«Что-то ты расслабилась, дорогая, – мысленно упрекнула себя Таис. – Не забывай, что разговариваешь с работодателем, пусть у вас и хорошие отношения.»
В зале зазвучала музыка, которая после случая с радио прочно прописалась в пекарне и обозначала теперь начало рабочего дня. Натан настроил комфортную громкость и вернулся к кассе. Какое-то время он неподвижно стоял, глядя на сложенные на груди руки, а потом заговорил:
– Таис…
– Да?
Отклик получился слишком поспешным. Натан впервые назвал ее сокращенным вариантом имени, поэтому Таис слегка… разволновалась?
– Ты знаешь, что нужно делать, чтобы дружить с гномами?
Серьезный тон в сочетании с очень странным вопросом поставил Таис в тупик.
– Подарить им золото? – неуверенно ответила она. Таис не была знатоком фэнтези, но представление о волшебных существах имела.
– Быть с ними на короткой ноге.
Спустя секундное замешательство Таис отвернулась к окну, стараясь не рассмеяться.
– Это была несмешная шутка, – совладав с дыханием, прокомментировала Таис.
– Я тоже так считаю, – делано скучающим тоном протянул Натан.
Они не смотрели друг на друга, но оба по голосу понимали, что улыбаются.
С приходом жаркого лета уборки стало меньше. Таис все больше была на подхвате у Натана и регулярно подменяла его на кассе. Помощь разгрузила Натана настолько, что он стал выглядеть более довольным: улыбка теперь чаще появлялась на его губах, а мешки под глазами практически исчезли. Иногда он сидел в зале и занимался отчетами, которые присылал бухгалтер, или отправлял заказы поставщикам. Таис нравилось стоять за прилавком и наблюдать, как Натан сосредоточенно изучает экран ноутбука, как потирает пальцами морщинку между бровями или торопливо зачесывает назад щекочущие лоб волосы. В такие моменты она получала легальную возможность изучить мужчину издалека, без страха рассекретить свой интерес к нему.
Когда Натан не был занят документами, он экспериментировал с выпечкой для расширения ассортимента. Заранее изучив новый рецепт, он подготавливал тесто, добавлял при необходимости начинку, а потом вместе с основной партией загружал в печь экспериментальные булочки. Когда готовая выпечка остывала, они вместе с Таис выносили вердикт новинкам.
Пока Таис обслуживала женщину с ребенком, Натан вышел из кухни и встал у противоположной от кассы стойки, где они иногда заваривали посетителям чай. Стоило покупателям уйти, как он заговорил:
– Таис…
Голос с легкой хрипотцой прошелся по спине Таис мурашками. Ее имя, произнесенное Натаном, хотелось бережно обернуть и спрятать где-то под сердцем.
Таис помедлила всего пару секунд, чтобы дать себе сбросить необъяснимое наваждение, и обернулась.
– Попробуешь? – Натан кивнул на маленький деревянный поднос в своих руках.
Кажется, он не заметил ее растерянности.
– Сэндвич? – Таис взяла отрезанную половинку, принюхалась и безошибочно определила запах чесночного масла и горчицы. – М-м-м, пахнет вкусно. Это новый претендент?
Натан не спешил отвечать. Он молча следил за тем, как Таис аккуратно берет с подноса половинку сэндвича и, перед тем как попробовать, с интересом изучает его новый кулинарный эксперимент.
Таис откусила большой кусочек и принялась тщательно жевать, глядя в сторону. Потом она задумчиво нахмурилась и, в конце концов, принялась разбирать сэндвич на составляющие.
– Не понравилось? – разочарованно предположил Натан.
– Так вот что дает такой вкус! – воскликнула Таис и подцепила кончиками пальцев тонкий треугольник сыра с плесенью. – Ты добавил камамбер. Неожиданно. С ума сойти, как вкусно!
Лица Натана коснулась облегченная улыбка.
– На днях у меня состоялся разговор…
– Я подам на вас в суд! – громкий незнакомый голос бесцеремонно прервал их беседу.
