Витольд говорил, что на создание украшений и денег стоит строгое табу, дескать, у этих предметов очень тяжелая энергетика… Мне очень жаль, Элизабет. Прости…
– Тебе не за что извиняться…
– Да нет, есть за что… Это из-за меня мы все время попадаем в неприятности.
– Не говори глупостей. Я чувствую, что мы близки к цели. Совсем скоро мы найдем Карена и все наши неприятности закончатся.
– Карр-карр! – раздался вороний крик где-то высоко в деревьях. – Ваши неприятности только начнутся!
– Этот противный голос мне кого-то напоминает. – сказал Кристиан.
Раздался шум крыльев. В ветвях пышного дуба показалась чья-то черная голова с блестящими глазами-бусинками.
– Блейк! – воскликнул Кристиан.
Приземлившись на плече Кристиана, ворон сказал:
– Я в высшей степени поражен тем, что увидел вас здесь.
– А уж как мы удивлены твоему появлению. – сказал Кристиан. – Что ты здесь делаешь?
– Я лечу на Туманный остров к своей невесте.
– Вот как… А мы… впрочем это неважно. Как там дела в замке Витольда? – спросил Кристиан.
– Я не знаю. Я давно у вас не был. Все это время я жил на западе, в одном из местных лесов…
– А где находится Туманный остров? – спросила Элизабет.
– Тут неподалеку, в семи милях от Башни персидских кошек.
– А почему башня так названа? – поинтересовался Кристиан.
– Потому что там живут кошки.
– Слушай, Кристиан, а вдруг его э-э… невеста что-нибудь знает о Карене? – шепнула Элизабет.
– Что-то я в этом сильно сомневаюсь. – сказал Кристиан.
– Вы все еще ищете Карена, ох, глупые! – покачал головой Блэйк. – Кристиан, я же говорил, что тебе угрожает опасность, и все еще чувствую, она ползет за тобой по пятам.
– Блэйк, не надо, пожалуйста, об опасностях. Они нам уже не страшны. – отмахнулся Кристиан.
– О, не будьте такими самоуверенными. Вы еще не знаете, что такое настоящая беда и опасность.
– Все мы прекрасно знаем! – сердито ответил принц. – Ладно, что толку с тобой говорить, ты ведь всего лишь глупая птица!
– Кристиан! – с укором произнесла Элизабет.
– А что Кристиан?! – взвился принц. – Знаешь, какую чушь он нес мне про Витольда?! И цыганку ты подослал, да? – спросил принц, взглянув на ворона.
– Какую еще цыганку? – спросил устало ворон.
– Обыкновенную! Глупую, наглую цыганку, которая хотела меня напугать своими сказками, да не на того напала!
– Я не подсылал никакой цыганки. – сказал ворон. – Я тебя предупредил один раз, если ты не услышал, это не мои проблемы.
– А что я должен был услышать?! То, что Витольд обманщик, который использует меня в своих целях? Или то, что Витольд чего-то боится, и решил переложить всю ответственность на меня? Но это совершенно не так! Я уверен в Витольде на все сто процентов, а вот тебе я не верю!
– Что ж, дело ваше. Я не спорю с глупцами. – сказал Блейк и полетел прочь.
– Вот наглец! – сказал Кристиан с возмущением.
– Кристиан, успокойся. А что тебе говорил этот ворон о Витольде?
– Да всякую чушь. – отмахнулся Кристиан. – Идем, нам нельзя терять время.
Высокая башня Персидских кошек, окруженная мелкими кустарниками бузины и барбариса, снискала славу далеко за пределами запада. Жили здесь дикие, но невероятно красивые кошки с алмазными когтями, которые являлись хранительницами сокровищ, спрятанных в башне. Всем охотникам за сокровищами, которые приходили к ним в башню чуть ли не каждую ночь, хранительницы устраивали сложнейшие испытания. И всякий раз пришедшие терпели неудачу. Никому еще не удавалось обхитрить кошек.
Издали башня напоминала серебряную ракету. Она была прямоугольной формы с остроносой крышей, сверкающей серебристыми бликами. Внизу под крышей было вырезано одно-единственное окно. Сама башня имела приятный светло-серый цвет.
