Через два дня болезненных страданий, не оставляющих места для чего-либо другого, в её оглушенную переживаниями душу каким-то чудом прокралась спасительная мысль. Быстро приведя себя в порядок, девушка вышла из особняка, оставив Амалию теряться в догадках, на счет причин резких перемен в поведении лэри.
Спустя полчаса Ида осторожно постучала в массивную дверь кабинета научного руководителя, не так давно отчитывающего её за нерадивость в учебе.
Профессор закончил обедать и собирался приступить к дневному чаю. Он пребывал в благодушном настроении, было ли это связано с удавшимся обедом или прекрасной погодой - определить не представлялось возможным. Ида извинилась за несвоевременный визит, но профессор махнул рукой и пригласил девушку к столу.
- Что Вас привело ко мне, лэри Ида? – Обратился он к студентке со своим неповторимым арлисским акцентом.
Ида мяла в руках носовой платок.
- Я всё-таки намерена исследовать Серый народец.
Профессор поднял на студентку озабоченный взгляд:
- Вы упрямы. Конечно, я не могу категорически запретить Вам этого делать. Но я ещё раз обязан предупредить Вас о последствиях. Есть вероятность, что Вы не сумеете собрать материал для хорошей научной работы. Никто не знает, в каком состоянии находится серый народ после тысячи лет отсутствия магии, и есть ли он еще под этим небом, либо каким-то другим, неизвестным нам небом! Возможно, этим существам пришлось уйти в другие измерения, или они вымерли, когда северный источник оказался закрыт. Серый народ давно забыт, о нем не знает никто из ныне живущих. Если Вам не удастся найти ни одно существо, это будет неприятно, но не станет трагедией. Но если найдёте…
Да, Ида помнила все опасения, высказанные учителем в прошлую встречу. Серому народу ничего не стоит убить человека. Многие существа были очень далеки от доброты и понятий человеколюбия. Не каждому магу удавалось договориться со своенравными существами.
- Где Вы намерены начать свои исследования? – обреченно спросил профессор, поняв, что упрямая студентка не желает отступать. Он знал, что вся кажущаяся мягкость девушки лишь иллюзия.
- Леймхарт. Хольмсварт. Там много топей, старых лесов, и мало хозяйственной деятельности. Много гор. Думаю, подходящее место для жизни существ магического рода.
Профессор места одобрил:
- Эти области и до возвращения магии в Нордланд имели дурную славу. Но я не уверен, что Вам, хрупкой девушке, следует ходить по болотам.
Болота Иду совсем не заботили. Сколько она их исходила сначала втайне от матери, а затем от мамы Греты? Не счесть.
За чаем обсудили план практики и вопросы, которые обязательно нужно поставить и решить. Затем фэрт Реймус посоветовал литературу, проливающую свет на Серый народ, и Ида, попрощавшись с профессором, отбыла. Надо сказать, что настроение её было более бодрым, чем когда она входила в кабинет. Стало ли это следствием предчувствия новой интересной работы или радость оттого, что в ближайшем будущем предстоит посещение родных мест, Ида не знала. Вернее, не могла понять, чего в её чувствах больше.
Девушка намеревалась остановиться в поместье Хольмсварт, которое суд постановил вернуть законным наследникам. Брат отца Иды уже начал вывозить из фамильного гнезда вещи. Суду удалось доказать, что аукцион имел мошеннический характер. Давать ход делу не стали, заключив соглашение. Лэрт Йенс скрипел зубами, но был рад, что отделался легко. Ему грозила тюрьма, если бы не заключенное мировое соглашение. Ида не сомневалась, что лэрт вывезет из поместья всё, что сумеет, оставив только голые стены. Чтобы такого не произошло, лэрт Блэкстоун отправил в Хольмсварт своего управляющего с описью всех вещей, заявленных на аукционе в дополнение к дому.