Натан и Таис мгновенно отпрянули друг от друга, будто они не сэндвич обсуждали, а строили планы по похищению людей прямо на рабочем месте.
Едва не сверкая молниями, с порога на них смотрела свирепая женщина. В воздухе отчетливо запахло скандалом.
– Похоже, колокольчик сломался, – вполголоса заметила Таис и отложила сэндвич.
Натан подошел к кассе и спокойно поинтересовался:
– Чем я могу вам помочь?
Таис едва не фыркнула от того, насколько он был вежлив с хамкой.
– Как вы смеете обманывать людей и наживаться на них?! – грозно нахмурившись, ругалась незнакомка. Она мелкими, в силу своего роста, шагами быстро засеменила к прилавку и, остановившись, начала трясти перед собой надломленной буханкой ржаного хлеба.
Таис очень некстати вспомнилась шутка Натана о гномах. Пришлось кашлянуть в кулак, чтобы скрыть внезапно возникшую улыбку.
– Из чего вы делаете свой хлеб, если его можно так назвать?! А если бы человек поранился или вообще попал в больницу? Не можете делать качественный товар, так закрывайтесь к чертям собачьим! – продолжала неистовствовать незнакомка.
– Расскажите, что случилось? – деликатно попросил Натан.
– Вот, смотрите! – женщина наконец перестала трясти рукой и едва не ткнула буханкой мужчине в лицо.
Натан взял хлеб в руки и увидел торчащую из мякоти острую тонкую деревяшку, похожую на зубочистку. С каждой секундой лицо его тускнело.
– Я приношу извинения. Не знаю, как такое произошло, но готов…
– Подожди, – резко прервала Натана Таис и забрала у него буханку. – Это не наш хлеб.
Мимолетно взглянув на Натана, Таис отметила необычное выражение у него на лице. К сожалению, она не могла уточнить, что оно значило, потому что сейчас важнее всего было защитить их репутацию.
Таис взяла с витрины хлеб и сравнила с принесенным.
– У нас на корочке снизу нет пупырок, посмотрите, – воинственно отстаивала честь пекарни и самого пекаря Таис. – Откуда бы у вас ни взялся этот хлеб – он не наш. Мы такой не выпекаем.
Женщина смерила Таис надменным взглядом и отошла на пару шагов. Она достала из сумки телефон и после нескольких прикосновений к экрану приложила его к уху.
– Мама, скажи, где ты покупала хлеб вчера?.. Да, на этой улице. В пекарне?.. Ага. А, поняла.
Нацепив на лицо холодно-высокомерное выражение, женщина вновь подошла к стойке и забрала свою сиротливо лежащую буханку.
– Наверное, все-таки не ваш, – отстраненно проговорила она, положила многострадальный хлеб в свой пакет и развернулась в сторону выхода.
Натан уже облегченно вздохнул, но, как оказалось, преждевременно.
– Не наверное, а точно. Он из магазина напротив, – уверенно заявила Таис и добавила: – Кроме очевидных доказательств, у вас очень громкий динамик.
– Девушка, что вы себе позволяете? – возмутилась незнакомка, но уже не так рьяно, как пять минут назад. – Ваше поведение неприемлемо.
Таис с трудом сдержалась, чтобы не хмыкнуть: «Надо же! Значит, в обратную сторону стрелочка не поворачивается?»
– Прошу простить мою помощницу, – вмешался Натан. Он быстро завернул буханку выпеченного сегодня утром ржаного хлеба и примирительно протянул женщине. – Возьмите, пожалуйста. В подарок для вашей мамы. Попробуйте наш хлеб и возвращайтесь, если он вам понравится.
Выражение лица скандальной женщины сменилось с недоверчивого на снисходительное.
– Благодарю. Мы попробуем.
Натан проводил клиентку теплой улыбкой. Не разделяя спокойствия начальника, Таис поняла, что в их тандеме роль злого полицейского всецело на ней.
– Вот ведьма. И взяла же!.. – пробурчала недовольно она себе под нос.
– Не стоило грубить ей, – мягко пожурил Натан и сделал запись в тетрадь – вечером нужно будет вернуть в кассу деньги за подаренный хлеб.