Башня стояла на высоком холме, сразу за которым протекала тонкая лента реки.
– Место заброшенное, как ты думаешь, Карен может жить где-то поблизости? – спросила Элизабет.
– Не думаю. Если тут действительно, как сказал Блейк, живут кошки, то они не слишком хорошие соседи для колдуна.
– А по мне, так как раз наоборот.
– Нет, возиться с кошками – удел мелких ведьмочек.
– Что за бред!
– Да точно я тебе говорю. Мне кажется, вообще стоит перебраться на тот берег….
– А может, стоит зайти в башню?
– Ты хочешь поинтересоваться у кошек, где искать Карена? – усмехнулся Кристиан.
– А почему бы и нет.
– Не думаю, что это хорошая идея.
– Твои предложения? – вздохнула Элизабет.
– Можно попробовать перебраться через реку… – неуверенно сказал Кристиан.
– Нет, нам точно не нужно переплывать на ту сторону. Я думаю, нужно искать Карена где-то поблизости. А если мы переберемся через реку, мы окончательно потеряем его след.
– Да мы вроде и не находили никакого следа…
– Как же не находили! А встреча с Мудрецом, а горы, а Фея колодца? Это ведь все знаки, что мы идем верно.
– Да, Мудрец дал нам подсказку. Горы, пропасть… Это было все верно, но потом мы снова сбились.
– Да почему же сбились! Смотри, башня стоит на холме, за холмом пустыри…
– Ага, пустыри, кладбища, покойники. – зловеще усмехнулся Кристиан.
– Да ну тебя! – разозлилась Элизабет. – Тебе все бы шутки шутить.
– Ага, а ты я смотрю вся такая серьезная. Интересно, почему тогда Витольд не доверил тебе найти для него зеркало?
– Наверное, потому что я уже совершала полезные дела в своей жизни, а вот ты в своем королевстве…
– Да, конечно, все принцы – бездельники!
– Я не это хотела сказать!
– А по-моему как раз это.
– Так, все, давай возьмем себя в руки, и пойдем уже отсюда. Мне все меньше нравится это место.
– Хм, а не так давно ты предлагала зайти в башню.
– Да, но я передумала. – нервно ответила Элизабет. – Идем!
Взяв Кристиана за руку, Элизабет направилась по тонкой тропинке мимо башни. Бросив взгляд на окно башни, принц заметил проскользнувшую там тень, которая хищно выпустила кошачьи коготки.
В следующую секунду раздался оглушительный кошачий визг.
Вздрогнув, Элизабет больно сжала руку принца.
– Ай, ты чего. – недовольно сказал Кристиан.
– Тише…
– Мяя-у-ууу! – вновь раздалось в тишине.
– Ты чего так напряглась? – спросил Кристиан. – Это всего лишь кошачий…
Договорить принцу не удалось, сильно дернув его за руку, Элизабет побежала прочь от башни Персидских кошек.
Пробравшись через дикие заросли папоротника, они остановились на пустыре, в паре метров от которого начиналось кладбище, огороженное железными решетками.
– Замечательное место. – дрожащим голосом проговорила Элизабет.
– Не дрейфь. – сказал Кристиан, стараясь не показывать того, что и ему не по себе в этом глухом, безлюдном месте.
Ледяной ветер насквозь пронизывал легкую одежду путников, а протяжные скрипы не то железных решеток, не то могильных плит заставляли их сердца то гулко стучать, то замирать, не смея шелохнуться.
Каждый шаг теперь давался им с невероятным трудом. С опаской поглядывая на ограды кладбища, Элизабет и Кристиан, казалось, ждали, что оттуда выскочит куча мертвецов и набросится на них с диким криком, как в каком-нибудь до жути примитивном фильме ужасов.
К счастью, ничего подобного не случилось. Они благополучно пересекли пустырь, и вышли на мостовую, освещенную старым уличным фонарем. Склоненный чуть набок, фонарь тускло освещал пустынную дорогу, тонкой лентой уходящую вдаль.
– Уф… ну наконец-то хоть какой-то просвет. – устало сказал Кристиан. – Кстати, что за черт в тебя вселился, когда ты услышала кошачий визг?
