***
Кажется, только я смежила веки, как леди Эстель бесцеремонно растолкала меня:
- Доротея, милая! Просыпайся, нужно срочно ехать!
- В крепость? – спросила я, выпутываясь из одеяла.
- Как догадалась? – бабушка оценивающе прищурилась.
- Голос у тебя очень обеспокоенный, да и огней вчера было слишком много. Я сама хотела тебе утром предложить съездить в крепость.
Бабушка одобрительно кивнула, видя, что ее уроки не прошли даром.
- Капитан Таленс примчался на всех парусах. Хищников целое море. Волну отбили, но порталы все еще вспыхивают. Собирайся, Прохор оседлает твою лошадь.
Капитан Таленс был кем-то вечным в Северной крепости. Высокий поджарый мужчина с темно-русыми волосами и серыми глазами, выдающимся носом с горбинкой и тонкими губами казался нескладным, костлявым грачом. Но он был очень опасным противником в бою. Молчалив, рассудителен, верен. Он находил особую прелесть в бескрайних просторах Северного края.
Север был слабо заселен по сравнению с другими территориями империи Рамин, но он всегда имел весомый голос в Совете Лордов, стоял на особом положении и выполнял важнейшую роль - защищал всю империю от неиссякаемого числа разнообразнейших хищников, приходящих из стихийных порталов. И, казалось бы, есть простой выход – запечатать, уничтожить все порталы, но выяснилось, что стихийные порталы питают наш мир магией, Силой, на которой зиждется все живое. В нашем мире далеко не все являются магами и могут пользоваться Силой, но как выяснили магистры, все жизненные, обменные процессы в нашем мире происходят только при наличии потоков магии. Если магические потоки истощатся, то зачахнет и жизнь.
Стихийные порталы открываются в небольшой долине в Северо-Восточных горах. На узком перешейке расположена Северная крепость. И хоть Северный край сейчас и не представлен в Совете Лордов, он не перестал быть оплотом и залогом безопасности империи.
Я торопливо привела себя в порядок. Надела кашемировый нижний костюм, облегающий, как вторая кожа, кожаную куртку с мехом внутрь и такие же штаны, заправила их в кожаные сапоги на толстой войлочной подошве, руки спрятала в тонкие кожаные перчатки с открытыми пальцами, шерстяные варежки взяла с собой, как и шапку-меховушку, плащ, подбитый мехом, набросила уже на ходу, рассовала в небольшие кармашки метательные звездочки, в голенища пару кинжалов, легкую кривую саблю прицепила к поясу, закинула колчан и лук на плечо, под плащ, с другой стороны от сабли я повесила эссу – тонкий, но прочный металлический трос хитрого плетения с шипастым наконечником.
Во дворе меня уже ждала оседланная Вьюга, белоснежная лошадь немаленьких размеров. Лошадь прядала ушами и нетерпеливо переступала с ноги на ногу.
- Доброе утро, леди Доротея! – капитан Таленс изобразил поклон.
- Доброе, капитан Таленс, - ответила я, кивая.
На Севере было меньше жеманства и никому не нужных великосветских манер. И, зачастую, мы общались более раскованно. Грачу Таленсу в свое время выпало нелегкое бремя учить меня владению оружием. Ученица из меня была отвратительная. Прилежания мне доставало, но вот силой, ловкостью и умением природа меня обделила. Но годы обучения не прошли даром, хоть я и не могла пользоваться мечом – он был для меня тяжеловат, а вот легкая сабля в самый раз. Звездочки я метала неплохо, как и стреляла из лука, и лишь эссой я владела по-настоящему хорошо. Грач смирился со своей участью няньки при неумехе, как он меня поначалу называл, примерно через год, когда у моего окрепшего организма прибавилось уроков, в том числе и по магии. Не смотря на то, что Сила ко мнене перешла, бабушка считала, что теорию я должна знать в совершенстве на тот случай, если все же Сила дремлет в моей крови. Я не была против занятий магией, ведь для целительства не обязательно обладать Силой, лечить можно и Искрой. Целительство требует не большой Силы, а скорее виртуозного ей управления. Так я освоила теорию магии и начала варить замечательные снадобья из редких северных трав. Дополнительно я обучалась этикету, танцам, вышиванию, экономике, юриспруденции, строительному и военному делу, географии, ораторскому искусству, иностранным языкам, языку цветов и жестов, чтению по губам, выживанию в полевых условиях. Бабушка решила вложить мне в голову все, что только можно. Я любила учиться, но отличницей по всем предметам не была.