– Грубила как раз-таки она, – парировала Таис. – Я говорила с ней на языке фактов. Некрасиво с порога нападать на людей, не разобравшись.
Закончив свою речь, раздраженная Таис поспешно ушла на кухню. Час назад здесь уже был наведен порядок, поэтому, чтобы просто занять руки, она принялась переставлять формы в одинаковые по высоте столбики.
Таис пыталась понять, что ее так сильно разозлило. То, что их спокойный разговор прервали? Несправедливое обвинение? Или то, что Натан, не разобравшись, признал свою вину?
И все-таки, после восьми лет натянутой в любых рабочих ситуациях улыбки, приятно было поругаться с противным клиентом и знать, что тебя не лишат квартальной премии. Но, по сути, она поступила неправильно.
Закончив с формами, Таис протерла и без того чистый стол и, почувствовав, что успокоилась, вернулась в зал.
Натан стоял с понуро опущенной головой, уперевшись ладонями в стойку. От расстроенного вида мужчины у Таис неприятно заскребло в груди. Неужели она его так огорчила?
– Натан, – аккуратно позвала Таис. Она не хотела огорчать его, поэтому сейчас всей душой стремилась исправить ситуацию.
Натан расправил плечи и обернулся. К счастью, лицо его не было грустным.
– Извини, что нагрубила покупательнице, – снова заговорила Таис. – Хотя она не покупательница на самом деле… В общем, я понимаю, что это твоя пекарня, и я, работая здесь, представляю тебя, поэтому впредь буду более сдержанна, даже если клиент не прав. Можешь сделать мне выговор. Это будет справедливо.
Натан скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на Таис.
– Так поступали на твоей предыдущей работе, да? – серьезно спросил он.
– Я не считаю это в корне неправильным подходом, потому что сотрудник – лицо компании, – пояснила Таис. Она потерла запястье, обнаружив на нем светло-серое пятнышко, а потом тоже сложила руки на груди. – При большом потоке клиентов устаешь держать лицо. Маска быстро слетает, когда заканчивается ресурс быть послушным роботом-исполнителем.
– Именно поэтому я открыл пекарню, а ты пришла сюда, ко мне, – с теплом в голосе произнес Натан. – Чтобы не умирать на работе, достаточно любить ее и быть честным перед собой и теми, с кем работаешь.
Таис встрепенулась. В редких разговорах они еще никогда не касались прошлого Натана даже вскользь, а ей было ужасно интересно узнать о нем больше.
– Ты тоже работал в банке? – закинула удочку Таис. Пока новых покупателей не было, и она молилась, чтобы в этот раз никто не разрушил хрупкую атмосферу доверительного разговора.
– Я был менеджером проектов в айти-компании, – ответил Натан. Таис заметила, как напряглась и слегка выдвинулась вперед его нижняя челюсть, нахмурились брови. – Ненормированный рабочий день, постоянная гонка за показателями, лавирование между амбициями высшего руководства и отвратительно организованными процессами. В таком темпе от жизни мало что остается. А еще письма… Письма «несчастья».
– Что за письма? – Таис не могла не спросить.
Пока зал оставался пустым, Натан отошел от кассы и прислонился плечом к стене рядом с дверью на кухню. Рукав его футболки немного задрался, и Таис впервые отметила, что руки Натана вовсе не худощавые при его высоком росте, а довольно крепкие. Но следующая фраза заставила ее переключиться на менее приятные мысли.
– Письма о кончинах сотрудников, – с ощутимой суровостью в голосе объяснил Натан. – Корпорация большая, и письма приходили почти каждый месяц. «Дорогие друзья! С прискорбием сообщаем, что наша профессиональная семья лишилась замечательного человека. У него осталась жена и двое детей. Вы можете поддержать их материально, перечислив деньги на этот счет».
Процитированные строки и погрустневший голос Натана заставили сердце Таис тоскливо сжаться.