– Не важно.
– Нет уж, скажи, мне интересно. Ты работаешь в приюте для животных, тебя не должны пугать подобные крики.
– Вот именно, я работаю в приюте для животных и я в состоянии отличить крик здорового животного от больного!
– Ну да, эта кошка жутко визжала. Я думал, она порвет себе все связки.
– Ох, Кристиан. Не о том ты думал. В том замке творится какая-то чертовщина, и я думаю, что кошки, живущие там, вовсе и не кошки… Точнее, черт, я не знаю, как это объяснить! Я просто чувствую, это нечистое место.
– Ну да, кладбище, дикие кошачьи крики. Наводит на определенные размышления… Может, замок – это пристанище ведьм? – задумчиво сказал принц. – Ты только представь, – свистящим шепотом продолжил он. – прилетают они сюда на шабаш и держат здесь своих кошек, а потом в лунную ночь совершают жертвоприношения…
– Ох, успокойся, Кристиан, у тебя больная фантазия. – раздраженно сказала Элизабет.
– Ну да, разумеется. – проворчал Кристиан.
Перейдя через дорогу, они направились по рыхлой, сырой земле в сторону широкого пшеничного поля. Посреди поля стояла ветряная мельница, которая дико хлопала своими крыльями, создавая кучу ненужного шума. В паре метрах от нее располагался деревянный дом мельница, единственный в этой округе. В окне дома слабо тлела восковая свеча. Мельник боялся электричества.
Едва они подошли к мельнице, как из-за дома мельника на них выскочила огромная белая собака, и громко лая, преградила путь.
«О, черт, то кошки, то собаки, как будто от людей нам мало бед!» – с раздражением подумал принц.
– Оглушить ее что ли… – вслух произнес он.
– Ты что, нельзя! – воскликнула гуманистка Элизабет.
– То есть ты предпочитаешь, что бы она нас слопала? – спросил принц.
– Если бы ты не забыл рюкзак, мы бы сейчас дали ей поесть чего-нибудь и задобрили ее! – воскликнула Элизабет.
– Но я его забыл! Уж прости! – воскликнул Кристиан.
– Что тогда делать?!
– Я попробую ее отвлечь вспышкой. – сказал Кристиан.
И выпустил из рук огненную вспышку, направив ее влево от собаки.
«Все-таки оглушить было бы проще». – промелькнуло у него в голове.
Собака, которая решила ни за что на свете не пропускать чужаков, неотрывно на них смотрела.
На вспышку, она не обратила никакого внимания.
А вот агрессивной стала еще сильнее. Она направилась к Элизабет и Крису. Они отступили назад.
– Что-то она слишком зла… – сказал Кристиан.
– Да, она очень агрессивна… – сказала Элизабет. – Сейчас главное не показывать ей свой страх. – Мы понимаем, что зашли на твою территорию. – сказала Элизабет твердым голосом, обращаясь к собаке. – Мы сейчас же отсюда уйдем.
Склонив голову набок, собака легла на землю.
– Идем. Только медленно. Не бежать. – тихо сказала Элизабет Кристиану. – Не показывай ей, что ты напуган.
Когда до конца поля оставалась буквально пара шагов, на них едва не свалилось пугало, стоящее на высоком шесте с левого края.
– Ох, еще и это! – воскликнул Кристиан, отталкивая пугало, лицо которого было разрисовано желтой краской.
Дальше за полем начиналась площадь с недостроенными домами. Множество деревянных и кирпичных домов без окон и дверей, с черными, зияющими дырами, являли собой весьма мрачное зрелище.
– Да, тут еще печальнее, чем в северной части… – сказала Элизабет.
– Это лишь говорит о том, что мы идем в верном направлении. Ты ведь помнишь, колдун не любит населенные местности. Погоди-ка… – сказал Кристиан и всмотрелся в окно одного из домов.
Ему показалось, что в проеме окна промелькнула какая-то черная тень.
«Слишком много тут чертовщины. Не нравится мне это…»
– Ай, Кристиан! – раздался крик Элизабет.
Обернувшись, Кристиан с ужасом увидел, что девочку схватило нечто в черном и потащило за собой.