Дорога до Северной крепости заняла около часа галопом по наезженной дороге среди бескрайних снежных холмов. Снега в этом году не очень много, но и до весны еще далеко.
Мы с леди Эстель и Таленсом забрались на первый уровень крепости. В морозном воздухе пахло теплой свежей кровью. Под стенами лежал целый вал из туш убитых хищников, а спуск в долину весь был укрыт слоем пепла – маги постарались. А вдалеке из чащи долины поднималась новая волна хищников. В этот раз их было очень много. Просто невероятное количество животных самых разных размеров, вооруженных когтями, клыками и шипами неслось в сторону крепости. Пугали не столько сами хищники, сколько их состояние неконтролируемого бешенства. Их было невозможно остановить или успокоить, приручить. Они роняли пену изо рта, выкатывали налитые кровью глаза и рвали всех подряд. И это был не голод. Ни одно животное не задерживалось на еду, они рвали и шли дальше в какой-то бешеной сумасшедшей агонии.
Я в который раз вздохнула, страдая от своей обделенности. Будь у меня Сила, нам пришлось бы намного легче. Маги выжигали долину по очереди, чтобы успеть восстановить уровень Силы. В крепости обычно дежурило трое магов, но сегодня их было пять и все опустошены до предела. По-видимому, выкладывались несколько раз, так до конца и не восстановив резерв.
Бабушка тоже это видела:
- Езжайте домой, сейчас вы не сможете помочь. Восстанавливайтесь и возвращайтесь.
- Леди Эстель, - очень тихо сказал Степан, видимо голос плохо слушался, - мы можем мечами.
Бабушка негодующе махнула рукой и сверкнула льдинками глаз:
- Степан, пять мечей не сделают погоду, а потерять вас было бы слишком глупо. Так что езжайте.
Степан и четверо его подельников выглядели расстроенными и смертельно уставшими. Лица посерели, глаза ввалились, походка была шатающейся. Еще немного и они лишились бы Силы, и так последние разы уже сжигали себя.
- Леди Эстель, еще два мага прибыли, третий будет в течение пятнадцати-двадцати минут, - Таленс не боялся отдавать распоряжения, не согласовав предварительно с бабушкой, хоть иной раз и вызывал ее гнев.
- Отлично, капитан, - бабушка несколько хищно улыбнулась и тряхнула головой.
Времени на разговоры не осталось. Новая волна хищников стремительно приближалась.
Сначала в бой вступали маги. Они сминали первый вал хищников, и разрозненные остатки этой жуткой стаи уже были не так опасны. Они атаковали разрозненно, в разное время добираясь до крепостной стены, и расстояние между атакующими животными было довольно таки большим, что позволяло вести сражение на стенах. После атаки магов наступал черед лучников. К слову, маги после своей атаки уходили на самый высокий, восьмой уровень и восстанавливали резерв.
Я присоединилась к лучникам и положила стрелу на тетиву. Я, увы, не самый меткий стрелок, но из десяти стрел убивала от шести до девяти животных. На Севере многие лучники одной стрелой убивали сразу двоих. Мне до них еще расти и расти.