В Магической школе Ида зашла в корпус, где учились дети. Мерете и Уве очень ей обрадовались. Между занятиями был большой перерыв, они как раз вышли из столовой. Калле ещё к занятиям не приступил. Колль занимался в другой группе. Специфика классов набранных из детей заключалась в том, что курс содержал и светское образование: математика, чтение, письмо, рисование. Группы формировали по возрасту и уровню знаний. В группе учились не более десяти человек, а чаще от пяти до семи. Королевство на юных магах не экономило; восстановление магического потенциала страны было одной из приоритетных задач безопасности страны. Ида подозревала, что король, министр тайной канцелярии и Государственный Совет были в данном вопросе солидарны, как никогда прежде по другим вопросам.
Королевство уверенно шагало вперед, развивая промышленность и прочие отрасли. Нордланду сотни лет приходилось искать свой путь развития. До последних нескольких лет не имелось и малейшей возможности прибегнуть к магии: приходилось полагаться исключительно на ум и науку, за неимением лучших способов менять окружающую реальность. Развитие экономики становилось практически невозможным без образования. По всей стране открывались бесплатные всесословные школы. Их было ещё недостаточно, но начало было положено.
Повидавшись с новыми учениками Магической Школы, Ида поспешила в контору.
Лэрт Блэкстоун недавно провел совещание и теперь отдыхал, глядя в окно на спокойное море.
Когда Ида вошла, он обернулся и слабо кивнул в знак приветствия.
Следом за девушкой в кабинет просочился секретарь и передал лэрту записку. Дядя прочитал послание и удивленно приподнял брови.
- Даниэль, как и остальные дети. обладает магическими способностями. Не могу в это поверить! Таких совпадений не бывает – Он положил записку в ящик письменного стола.
- Какое направление? – осведомилась Ида.
- Как и Уве. Ментальные способности.
- Потрясающе. – Ида улыбнулась. – У нас два менталиста в семье, два огненных мага, одна провидица и некромант. И только Свен банальный делопроизводитель.
Лэрт Блэкстоун усмехнулся.
- Вы по-прежнему намерены опекать всех детей?
Лэрт утвердительно кивнул.
- После адаптации к школе они будут большую часть времени проживать там. Но я хочу, что бы у них был родной дом и будущее. Я достаточно богат, чтобы позволить себе заботу об этом разношерстном отряде.
Ида согласно кивнула.
- Но если Вы когда-либо женитесь, не станет ли большое количество детей для вашей жены неприятным обстоятельством?
- Не думаю, что этот факт может доставить неудобства. Знатные лэрты своих детей видят только за завтраком. К тому же, она будет знать на что идёт, соглашаясь на брак со мной. – Лэрт открыл чернильницу и принялся разбирать документы аккуратно сложенные на столе.
– Признаюсь честно, после развода с первой женой, я сполна оценил преимущества свободного положения. И не имею особого желания снова давать громкие клятвы перед лицом Белого Бога.
Он обратился к Иде, отбросив в сторону сентиментальные рассуждения:
- Я полагаю, ты хотела что-то обсудить?
- Да. Я собираюсь провести практику в Хольмсварте.
Лэрт замер, так и не донеся перо до чернильницы.
- В чем состоит необходимость проводить практику именно там?
- Буду исследовать Серый народ. Придется много ходить по болотам.
- Это небезопасно!
- Я знаю местность и буду осторожна. – Начала оправдываться девушка.
Дядя сомневался:
- Ты должна взять сопровождающего из местных людей.
Ида кивнула. Она была согласна на всё, лишь бы поскорее уехать.
От лэрта Блэкстоуна её торопливость не укрылась.
- Это как-то связано с возвращением Рикарда Фальта? – Тихо спросил он.
- Нет, это никак не связано. – Слишком быстро и бодро ответила Ида.
- Ну что ж, я не могу тебе отказать. - Лэрт усмехнулся:
- В конце концов, моя опека над тобой скоро заканчивается. Через несколько дней тебе исполнится ровно двадцать три года, а по закону инициированные маги становятся полностью вольными в своих действиях с этого возраста.
