-А от меня ничего подобного невозможно было добиться даже в юные годы, - сказал лорд. – Матушка порой в сердцах называла меня сухарем.
-А как же лошади? – поинтересовался я.
-Ну, знаете, не всякая девушка согласится выслушивать монолог о статях моего нового коня! – фыркнул он. – Да еще на… хм… романтическом свидании. Лошади – это совсем другое. У вас вот имеется какое-нибудь увлечение? Такое, чтобы вы отдавались ему всей душой?
-Да, - кивнул я, вспомнив о своих питомцах.
-Ну, тогда вы сможете меня понять…
-Пожалуй, - произнес я, а сам пожалел леди Блумберри: я-то выслушивал истории лорда от случая к случаю, а ей, видимо, приходилось внимать его панегирикам постоянно.
-Словом, нет у меня в душе романтики и не было, - завершил мысль лорд. – Миллисент никогда ни в чем не нуждалась. Со временем я очень ее полюбил, ну, знаете, без этих фейерверков, как бывает с юнцами, но все же. Она тоже привязана ко мне, у нас дети… И, думаю, я был ей хорошим мужем, как и она мне – верной женой, но…
Он умолк, а я начал лихорадочно соображать. Значит, сейчас леди Блумберри около тридцати. Дети уже достаточно подросли, чтобы вверить их заботам учителей, гувернеров и прочих. Общественная жизнь – это прекрасно, конечно, но она не занимает всего свободного времени, которого у леди более чем достаточно. Супруг вечно занят своими обожаемыми лошадьми, по хозяйству хлопотать не нужно, разве что слугам распоряжения отдать, и что ей остается?..
-Милорд, скажите, а у вашей супруги есть какое-нибудь хобби? – осторожно спросил я. – Ну… вышивание или что-то в этом роде?
-О, вышивать Миллисент ненавидит, - усмехнулся он. – Она немного рисует, но это никогда не увлекало ее всерьез. Но она очень любит читать, выписывает все новинки! Бывает, зачитывается заполночь.
«И я даже догадываюсь, что именно она читает», - подумал я. Наверняка душещипательные романы, где есть всё то, чего леди Блумберри недополучила в юности: кипящие страсти, любовь до гроба, лебединая верность, леденящие душу тайны и всё в том же роде. Романтика, будь она неладна! Количество переходит в качество, и вот уже хочется, чтобы все это происходило не на книжных страницах, а здесь и сейчас, и тогда добропорядочная супруга и мать может сотворить такое, что даже представить страшно!
-Милорд, - произнес я, - но не хотите же вы сказать, будто… будто леди Блумберри… хм… Простите.
-Я же сказал – пока нет, - тяжело вздохнул лорд. – Но… Вот, взгляните. Это принесла мне недавно старшая горничная. Она начала служить еще у моей матушки и очень предана семье. Именно Дейзи первой заметила неладное!
-А… что это, милорд? – поинтересовался я, с опаской глядя на смятые листы бумаги.
-Письмо, что же еще? – пожал он плечами. – Дейзи нашла его под матрацем, когда перестилала постель. Есть и другие, они заперты в шкатулке – горничная видела, как Миллисент вынимала их и перечитывала. А это она то ли не успела спрятать, то ли позабыла, то ли…
«Перечитывала перед сном», - завершил я фразу, а вслух произнес:
-Простите, милорд, я не читаю чужих писем.
-Я тоже, - криво усмехнулся он. – Но тут не удержался, грешен. Ничего особенного, в общем-то, обычная любовная чушь… Но можете представить себе, каково было мне прочесть подобное послание, адресованное моей супруге?
-М-м-м… Боюсь, что не могу, - признался я. – Но, полагаю, это было… неприятно.
-Вы изумительно подбираете нейтральные определения, мистер Кин, - сказал лорд. – Ах да, вы же по образованию юрист, вам положено это уметь… Так вот, мне было не просто неприятно. Я был в ярости! К счастью, мне хватило самообладания, чтобы немедленно не устроить сцену Миллисент… Я решил сперва разузнать, что это за тип и какого черта он обхаживает мою жену!
-И как успехи? – спросил я. Мне уже стало любопытно. – Удалось что-то выяснить?
