Призрак обиженно насупился и вновь завел:
- Празднуете, значит? Юная Мейбл – это твоя, значит, тетушка?
- Именно, - согласился я (хотя тетушку назвать юной язык не поворачивался) и наконец вспомнил о правилах хорошего тона. – Позвольте представиться: Виктор Кин.
- Виктор? – переспросил призрак, приближаясь. Нахмурился, будто припоминая, потом ухмыльнулся. – А, сын Артура!
- Да, - согласно наклонил я голову.
Призрака это сообщение почему-то обрадовало: он мерзко захихикал и потер руки:
- Как же, как же, сыночек убийцы, значит?
- Сэр, - нахмурился я, оправившись от удивления. – Я не понимаю, о чем вы говорите!
- А ты поспрашивай, поспрашивай! – все так же хихикая, предложил он. – О смерти бедного Джона Эддерли, которого убил твой папаша, чтоб ему вечно гореть в аду!
Признаюсь, я разъярился. Разумеется, он нес полную чушь, но...
- Не смейте трепать имя моего отца! – рявкнул я, хватая негодяя за грудки (ума не приложу, как мне это удалось!). – Вам ясно?
Призрак попытался вырваться, но лишь слабо трепыхнулся в моих руках.
- Ясно! – буркнул он.
Я неохотно разжал пальцы, надеясь, что никто не видел, как я на него набросился. Хм, любопытно, а он, вообще-то, для всех видим или как?
Призрак тем временем отступил на несколько шагов и принялся отряхивать костюм.
- Что вы себе позволяете! – возмутился он неожиданно визгливо. – Никакого уважения к старшим, никакого!
- Извините, - без особого раскаяния произнес я. – Однако вы вели себя крайне невежливо.
- Да ты мне во внуки годишься, наглец! – заявил он (впрочем, с безопасного расстояния). – Никто никогда не смел так обращаться со старым Хоггартом!
- Извините, - повторил я, решив не обращать внимания на злоязыкого призрака. Кажется, поздравления молодоженов закончились. – Мне пора.
- К тетушке спешишь? – призрак расплылся в улыбке и потер ладони, внезапно приходя в превосходное настроение. – Иди, иди! Но тетушку-то расспроси, как и почему умер младший Эддерли!
Тетя с мужем уже садились в автомобиль полковника (за рулем, ясное дело, сидел водитель, так как самому полковнику затруднительно было бы водить авто из-за увечья), дядя Эдвард как раз усаживался в свою машину, а Сирил и мистер Клариджес поджидали у моей. Я, более не обращая внимания на призрака, быстрым шагом отправился к ним...
Отмечали событие мы в тесном семейном кругу, к каковому был причислен и мистер Клариджес, как старинный друг отца и давний знакомый тетушки. Прошло все чинно и благородно, хотя бы потому, что от Сирила вовремя отодвинули коньяк, чтобы не переусердствовал в утолении печалей. А вот дядя Эдвард, должен отметить, со спиртным явно был накоротке. В смысле, пил наравне с полковником, совершенно не пьянея, а держаться вровень со старым кавалеристом… Это о многом говорит. Знать бы еще, о чем именно!
Ничего интересного за столом не прозвучало. Стивенсон рассказывал какие-то байки из своей бурной молодости и делился планами по обустройству дома, тетушка Мейбл пыталась умерить его пыл, но без особого старания (кажется, ей это даже нравилось), Сирил помалкивал (поскольку о его похождениях поведать в приличном обществе было решительно невозможно), да и я тоже (делиться подробностями своих путешествий я не собирался). А вот дядя Эдвард кое о чем говорил. По большей части – об Австралии и о том, как непросто вести хозяйство в засушливых ее областях. Насколько я понял, у него имелась солидных размеров ферма, где разводили овец, вот только лично он ею управлял или только владел, мне понять так и не удалось, а чтобы спросить, никак не представлялось удачного момента. Больше ничего интересного узнать не удалось, даже о том, каким образом он сделался крупным землевладельцем… Ну, видимо, у этой ветви Кинов имелись немалые средства!