Ида знала, что новый закон, принятый полгода назад освобождал от опеки и женщин, с полным правом самим распоряжаться своей судьбой. Еще одна причина, почему на магов смотрели настороженно – никогда женщины Нордланда не принимали важных решений без участия мужчин. Консервативная часть нордландского общества чувствовала себя оскорбленной.
Возвращалась домой Ида с твердым намерением отбыть в Хольмсварт как можно скорее.
Экипаж остановился у кованой ограды. Ида осторожно ступила на мощеную дорожку. Всё здесь было так же как в детстве и в тоже время иначе. Входная дверь тихо скрипнула. Девушка застыла в холле. Она и не подозревала, сколько забытых воспоминаний способна разбудить в темных глубинах памяти знакомая обстановка.
Ида оставила вещи внизу и поднялась по широкой лестнице на второй этаж. Прошла по правой стороне коридора и осторожно приоткрыла вторую от лестницы дверь. У одной из стен располагалась узкая резная кровать. В окно заглядывало раскидистое дерево, соприкасаясь ветвями со стеклом, словно пытаясь попасть в комнату. Девушка провела пальцами по деревянному подоконнику с выраженным древесным узором и стене, обитой голубыми обоями с нарисованными на них мелкими неведомыми цветами.
По памяти нашла большую кухню. Шкафы были пусты. К счастью, съехавший дядюшка оставил часть посуды, и на кухне по-прежнему возможно было готовить. В поместье управляющего Ида не нашла, и поскольку не имела ни малейшего понятия, нанял ли он кого-то следить за поместьем и кухней, решила самостоятельно сходить в деревню за продуктами до наступления заката.
Каменистая дорога вилась лентой среди сочных лугов. Ида любовалась окружающими красотами. Деревня, расположенная в получасе пешей ходьбы от поместья, была крупной по местным меркам. Небольшой рынок ещё работал, хоть люди и начинали уже собирать с прилавков разложенный товар. Ида набрала целую корзину снеди и отправилась в обратный путь.
На кухне её ждала неожиданность в виде незнакомой пожилой женщины хлопочущей над ужином.
- Меня зовут Виола. Я буду готовить обеды и поддерживать порядок в доме, пока Вы здесь. – Пояснила женщина.
Ида внимательно всмотрелась в лицо служанки:
- Мне кажется знакомым Ваше лицо…
- Я работала в поместье на кухне, когда Вы были ребенком. - Пояснила женщина.
Ида с аппетитом поужинала, затем попросила женщину застелить кровать в её старой детской комнате, а сама вышла в сад.
Управляющий уехал в город неподалеку на несколько дней. С фэртой Виолой девушка не встретилась, потому что та провела полдня в подвале, перебирая прошлогодние овощи.
Сидя на скамье в окружении садовой зелени упоительно пахнущей после заката, приятно наблюдать за звездами. Где-то в траве робко стрекотал сверчок. От земли поднимались волны холода и тепла. Малейший ветерок доносил нежный запах цветов и скошенной травы.
В левом крыле дома тускло светилось окно. Ида поняла, что в доме был кто-то ещё кроме Виолы. Об этом неизвестном девушке почему-то решили не говорить. Не справившись с любопытством, девушка прокралась по дорожке, спрятанной среди клумб и кустов, к неприметному черному входу и осторожно зашла внутрь. Дверь в одной из комнат была приоткрыта. У зажженного камина сидела сгорбленная старуха и курила трубку. Пламя всполохами высвечивало лицо, подчерчивая глубокие морщины. Женщина походила на лесную колдунью. Сходство довершал темный платок на голове и плечах.
- Заходи уж, чего таиться. Слух то уж у меня отменный, слава Белому Богу!
Ида проскользнула внутрь:
- Здравствуйте, матушка!
Старуха окинула Иду одобрительным взглядом.
- Хольмсвартова дочурка, сразу видать. Да садись к огню, коль пришла. Развлеки старуху! – Она протянула ноги поближе к огню и хрипло рассмеялась.
