенно нахалтурили, то ли достал из семейных кладовых. Слуга каждому дал по фиолетовому кристаллу на шерстяной косичке – сигнальный амулет. Если что-нибудь с кем-нибудь из нас случится, другие об этом узнают. Обычно кристаллы теплели или даже становились нестерпимо горячими. Дэ Рарон обещал, что она сработают. Он ещё нам мечи предлагал, которые хорошо смотрелись бы в декоративной коллекции герцога средней руки.
В молчании оседлали лошадей, выехали за ворота таверны, традиционно распахнутые в любое время и при любой погоде. На шесте примостилось колесо со шматом соломы, оттуда сверху философски смотрел на мир деревянный аист.
У ночных городов есть особая прелесть: в тишине, медовом свете фонарей, в окнах с чужими жизнями. Мы проскакали по узким улочкам, в которых и в жаркий полдень бывает прохладно и сыро, между высокими домами с флюгерами на черепичных крышах. Мимо опустевшей рыночной площади, привыкшей к толкотне торговли, к запаху свежей гнили и крикам пойманных воришек. В каменную чашу фонтана меланхолично выдувал струйку воды дельфин с тупорылой мордой. Кончились центральные кварталы, где-то слева осталась громада замка, по краям дороги потянулись сады и парки. А вот звёзды в городах я не видела никогда.
Мы осадили лошадей возле небольшой группки, дружно переступающей с ноги на ногу около одного почти что шикарного особняка.
- Почему так долго? – Дэ Рарон и один из замерзших в зюзю мужчин обменялись сухим рукопожатием по городским обычаям.
- Но ведь приехали же. Вот мои люди, надёжные и знают толк в своём деле.
- Лады. Мы тоже не промах. А баба тут при чём? Для приманки? И без меча?
На дураков не обижаюсь. Просто медленно сняла капюшон.
Внутри было противно и холодно. Медленно повела матриаром в сторону. Это они ещё видели, даже кисточки из бисера рассмотрели. А то, как один из них упал, подкошенный посохом не заметили. Может, его ещё и по лицу хлестнуть плодом долгого и кропотливого вязания? Ивар и Лиходар схватились за мечи. Рыцарь что-то прошипел. Новый знакомый демонстративно поднял руки:
- Хорошо.Работаем с тем, что есть. Мы разобьёмся на пары и пойдём с разных концов по второму этажу, прочёсывая комнаты одну за другой. Тогда ей от нас не уйти.
- А первый этаж?
Развалюха для привидения вышла удачной, каменной, с портиком, в два этажа, с белёными пузатыми колоннами и лепниной, где можно и нельзя.
- Это что? Бордель? – удивилась я.
На площадке перед входом в безвкусное помпезное здание теснились коляски и экипажи. Из ярко освещенных окон неслась разухабистая музыка. А второй ряд окон темнел пустыми глазницами.
- Не, самый лучший в городе публичный дом. – пояснил тот, кого я выделила как самого главного. - Но наша работа касается только верхних этажей. Хозяин предупрежден, поэтому сегодня гости развлекаются только на первом. На всякий случай на главной лестнице стоит парочка охранников. И на их помощь можно не рассчитывать. В наших же интересах, чтобы об охоте и о монстре господа – следующее виртуозное определение мне стоило бы записать, - не узнали, в общем. Ясно? Кому как, а мне эта затея ни на грош уже не нравится. -Справимся, омоем и по домам. Бросаем жребий.
Подход к работе у безродного выскочки мне нравился больше, чем пофигизм или, если изящнее сказать, слепое доверие своей счастливой звезде у рыцаря. С ним он и пошёл по прихоти монетки с едва различимым пернатым. Лиходару достался крепыш с татуировкой-талисманом на щеке и чердак, который ещё предстояло поделить с Дэ Рароном. Слуга пошёл, морща длинный нос, с обладателем хитрого прищура и давно не мытых волос. Для меня выбора не осталось, напарником стал зеленоглазый Ивар.
Лестница для прислуги была узкой, пыльной и очень крутой, почти отвесной. Наверх мы поднялись запыхавшимися, злыми, но факелы прихватить не забыли. Правда, они нещадно чадили от дешёвого масла. Поэтому я уже не скрываясь фыркала на всё с презрением и разочарованием. Досадить им хотела? Отправила неизвестно куда и зачем? Пародия, а не приключение. Даже на плохонькое магическое освещение не разорились!
Дорогу вниз у «черной» лестницы, как, наверное, и у главной, охраняли похожие на статуи наёмники. Руки скрещены на груди, глаза полузакрыты. И двери. С окошечками, как в тюрьме, чтобы поглядывать удобно было. На что спорим, не все из гордых и родовитых посетителей могли их видеть – магическое вмешательство читалось очень четко.
С последней комнаты мы и начали. По-деловому, без сантиментов.
Ивар обнажил меч с древним переплетением дубовых листьев на лезвии. Наверняка где-то украл. Удивительно другое: как избежал мести -- эльфы, особенно южные, крайне не любят, когда одалживают на неопределённый срок их фамильные реликвии.
Дверь вышибло ударом ноги, как картонную. С другого конца коридора донесся точно такой же звук ломающегося дерева. Те ребята тоже ответственно подошли к зарабатыванию на хлеб и вино.
Вор ворвался в спальню, похожий на расхорохорившегося воробья, в одной руке хищная полоска стали, в другой факел. Я вошла степенно, зажгла канделябр. Ничего, на свечах не обеднеют, а в логове с кроватью под пурпурным балдахином стало светлее. Уютным его не назвать и в кошмаре. Но некоторые полезные вещи там были: например, ваза с фруктами на низеньком столике. Матриар был спокоен, позволил оставить себя, короткого, чуть длиннее меча, на поясе и схватить яблоко. Только сок в стороны брызнул. Ивар понял, что прекращать удивляться ещё рано.
- Что ты смотришь? Я не ужинала!
- Хелень, нас могли раз пять уже убить.
- Но не убили же!
Завтрак я не помнила, обед состоял из сухой лусты хлеба с сыром и в глотку не полез, пропускать вечернюю трапезу не стала бы и ради прелестного охотничьего трофея. Попросила бы его подождать.
- Слышь, я тоже считаю, что история с нечистью сплошное разводилово.
Какими мы умными можем быть иногда!
- Так расслабься и давай поедим по-человечески! За счет работодателя. - Я бы на месте этого монстра отсюда давно сбежала бы. Здесь столько мерзости и грязи!
- Они грязь любят.