Расстояние между стеной и зверьем стремительно сокращалась. Стрелять смысла больше не было. Пора брать в руки эссу. Первые разы на стене я почти не сражалась, а смотрела широко раскрытыми глазами на зверье. Мое воображение рисовало страшные картины восьмилапых монстров со скорпионьими хвостами, паучьими жалами и тому подобное. Признаться, я очень удивилась увидев обычных волков, лис, лосей, медведей, кабанов. Они каким-то невероятным образом поднимались по отвесной каменной стене вверх, хоть она и значительно замедляла и продвижение. Честно говоря, это было страшно. Очень сильное впечатление в тот первый раз на меня оказали милые пушистые белки и бурундучки с розовой пеной у рта и налитыми кровью глазами. Они юркой стайкой забрались на мужчину лет пятидесяти и вцепились ему в горло. Он захрипел и стал заваливаться, а все горло было в крови, она выходила толчками из разорванной раны. Ему было уже не помочь, а я пришла в себя только, когда последнего бурундука догнала моя звездочка.
Сегодня моих выходов на стену перевалило за полсотни. Я больше всего любила стоять у торца, поджидая добычу и орудуя эссой. С одной стороны - здесь было непростое место, крепость стыковалась со скалой, по скале взбиралось больше хищников, и помощи было ждать не от кого, но с другой – это место позволяло в полной мере пользоваться эссой, не боясь задеть кого-либо из своих, и хищников я близко к себе не подпускала.
С первой волной управились быстро, как и со второй. Приехал третий маг. Он был чуть слабее, и хищников добралось до стены больше, но мы справились без потерь. Было несколько легко раненых, их отправили на верхний уровень. Затем бабушка пустила такой мощный огненный вал, что четвертая атака просто захлебнулась. Прошло около получаса. Все вздохнули с облегчением, занялись очисткой сены от туш животных. Но из долины поднялась пятая волна зверья, а маги до сих пор не восстановились. Бабушка покачала головой. Вся надежда была не нее. Без ее Силы нас просто сметут. Леди Эстель подпустила волну ближе и послала еще один огненный вал, гораздо слабее предыдущего. Этого было мало. Я видела, как задрожали ее руки и выступила испарина над верхней губой.
- Бабушка, тебе нужно восстановиться, - я решительно шагнула к ней, чтобы увести на восьмой уровень. Но она решительно качнула головой.
- Доротея, милая, я должна быть с людьми. Лучше бы тебе самой уйти.
- Но ведь ты без сил, - я растерянно глядела на нее. – Леди Эстель, это неразумно. Вы еле стоите на ногах.
- Это мой долг – остаться с людьми.
Я кивнула, понимая, что спорить бесполезно, и натянула тетиву. Еще семнадцать стрел нашли свои цели. Дальше стрелять не было смысла. Я размотала изрядно перепачканную в крови эссу и побрела в свой левый угол, попутно подмечая, где светловолосая голова бабушки. Потом заварилась кровавая каша, и я вертелась волчком вместе со своей певучей эссой. Мужчины часто подшучивали, что это мол мой хвост. Я не обижалась. В какой-то момент, когда пятая волна еще не закончилась, а шестая уже неслась нам навстречу из долины, прозвучал сигнал к отступлению. Воины мгновенно разделились на «первый-второй». Первый кинули кошки на второй уровень, за какие-то секунды поднялись наверх, и еще несколько секунд понадобилось, чтобы втянуть наверх вторых, прикрывавших отступление. Я была из вторых, и пока меня кто-то тащил наверх, бешено щелкала эссой по самым наглым носам. На втором уровне мы быстро перегруппировались, оттесняя раненых к стене, чтобы их могли увести на верхний уровень.
- Леди Эстель ранена! – донесся до меня чей-то крик. Я отыскала глазами высокого Грача, он всегда был с ней рядом, не без труда пробралась сквозь воинов, отбивающих атаку хищников. Бабушка была без сознания. Лицо очень бледное. Вся одежда залита кровью.
- Наверх, к магам, - коротко скомандовала я, пока Таленс растерянно смотрел на нее и не мог произнести ни слова. – Таленс! За старшего! – Уже рявкнула я. Он, наконец-то, отмер, кивнул. – Крепость держать. При необходимости отступайте. Я скоро вернусь.
Глава 2.
Двоих парней я забрала с собой, чтобы они помогли мне доставить бабушку наверх. Маги приняли ее и тут же занялись лечением. Я не стала им мешать. Мне тоже не нужны были лишние уши.