Ида присела на краешек потертого кресла и осмотрелась. Много не увидела: в комнате царил таинственный полумрак. Обстановка в комнате не была скромной. Это не комната служанки.
- Как Вас зовут, матушка?
- Матильда Хольмсварт, отца твоего тетка я. – Она усмехнулась. – Не сказала Виола тебе?
Ида отрицательно покачала головой.
- Недолюбливает она меня. Недобрая я, говорит! Рада бы была она, чтоб уехала я, но уж доживать тут буду. Право моё такое!
- Как же Вы, матушка, тут жить стали?
- Овдовела я. Детей с мужем не нажили. А там и старость. Асбёрн меня к себе забрал. Ингела меня не любила. Да и я её признаться тоже. Прижилась я тут, да так и осталась.
Старуха с трудом поднялась и хромающей походкой подошла к буфету, открыла резные дверцы, и начала шуршать, перебирая с места на место свертки. Найдя что-то в темном деревянном нутре, вернулась. Кряхтя и ругаясь себе под нос, села обратно в продавленное изгибами тела кресло. На ногах её были тряпичные тапки, которые она с помощью трости сняла и положила на каминную полку сушиться. Старуха постоянно мерзла, как и все старые люди, из-за чего носила несколько слоев одежды.
- На вот, угощение. – Она положила на столик барашка из сахара.
Ида осторожно взяла конфету и надкусила. Неизвестно сколько фигурка пролежала в буфете, но успела впитать в себя запахи приправ и даже, как показалась девушке, какой-то смутно знакомой мази. Отказываться от угощения девушка не стала, боясь показаться невежливой.
- Что ж, ты тут забыла? Как там тебя величают… Ада? – старуха наморщила лоб и почесала родинку на подбородке.
- Ида – поправила девушка. – У меня магическая практика. Попытаюсь найти Серый народец.
Старуха пошерудила кочергой дрова в камине, на миг комната озарилась неровным светом.
- Маги какие-то… у нас только бабки и ведьмы были, по-простому. Она откинулась на спинку кресла, зашипела и потерла ладонью больное колено: – Не боишься по болотам колобродить? Считай, без толку…
- Не боюсь. – Спокойно ответила девушка.
- Зря. Сколько там народу потонуло не счесть. Задурит тебе нечисть голову, потопит, вот и найдешь свой Серый народец!
Бабка злорадно сверкнула глазами. Ида могла поклясться, что родственница была колдуньей. От старухи её размышления не укрылись. Она зло ухмыльнулась:
- Оно, ведь как: разные пути есть. У тебя свой. А есть обходные дорожки. Не может земля без мудрых людей жить. Где заговор прочитать, травку посоветовать. На картах посмотреть.
Ида мысленно согласилась. Ведьма, она как лесной хозяин, сродни самому лесу.
Девушка всегда верила, что когда доступ к северному источнику оказался закрыт, нечисть продолжала жить своей, скрытой от людских глаз жизнью. Ньёрд закрыли доступ к магии людям. А Серый народ может так и жил, своей невидимой жизнью, не заметив, что люди стали слепы и беспомощны, как котята.
Иде иногда казалось, что существа наблюдают за каждым, кто заходит в старые леса, видящие небо древних времен, когда человек был гонимым и слабым. Разве не слышала она бормотание и быстрый бег маленьких лапок? Разве не видела краем глаза загадочные тени и не чувствовала холодное дыхание на своем затылке?
В глубине души она всегда она знала, что они живут рядом.
Когда солнце поднялось над горами, Ида уже шагала по дороге далеко от поместья. Она прошла мимо полей с зеленой пшеницей, пересекла луга со свежескошенным разнотравьем. Затем начиналась непригодные ни к пахоте, ни к сенокосу заливные луга с множеством камней, которые каждый год выдавливались дышащей землей на поверхность.
Ида спустилась по пологому склону к ручью. Вода была чистой и чуть сладковатой на вкус. Если идти вдоль ручья, то неизбежно окажешься в мрачном хвойном лесу. В окрестностях Хольмсварта Ида была лишь несколько раз в жизни, поэтому запоминала любые приметы, по которым можно вернуться обратно.