Что любопытно, ни он, ни тетушка Мейбл ни разу не упомянули о своих детских и юношеских годах. А ведь они определенно были близко знакомы и наверняка могли предаться совместным воспоминаниям! Или же они не были дружны? Загадка…
Было уже достаточно поздно, когда я решил, что пора возвращаться в Блумтаун. Мистер Клариджес поехал со мной: назавтра он намеревался отправиться домой, а чтобы успеть на поезд, следовало встать достаточно рано. Кроме того, он явно не желал стеснять молодоженов. Что и говорить, в доме тетушки Мейбл и без него было людно!
-Прекрасная вышла свадьба, - сказал я по дороге, чтобы не молчать.
-О да, - кивнул он. – Я будто в прошлое перенесся…
Тут он как-то странно усмехнулся и замолчал.
-Мистер Клариджес, - сказал я, - а вы, случайно, не припоминаете человека по фамилии Хоггарт?
-Хоггарт? – нахмурился он. – Хм… Да, был такой. А почему вдруг ты о нем заговорил?
-Да просто на ум пришло, - усмехнулся я. – Отошел в сторонку, пока все чествовали молодоженов, увидел имя на надгробии… Оно показалось мне чем-то знакомым!
-Может быть, Артур упоминал его в твоем присутствии, - пожал плечами мистер Клариджес. – Правда, этот тип умер, когда ты был еще совсем маленьким… С другой стороны, я слыхал, что дети, бывает, запоминают то, что слышали, будучи сущими несмышленышами!
-Наверно, так и есть, - согласился я. – Он что, был клиентом отца или вашим?
-Упаси боже от таких клиентов! – искренне отозвался старик. – Худшего сплетника, вдобавок сплетника злого, я в жизни своей не встречал!
-А инспектор Деверелл? – напомнил я.
-Он в подметки Хоггарту не годится, - фыркнул он. – Так, фантазер, к тому же не слишком умный. У Хоггарта был иное амплуа… Обвинить его было решительно не в чем, потому что он пересказывал то, о чем знали все в округе. Только делал это как-то так… - мистер Клариджес покачал головой. – Словом, все моментально вспоминали о том, что дыма без огня не бывает, а какое-нибудь банальнейшее происшествие приобретало масштабы вселенской катастрофы!
-В общем, он раздувал из мухи слона, - подсказал я.
-Вроде того. А еще мог заставить кого угодно усомниться в чем угодно. О, в этом ему равных не было!
-А вы не знаете, отчего это он похоронен на северной стороне кладбища? – спросил я.
-Водились за ним кое-какие грешки помимо его длинного языка, - усмехнулся старик. – И со смертью его не все ясно: то ли убили его, то ли он сам, так и не разобрались до конца… Но в целом - крайне неприятный был человек, уж поверь!
-Охотно верю, - пробормотал я, вспомнив призрака. – А имя Джона Эддерли вам ни о чем не говорит?
Мистер Клариджес дернулся так, что чуть не стукнулся виском о дверцу автомобиля.
-Виктор, откуда ты его взял? – поморщился он страдальчески.
-Сам не знаю, - ответил я, вертя головой в отчаянных попытках смотреть одновременно и на дорогу, и на бывшего начальника. – Где-то услышал. Кажется, тетушка упомянула мельком, оно и зацепилось в памяти… Что, тоже какой-то старый знакомый?
-О, очень старый, - вздохнул мистер Клариджес с непонятным выражением. – Он уже умер. Странно, что Мейбл вдруг… хотя…
-Да-да? – заинтересовался я. – Они были знакомы?
-Он какое-то время ухаживал за ней, - с явным усилием выговорил старик.
-Но она предпочла дядю Сайреса?
-Вот именно! – чему-то обрадовался мистер Клариджес.
-И давно умер этот Эддерли? – не отставал я.
-Да уж порядочно, - после долгого молчания ответил он. – Виктор, зачем тебе это?
-Ну должен же я знать, о ком вздыхала моя тетушка чуть ли не перед алтарем! – ничтоже сумняшеся соврал я.
-Гхм… - произнес мистер Клариджес с крайне странным выражением, помолчал и добавил: – Это как-то… Виктор, мальчик мой, позволь дать тебе один совет. Не стоит заговаривать с Мейбл об этом человеке, если ты не желаешь испортить ей медовый месяц…
-Хм-м… - настала моя очередь молчать. Так, он сказал, что Эддерли ухаживал за тетушкой, но она вышла замуж за дядю Сайреса. Так может, не потому, что предпочла именно его, а, скажем, назло? Кто его знает, этого Эддерли, может быть, он выбрал другую? – Разумеется, я прислушаюсь к вашим словам.