-Пока нет, - мрачно ответил он. – Знаю только, что Миллисент вдруг полюбила в одиночестве гулять в саду, а там есть такой старый дуб с большим дуплом… Подозреваю, в этом дупле они и оставляют друг другу послания. Наш сад вы видели…
-Да, он поистине огромен, - кивнул я. – И пробраться туда, скажем, ночью не составит особенного труда. Хм, а подкараулить этого таинственного поклонника вы не пытались?
-И как вы это себе представляете? – приподнял лорд бровь. – Мне лично спрятаться в ближайших кустах? А оставить кого-то из слуг… поползут слухи. Дейзи можно доверять, она ведь сразу отправилась ко мне, но не могу же я заставить ее выслеживать ночью этого неизвестного? Нет, это не выход.
-Прикажите замуровать дупло, - мрачно пошутил я.
-Тоже не поможет. Наверняка найдется другой способ передавать послания. А если вдруг даже переписка оборвется… - Он нахмурился. – У этого типа останутся письма Миллисент, и один бог знает, что он может предпринять! Это же скандал!
-Да, вы правы… - Я невольно почесал в затылке. – Милорд, а есть у вас хоть какие-нибудь предположения касаемо личности этого поклонника?
Лорд покачал головой.
-Могу лишь сказать, что это кто-то из общества, - произнес он, - причем наверняка бывавший в нашем доме. Впрочем, сами посудите, сколько таких людей!
-О да, - вздохнул я, припомнив последний прием.
-Судя по стилю послания, это человек с недурным образованием, - продолжал лорд, - и мне кажется, он довольно молод. Да что там «кажется»! Там встречается пассаж наподобие «забудьте о разнице в летах, вы прекраснее вечно юных фей»… ну и так далее.
-То есть, вы полагаете, он моложе леди Блумберри? – задумчиво произнес я. – Однако в Блумтауне и окрестностях столько молодых людей в возрасте до тридцати лет, с хорошим образованием, что перебирать кандидатуры можно бесконечно! Кстати, даже мой кузен подходит под столь расплывчатое описание!
-Что-то я сомневаюсь, чтобы ваш кузен осмелился на подобное. Он, не в обиду вам будет сказано, мистер Кин, трусоват, - ядовито заметил лорд.
-Пожалуй, есть немного, - усмехнулся я.
-И потом, этот парень, - он помахал письмом, - явно верит в то, о чем пишет. Вся эта «вечная любовь» и прочее. Этакая увлеченная натура…
-Да уж, Сирил если чем и увлекается, так это азартными играми и выпивкой, - вздохнул я. – Оставлять записки в дупле старого дуба – определенно не его стиль. С романтикой у него тоже… неважно.
-Вот и я о чем, - мрачно произнес лорд. – И что прикажете делать? Действительно поговорить по душам с Миллисент? Но, право, я ненавижу такие беседы! Она ведь станет отпираться, а даже если и нет, то расплачется, чего доброго, и я почувствую себя последним негодяем… А что, если Миллисент заявит, будто все это правда, и она действительно влюбилась в какого-то юнца? Как мне реагировать? Простить ее? – Он перевел дыхание. – Разумеется, я прощу, раз дальше писем дело не зашло, но даже если эта позорная переписка прекратится, я ведь не смогу забыть об этом разговоре! Да и она тоже… И что же тогда, доживать век чужими людьми?
Вороной Чертополох, подобравшийся к хозяину, ласково фыркнул ему в ухо. Тот рассеянно погладил благородную морду.
-Думаю, не стоит торопиться, милорд, - сказал я задумчиво. – Вы правы, сказанного не воротишь, а серьезной угрозы пока не предвидится. Это крайне щекотливая ситуация, я понимаю, но решать что-либо в спешке – хуже не придумаешь.
-И что вы предлагаете, мистер Кин? В самом деле выслеживать этого… этого… - Лорд в сердцах стукнул кулаком по колену.
-Не надо. Можно его спугнуть, а кто знает, что еще он может выдумать? Так хотя бы известно, каким образом он переписывается с вашей супругой… - Я подумал еще. – Скорее всего, живет он где-то неподалеку, может, в Блумтауне, дороги тут всего ничего. Машину можно оставить поодаль, чтобы не было слышно шума мотора и не видно света фар, а до сада дойти пешком… Знаете, а ведь мы очень удачно вспомнили о моем кузене!