Я ушла в бабушкин кабинет. Он больше похож на зал совещаний в походном варианте. Большое помещение, вырубленное в камне, оттого темное и весьма мрачное. Два узких стрельчатых окна, больше похожих на бойницы, крепкий письменный стол с ящиками, небольшой шкаф, овальный стол в стороне от входа, вокруг него стулья с высокими спинками, камин, по бокам от него ниши с дровами. Рядом с письменным столом неприметная дверь в комнату с удобствами.
Для задуманного мне нужны были чистые руки и ясный ум. Умывшись, я взяла с бабушкиного стола плоский полированный камень с металлическим блеском – гематит, сбоку из паза вытащила иглу, зажгла свечу и прокалила в ее пламени конец иглы, проткнула палец и размазала по поверхности камня свою кровь. Сердце стучало так, что закладывало уши и темнело в глазах. Я не желала этой встречи, но и не могла допустить гибель наших людей.
- Леди Доротея фон Нордлесс просит безотлагательно помощи у Его Императорского Величества Дамиана, - я склонила голову в ожидании, с большим трудом узнавая свой голос, как будто наблюдала со стороны.
- Слушаю, - раздался суховатый голос императора. В зеркале, возникшем над камнем, появилось его лицо. Уже не юноша – возмужавший мужчина. Он бы вызывал восхищение, если бы не мои детские кошмары.
- Ваше Величество, хищников слишком много. Все наши маги истощены и не успевают восстановиться. Нас просто сметут. Я прошу Вашей помощи. Прошу отправить к нам несколько магов. Думаю, трех-четырех нам бы хватило, пока восстанавливаются наши маги.
- Леди Эстель?
- Серьезно ранена, Ваше Величество.
- Ждите, в течение нескольких минут порталом отправлю к Вам подкрепление.
- Благодарю, Ваше Величество, - я снова склонила голову. Зеркало исчезло.
Я бегло осмотрела себя. Плащ, шапку и варежки сбросила еще перед боем. Куртка, штаны и сапоги уляпаны кровью. В волосах были только капли. Но и это не радовало. Косу придется промывать часа полтора. Я горестно вздохнула. К бабушке идти смысла не было – буду мешать. Лучше дождусь магов здесь.
Буквально через минуту в комнате заклубилась тьма портала, и из нее стали появляться добры молодцы. Десяток личной императорской гвардии, за ними четыре весьма молодых мага, хотя их возраст может и не совпадать с внешним видом. Последним из портала шагнул Его Величество Император Империи Рамин Дамиан. Я поклонилась, так как моя одежда не предполагала исполнение реверансов.
- Леди Эстель есть кому помочь?
- Да, Ваше Величество.
- Тогда ведите нас на стены, леди Доротея, - с легкой улыбкой произнес Дамиан. Его люди стояли с каменными лицами, как истуканы.
Я не так хорошо владела лицом, в силу ли природной темпераментности или из-за удаленности от дворцовой жизни, и несколько неприлично вытаращилась на императора и даже помотала головой:
- Ваше Величество, я прошу Вас остаться здесь. Там опасно. В Вашей доблести и в Вашем умении никто не сомневается, но я не могу рисковать Вашей жизнью.
Император нахмурился:
- Ведите.
Я кивнула, развернулась и пошла на выход, закрепила кошку, спустилась по ней, дождалась, пока спустятся остальные, эссой подцепила кошку и сняла ее. Таким образом, мы спустились до четвертого уровня. Наши уже отступили на третий уровень, а волна хищников не заканчивалась.
- Ниже нельзя. Пускать огонь нужно отсюда, чтобы не задеть своих.
Император внимательно наблюдал за всем происходящим, был явно чем-то недоволен, и у него пролегла вертикальная морщинка между бровей. Первый императорский маг с каменным лицом пустил огненный вал. Средненький такой. Либо не старался, либо бабушка сильнее него. Первый, второй уровень и поле до выхода из долины были очищены, но на третьем уровне еще оставались хищники.