– Так как переработки негласно поощрялись, чаще всего причиной смерти становились инфаркты и инсульты, – продолжил Натан. – Каждое такое письмо выбивало почву из-под ног. Из-за постоянного стресса и большого объема работы я забыл, что меня вообще радует. Растущие показатели, похвала руководства и даже внушительные премии перестали иметь значение. Получив очередное письмо «несчастья», я задумался: сколько еще радости я смогу испытать прежде, чем и обо мне разошлют такое письмо? А что, если уже нисколько?
У Таис перехватило дыхание от того, насколько их мысли, оказывается, перекликались. Внутри нее поднялась неконтролируемая волна сочувствия, которая толкала вперед, к Натану – обнять и сказать, что у него впереди еще очень много поводов для радости.
– Письма послужили толчком к переменам? – осторожно поинтересовалась Таис, пытаясь утихомирить неуместный порыв нежности к своему начальнику.
– В первую очередь они. А еще случайно подсмотренная в метро у какой-то женщины фраза из книги… Дословно уже не помню, но смысл был в том, что цель жизни и есть сама жизнь. Как процесс, – взгляд Натана стал отсутствующим.
Вряд ли подобные воспоминания приносили ему радость. Время, когда мы не жили своей жизнью, зажатые в тиски обстоятельств, всегда отпускается тяжело. Ведь оно – ценнейший и, к сожалению, невосполнимый человеческий ресурс.
– Уволился я не сразу. Нет. Это роскошь, доступная руководителям лишь теоретически, – продолжил Натан. – Если хочешь сохранить карьеру и связи – должен сделать всё в лучшем виде. На доработки и передачу дел ушли месяцы. Зато за неиспользованный отпуск выплатили крупную сумму. Достаточную для своего небольшого дела.
– Но почему именно пекарня? – переварив услышанное, спросила Таис. – Я думала, ты в прошлом как-то связан с этим направлением, а оказалось, что совсем нет…
– Здесь не нужно подделывать показатели, – пошутил Натан и пожал плечами. – Так сложились обстоятельства: понравился город, были деньги, нашлось помещение по привлекательной цене. И мне нравится работать руками. Видеть результат и знать, что ответственность за него только на тебе.
– От гиперответственности или неверия в себя ты без расследования хотел покаяться перед этой противной теткой? – склонив голову набок, иронично уточнила Таис.
– Опять ты об этом, – вздохнул Натан и положил ладонь на плечо, будто разминая его. Кажется, ему неловко было возвращаться к этой теме. – Что ты хочешь услышать? Иногда я бываю рассеянным. Наверное, расслабился рядом с таким хорошим помощником.
– У тебя рабочий день начинается в шесть утра и заканчивается в восемь вечера, шесть дней в неделю, – Таис не повелась на лесть и обеспокоенно спросила: – Ты давно отдыхал? Когда был в нормальном длительном отпуске?
– Все в порядке, не беспокойся, – заверил Натан. Он оттолкнулся от стены, у которой стоял, и собирался снова уйти на кухню, но Таис не дала ему развернуться, схватив за руку.
Внезапный жест заставил Натана от удивления шире распахнуть глаза.
– Натан, это не шутки. Ты же знаешь... Мы оба знаем, к чему может привести работа без отдыха, – не унималась Таис. – Найми себе временную замену или закрой пекарню хотя бы на два дня – никто не умрет без твоего хлеба. Варианты есть.
Настойчивые убеждения в необходимости отдохнуть заставили Натана улыбнуться. Он накрыл своей ладонью ладонь Таис, отчего та почти незаметно вздрогнула.
– Спасибо, Таис.
Слова из его уст прозвучали слишком проникновенно.
Когда Том в очередной раз зажал Кэтрин в углу ее маленького кабинета, Таис обреченно вздохнула и закрыла книгу.
– Как люди вообще это читают? Тут же одни сплошные клише.
– Это твой какой роман по счету? Второй? И ты уже так быстро пресытилась доминантными мачо? – не отрываясь от экрана телефона, проговорила Марианна.
В единственный для Таис выходной день на город обрушился ливень, устроив на улицах самый настоящий потоп. Поэтому они с сестрой вынужденно остались дома, не слишком печалясь о том, что полдня провели в кроватях – обе устали за рабочую неделю.