-То есть?
-Если кто и знает всех окрестных шалопаев, - сказал я, - так это Сирил. С вашего позволения, я дам ему задание…
-О нет, мистер Кин, - нахмурился лорд. – Тогда эта история мигом разлетится по всей округе, а я такого вовсе не желаю!
-Не беспокойтесь, милорд, - поднял я руку. – Разумеется, никаких имен я называть не собираюсь. Пусть просто подумает, кто из его знакомых или знакомых его знакомых подходит под данный образ. Может быть, в среде этих бездельников бродят какие-то слухи… Кстати, а таинственный поклонник вашей супруги как-то подписывается?
-Нет, - покачал тот головой. – Только «навеки Ваш, А.»
-Ну, «А» - это уже что-то… - пробормотал я. – Правда, неясно, имя это или фамилия. Или вообще… романтическое прозвище.
-Да уж… - вздохнул лорд. – Ну, мистер Кин, уж извините, что так задержал вас, но…
-Я все понимаю, милорд, - поспешил я сказать. – Ничего страшного, я ведь не торопился, а вы…
-Мне в самом деле нужно было выговориться, - кивнул он, поднимаясь. Я встал следом, отряхивая брюки. – Вы правы, торопиться я не стану, хоть это и непросто. Все время боюсь выдать себя при Миллисент!
-Ну, это повод побольше заниматься лошадьми и поменьше видеться с супругой, - усмехнулся я.
-Пожалуй… - вздохнул лорд, пожимая мне руку, и мы распрощались.
Уезжая, я видел, как Чертополох легкой рысцой удаляется к холмам. Кажется, лорда Блумберри слегка отпустило… Но что, спрашивается, теперь делать мне?! Зачем я влез в эту историю? Ну, посочувствовал бы лорду, и довольно, так я ведь начал составлять план действий!
Вот так, укоряя себя за излишнюю участливость, я добрался до Блумтауна…
На следующий день, отправившись по делам, я очень удачно наткнулся на кузена: он любезничал с некой дамой, в которой я с некоторым удивлением признал амазонку в алом автомобиле, ту самую, что доставила тетушку Мейбл в церковь. Тогда я не слишком хорошо разглядел нашу спасительницу, мне было не до того, а теперь мог присмотреться получше. Весьма приятная особа, я бы даже назвал ее красивой. Темноволосая и темноглазая, она могла бы сойти за итальянку или испанку, если бы не очень светлая кожа и типично британские черты лица. Фигура тоже оказалась очень недурна, а наряд дамы говорил о хорошем вкусе и больших финансовых возможностях… Ах да, чуть не забыл: она была в трауре. Честно говоря, на свадьбе тетушки я просто не обратил на это внимания…
Сирил был само обаяние, а дама вполне благосклонно принимала его комплименты, которыми (я знал наверняка) мой кузен способен сыпать непрерывно, язык у него хорошо подвешен. Но вот, наконец, она взглянула на маленькие часики, что-то сказала, и Сирил, вздохнув с трагическим видом, распахнул для нее дверцу алого автомобиля. Дама заняла место водителя, улыбнулась и улетучилась. Странно, конечно, что она водит сама, но мало ли, какие у людей причуды?
-Сирил! – окликнул я, когда кузен прекратил махать вслед.
-О, Виктор! – обернулся он. – Ты откуда тут?
-Я-то по делу, а вот ты здесь что позабыл?
-Ну, я тоже в некотором роде… по делам, - с независимым видом ответил он.
-Да-да, я видел эти твои… дела, - усмехнулся я. – Что это за таинственная леди? Прежде я ее в Блумтауне не встречал.
-Она недавно купила небольшой особняк неподалеку от города, - пояснил Сирил. – Приезжает иногда…
-А имя у нее есть? – между делом осведомился я.
-Да…Это миссис Мирабелла Вашингтон, - с некоторой неохотой ответил он.
-Миссис, - уточнил я, дождался кивка и продолжил: - Но она, насколько я понимаю, вдовеет?
-Ага, - отозвался кузен. – Правда, совсем не скорбит. Видел ее машину? По-моему, она ее купила на радостях от того, что супруг наконец-то скончался… Судя по всему, на редкость неприятный был тип! Но богатый, это да. А она – единственная наследница, детей-то нет…
-Сирил, ты что, решил за ней приударить?