Спустя полчаса Ида осторожно постучала в массивную дверь кабинета научного руководителя, не так давно отчитывающего её за нерадивость в учебе.
Профессор закончил обедать и собирался приступить к дневному чаю. Он пребывал в благодушном настроении, было ли это связано с удавшимся обедом или прекрасной погодой - определить не представлялось возможным. Ида извинилась за несвоевременный визит, но профессор махнул рукой и пригласил девушку к столу.
- Что Вас привело ко мне, лэри Ида? – Обратился он к студентке со своим неповторимым арлисским акцентом.
Ида мяла в руках носовой платок.
- Я всё-таки намерена исследовать Серый народец.
Профессор поднял на студентку озабоченный взгляд:
- Вы упрямы. Конечно, я не могу категорически запретить Вам этого делать. Но я ещё раз обязан предупредить Вас о последствиях. Есть вероятность, что Вы не сумеете собрать материал для хорошей научной работы. Никто не знает, в каком состоянии находится серый народ после тысячи лет отсутствия магии, и есть ли он еще под этим небом, либо каким-то другим, неизвестным нам небом! Возможно, этим существам пришлось уйти в другие измерения, или они вымерли, когда северный источник оказался закрыт. Серый народ давно забыт, о нем не знает никто из ныне живущих. Если Вам не удастся найти ни одно существо, это будет неприятно, но не станет трагедией. Но если найдёте…
Да, Ида помнила все опасения, высказанные учителем в прошлую встречу. Серому народу ничего не стоит убить человека. Многие существа были очень далеки от доброты и понятий человеколюбия. Не каждому магу удавалось договориться со своенравными существами.
- Где Вы намерены начать свои исследования? – обреченно спросил профессор, поняв, что упрямая студентка не желает отступать. Он знал, что вся кажущаяся мягкость девушки лишь иллюзия.
- Леймхарт. Хольмсварт. Там много топей, старых лесов, и мало хозяйственной деятельности. Много гор. Думаю, подходящее место для жизни существ магического рода.
Профессор места одобрил:
- Эти области и до возвращения магии в Нордланд имели дурную славу. Но я не уверен, что Вам, хрупкой девушке, следует ходить по болотам.
Болота Иду совсем не заботили. Сколько она их исходила сначала втайне от матери, а затем от мамы Греты? Не счесть.
За чаем обсудили план практики и вопросы, которые обязательно нужно поставить и решить. Затем фэрт Реймус посоветовал литературу, проливающую свет на Серый народ, и Ида, попрощавшись с профессором, отбыла. Надо сказать, что настроение её было более бодрым, чем когда она входила в кабинет. Стало ли это следствием предчувствия новой интересной работы или радость оттого, что в ближайшем будущем предстоит посещение родных мест, Ида не знала. Вернее, не могла понять, чего в её чувствах больше.
Девушка намеревалась остановиться в поместье Хольмсварт, которое суд постановил вернуть законным наследникам. Брат отца Иды уже начал вывозить из фамильного гнезда вещи. Суду удалось доказать, что аукцион имел мошеннический характер. Давать ход делу не стали, заключив соглашение. Лэрт Йенс скрипел зубами, но был рад, что отделался легко. Ему грозила тюрьма, если бы не заключенное мировое соглашение. Ида не сомневалась, что лэрт вывезет из поместья всё, что сумеет, оставив только голые стены. Чтобы такого не произошло, лэрт Блэкстоун отправил в Хольмсварт своего управляющего с описью всех вещей, заявленных на аукционе в дополнение к дому.