В зале зазвучала музыка, которая после случая с радио прочно прописалась в пекарне и обозначала теперь начало рабочего дня. Натан настроил комфортную громкость и вернулся к кассе. Какое-то время он неподвижно стоял, глядя на сложенные на груди руки, а потом заговорил:
– Таис…
– Да?
Отклик получился слишком поспешным. Натан впервые назвал ее сокращенным вариантом имени, поэтому Таис слегка… разволновалась?
– Ты знаешь, что нужно делать, чтобы дружить с гномами?
Серьезный тон в сочетании с очень странным вопросом поставил Таис в тупик.
– Подарить им золото? – неуверенно ответила она. Таис не была знатоком фэнтези, но представление о волшебных существах имела.
– Быть с ними на короткой ноге.
Спустя секундное замешательство Таис отвернулась к окну, стараясь не рассмеяться.
– Это была несмешная шутка, – совладав с дыханием, прокомментировала Таис.
– Я тоже так считаю, – делано скучающим тоном протянул Натан.
Они не смотрели друг на друга, но оба по голосу понимали, что улыбаются.
Глава 6 «Письма»
С приходом жаркого лета уборки стало меньше. Таис все больше была на подхвате у Натана и регулярно подменяла его на кассе. Помощь разгрузила Натана настолько, что он стал выглядеть более довольным: улыбка теперь чаще появлялась на его губах, а мешки под глазами практически исчезли. Иногда он сидел в зале и занимался отчетами, которые присылал бухгалтер, или отправлял заказы поставщикам. Таис нравилось стоять за прилавком и наблюдать, как Натан сосредоточенно изучает экран ноутбука, как потирает пальцами морщинку между бровями или торопливо зачесывает назад щекочущие лоб волосы. В такие моменты она получала легальную возможность изучить мужчину издалека, без страха рассекретить свой интерес к нему.
Когда Натан не был занят документами, он экспериментировал с выпечкой для расширения ассортимента. Заранее изучив новый рецепт, он подготавливал тесто, добавлял при необходимости начинку, а потом вместе с основной партией загружал в печь экспериментальные булочки. Когда готовая выпечка остывала, они вместе с Таис выносили вердикт новинкам.
Пока Таис обслуживала женщину с ребенком, Натан вышел из кухни и встал у противоположной от кассы стойки, где они иногда заваривали посетителям чай. Стоило покупателям уйти, как он заговорил:
– Таис…
Голос с легкой хрипотцой прошелся по спине Таис мурашками. Ее имя, произнесенное Натаном, хотелось бережно обернуть и спрятать где-то под сердцем.
Таис помедлила всего пару секунд, чтобы дать себе сбросить необъяснимое наваждение, и обернулась.
– Попробуешь? – Натан кивнул на маленький деревянный поднос в своих руках.
Кажется, он не заметил ее растерянности.
– Сэндвич? – Таис взяла отрезанную половинку, принюхалась и безошибочно определила запах чесночного масла и горчицы. – М-м-м, пахнет вкусно. Это новый претендент?
Натан не спешил отвечать. Он молча следил за тем, как Таис аккуратно берет с подноса половинку сэндвича и, перед тем как попробовать, с интересом изучает его новый кулинарный эксперимент.
Таис откусила большой кусочек и принялась тщательно жевать, глядя в сторону. Потом она задумчиво нахмурилась и, в конце концов, принялась разбирать сэндвич на составляющие.
– Не понравилось? – разочарованно предположил Натан.
– Так вот что дает такой вкус! – воскликнула Таис и подцепила кончиками пальцев тонкий треугольник сыра с плесенью. – Ты добавил камамбер. Неожиданно. С ума сойти, как вкусно!
Лица Натана коснулась облегченная улыбка.
– На днях у меня состоялся разговор…
– Я подам на вас в суд! – громкий незнакомый голос бесцеремонно прервал их беседу.
Натан и Таис мгновенно отпрянули друг от друга, будто они не сэндвич обсуждали, а строили планы по похищению людей прямо на рабочем месте.