-Вот и прекрасно, - заметно успокоился он. Мы уже подъезжали к моему дому.
А вот спросить, действительно ли ходили слухи о том, что Джона Эддерли убил мой отец, я не рискнул…
Наутро я отвез мистера Клариджеса на вокзал, а сам вернулся домой и погрузился в глубокие раздумья. В этой странной истории не сходились концы с концами… Прежде всего, вообразить отца убийцей я попросту не мог. Он был, конечно, человеком достаточно суровым, но, по-моему, на самом деле и мухи в жизни не обидел! Потом, мистер Клариджес назвал Хоггарта злым сплетником, а не доверять старому другу отца у меня не было никаких причин. Быть может, и случилась давным-давно какая-то ссора, но уж вряд ли дело дошло до таких страстей! Хм… кого бы расспросить? Тетушку Мейбл – нельзя, это точно. Дядю Эдварда? Так он откровенно от меня прячется, не знаю уж, почему. Да и вряд ли он что-то знает: из вчерашней застольной беседы я сделал вывод, что в Австралию он уехал совсем юным, еще до того, как тетушка вышла замуж в первый раз. Мистера Клариджеса? Он определенно что-то знает, но вчера продемонстрировал явное нежелание говорить, а не заставлять же его? Кого-нибудь из знакомых, соседей? Ну, знаете, я еще не сошел с ума! Мне только не хватало, чтобы по городу пошли слухи, мол, этот странный Виктор Кин интересуется, не убивал ли его отец, случайно, некого Джона Эддерли!
Кстати, об этом Эддерли я все-таки навел справки, очень осторожно, разумеется. Да, имелось такое семейство в наших краях. Вернее, остатки когда-то большой и дружной семьи: вдовая сестра Джона (ровесница дяди Эдварда, пожалуй) да ее впавшая в старческий маразм матушка. К ним мне тоже соваться не хотелось. Старушка все равно ничего не вспомнит, а женщины здесь и не было в те времена: она уехала с мужем, а в Блумтаун вернулась, лишь овдовев, чтобы ухаживать за престарелой матерью, благо детей у нее не было.
-Ларример! – позвал я, исчерпав все доступные возможности, кроме последней.
-Да, сэр? – явился он, величественный и невозмутимый, как обычно.
-Ларример, скажите-ка, не помните ли вы некого Джона Эддерли?
Невозмутимость на мгновение оставила дворецкого, впрочем, он тут же взял себя в руки. Я, однако, успел это заметить.
-Не припоминаю, сэр, - ответил он.
-Мистер Клариджес сказал, что он ухаживал за тетушкой Мейбл, - добавил я.
-За миссис Кертис… простите, сэр, миссис Стивенсон ухаживало множество молодых людей, - с достоинством сказал Ларример. – В том числе и сам мистер Клариджес.
Ах вот почему мой бывший начальник был так печален во время венчания! Вспомнил, должно быть, молодость… Да, тетушка в юности была очень хороша собой и, похоже, пользовалась большим успехом! Но я не удивлен, что она выбрала дядю Сайреса: они были почти что ровесниками, а мистер Клариджес - лет на пятнадцать старше. В том возрасте он должен был казаться тетушке Мейбл если не глубоким старцем, так пожилым человеком! Это сейчас разница в десять-пятнадцать лет уже не кажется ей чем-то непреодолимым, а тогда… Вот бедняга!
Так, я отвлекся. Попробую зайти с другой стороны…
-Ларример, а вам не доводилось слышать о том, что этого Эддерли убил мой отец? – спросил я в лоб.
Дворецкий уставился на меня так, будто я внезапно отрастил слоновий хобот и уши.
-Что вы такое говорите, сэр! – с негодованием произнес он. – Что за нелепый вздор!.. Простите, сэр, но…
-Я вижу, вы возмущены, - кивнул я. – Мне тоже неприятно было это услышать.
-От кого вы могли услышать подобное, сэр?!