В Магической школе Ида зашла в корпус, где учились дети. Мерете и Уве очень ей обрадовались. Между занятиями был большой перерыв, они как раз вышли из столовой. Калле ещё к занятиям не приступил. Колль занимался в другой группе. Специфика классов набранных из детей заключалась в том, что курс содержал и светское образование: математика, чтение, письмо, рисование. Группы формировали по возрасту и уровню знаний. В группе учились не более десяти человек, а чаще от пяти до семи. Королевство на юных магах не экономило; восстановление магического потенциала страны было одной из приоритетных задач безопасности страны. Ида подозревала, что король, министр тайной канцелярии и Государственный Совет были в данном вопросе солидарны, как никогда прежде по другим вопросам.
Королевство уверенно шагало вперед, развивая промышленность и прочие отрасли. Нордланду сотни лет приходилось искать свой путь развития. До последних нескольких лет не имелось и малейшей возможности прибегнуть к магии: приходилось полагаться исключительно на ум и науку, за неимением лучших способов менять окружающую реальность. Развитие экономики становилось практически невозможным без образования. По всей стране открывались бесплатные всесословные школы. Их было ещё недостаточно, но начало было положено.
Повидавшись с новыми учениками Магической Школы, Ида поспешила в контору.
Лэрт Блэкстоун недавно провел совещание и теперь отдыхал, глядя в окно на спокойное море.
Когда Ида вошла, он обернулся и слабо кивнул в знак приветствия.
Следом за девушкой в кабинет просочился секретарь и передал лэрту записку. Дядя прочитал послание и удивленно приподнял брови.
- Даниэль, как и остальные дети. обладает магическими способностями. Не могу в это поверить! Таких совпадений не бывает – Он положил записку в ящик письменного стола.
- Какое направление? – осведомилась Ида.
- Как и Уве. Ментальные способности.
- Потрясающе. – Ида улыбнулась. – У нас два менталиста в семье, два огненных мага, одна провидица и некромант. И только Свен банальный делопроизводитель.
Лэрт Блэкстоун усмехнулся.
- Вы по-прежнему намерены опекать всех детей?
Лэрт утвердительно кивнул.
- После адаптации к школе они будут большую часть времени проживать там. Но я хочу, что бы у них был родной дом и будущее. Я достаточно богат, чтобы позволить себе заботу об этом разношерстном отряде.
Ида согласно кивнула.
- Но если Вы когда-либо женитесь, не станет ли большое количество детей для вашей жены неприятным обстоятельством?
- Не думаю, что этот факт может доставить неудобства. Знатные лэрты своих детей видят только за завтраком. К тому же, она будет знать на что идёт, соглашаясь на брак со мной. – Лэрт открыл чернильницу и принялся разбирать документы аккуратно сложенные на столе.
– Признаюсь честно, после развода с первой женой, я сполна оценил преимущества свободного положения. И не имею особого желания снова давать громкие клятвы перед лицом Белого Бога.
Он обратился к Иде, отбросив в сторону сентиментальные рассуждения:
- Я полагаю, ты хотела что-то обсудить?
- Да. Я собираюсь провести практику в Хольмсварте.
Лэрт замер, так и не донеся перо до чернильницы.
- В чем состоит необходимость проводить практику именно там?
- Буду исследовать Серый народ. Придется много ходить по болотам.
- Это небезопасно!
- Я знаю местность и буду осторожна. – Начала оправдываться девушка.
Дядя сомневался:
- Ты должна взять сопровождающего из местных людей.
Ида кивнула. Она была согласна на всё, лишь бы поскорее уехать.
От лэрта Блэкстоуна её торопливость не укрылась.
- Это как-то связано с возвращением Рикарда Фальта? – Тихо спросил он.
- Нет, это никак не связано. – Слишком быстро и бодро ответила Ида.
- Ну что ж, я не могу тебе отказать. - Лэрт усмехнулся:
- В конце концов, моя опека над тобой скоро заканчивается. Через несколько дней тебе исполнится ровно двадцать три года, а по закону инициированные маги становятся полностью вольными в своих действиях с этого возраста.
Ида знала, что новый закон, принятый полгода назад освобождал от опеки и женщин, с полным правом самим распоряжаться своей судьбой. Еще одна причина, почему на магов смотрели настороженно – никогда женщины Нордланда не принимали важных решений без участия мужчин. Консервативная часть нордландского общества чувствовала себя оскорбленной.