Едва не сверкая молниями, с порога на них смотрела свирепая женщина. В воздухе отчетливо запахло скандалом.
– Похоже, колокольчик сломался, – вполголоса заметила Таис и отложила сэндвич.
Натан подошел к кассе и спокойно поинтересовался:
– Чем я могу вам помочь?
Таис едва не фыркнула от того, насколько он был вежлив с хамкой.
– Как вы смеете обманывать людей и наживаться на них?! – грозно нахмурившись, ругалась незнакомка. Она мелкими, в силу своего роста, шагами быстро засеменила к прилавку и, остановившись, начала трясти перед собой надломленной буханкой ржаного хлеба.
Таис очень некстати вспомнилась шутка Натана о гномах. Пришлось кашлянуть в кулак, чтобы скрыть внезапно возникшую улыбку.
– Из чего вы делаете свой хлеб, если его можно так назвать?! А если бы человек поранился или вообще попал в больницу? Не можете делать качественный товар, так закрывайтесь к чертям собачьим! – продолжала неистовствовать незнакомка.
– Расскажите, что случилось? – деликатно попросил Натан.
– Вот, смотрите! – женщина наконец перестала трясти рукой и едва не ткнула буханкой мужчине в лицо.
Натан взял хлеб в руки и увидел торчащую из мякоти острую тонкую деревяшку, похожую на зубочистку. С каждой секундой лицо его тускнело.
– Я приношу извинения. Не знаю, как такое произошло, но готов…
– Подожди, – резко прервала Натана Таис и забрала у него буханку. – Это не наш хлеб.
Мимолетно взглянув на Натана, Таис отметила необычное выражение у него на лице. К сожалению, она не могла уточнить, что оно значило, потому что сейчас важнее всего было защитить их репутацию.
Таис взяла с витрины хлеб и сравнила с принесенным.
– У нас на корочке снизу нет пупырок, посмотрите, – воинственно отстаивала честь пекарни и самого пекаря Таис. – Откуда бы у вас ни взялся этот хлеб – он не наш. Мы такой не выпекаем.
Женщина смерила Таис надменным взглядом и отошла на пару шагов. Она достала из сумки телефон и после нескольких прикосновений к экрану приложила его к уху.
– Мама, скажи, где ты покупала хлеб вчера?.. Да, на этой улице. В пекарне?.. Ага. А, поняла.
Нацепив на лицо холодно-высокомерное выражение, женщина вновь подошла к стойке и забрала свою сиротливо лежащую буханку.
– Наверное, все-таки не ваш, – отстраненно проговорила она, положила многострадальный хлеб в свой пакет и развернулась в сторону выхода.
Натан уже облегченно вздохнул, но, как оказалось, преждевременно.
– Не наверное, а точно. Он из магазина напротив, – уверенно заявила Таис и добавила: – Кроме очевидных доказательств, у вас очень громкий динамик.
– Девушка, что вы себе позволяете? – возмутилась незнакомка, но уже не так рьяно, как пять минут назад. – Ваше поведение неприемлемо.
Таис с трудом сдержалась, чтобы не хмыкнуть: «Надо же! Значит, в обратную сторону стрелочка не поворачивается?»
– Прошу простить мою помощницу, – вмешался Натан. Он быстро завернул буханку выпеченного сегодня утром ржаного хлеба и примирительно протянул женщине. – Возьмите, пожалуйста. В подарок для вашей мамы. Попробуйте наш хлеб и возвращайтесь, если он вам понравится.
Выражение лица скандальной женщины сменилось с недоверчивого на снисходительное.
– Благодарю. Мы попробуем.
Натан проводил клиентку теплой улыбкой. Не разделяя спокойствия начальника, Таис поняла, что в их тандеме роль злого полицейского всецело на ней.
– Вот ведьма. И взяла же!.. – пробурчала недовольно она себе под нос.
– Не стоило грубить ей, – мягко пожурил Натан и сделал запись в тетрадь – вечером нужно будет вернуть в кассу деньги за подаренный хлеб.