-Неважно, от одного очень неприятного типа, - ответил я. – Идите, Ларример, мне нужно подумать…
Лучше всего мне думается в оранжерее, туда я и отправился.
Итак, что у меня есть? Отвратительная сплетня, рассказанная человеком… призраком человека, которому априори нельзя доверять. Подтверждение существования человека, упомянутого в этой сплетне, а также факта ухаживаний за тетушкой Мейбл. Подтверждение того, что человек этот давно умер. Все! Ах да, еще кое-какие недомолвки мистера Клариджеса… И что мне это дает? Да ровным счетом ничего!
Но ведь слух родился не на пустом месте, ведь так? Мистер Клариджес сказал, что Хоггарт не фантазировал, а подбирал уже имеющиеся сплетни. Но здесь снова тупик…
Стоп! О самом-то Хоггарте я и позабыл! В смысле, о том, что я его вижу. Более того, могу даже потрогать. Интересно, это следствие… хм… одного происшествия или нет? Но неважно! Можно хотя бы попытаться выяснить, откуда он взял эту нелепицу!
Я решительно направился к выходу из оранжереи, но тут взгляд мой упал на заметно воспрянувшую духом Конно-идею, мой первый полицейский кактус. Я вспомнил о том, что кое-где кактусы считаются растениями-воинами и растениями-защитниками, которые спасают от всякого рода негативных воздействий потустороннего рода. Одним словом, оберегают от злых сил, а Хоггарта назвать добрым духом язык не поворачивался…
-Ты поедешь со мной, - сказал я и удобно пристроил горшочек с Конно-идеей на сгибе руки.
Если Ларример и решил, что я свихнулся окончательно, когда увидел, как я покидаю дом с кактусом наперевес, да еще и на ночь глядя, он ничего не сказал…
К церкви я приехал в сумерках и немного побродил по кладбищу, разыскивая могилу Джона Эддерли, и нашел-таки ее. Судя по датам, он был пятью годами моложе моего отца, а умер в тот год, когда тетушка Мейбл вышла замуж. Говорит ли это о чем-то, я пока не знал.
Так или иначе, нужно было сделать то, зачем я сюда явился, так что я отправился на северную сторону. Сейчас здесь было крайне неуютно, но мне доводилось бывать и в худших местах, нежели это старое кладбище.
-Эй, Хоггарт! – позвал я негромко, искренне надеясь, что на мой призыв не явится какой-нибудь сторож или служитель. – Хоггарт, покажитесь!
-А, явился? – раздался гнусненький смешок, и на одном из надгробий появилась уже знакомая фигура. – Небось, пришел сказать спасибо за то, что я тебе глаза открыл, а, парень?
-О, разумеется, - живо перестроился я, подходя ближе. Интересно, сработает этот трюк снова или нет? А то ведь призрак скроется, и все! – И откуда только вы это узнали!
-Ха, парень, я еще и не такое знаю! – довольно пропел он и принялся вываливать мне гадости о совершенно незнакомых людях (должно быть, он страшно скучал в одиночестве). Я пропускал все это мимо ушей, бочком придвигаясь все ближе и ближе. И вот, когда вдохновенно закативший глаза Хоггарт добрался до любовных похождений лорда Блумберри, я совершил рывок и ловко сцапал мерзавца за шиворот. – Эй-эй-эй, парень, ты что творишь?!
-Просто решил подстраховаться, - сказал я. Хм, а что мешает ему просто взять и растаять в воздухе? Но, очевидно, что-то действительно мешало, потому что призрак не испарился, а просто пытался высвободиться, лягаясь и пытаясь ткнуть меня кулаком. Я этого не ощущал, а держал Хоггарта крепко. – Вот что, любезный… Тетушку я беспокоить не стал, а вот вы мне сейчас подробно расскажете, какие же это слухи ходили о моем отце и этом Эддерли!
-Не буду я ничего рассказывать! – заявил он. – Еще чего! Хам!
-А если так? – я сунул ему под нос Конно-идею. Зачем – сам не знаю, видимо, по наитию.
По-моему, иглы кактуса зловеще сверкнули в слабом свете едва проклюнувшегося на небе месяца, а Хоггарт взвыл и затрепыхался.
-Убери! Убери эту пакость!