– Стой! Стой! – крикнул Кристиан, побежав за ним, и попытавшись вырвать Элизабет из лап похитителя.
Увы, чудовище оказалось сильнее. Оттолкнув Кристиана, оно взлетело вверх и скрылось в неизвестном направлении с кричащей и упирающейся Элизабет.
– Нет! Нет! – крикнул обезумевший Кристиан, ударив кулаком воздух. – Я ненавижу тебя, Витольд, ненавижу… – прошептал он, падая на землю.
«Это конец… я больше никогда не поднимусь с этого места. Все бессмысленно». – пронеслось у него в голове.
Почва земли была очень твердой и холодной, но для принца сейчас такие неудобства были совсем незначительными. Время и жизнь словно бы остановились для него.
Зажмурив глаза, Кристиана почувствовал, как по щеке ползет скупая слеза. Это его привело в чувство.
«Нет, нет! Я должен что-то предпринять. Ради нее, ради нас… В конце-концов… это необходимо… Ведь я не могу, нет, просто не хочу… Черт!»
Мысли путались в голове в этот момент, наползали одна на другую. Это еще больше обезоруживало Кристиана. Тем не менее, он нашел в себе силы подняться и вновь взглянуть в высокое, ослепительно белое небо, среди которого совсем недавно скрылась та, чьей гибели принц никогда не смог бы себе простить.
«Я найду тебя, Элизабет. Ты не можешь погибнуть. Я найду тебя и убью это чертово создание!»
Создание… Увы, Кристиан не успел даже мельком увидеть, что же из себя представляет существо, похитившее Элизабет.
Нечто черное и бесформенное… Нечто странное. Нечто, что необходимо было найти и как можно скорее.
«Я должен почувствовать… Я должен понять…» – думал Кристиан, чувствуя, как все внутри у него вновь закипает от клокочущей ярости.
«Как все несправедливо в этом мире. Витольд там развлекается, а мы на каждом шагу подвергаем себя опасности. Вот и сейчас Элизабет утащил монстр, и я понятия не имею, где ее искать».
Прекрасно понимая, что любое промедление может стоить жизни Элизабет, Кристиан побежал в сторону того дома, где он видел тень.
Чутье говорило Кристиану, начать поиск следует именно оттуда.
Внешне деревянный дом с зияющими окнами ничем не отличался от десятка таких соседей. Однако, войдя внутрь дома, Кристиан сразу почувствовал мрачную и гнетущую атмосферу, запах зла.
Переступив через множество реек, балок и прочего барахла в беспорядке разбросанного на дощатом полу, залитом зеленой краской, принц подошел к окну.
Да, он не ошибся. В воздухе все еще витал «аромат» чудовища. Оно было здесь. Его черная тень промелькнула тогда мимо окна и отвлекла внимание Кристиана от Элизабет.
«Стоп! Элизабет ведь вскрикнула именно в тот момент, когда я увидел тень. А когда я обернулся, чудовище уже схватило ее… Если тень принадлежала чудовищу, то каким образом оно могло схватить Элизабет в тот момент, когда я еще наблюдал за тенью? Хотя, возможно, его тень и он сам могут находиться раздельно, и тогда… Да, все верно, схватив Элизабет, чудовище не накрыло нас сверху тенью… И когда оно улетало, я не видел, чтобы оно отбрасывало тень… Хотя, это все сейчас неважно. Главное понять, где его теперь искать. Оно – нечто черное и бесформенное. Не человек и не животное. Я не заметил его рук. Я не заметил его глаз. Я даже не знаю, из чего состояло это нечто. Из тумана или из материи… О, черт!»
Выйдя из дома, который не помог ему никакой подсказкой, Кристиан вновь устремил свой взгляд в небо.
«Может, хоть ты мне дашь ответ, где искать Элизабет?»
Увы, небо молчаливо взирало на растерянного путника.
«Бежать!» – внезапно подал сигнал проснувшийся мозг.
Десяток домов промелькнули за одно мгновение. Легкий ветер стал его попутчиком. Жаль лишь, что ветер ничем ему не мог помочь, кроме того, как подгонять. Вперед. Лишь вперед.