-А почему бы и нет? Сам же видел, красивая дама…
-Она старше тебя лет на пять, - заметил я.
-Всего на три с половиной года, а выглядит она совсем юной! - обиделся он. – И что тут такого? Да и вообще… вообще это даже пикантно!
-Да? – хмыкнул я. Значит, дама около тридцати лет и молодой человек… Как знакомо! – Сирил, забирайся в машину. Ты мне нужен. Свою таратайку потом заберешь.
-Я? Нужен тебе?! – поразился он, но сел на пассажирское сиденье.
-Не паясничай, - велел я, правя к дому. – Послушай-ка… Мне нужно кое-что разузнать. Ты постоянно ошиваешься в этом своем клубе и, быть может, что-нибудь слышал…
-Я много чего слышу, - хмыкнул Сирил, устраиваясь поудобнее. – Что именно тебя интересует?
-Меня интересует некий романтически настроенный молодой человек примерно твоих лет, - медленно заговорил я, - который питает самые нежные чувства к даме, которая несколько старше него…
-Я не подойду? – живо осведомился кузен.
-Нет, - отрезал я. – Во-первых, та дама – не вдова и у нее есть дети, во-вторых, я никогда в жизни не поверю в твои романтические устремления, а в-третьих, в твоих инициалах нет буквы «А»!
-Ну и неправда, я весьма романтичен! Хм… - Он почесал в затылке точно таким же жестом, каким делал это я. – Очень интересно… Значит, «А»?
-Но я не знаю, является ли это первой буквой имени, фамилии или вообще прозвища, - предупредил я.
-Ладно, ладно… - Сирил явно задумался. – Что-то такое мелькало… нет, не вспомню! Надо поспрашивать…
-Только не вздумай делать это в лоб!
-Ну кого ты учишь, Виктор! – укоризненно сказа он. – Я вовсе не такой идиот, каким ты меня считаешь.
-Да, ты достаточно хитер, - признал я. – Но что до ума…
-Ага, ага, он весь достался тебе, - ядовито ответил кузен. – Виктор, кстати, а что мне за это будет?
-Вот поэтому я и не верю в романтику в твоем исполнении, - сказал я. – Не можешь ты помочь родственнику бескорыстно… И это после того, как я столько раз вытаскивал тебя из неприятностей!
-Так ты тогда репутацию семьи спасал, - хмыкнул Сирил. – А теперь дело явно не касается тебя лично! Так что я получу, а?
-Могу оплатить какой-нибудь из твоих долгов, - тяжело вздохнув, ответил я.
-Это неинтересно, - поморщился он. – Тем более, крупных долгов у меня сейчас нет, а мелкие я и сам могу оплатить…
-Прогресс! – воскликнул я. – Что это с тобой? Ты не заболел, часом?
-Я здоровее быка, - заверил Сирил. – О, Виктор, я придумал! Я поживу у тебя, пока буду заниматься твоим поручением.
-Еще чего не хватало!
-Но сам посуди! – повернулся он ко мне. – Ведь иначе мне придется каждый день таскаться в Блумтаун, это раз. Два – перед каждой такой поездкой мне компостирует мозги полковник… и мама тоже. А если я возвращаюсь слишком поздно или вообще под утро, то начинается тако-ое! Раньше-то я машину бросал на дороге, сам пробирался садом, а там - по яблоне к себе в окошко. Ну, правда, пару раз промашка вышла, когда горничная окно закрыла, пришлось в гараже ночевать… Но обошлось. – Он вздохнул. – А у полковника слух, как… не знаю, у кого! Он мою машину, кажется, от Блумтауна слышит. И выходит встречать…
-Отгони ее в мастерскую, - посоветовал я. – У тебя двигатель ревет, как взбесившийся слон, и глушитель стреляет так, что прохожие подпрыгивают.
-Придется… - Сирил помолчал. – В общем, я хоть отдохну от их воспитания… А, Виктор?
-Только если уложишься в неделю, - подумав, решил я. Неделю я общество кузена вытерпеть еще сумею. – Но если будешь являться под утро, будь любезен пользоваться черным ходом – ключ я тебе дам – и не шуметь!