– Грубила как раз-таки она, – парировала Таис. – Я говорила с ней на языке фактов. Некрасиво с порога нападать на людей, не разобравшись.
Закончив свою речь, раздраженная Таис поспешно ушла на кухню. Час назад здесь уже был наведен порядок, поэтому, чтобы просто занять руки, она принялась переставлять формы в одинаковые по высоте столбики.
Таис пыталась понять, что ее так сильно разозлило. То, что их спокойный разговор прервали? Несправедливое обвинение? Или то, что Натан, не разобравшись, признал свою вину?
И все-таки, после восьми лет натянутой в любых рабочих ситуациях улыбки, приятно было поругаться с противным клиентом и знать, что тебя не лишат квартальной премии. Но, по сути, она поступила неправильно.
Закончив с формами, Таис протерла и без того чистый стол и, почувствовав, что успокоилась, вернулась в зал.
Натан стоял с понуро опущенной головой, уперевшись ладонями в стойку. От расстроенного вида мужчины у Таис неприятно заскребло в груди. Неужели она его так огорчила?
– Натан, – аккуратно позвала Таис. Она не хотела огорчать его, поэтому сейчас всей душой стремилась исправить ситуацию.
Натан расправил плечи и обернулся. К счастью, лицо его не было грустным.
– Извини, что нагрубила покупательнице, – снова заговорила Таис. – Хотя она не покупательница на самом деле… В общем, я понимаю, что это твоя пекарня, и я, работая здесь, представляю тебя, поэтому впредь буду более сдержанна, даже если клиент не прав. Можешь сделать мне выговор. Это будет справедливо.
Натан скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на Таис.
– Так поступали на твоей предыдущей работе, да? – серьезно спросил он.
– Я не считаю это в корне неправильным подходом, потому что сотрудник – лицо компании, – пояснила Таис. Она потерла запястье, обнаружив на нем светло-серое пятнышко, а потом тоже сложила руки на груди. – При большом потоке клиентов устаешь держать лицо. Маска быстро слетает, когда заканчивается ресурс быть послушным роботом-исполнителем.
– Именно поэтому я открыл пекарню, а ты пришла сюда, ко мне, – с теплом в голосе произнес Натан. – Чтобы не умирать на работе, достаточно любить ее и быть честным перед собой и теми, с кем работаешь.
Таис встрепенулась. В редких разговорах они еще никогда не касались прошлого Натана даже вскользь, а ей было ужасно интересно узнать о нем больше.
– Ты тоже работал в банке? – закинула удочку Таис. Пока новых покупателей не было, и она молилась, чтобы в этот раз никто не разрушил хрупкую атмосферу доверительного разговора.
– Я был менеджером проектов в айти-компании, – ответил Натан. Таис заметила, как напряглась и слегка выдвинулась вперед его нижняя челюсть, нахмурились брови. – Ненормированный рабочий день, постоянная гонка за показателями, лавирование между амбициями высшего руководства и отвратительно организованными процессами. В таком темпе от жизни мало что остается. А еще письма… Письма «несчастья».
– Что за письма? – Таис не могла не спросить.
Пока зал оставался пустым, Натан отошел от кассы и прислонился плечом к стене рядом с дверью на кухню. Рукав его футболки немного задрался, и Таис впервые отметила, что руки Натана вовсе не худощавые при его высоком росте, а довольно крепкие. Но следующая фраза заставила ее переключиться на менее приятные мысли.
– Письма о кончинах сотрудников, – с ощутимой суровостью в голосе объяснил Натан. – Корпорация большая, и письма приходили почти каждый месяц. «Дорогие друзья! С прискорбием сообщаем, что наша профессиональная семья лишилась замечательного человека. У него осталась жена и двое детей. Вы можете поддержать их материально, перечислив деньги на этот счет».
Процитированные строки и погрустневший голос Натана заставили сердце Таис тоскливо сжаться.