-Сами вы пакость, - оскорбился я. – Глядите, какая милая малютка! Такие острые, такие прелестные колючки…
- Празднуете, значит? Юная Мейбл – это твоя, значит, тетушка?
- Именно, - согласился я (хотя тетушку назвать юной язык не поворачивался) и наконец вспомнил о правилах хорошего тона. – Позвольте представиться: Виктор Кин.
- Виктор? – переспросил призрак, приближаясь. Нахмурился, будто припоминая, потом ухмыльнулся. – А, сын Артура!
- Да, - согласно наклонил я голову.
Призрака это сообщение почему-то обрадовало: он мерзко захихикал и потер руки:
- Как же, как же, сыночек убийцы, значит?
- Сэр, - нахмурился я, оправившись от удивления. – Я не понимаю, о чем вы говорите!
- А ты поспрашивай, поспрашивай! – все так же хихикая, предложил он. – О смерти бедного Джона Эддерли, которого убил твой папаша, чтоб ему вечно гореть в аду!
Признаюсь, я разъярился. Разумеется, он нес полную чушь, но...
- Не смейте трепать имя моего отца! – рявкнул я, хватая негодяя за грудки (ума не приложу, как мне это удалось!). – Вам ясно?
Призрак попытался вырваться, но лишь слабо трепыхнулся в моих руках.
- Ясно! – буркнул он.
Я неохотно разжал пальцы, надеясь, что никто не видел, как я на него набросился. Хм, любопытно, а он, вообще-то, для всех видим или как?
Призрак тем временем отступил на несколько шагов и принялся отряхивать костюм.
- Что вы себе позволяете! – возмутился он неожиданно визгливо. – Никакого уважения к старшим, никакого!
- Извините, - без особого раскаяния произнес я. – Однако вы вели себя крайне невежливо.
- Да ты мне во внуки годишься, наглец! – заявил он (впрочем, с безопасного расстояния). – Никто никогда не смел так обращаться со старым Хоггартом!
- Извините, - повторил я, решив не обращать внимания на злоязыкого призрака. Кажется, поздравления молодоженов закончились. – Мне пора.
- К тетушке спешишь? – призрак расплылся в улыбке и потер ладони, внезапно приходя в превосходное настроение. – Иди, иди! Но тетушку-то расспроси, как и почему умер младший Эддерли!
Тетя с мужем уже садились в автомобиль полковника (за рулем, ясное дело, сидел водитель, так как самому полковнику затруднительно было бы водить авто из-за увечья), дядя Эдвард как раз усаживался в свою машину, а Сирил и мистер Клариджес поджидали у моей. Я, более не обращая внимания на призрака, быстрым шагом отправился к ним...
Отмечали событие мы в тесном семейном кругу, к каковому был причислен и мистер Клариджес, как старинный друг отца и давний знакомый тетушки. Прошло все чинно и благородно, хотя бы потому, что от Сирила вовремя отодвинули коньяк, чтобы не переусердствовал в утолении печалей. А вот дядя Эдвард, должен отметить, со спиртным явно был накоротке. В смысле, пил наравне с полковником, совершенно не пьянея, а держаться вровень со старым кавалеристом… Это о многом говорит. Знать бы еще, о чем именно!
Ничего интересного за столом не прозвучало. Стивенсон рассказывал какие-то байки из своей бурной молодости и делился планами по обустройству дома, тетушка Мейбл пыталась умерить его пыл, но без особого старания (кажется, ей это даже нравилось), Сирил помалкивал (поскольку о его похождениях поведать в приличном обществе было решительно невозможно), да и я тоже (делиться подробностями своих путешествий я не собирался). А вот дядя Эдвард кое о чем говорил. По большей части – об Австралии и о том, как непросто вести хозяйство в засушливых ее областях. Насколько я понял, у него имелась солидных размеров ферма, где разводили овец, вот только лично он ею управлял или только владел, мне понять так и не удалось, а чтобы спросить, никак не представлялось удачного момента. Больше ничего интересного узнать не удалось, даже о том, каким образом он сделался крупным землевладельцем… Ну, видимо, у этой ветви Кинов имелись немалые средства!