-Непременно! – заверил меня кузен, порядком настрадавшийся за последнее время. – Ты меня даже не услышишь! И еще, Виктор…
-А как же лошади? – поинтересовался я.
-Ну, знаете, не всякая девушка согласится выслушивать монолог о статях моего нового коня! – фыркнул он. – Да еще на… хм… романтическом свидании. Лошади – это совсем другое. У вас вот имеется какое-нибудь увлечение? Такое, чтобы вы отдавались ему всей душой?
-Да, - кивнул я, вспомнив о своих питомцах.
-Ну, тогда вы сможете меня понять…
-Пожалуй, - произнес я, а сам пожалел леди Блумберри: я-то выслушивал истории лорда от случая к случаю, а ей, видимо, приходилось внимать его панегирикам постоянно.
-Словом, нет у меня в душе романтики и не было, - завершил мысль лорд. – Миллисент никогда ни в чем не нуждалась. Со временем я очень ее полюбил, ну, знаете, без этих фейерверков, как бывает с юнцами, но все же. Она тоже привязана ко мне, у нас дети… И, думаю, я был ей хорошим мужем, как и она мне – верной женой, но…
Он умолк, а я начал лихорадочно соображать. Значит, сейчас леди Блумберри около тридцати. Дети уже достаточно подросли, чтобы вверить их заботам учителей, гувернеров и прочих. Общественная жизнь – это прекрасно, конечно, но она не занимает всего свободного времени, которого у леди более чем достаточно. Супруг вечно занят своими обожаемыми лошадьми, по хозяйству хлопотать не нужно, разве что слугам распоряжения отдать, и что ей остается?..
-Милорд, скажите, а у вашей супруги есть какое-нибудь хобби? – осторожно спросил я. – Ну… вышивание или что-то в этом роде?
-О, вышивать Миллисент ненавидит, - усмехнулся он. – Она немного рисует, но это никогда не увлекало ее всерьез. Но она очень любит читать, выписывает все новинки! Бывает, зачитывается заполночь.
«И я даже догадываюсь, что именно она читает», - подумал я. Наверняка душещипательные романы, где есть всё то, чего леди Блумберри недополучила в юности: кипящие страсти, любовь до гроба, лебединая верность, леденящие душу тайны и всё в том же роде. Романтика, будь она неладна! Количество переходит в качество, и вот уже хочется, чтобы все это происходило не на книжных страницах, а здесь и сейчас, и тогда добропорядочная супруга и мать может сотворить такое, что даже представить страшно!
-Милорд, - произнес я, - но не хотите же вы сказать, будто… будто леди Блумберри… хм… Простите.
-Я же сказал – пока нет, - тяжело вздохнул лорд. – Но… Вот, взгляните. Это принесла мне недавно старшая горничная. Она начала служить еще у моей матушки и очень предана семье. Именно Дейзи первой заметила неладное!
-А… что это, милорд? – поинтересовался я, с опаской глядя на смятые листы бумаги.
-Письмо, что же еще? – пожал он плечами. – Дейзи нашла его под матрацем, когда перестилала постель. Есть и другие, они заперты в шкатулке – горничная видела, как Миллисент вынимала их и перечитывала. А это она то ли не успела спрятать, то ли позабыла, то ли…
«Перечитывала перед сном», - завершил я фразу, а вслух произнес:
-Простите, милорд, я не читаю чужих писем.
-Я тоже, - криво усмехнулся он. – Но тут не удержался, грешен. Ничего особенного, в общем-то, обычная любовная чушь… Но можете представить себе, каково было мне прочесть подобное послание, адресованное моей супруге?
-М-м-м… Боюсь, что не могу, - признался я. – Но, полагаю, это было… неприятно.
-Вы изумительно подбираете нейтральные определения, мистер Кин, - сказал лорд. – Ах да, вы же по образованию юрист, вам положено это уметь… Так вот, мне было не просто неприятно. Я был в ярости! К счастью, мне хватило самообладания, чтобы немедленно не устроить сцену Миллисент… Я решил сперва разузнать, что это за тип и какого черта он обхаживает мою жену!
-И как успехи? – спросил я. Мне уже стало любопытно. – Удалось что-то выяснить?