Выйдя на широкую каменистую дорогу, Кристиан увидел пурпурные соцветия ромашек.
– Тебе не за что извиняться…
– Да нет, есть за что… Это из-за меня мы все время попадаем в неприятности.
– Не говори глупостей. Я чувствую, что мы близки к цели. Совсем скоро мы найдем Карена и все наши неприятности закончатся.
– Карр-карр! – раздался вороний крик где-то высоко в деревьях. – Ваши неприятности только начнутся!
– Этот противный голос мне кого-то напоминает. – сказал Кристиан.
Раздался шум крыльев. В ветвях пышного дуба показалась чья-то черная голова с блестящими глазами-бусинками.
– Блейк! – воскликнул Кристиан.
Приземлившись на плече Кристиана, ворон сказал:
– Я в высшей степени поражен тем, что увидел вас здесь.
– А уж как мы удивлены твоему появлению. – сказал Кристиан. – Что ты здесь делаешь?
– Я лечу на Туманный остров к своей невесте.
– Вот как… А мы… впрочем это неважно. Как там дела в замке Витольда? – спросил Кристиан.
– Я не знаю. Я давно у вас не был. Все это время я жил на западе, в одном из местных лесов…
– А где находится Туманный остров? – спросила Элизабет.
– Тут неподалеку, в семи милях от Башни персидских кошек.
– А почему башня так названа? – поинтересовался Кристиан.
– Потому что там живут кошки.
– Слушай, Кристиан, а вдруг его э-э… невеста что-нибудь знает о Карене? – шепнула Элизабет.
– Что-то я в этом сильно сомневаюсь. – сказал Кристиан.
– Вы все еще ищете Карена, ох, глупые! – покачал головой Блэйк. – Кристиан, я же говорил, что тебе угрожает опасность, и все еще чувствую, она ползет за тобой по пятам.
– Блэйк, не надо, пожалуйста, об опасностях. Они нам уже не страшны. – отмахнулся Кристиан.
– О, не будьте такими самоуверенными. Вы еще не знаете, что такое настоящая беда и опасность.
– Все мы прекрасно знаем! – сердито ответил принц. – Ладно, что толку с тобой говорить, ты ведь всего лишь глупая птица!
– Кристиан! – с укором произнесла Элизабет.
– А что Кристиан?! – взвился принц. – Знаешь, какую чушь он нес мне про Витольда?! И цыганку ты подослал, да? – спросил принц, взглянув на ворона.
– Какую еще цыганку? – спросил устало ворон.
– Обыкновенную! Глупую, наглую цыганку, которая хотела меня напугать своими сказками, да не на того напала!
– Я не подсылал никакой цыганки. – сказал ворон. – Я тебя предупредил один раз, если ты не услышал, это не мои проблемы.
– А что я должен был услышать?! То, что Витольд обманщик, который использует меня в своих целях? Или то, что Витольд чего-то боится, и решил переложить всю ответственность на меня? Но это совершенно не так! Я уверен в Витольде на все сто процентов, а вот тебе я не верю!
– Что ж, дело ваше. Я не спорю с глупцами. – сказал Блейк и полетел прочь.
– Вот наглец! – сказал Кристиан с возмущением.
– Кристиан, успокойся. А что тебе говорил этот ворон о Витольде?
– Да всякую чушь. – отмахнулся Кристиан. – Идем, нам нельзя терять время.
***
Высокая башня Персидских кошек, окруженная мелкими кустарниками бузины и барбариса, снискала славу далеко за пределами запада. Жили здесь дикие, но невероятно красивые кошки с алмазными когтями, которые являлись хранительницами сокровищ, спрятанных в башне. Всем охотникам за сокровищами, которые приходили к ним в башню чуть ли не каждую ночь, хранительницы устраивали сложнейшие испытания. И всякий раз пришедшие терпели неудачу. Никому еще не удавалось обхитрить кошек.
Издали башня напоминала серебряную ракету. Она была прямоугольной формы с остроносой крышей, сверкающей серебристыми бликами. Внизу под крышей было вырезано одно-единственное окно. Сама башня имела приятный светло-серый цвет.
Башня стояла на высоком холме, сразу за которым протекала тонкая лента реки.