Что любопытно, ни он, ни тетушка Мейбл ни разу не упомянули о своих детских и юношеских годах. А ведь они определенно были близко знакомы и наверняка могли предаться совместным воспоминаниям! Или же они не были дружны? Загадка…
Было уже достаточно поздно, когда я решил, что пора возвращаться в Блумтаун. Мистер Клариджес поехал со мной: назавтра он намеревался отправиться домой, а чтобы успеть на поезд, следовало встать достаточно рано. Кроме того, он явно не желал стеснять молодоженов. Что и говорить, в доме тетушки Мейбл и без него было людно!
-Прекрасная вышла свадьба, - сказал я по дороге, чтобы не молчать.
-О да, - кивнул он. – Я будто в прошлое перенесся…
Тут он как-то странно усмехнулся и замолчал.
-Мистер Клариджес, - сказал я, - а вы, случайно, не припоминаете человека по фамилии Хоггарт?
-Хоггарт? – нахмурился он. – Хм… Да, был такой. А почему вдруг ты о нем заговорил?
-Да просто на ум пришло, - усмехнулся я. – Отошел в сторонку, пока все чествовали молодоженов, увидел имя на надгробии… Оно показалось мне чем-то знакомым!
-Может быть, Артур упоминал его в твоем присутствии, - пожал плечами мистер Клариджес. – Правда, этот тип умер, когда ты был еще совсем маленьким… С другой стороны, я слыхал, что дети, бывает, запоминают то, что слышали, будучи сущими несмышленышами!
-Наверно, так и есть, - согласился я. – Он что, был клиентом отца или вашим?
-Упаси боже от таких клиентов! – искренне отозвался старик. – Худшего сплетника, вдобавок сплетника злого, я в жизни своей не встречал!
-А инспектор Деверелл? – напомнил я.
-Он в подметки Хоггарту не годится, - фыркнул он. – Так, фантазер, к тому же не слишком умный. У Хоггарта был иное амплуа… Обвинить его было решительно не в чем, потому что он пересказывал то, о чем знали все в округе. Только делал это как-то так… - мистер Клариджес покачал головой. – Словом, все моментально вспоминали о том, что дыма без огня не бывает, а какое-нибудь банальнейшее происшествие приобретало масштабы вселенской катастрофы!
-В общем, он раздувал из мухи слона, - подсказал я.
-Вроде того. А еще мог заставить кого угодно усомниться в чем угодно. О, в этом ему равных не было!
-А вы не знаете, отчего это он похоронен на северной стороне кладбища? – спросил я.
-Водились за ним кое-какие грешки помимо его длинного языка, - усмехнулся старик. – И со смертью его не все ясно: то ли убили его, то ли он сам, так и не разобрались до конца… Но в целом - крайне неприятный был человек, уж поверь!
-Охотно верю, - пробормотал я, вспомнив призрака. – А имя Джона Эддерли вам ни о чем не говорит?
Мистер Клариджес дернулся так, что чуть не стукнулся виском о дверцу автомобиля.
-Виктор, откуда ты его взял? – поморщился он страдальчески.
-Сам не знаю, - ответил я, вертя головой в отчаянных попытках смотреть одновременно и на дорогу, и на бывшего начальника. – Где-то услышал. Кажется, тетушка упомянула мельком, оно и зацепилось в памяти… Что, тоже какой-то старый знакомый?
-О, очень старый, - вздохнул мистер Клариджес с непонятным выражением. – Он уже умер. Странно, что Мейбл вдруг… хотя…
-Да-да? – заинтересовался я. – Они были знакомы?
-Он какое-то время ухаживал за ней, - с явным усилием выговорил старик.
-Но она предпочла дядю Сайреса?
-Вот именно! – чему-то обрадовался мистер Клариджес.
-И давно умер этот Эддерли? – не отставал я.
-Да уж порядочно, - после долгого молчания ответил он. – Виктор, зачем тебе это?
-Ну должен же я знать, о ком вздыхала моя тетушка чуть ли не перед алтарем! – ничтоже сумняшеся соврал я.
-Гхм… - произнес мистер Клариджес с крайне странным выражением, помолчал и добавил: – Это как-то… Виктор, мальчик мой, позволь дать тебе один совет. Не стоит заговаривать с Мейбл об этом человеке, если ты не желаешь испортить ей медовый месяц…
-Хм-м… - настала моя очередь молчать. Так, он сказал, что Эддерли ухаживал за тетушкой, но она вышла замуж за дядю Сайреса. Так может, не потому, что предпочла именно его, а, скажем, назло? Кто его знает, этого Эддерли, может быть, он выбрал другую? – Разумеется, я прислушаюсь к вашим словам.