Возвращалась домой Ида с твердым намерением отбыть в Хольмсварт как можно скорее.
***
Экипаж остановился у кованой ограды. Ида осторожно ступила на мощеную дорожку. Всё здесь было так же как в детстве и в тоже время иначе. Входная дверь тихо скрипнула. Девушка застыла в холле. Она и не подозревала, сколько забытых воспоминаний способна разбудить в темных глубинах памяти знакомая обстановка.
Ида оставила вещи внизу и поднялась по широкой лестнице на второй этаж. Прошла по правой стороне коридора и осторожно приоткрыла вторую от лестницы дверь. У одной из стен располагалась узкая резная кровать. В окно заглядывало раскидистое дерево, соприкасаясь ветвями со стеклом, словно пытаясь попасть в комнату. Девушка провела пальцами по деревянному подоконнику с выраженным древесным узором и стене, обитой голубыми обоями с нарисованными на них мелкими неведомыми цветами.
По памяти нашла большую кухню. Шкафы были пусты. К счастью, съехавший дядюшка оставил часть посуды, и на кухне по-прежнему возможно было готовить. В поместье управляющего Ида не нашла, и поскольку не имела ни малейшего понятия, нанял ли он кого-то следить за поместьем и кухней, решила самостоятельно сходить в деревню за продуктами до наступления заката.
Каменистая дорога вилась лентой среди сочных лугов. Ида любовалась окружающими красотами. Деревня, расположенная в получасе пешей ходьбы от поместья, была крупной по местным меркам. Небольшой рынок ещё работал, хоть люди и начинали уже собирать с прилавков разложенный товар. Ида набрала целую корзину снеди и отправилась в обратный путь.
На кухне её ждала неожиданность в виде незнакомой пожилой женщины хлопочущей над ужином.
- Меня зовут Виола. Я буду готовить обеды и поддерживать порядок в доме, пока Вы здесь. – Пояснила женщина.
Ида внимательно всмотрелась в лицо служанки:
- Мне кажется знакомым Ваше лицо…
- Я работала в поместье на кухне, когда Вы были ребенком. - Пояснила женщина.
Ида с аппетитом поужинала, затем попросила женщину застелить кровать в её старой детской комнате, а сама вышла в сад.
Управляющий уехал в город неподалеку на несколько дней. С фэртой Виолой девушка не встретилась, потому что та провела полдня в подвале, перебирая прошлогодние овощи.
Сидя на скамье в окружении садовой зелени упоительно пахнущей после заката, приятно наблюдать за звездами. Где-то в траве робко стрекотал сверчок. От земли поднимались волны холода и тепла. Малейший ветерок доносил нежный запах цветов и скошенной травы.
В левом крыле дома тускло светилось окно. Ида поняла, что в доме был кто-то ещё кроме Виолы. Об этом неизвестном девушке почему-то решили не говорить. Не справившись с любопытством, девушка прокралась по дорожке, спрятанной среди клумб и кустов, к неприметному черному входу и осторожно зашла внутрь. Дверь в одной из комнат была приоткрыта. У зажженного камина сидела сгорбленная старуха и курила трубку. Пламя всполохами высвечивало лицо, подчерчивая глубокие морщины. Женщина походила на лесную колдунью. Сходство довершал темный платок на голове и плечах.
- Заходи уж, чего таиться. Слух то уж у меня отменный, слава Белому Богу!
Ида проскользнула внутрь:
- Здравствуйте, матушка!
Старуха окинула Иду одобрительным взглядом.
- Хольмсвартова дочурка, сразу видать. Да садись к огню, коль пришла. Развлеки старуху! – Она протянула ноги поближе к огню и хрипло рассмеялась.
Ида присела на краешек потертого кресла и осмотрелась. Много не увидела: в комнате царил таинственный полумрак. Обстановка в комнате не была скромной. Это не комната служанки.