-Пока нет, - мрачно ответил он. – Знаю только, что Миллисент вдруг полюбила в одиночестве гулять в саду, а там есть такой старый дуб с большим дуплом… Подозреваю, в этом дупле они и оставляют друг другу послания. Наш сад вы видели…
-Да, он поистине огромен, - кивнул я. – И пробраться туда, скажем, ночью не составит особенного труда. Хм, а подкараулить этого таинственного поклонника вы не пытались?
-И как вы это себе представляете? – приподнял лорд бровь. – Мне лично спрятаться в ближайших кустах? А оставить кого-то из слуг… поползут слухи. Дейзи можно доверять, она ведь сразу отправилась ко мне, но не могу же я заставить ее выслеживать ночью этого неизвестного? Нет, это не выход.
-Прикажите замуровать дупло, - мрачно пошутил я.
-Тоже не поможет. Наверняка найдется другой способ передавать послания. А если вдруг даже переписка оборвется… - Он нахмурился. – У этого типа останутся письма Миллисент, и один бог знает, что он может предпринять! Это же скандал!
-Да, вы правы… - Я невольно почесал в затылке. – Милорд, а есть у вас хоть какие-нибудь предположения касаемо личности этого поклонника?
Лорд покачал головой.
-Могу лишь сказать, что это кто-то из общества, - произнес он, - причем наверняка бывавший в нашем доме. Впрочем, сами посудите, сколько таких людей!
-О да, - вздохнул я, припомнив последний прием.
-Судя по стилю послания, это человек с недурным образованием, - продолжал лорд, - и мне кажется, он довольно молод. Да что там «кажется»! Там встречается пассаж наподобие «забудьте о разнице в летах, вы прекраснее вечно юных фей»… ну и так далее.
-То есть, вы полагаете, он моложе леди Блумберри? – задумчиво произнес я. – Однако в Блумтауне и окрестностях столько молодых людей в возрасте до тридцати лет, с хорошим образованием, что перебирать кандидатуры можно бесконечно! Кстати, даже мой кузен подходит под столь расплывчатое описание!
-Что-то я сомневаюсь, чтобы ваш кузен осмелился на подобное. Он, не в обиду вам будет сказано, мистер Кин, трусоват, - ядовито заметил лорд.
-Пожалуй, есть немного, - усмехнулся я.
-И потом, этот парень, - он помахал письмом, - явно верит в то, о чем пишет. Вся эта «вечная любовь» и прочее. Этакая увлеченная натура…
-Да уж, Сирил если чем и увлекается, так это азартными играми и выпивкой, - вздохнул я. – Оставлять записки в дупле старого дуба – определенно не его стиль. С романтикой у него тоже… неважно.
-Вот и я о чем, - мрачно произнес лорд. – И что прикажете делать? Действительно поговорить по душам с Миллисент? Но, право, я ненавижу такие беседы! Она ведь станет отпираться, а даже если и нет, то расплачется, чего доброго, и я почувствую себя последним негодяем… А что, если Миллисент заявит, будто все это правда, и она действительно влюбилась в какого-то юнца? Как мне реагировать? Простить ее? – Он перевел дыхание. – Разумеется, я прощу, раз дальше писем дело не зашло, но даже если эта позорная переписка прекратится, я ведь не смогу забыть об этом разговоре! Да и она тоже… И что же тогда, доживать век чужими людьми?
Вороной Чертополох, подобравшийся к хозяину, ласково фыркнул ему в ухо. Тот рассеянно погладил благородную морду.
-Думаю, не стоит торопиться, милорд, - сказал я задумчиво. – Вы правы, сказанного не воротишь, а серьезной угрозы пока не предвидится. Это крайне щекотливая ситуация, я понимаю, но решать что-либо в спешке – хуже не придумаешь.
-И что вы предлагаете, мистер Кин? В самом деле выслеживать этого… этого… - Лорд в сердцах стукнул кулаком по колену.
-Не надо. Можно его спугнуть, а кто знает, что еще он может выдумать? Так хотя бы известно, каким образом он переписывается с вашей супругой… - Я подумал еще. – Скорее всего, живет он где-то неподалеку, может, в Блумтауне, дороги тут всего ничего. Машину можно оставить поодаль, чтобы не было слышно шума мотора и не видно света фар, а до сада дойти пешком… Знаете, а ведь мы очень удачно вспомнили о моем кузене!
-То есть?