-Вот и прекрасно, - заметно успокоился он. Мы уже подъезжали к моему дому.
А вот спросить, действительно ли ходили слухи о том, что Джона Эддерли убил мой отец, я не рискнул…
Наутро я отвез мистера Клариджеса на вокзал, а сам вернулся домой и погрузился в глубокие раздумья. В этой странной истории не сходились концы с концами… Прежде всего, вообразить отца убийцей я попросту не мог. Он был, конечно, человеком достаточно суровым, но, по-моему, на самом деле и мухи в жизни не обидел! Потом, мистер Клариджес назвал Хоггарта злым сплетником, а не доверять старому другу отца у меня не было никаких причин. Быть может, и случилась давным-давно какая-то ссора, но уж вряд ли дело дошло до таких страстей! Хм… кого бы расспросить? Тетушку Мейбл – нельзя, это точно. Дядю Эдварда? Так он откровенно от меня прячется, не знаю уж, почему. Да и вряд ли он что-то знает: из вчерашней застольной беседы я сделал вывод, что в Австралию он уехал совсем юным, еще до того, как тетушка вышла замуж в первый раз. Мистера Клариджеса? Он определенно что-то знает, но вчера продемонстрировал явное нежелание говорить, а не заставлять же его? Кого-нибудь из знакомых, соседей? Ну, знаете, я еще не сошел с ума! Мне только не хватало, чтобы по городу пошли слухи, мол, этот странный Виктор Кин интересуется, не убивал ли его отец, случайно, некого Джона Эддерли!
Кстати, об этом Эддерли я все-таки навел справки, очень осторожно, разумеется. Да, имелось такое семейство в наших краях. Вернее, остатки когда-то большой и дружной семьи: вдовая сестра Джона (ровесница дяди Эдварда, пожалуй) да ее впавшая в старческий маразм матушка. К ним мне тоже соваться не хотелось. Старушка все равно ничего не вспомнит, а женщины здесь и не было в те времена: она уехала с мужем, а в Блумтаун вернулась, лишь овдовев, чтобы ухаживать за престарелой матерью, благо детей у нее не было.
-Ларример! – позвал я, исчерпав все доступные возможности, кроме последней.
-Да, сэр? – явился он, величественный и невозмутимый, как обычно.
-Ларример, скажите-ка, не помните ли вы некого Джона Эддерли?
Невозмутимость на мгновение оставила дворецкого, впрочем, он тут же взял себя в руки. Я, однако, успел это заметить.
-Не припоминаю, сэр, - ответил он.
-Мистер Клариджес сказал, что он ухаживал за тетушкой Мейбл, - добавил я.
-За миссис Кертис… простите, сэр, миссис Стивенсон ухаживало множество молодых людей, - с достоинством сказал Ларример. – В том числе и сам мистер Клариджес.
Ах вот почему мой бывший начальник был так печален во время венчания! Вспомнил, должно быть, молодость… Да, тетушка в юности была очень хороша собой и, похоже, пользовалась большим успехом! Но я не удивлен, что она выбрала дядю Сайреса: они были почти что ровесниками, а мистер Клариджес - лет на пятнадцать старше. В том возрасте он должен был казаться тетушке Мейбл если не глубоким старцем, так пожилым человеком! Это сейчас разница в десять-пятнадцать лет уже не кажется ей чем-то непреодолимым, а тогда… Вот бедняга!
Так, я отвлекся. Попробую зайти с другой стороны…
-Ларример, а вам не доводилось слышать о том, что этого Эддерли убил мой отец? – спросил я в лоб.
Дворецкий уставился на меня так, будто я внезапно отрастил слоновий хобот и уши.
-Что вы такое говорите, сэр! – с негодованием произнес он. – Что за нелепый вздор!.. Простите, сэр, но…
-Я вижу, вы возмущены, - кивнул я. – Мне тоже неприятно было это услышать.
-От кого вы могли услышать подобное, сэр?!
-Неважно, от одного очень неприятного типа, - ответил я. – Идите, Ларример, мне нужно подумать…
Лучше всего мне думается в оранжерее, туда я и отправился.