– Место заброшенное, как ты думаешь, Карен может жить где-то поблизости? – спросила Элизабет.
– Не думаю. Если тут действительно, как сказал Блейк, живут кошки, то они не слишком хорошие соседи для колдуна.
– А по мне, так как раз наоборот.
– Нет, возиться с кошками – удел мелких ведьмочек.
– Что за бред!
– Да точно я тебе говорю. Мне кажется, вообще стоит перебраться на тот берег….
– А может, стоит зайти в башню?
– Ты хочешь поинтересоваться у кошек, где искать Карена? – усмехнулся Кристиан.
– А почему бы и нет.
– Не думаю, что это хорошая идея.
– Твои предложения? – вздохнула Элизабет.
– Можно попробовать перебраться через реку… – неуверенно сказал Кристиан.
– Нет, нам точно не нужно переплывать на ту сторону. Я думаю, нужно искать Карена где-то поблизости. А если мы переберемся через реку, мы окончательно потеряем его след.
– Да мы вроде и не находили никакого следа…
– Как же не находили! А встреча с Мудрецом, а горы, а Фея колодца? Это ведь все знаки, что мы идем верно.
– Да, Мудрец дал нам подсказку. Горы, пропасть… Это было все верно, но потом мы снова сбились.
– Да почему же сбились! Смотри, башня стоит на холме, за холмом пустыри…
– Ага, пустыри, кладбища, покойники. – зловеще усмехнулся Кристиан.
– Да ну тебя! – разозлилась Элизабет. – Тебе все бы шутки шутить.
– Ага, а ты я смотрю вся такая серьезная. Интересно, почему тогда Витольд не доверил тебе найти для него зеркало?
– Наверное, потому что я уже совершала полезные дела в своей жизни, а вот ты в своем королевстве…
– Да, конечно, все принцы – бездельники!
– Я не это хотела сказать!
– А по-моему как раз это.
– Так, все, давай возьмем себя в руки, и пойдем уже отсюда. Мне все меньше нравится это место.
– Хм, а не так давно ты предлагала зайти в башню.
– Да, но я передумала. – нервно ответила Элизабет. – Идем!
Взяв Кристиана за руку, Элизабет направилась по тонкой тропинке мимо башни. Бросив взгляд на окно башни, принц заметил проскользнувшую там тень, которая хищно выпустила кошачьи коготки.
В следующую секунду раздался оглушительный кошачий визг.
Вздрогнув, Элизабет больно сжала руку принца.
– Ай, ты чего. – недовольно сказал Кристиан.
– Тише…
– Мяя-у-ууу! – вновь раздалось в тишине.
– Ты чего так напряглась? – спросил Кристиан. – Это всего лишь кошачий…
Договорить принцу не удалось, сильно дернув его за руку, Элизабет побежала прочь от башни Персидских кошек.
***
Пробравшись через дикие заросли папоротника, они остановились на пустыре, в паре метров от которого начиналось кладбище, огороженное железными решетками.
– Замечательное место. – дрожащим голосом проговорила Элизабет.
– Не дрейфь. – сказал Кристиан, стараясь не показывать того, что и ему не по себе в этом глухом, безлюдном месте.
Ледяной ветер насквозь пронизывал легкую одежду путников, а протяжные скрипы не то железных решеток, не то могильных плит заставляли их сердца то гулко стучать, то замирать, не смея шелохнуться.
Каждый шаг теперь давался им с невероятным трудом. С опаской поглядывая на ограды кладбища, Элизабет и Кристиан, казалось, ждали, что оттуда выскочит куча мертвецов и набросится на них с диким криком, как в каком-нибудь до жути примитивном фильме ужасов.
К счастью, ничего подобного не случилось. Они благополучно пересекли пустырь, и вышли на мостовую, освещенную старым уличным фонарем. Склоненный чуть набок, фонарь тускло освещал пустынную дорогу, тонкой лентой уходящую вдаль.
– Уф… ну наконец-то хоть какой-то просвет. – устало сказал Кристиан. – Кстати, что за черт в тебя вселился, когда ты услышала кошачий визг?
– Не важно.
– Нет уж, скажи, мне интересно. Ты работаешь в приюте для животных, тебя не должны пугать подобные крики.