– Так как переработки негласно поощрялись, чаще всего причиной смерти становились инфаркты и инсульты, – продолжил Натан. – Каждое такое письмо выбивало почву из-под ног. Из-за постоянного стресса и большого объема работы я забыл, что меня вообще радует. Растущие показатели, похвала руководства и даже внушительные премии перестали иметь значение. Получив очередное письмо «несчастья», я задумался: сколько еще радости я смогу испытать прежде, чем и обо мне разошлют такое письмо? А что, если уже нисколько?
У Таис перехватило дыхание от того, насколько их мысли, оказывается, перекликались. Внутри нее поднялась неконтролируемая волна сочувствия, которая толкала вперед, к Натану – обнять и сказать, что у него впереди еще очень много поводов для радости.
– Письма послужили толчком к переменам? – осторожно поинтересовалась Таис, пытаясь утихомирить неуместный порыв нежности к своему начальнику.
– В первую очередь они. А еще случайно подсмотренная в метро у какой-то женщины фраза из книги… Дословно уже не помню, но смысл был в том, что цель жизни и есть сама жизнь. Как процесс, – взгляд Натана стал отсутствующим.
Вряд ли подобные воспоминания приносили ему радость. Время, когда мы не жили своей жизнью, зажатые в тиски обстоятельств, всегда отпускается тяжело. Ведь оно – ценнейший и, к сожалению, невосполнимый человеческий ресурс.
– Уволился я не сразу. Нет. Это роскошь, доступная руководителям лишь теоретически, – продолжил Натан. – Если хочешь сохранить карьеру и связи – должен сделать всё в лучшем виде. На доработки и передачу дел ушли месяцы. Зато за неиспользованный отпуск выплатили крупную сумму. Достаточную для своего небольшого дела.
– Но почему именно пекарня? – переварив услышанное, спросила Таис. – Я думала, ты в прошлом как-то связан с этим направлением, а оказалось, что совсем нет…
– Здесь не нужно подделывать показатели, – пошутил Натан и пожал плечами. – Так сложились обстоятельства: понравился город, были деньги, нашлось помещение по привлекательной цене. И мне нравится работать руками. Видеть результат и знать, что ответственность за него только на тебе.
– От гиперответственности или неверия в себя ты без расследования хотел покаяться перед этой противной теткой? – склонив голову набок, иронично уточнила Таис.
– Опять ты об этом, – вздохнул Натан и положил ладонь на плечо, будто разминая его. Кажется, ему неловко было возвращаться к этой теме. – Что ты хочешь услышать? Иногда я бываю рассеянным. Наверное, расслабился рядом с таким хорошим помощником.
– У тебя рабочий день начинается в шесть утра и заканчивается в восемь вечера, шесть дней в неделю, – Таис не повелась на лесть и обеспокоенно спросила: – Ты давно отдыхал? Когда был в нормальном длительном отпуске?
– Все в порядке, не беспокойся, – заверил Натан. Он оттолкнулся от стены, у которой стоял, и собирался снова уйти на кухню, но Таис не дала ему развернуться, схватив за руку.
Внезапный жест заставил Натана от удивления шире распахнуть глаза.
– Натан, это не шутки. Ты же знаешь... Мы оба знаем, к чему может привести работа без отдыха, – не унималась Таис. – Найми себе временную замену или закрой пекарню хотя бы на два дня – никто не умрет без твоего хлеба. Варианты есть.
Настойчивые убеждения в необходимости отдохнуть заставили Натана улыбнуться. Он накрыл своей ладонью ладонь Таис, отчего та почти незаметно вздрогнула.
– Спасибо, Таис.
Слова из его уст прозвучали слишком проникновенно.
Глава 7 «Лучшая подруга»
Когда Том в очередной раз зажал Кэтрин в углу ее маленького кабинета, Таис обреченно вздохнула и закрыла книгу.
– Как люди вообще это читают? Тут же одни сплошные клише.
– Это твой какой роман по счету? Второй? И ты уже так быстро пресытилась доминантными мачо? – не отрываясь от экрана телефона, проговорила Марианна.
В единственный для Таис выходной день на город обрушился ливень, устроив на улицах самый настоящий потоп. Поэтому они с сестрой вынужденно остались дома, не слишком печалясь о том, что полдня провели в кроватях – обе устали за рабочую неделю.