Итак, что у меня есть? Отвратительная сплетня, рассказанная человеком… призраком человека, которому априори нельзя доверять. Подтверждение существования человека, упомянутого в этой сплетне, а также факта ухаживаний за тетушкой Мейбл. Подтверждение того, что человек этот давно умер. Все! Ах да, еще кое-какие недомолвки мистера Клариджеса… И что мне это дает? Да ровным счетом ничего!
Но ведь слух родился не на пустом месте, ведь так? Мистер Клариджес сказал, что Хоггарт не фантазировал, а подбирал уже имеющиеся сплетни. Но здесь снова тупик…
Стоп! О самом-то Хоггарте я и позабыл! В смысле, о том, что я его вижу. Более того, могу даже потрогать. Интересно, это следствие… хм… одного происшествия или нет? Но неважно! Можно хотя бы попытаться выяснить, откуда он взял эту нелепицу!
Я решительно направился к выходу из оранжереи, но тут взгляд мой упал на заметно воспрянувшую духом Конно-идею, мой первый полицейский кактус. Я вспомнил о том, что кое-где кактусы считаются растениями-воинами и растениями-защитниками, которые спасают от всякого рода негативных воздействий потустороннего рода. Одним словом, оберегают от злых сил, а Хоггарта назвать добрым духом язык не поворачивался…
-Ты поедешь со мной, - сказал я и удобно пристроил горшочек с Конно-идеей на сгибе руки.
Если Ларример и решил, что я свихнулся окончательно, когда увидел, как я покидаю дом с кактусом наперевес, да еще и на ночь глядя, он ничего не сказал…
К церкви я приехал в сумерках и немного побродил по кладбищу, разыскивая могилу Джона Эддерли, и нашел-таки ее. Судя по датам, он был пятью годами моложе моего отца, а умер в тот год, когда тетушка Мейбл вышла замуж. Говорит ли это о чем-то, я пока не знал.
Так или иначе, нужно было сделать то, зачем я сюда явился, так что я отправился на северную сторону. Сейчас здесь было крайне неуютно, но мне доводилось бывать и в худших местах, нежели это старое кладбище.
-Эй, Хоггарт! – позвал я негромко, искренне надеясь, что на мой призыв не явится какой-нибудь сторож или служитель. – Хоггарт, покажитесь!
-А, явился? – раздался гнусненький смешок, и на одном из надгробий появилась уже знакомая фигура. – Небось, пришел сказать спасибо за то, что я тебе глаза открыл, а, парень?
-О, разумеется, - живо перестроился я, подходя ближе. Интересно, сработает этот трюк снова или нет? А то ведь призрак скроется, и все! – И откуда только вы это узнали!
-Ха, парень, я еще и не такое знаю! – довольно пропел он и принялся вываливать мне гадости о совершенно незнакомых людях (должно быть, он страшно скучал в одиночестве). Я пропускал все это мимо ушей, бочком придвигаясь все ближе и ближе. И вот, когда вдохновенно закативший глаза Хоггарт добрался до любовных похождений лорда Блумберри, я совершил рывок и ловко сцапал мерзавца за шиворот. – Эй-эй-эй, парень, ты что творишь?!
-Просто решил подстраховаться, - сказал я. Хм, а что мешает ему просто взять и растаять в воздухе? Но, очевидно, что-то действительно мешало, потому что призрак не испарился, а просто пытался высвободиться, лягаясь и пытаясь ткнуть меня кулаком. Я этого не ощущал, а держал Хоггарта крепко. – Вот что, любезный… Тетушку я беспокоить не стал, а вот вы мне сейчас подробно расскажете, какие же это слухи ходили о моем отце и этом Эддерли!
-Не буду я ничего рассказывать! – заявил он. – Еще чего! Хам!
-А если так? – я сунул ему под нос Конно-идею. Зачем – сам не знаю, видимо, по наитию.
По-моему, иглы кактуса зловеще сверкнули в слабом свете едва проклюнувшегося на небе месяца, а Хоггарт взвыл и затрепыхался.
-Убери! Убери эту пакость!
-Сами вы пакость, - оскорбился я. – Глядите, какая милая малютка! Такие острые, такие прелестные колючки…