– Вот именно, я работаю в приюте для животных и я в состоянии отличить крик здорового животного от больного!
– Ну да, эта кошка жутко визжала. Я думал, она порвет себе все связки.
– Ох, Кристиан. Не о том ты думал. В том замке творится какая-то чертовщина, и я думаю, что кошки, живущие там, вовсе и не кошки… Точнее, черт, я не знаю, как это объяснить! Я просто чувствую, это нечистое место.
– Ну да, кладбище, дикие кошачьи крики. Наводит на определенные размышления… Может, замок – это пристанище ведьм? – задумчиво сказал принц. – Ты только представь, – свистящим шепотом продолжил он. – прилетают они сюда на шабаш и держат здесь своих кошек, а потом в лунную ночь совершают жертвоприношения…
– Ох, успокойся, Кристиан, у тебя больная фантазия. – раздраженно сказала Элизабет.
– Ну да, разумеется. – проворчал Кристиан.
Перейдя через дорогу, они направились по рыхлой, сырой земле в сторону широкого пшеничного поля. Посреди поля стояла ветряная мельница, которая дико хлопала своими крыльями, создавая кучу ненужного шума. В паре метрах от нее располагался деревянный дом мельница, единственный в этой округе. В окне дома слабо тлела восковая свеча. Мельник боялся электричества.
Едва они подошли к мельнице, как из-за дома мельника на них выскочила огромная белая собака, и громко лая, преградила путь.
«О, черт, то кошки, то собаки, как будто от людей нам мало бед!» – с раздражением подумал принц.
– Оглушить ее что ли… – вслух произнес он.
– Ты что, нельзя! – воскликнула гуманистка Элизабет.
– То есть ты предпочитаешь, что бы она нас слопала? – спросил принц.
– Если бы ты не забыл рюкзак, мы бы сейчас дали ей поесть чего-нибудь и задобрили ее! – воскликнула Элизабет.
– Но я его забыл! Уж прости! – воскликнул Кристиан.
– Что тогда делать?!
– Я попробую ее отвлечь вспышкой. – сказал Кристиан.
И выпустил из рук огненную вспышку, направив ее влево от собаки.
«Все-таки оглушить было бы проще». – промелькнуло у него в голове.
Собака, которая решила ни за что на свете не пропускать чужаков, неотрывно на них смотрела.
На вспышку, она не обратила никакого внимания.
А вот агрессивной стала еще сильнее. Она направилась к Элизабет и Крису. Они отступили назад.
– Что-то она слишком зла… – сказал Кристиан.
– Да, она очень агрессивна… – сказала Элизабет. – Сейчас главное не показывать ей свой страх. – Мы понимаем, что зашли на твою территорию. – сказала Элизабет твердым голосом, обращаясь к собаке. – Мы сейчас же отсюда уйдем.
Склонив голову набок, собака легла на землю.
– Идем. Только медленно. Не бежать. – тихо сказала Элизабет Кристиану. – Не показывай ей, что ты напуган.
Когда до конца поля оставалась буквально пара шагов, на них едва не свалилось пугало, стоящее на высоком шесте с левого края.
– Ох, еще и это! – воскликнул Кристиан, отталкивая пугало, лицо которого было разрисовано желтой краской.
Дальше за полем начиналась площадь с недостроенными домами. Множество деревянных и кирпичных домов без окон и дверей, с черными, зияющими дырами, являли собой весьма мрачное зрелище.
– Да, тут еще печальнее, чем в северной части… – сказала Элизабет.
– Это лишь говорит о том, что мы идем в верном направлении. Ты ведь помнишь, колдун не любит населенные местности. Погоди-ка… – сказал Кристиан и всмотрелся в окно одного из домов.
Ему показалось, что в проеме окна промелькнула какая-то черная тень.
«Слишком много тут чертовщины. Не нравится мне это…»
– Ай, Кристиан! – раздался крик Элизабет.
Обернувшись, Кристиан с ужасом увидел, что девочку схватило нечто в черном и потащило за собой.
– Стой! Стой! – крикнул Кристиан, побежав за ним, и попытавшись вырвать Элизабет из лап похитителя.