- Как Вас зовут, матушка?
- Матильда Хольмсварт, отца твоего тетка я. – Она усмехнулась. – Не сказала Виола тебе?
Ида отрицательно покачала головой.
- Недолюбливает она меня. Недобрая я, говорит! Рада бы была она, чтоб уехала я, но уж доживать тут буду. Право моё такое!
- Как же Вы, матушка, тут жить стали?
- Овдовела я. Детей с мужем не нажили. А там и старость. Асбёрн меня к себе забрал. Ингела меня не любила. Да и я её признаться тоже. Прижилась я тут, да так и осталась.
Старуха с трудом поднялась и хромающей походкой подошла к буфету, открыла резные дверцы, и начала шуршать, перебирая с места на место свертки. Найдя что-то в темном деревянном нутре, вернулась. Кряхтя и ругаясь себе под нос, села обратно в продавленное изгибами тела кресло. На ногах её были тряпичные тапки, которые она с помощью трости сняла и положила на каминную полку сушиться. Старуха постоянно мерзла, как и все старые люди, из-за чего носила несколько слоев одежды.
- На вот, угощение. – Она положила на столик барашка из сахара.
Ида осторожно взяла конфету и надкусила. Неизвестно сколько фигурка пролежала в буфете, но успела впитать в себя запахи приправ и даже, как показалась девушке, какой-то смутно знакомой мази. Отказываться от угощения девушка не стала, боясь показаться невежливой.
- Что ж, ты тут забыла? Как там тебя величают… Ада? – старуха наморщила лоб и почесала родинку на подбородке.
- Ида – поправила девушка. – У меня магическая практика. Попытаюсь найти Серый народец.
Старуха пошерудила кочергой дрова в камине, на миг комната озарилась неровным светом.
- Маги какие-то… у нас только бабки и ведьмы были, по-простому. Она откинулась на спинку кресла, зашипела и потерла ладонью больное колено: – Не боишься по болотам колобродить? Считай, без толку…
- Не боюсь. – Спокойно ответила девушка.
- Зря. Сколько там народу потонуло не счесть. Задурит тебе нечисть голову, потопит, вот и найдешь свой Серый народец!
Бабка злорадно сверкнула глазами. Ида могла поклясться, что родственница была колдуньей. От старухи её размышления не укрылись. Она зло ухмыльнулась:
- Оно, ведь как: разные пути есть. У тебя свой. А есть обходные дорожки. Не может земля без мудрых людей жить. Где заговор прочитать, травку посоветовать. На картах посмотреть.
Ида мысленно согласилась. Ведьма, она как лесной хозяин, сродни самому лесу.
Девушка всегда верила, что когда доступ к северному источнику оказался закрыт, нечисть продолжала жить своей, скрытой от людских глаз жизнью. Ньёрд закрыли доступ к магии людям. А Серый народ может так и жил, своей невидимой жизнью, не заметив, что люди стали слепы и беспомощны, как котята.
Иде иногда казалось, что существа наблюдают за каждым, кто заходит в старые леса, видящие небо древних времен, когда человек был гонимым и слабым. Разве не слышала она бормотание и быстрый бег маленьких лапок? Разве не видела краем глаза загадочные тени и не чувствовала холодное дыхание на своем затылке?
В глубине души она всегда она знала, что они живут рядом.
***
Когда солнце поднялось над горами, Ида уже шагала по дороге далеко от поместья. Она прошла мимо полей с зеленой пшеницей, пересекла луга со свежескошенным разнотравьем. Затем начиналась непригодные ни к пахоте, ни к сенокосу заливные луга с множеством камней, которые каждый год выдавливались дышащей землей на поверхность.
Ида спустилась по пологому склону к ручью. Вода была чистой и чуть сладковатой на вкус. Если идти вдоль ручья, то неизбежно окажешься в мрачном хвойном лесу. В окрестностях Хольмсварта Ида была лишь несколько раз в жизни, поэтому запоминала любые приметы, по которым можно вернуться обратно.