-Если кто и знает всех окрестных шалопаев, - сказал я, - так это Сирил. С вашего позволения, я дам ему задание…
-О нет, мистер Кин, - нахмурился лорд. – Тогда эта история мигом разлетится по всей округе, а я такого вовсе не желаю!
-Не беспокойтесь, милорд, - поднял я руку. – Разумеется, никаких имен я называть не собираюсь. Пусть просто подумает, кто из его знакомых или знакомых его знакомых подходит под данный образ. Может быть, в среде этих бездельников бродят какие-то слухи… Кстати, а таинственный поклонник вашей супруги как-то подписывается?
-Нет, - покачал тот головой. – Только «навеки Ваш, А.»
-Ну, «А» - это уже что-то… - пробормотал я. – Правда, неясно, имя это или фамилия. Или вообще… романтическое прозвище.
-Да уж… - вздохнул лорд. – Ну, мистер Кин, уж извините, что так задержал вас, но…
-Я все понимаю, милорд, - поспешил я сказать. – Ничего страшного, я ведь не торопился, а вы…
-Мне в самом деле нужно было выговориться, - кивнул он, поднимаясь. Я встал следом, отряхивая брюки. – Вы правы, торопиться я не стану, хоть это и непросто. Все время боюсь выдать себя при Миллисент!
-Ну, это повод побольше заниматься лошадьми и поменьше видеться с супругой, - усмехнулся я.
-Пожалуй… - вздохнул лорд, пожимая мне руку, и мы распрощались.
Уезжая, я видел, как Чертополох легкой рысцой удаляется к холмам. Кажется, лорда Блумберри слегка отпустило… Но что, спрашивается, теперь делать мне?! Зачем я влез в эту историю? Ну, посочувствовал бы лорду, и довольно, так я ведь начал составлять план действий!
Вот так, укоряя себя за излишнюю участливость, я добрался до Блумтауна…
На следующий день, отправившись по делам, я очень удачно наткнулся на кузена: он любезничал с некой дамой, в которой я с некоторым удивлением признал амазонку в алом автомобиле, ту самую, что доставила тетушку Мейбл в церковь. Тогда я не слишком хорошо разглядел нашу спасительницу, мне было не до того, а теперь мог присмотреться получше. Весьма приятная особа, я бы даже назвал ее красивой. Темноволосая и темноглазая, она могла бы сойти за итальянку или испанку, если бы не очень светлая кожа и типично британские черты лица. Фигура тоже оказалась очень недурна, а наряд дамы говорил о хорошем вкусе и больших финансовых возможностях… Ах да, чуть не забыл: она была в трауре. Честно говоря, на свадьбе тетушки я просто не обратил на это внимания…
Сирил был само обаяние, а дама вполне благосклонно принимала его комплименты, которыми (я знал наверняка) мой кузен способен сыпать непрерывно, язык у него хорошо подвешен. Но вот, наконец, она взглянула на маленькие часики, что-то сказала, и Сирил, вздохнув с трагическим видом, распахнул для нее дверцу алого автомобиля. Дама заняла место водителя, улыбнулась и улетучилась. Странно, конечно, что она водит сама, но мало ли, какие у людей причуды?
-Сирил! – окликнул я, когда кузен прекратил махать вслед.
-О, Виктор! – обернулся он. – Ты откуда тут?
-Я-то по делу, а вот ты здесь что позабыл?
-Ну, я тоже в некотором роде… по делам, - с независимым видом ответил он.
-Да-да, я видел эти твои… дела, - усмехнулся я. – Что это за таинственная леди? Прежде я ее в Блумтауне не встречал.
-Она недавно купила небольшой особняк неподалеку от города, - пояснил Сирил. – Приезжает иногда…
-А имя у нее есть? – между делом осведомился я.
-Да…Это миссис Мирабелла Вашингтон, - с некоторой неохотой ответил он.
-Миссис, - уточнил я, дождался кивка и продолжил: - Но она, насколько я понимаю, вдовеет?
-Ага, - отозвался кузен. – Правда, совсем не скорбит. Видел ее машину? По-моему, она ее купила на радостях от того, что супруг наконец-то скончался… Судя по всему, на редкость неприятный был тип! Но богатый, это да. А она – единственная наследница, детей-то нет…
-Сирил, ты что, решил за ней приударить?