Увы, чудовище оказалось сильнее. Оттолкнув Кристиана, оно взлетело вверх и скрылось в неизвестном направлении с кричащей и упирающейся Элизабет.
– Нет! Нет! – крикнул обезумевший Кристиан, ударив кулаком воздух. – Я ненавижу тебя, Витольд, ненавижу… – прошептал он, падая на землю.
«Это конец… я больше никогда не поднимусь с этого места. Все бессмысленно». – пронеслось у него в голове.
Почва земли была очень твердой и холодной, но для принца сейчас такие неудобства были совсем незначительными. Время и жизнь словно бы остановились для него.
Зажмурив глаза, Кристиана почувствовал, как по щеке ползет скупая слеза. Это его привело в чувство.
«Нет, нет! Я должен что-то предпринять. Ради нее, ради нас… В конце-концов… это необходимо… Ведь я не могу, нет, просто не хочу… Черт!»
Мысли путались в голове в этот момент, наползали одна на другую. Это еще больше обезоруживало Кристиана. Тем не менее, он нашел в себе силы подняться и вновь взглянуть в высокое, ослепительно белое небо, среди которого совсем недавно скрылась та, чьей гибели принц никогда не смог бы себе простить.
«Я найду тебя, Элизабет. Ты не можешь погибнуть. Я найду тебя и убью это чертово создание!»
Создание… Увы, Кристиан не успел даже мельком увидеть, что же из себя представляет существо, похитившее Элизабет.
Нечто черное и бесформенное… Нечто странное. Нечто, что необходимо было найти и как можно скорее.
«Я должен почувствовать… Я должен понять…» – думал Кристиан, чувствуя, как все внутри у него вновь закипает от клокочущей ярости.
«Как все несправедливо в этом мире. Витольд там развлекается, а мы на каждом шагу подвергаем себя опасности. Вот и сейчас Элизабет утащил монстр, и я понятия не имею, где ее искать».
Прекрасно понимая, что любое промедление может стоить жизни Элизабет, Кристиан побежал в сторону того дома, где он видел тень.
Чутье говорило Кристиану, начать поиск следует именно оттуда.
Прода от 23.10.2025, 14:38
Глава 34
Внешне деревянный дом с зияющими окнами ничем не отличался от десятка таких соседей. Однако, войдя внутрь дома, Кристиан сразу почувствовал мрачную и гнетущую атмосферу, запах зла.
Переступив через множество реек, балок и прочего барахла в беспорядке разбросанного на дощатом полу, залитом зеленой краской, принц подошел к окну.
Да, он не ошибся. В воздухе все еще витал «аромат» чудовища. Оно было здесь. Его черная тень промелькнула тогда мимо окна и отвлекла внимание Кристиана от Элизабет.
«Стоп! Элизабет ведь вскрикнула именно в тот момент, когда я увидел тень. А когда я обернулся, чудовище уже схватило ее… Если тень принадлежала чудовищу, то каким образом оно могло схватить Элизабет в тот момент, когда я еще наблюдал за тенью? Хотя, возможно, его тень и он сам могут находиться раздельно, и тогда… Да, все верно, схватив Элизабет, чудовище не накрыло нас сверху тенью… И когда оно улетало, я не видел, чтобы оно отбрасывало тень… Хотя, это все сейчас неважно. Главное понять, где его теперь искать. Оно – нечто черное и бесформенное. Не человек и не животное. Я не заметил его рук. Я не заметил его глаз. Я даже не знаю, из чего состояло это нечто. Из тумана или из материи… О, черт!»
Выйдя из дома, который не помог ему никакой подсказкой, Кристиан вновь устремил свой взгляд в небо.
«Может, хоть ты мне дашь ответ, где искать Элизабет?»
Увы, небо молчаливо взирало на растерянного путника.
«Бежать!» – внезапно подал сигнал проснувшийся мозг.
Десяток домов промелькнули за одно мгновение. Легкий ветер стал его попутчиком. Жаль лишь, что ветер ничем ему не мог помочь, кроме того, как подгонять. Вперед. Лишь вперед.
Выйдя на широкую каменистую дорогу, Кристиан увидел пурпурные соцветия ромашек.