-А почему бы и нет? Сам же видел, красивая дама…
-Она старше тебя лет на пять, - заметил я.
-Всего на три с половиной года, а выглядит она совсем юной! - обиделся он. – И что тут такого? Да и вообще… вообще это даже пикантно!
-Да? – хмыкнул я. Значит, дама около тридцати лет и молодой человек… Как знакомо! – Сирил, забирайся в машину. Ты мне нужен. Свою таратайку потом заберешь.
-Я? Нужен тебе?! – поразился он, но сел на пассажирское сиденье.
-Не паясничай, - велел я, правя к дому. – Послушай-ка… Мне нужно кое-что разузнать. Ты постоянно ошиваешься в этом своем клубе и, быть может, что-нибудь слышал…
-Я много чего слышу, - хмыкнул Сирил, устраиваясь поудобнее. – Что именно тебя интересует?
-Меня интересует некий романтически настроенный молодой человек примерно твоих лет, - медленно заговорил я, - который питает самые нежные чувства к даме, которая несколько старше него…
-Я не подойду? – живо осведомился кузен.
-Нет, - отрезал я. – Во-первых, та дама – не вдова и у нее есть дети, во-вторых, я никогда в жизни не поверю в твои романтические устремления, а в-третьих, в твоих инициалах нет буквы «А»!
-Ну и неправда, я весьма романтичен! Хм… - Он почесал в затылке точно таким же жестом, каким делал это я. – Очень интересно… Значит, «А»?
-Но я не знаю, является ли это первой буквой имени, фамилии или вообще прозвища, - предупредил я.
-Ладно, ладно… - Сирил явно задумался. – Что-то такое мелькало… нет, не вспомню! Надо поспрашивать…
-Только не вздумай делать это в лоб!
-Ну кого ты учишь, Виктор! – укоризненно сказа он. – Я вовсе не такой идиот, каким ты меня считаешь.
-Да, ты достаточно хитер, - признал я. – Но что до ума…
-Ага, ага, он весь достался тебе, - ядовито ответил кузен. – Виктор, кстати, а что мне за это будет?
-Вот поэтому я и не верю в романтику в твоем исполнении, - сказал я. – Не можешь ты помочь родственнику бескорыстно… И это после того, как я столько раз вытаскивал тебя из неприятностей!
-Так ты тогда репутацию семьи спасал, - хмыкнул Сирил. – А теперь дело явно не касается тебя лично! Так что я получу, а?
-Могу оплатить какой-нибудь из твоих долгов, - тяжело вздохнув, ответил я.
-Это неинтересно, - поморщился он. – Тем более, крупных долгов у меня сейчас нет, а мелкие я и сам могу оплатить…
-Прогресс! – воскликнул я. – Что это с тобой? Ты не заболел, часом?
-Я здоровее быка, - заверил Сирил. – О, Виктор, я придумал! Я поживу у тебя, пока буду заниматься твоим поручением.
-Еще чего не хватало!
-Но сам посуди! – повернулся он ко мне. – Ведь иначе мне придется каждый день таскаться в Блумтаун, это раз. Два – перед каждой такой поездкой мне компостирует мозги полковник… и мама тоже. А если я возвращаюсь слишком поздно или вообще под утро, то начинается тако-ое! Раньше-то я машину бросал на дороге, сам пробирался садом, а там - по яблоне к себе в окошко. Ну, правда, пару раз промашка вышла, когда горничная окно закрыла, пришлось в гараже ночевать… Но обошлось. – Он вздохнул. – А у полковника слух, как… не знаю, у кого! Он мою машину, кажется, от Блумтауна слышит. И выходит встречать…
-Отгони ее в мастерскую, - посоветовал я. – У тебя двигатель ревет, как взбесившийся слон, и глушитель стреляет так, что прохожие подпрыгивают.
-Придется… - Сирил помолчал. – В общем, я хоть отдохну от их воспитания… А, Виктор?
-Только если уложишься в неделю, - подумав, решил я. Неделю я общество кузена вытерпеть еще сумею. – Но если будешь являться под утро, будь любезен пользоваться черным ходом – ключ я тебе дам – и не шуметь!
-Непременно! – заверил меня кузен, порядком настрадавшийся за последнее время. – Ты меня даже не услышишь! И еще, Виктор…
