Да, это были не привычные белые ромашки с желтым «солнышком» посередине. Лепестки этих ромашек имели насыщенный сливовый цвет, а сердцевина – ослепительно-золотой.
Множество ромашек тянулось к солнцу, прорастая в каменистых щелях.
– Ромашки, скажите, где Элизабет? Вы ведь знаете Элизабет. Она так любит цветы… – сказал Кристиан.
«Я, верно, схожу с ума. Уже и с цветами начал разговаривать…»
– Молодой человек, – раздался позади старческий голос. – не сочтите за назойливость…
Обернувшись, Кристиан увидел направляющуюся к нему древнюю старуху в синем платье. Лицо старухи, испещренное мелкими морщинами, выражало спокойствие и умиротворенность.
– Я вас внимательно слушаю. – сказал Кристиан.
– Я вижу, тебе нужна помощь, но с цветами ты не в ладу. Они тебе ничего не скажут.
– А кто же мне тогда скажет… Может быть, вы? – спросил Кристиан.
– Я мало знаю, не смотря на свой возраст. – улыбнулась старуха уголками губ. – Но я знаю, кто все знает.
– Разве есть такие?
– Есть. Карен, например.
– Карен?! Я как раз его ищу, но… подождите, мне нужно сначала найти Элизабет.
– Найти Элизабет. Не нужно тебе ее искать. Она сама тебя найдет.
– Как это… Да нет же, вы не понимаете! Элизабет утащило чудовище. Такое ужасное, черное… Оно утащило Элизабет и я должен ее спасти!
– Ты должен стать преемником своего отца, но, тем не менее, ты находишься здесь…
– Да причем здесь мой отец!
– А как часто ты вспоминаешь о родном доме, Кристиан?
– Я не… сейчас не о том речь!
– Да нет, как раз о том… Я боюсь, в будущем у тебя могут быть проблемы…
– У меня сейчас проблемы – я не знаю, где искать Элизабет. – с раздражением сказал Кристиан.
– Я же тебе сказала, Элизабет сама тебя найдет.
– Да что вы все заладили, сама найдет! Она в когтях у неизвестного существа, неизвестно где, неизвестно вообще, что с ней сейчас происходит, а я стою тут и болтаю с какой-то ненормальной старухой! – вскипел Кристиан.
Старуха лишь улыбнулась.
– Ты успокойся. Будучи раздраженным и сердитым, ты ничего не добьешься. Знаю, ты надеялся, что я укажу тебе, где искать Элизабет. Но, увы, я пришла лишь сказать тебе, чтобы ты не распылялся. Твоя цель близка, помни об этом.
– Ну спасибо вам, чтобы я делал без вашего участия. – с сарказмом сказал Кристиан.
– Скоро полдень. Мне пора. – сказала старуха. – Я желаю тебе обрести то, в чем ты больше всего нуждаешься. Прощай.
– Прощайте. – растерянно проговорил Кристиан.
Как только старуха скрылась из вида, принц направился по каменистой дороге в сторону часовни.
Дорога все больше расширялась. Слева от нее находились обломки черепиц. Справа плотная стена изумрудных деревьев.
Старая, заброшенная часовня с мраморным фонтаном приветствовала принца молчаливым блеском металлической двери, на которую ниспадали лучи солнца.
В полдень колокол, располагающийся на крыше часовни, пробил двенадцать раз.
С каждым ударом сердце в груди Кристиана гулко ухало. Обогнув часовню, Кристиан уткнулся в густые заросли можжевельника. Пробравшись через этот мини-лес, принц вышел на равнину, золотисто-зеленый луг, пахнущий сладкой мятой и ванилью.
«Вот это красота…»
Только чистое небо и бесконечно ровная площадь, усеянная маленькими золотистыми цветами. Как было бы прекрасно упасть в этот ворох цветов вместе с Элизабет.
«Вот где бы ты, милая, нарвала сотню букетов… Вот где бы я сказал тебе… Нет, нет… Я не могу… Прости… И цветы мне ничего не ответят, так старуха сказала. И я все равно не услышу, даже если они дадут мне подсказку… Но я могу ведь взлететь! Как я раньше не додумался. Только бы у меня хватило сил. Только бы хватило сил».
Фьють! Именно в тот момент, когда Кристиан попытался сосредоточиться на полет, что-то пролетело мимо принца, резко кольнув его в бок.
Скривившись от боли, Кристиан посмотрел на землю, где в паре метров от него упал серебристый клинок.
– Сдавайся или защищайся! – раздался громкий крик.
Обернувшись, принц увидел бегущего на него смуглолицего юношу с кинжалом в руках. Схватив с земли клинок, принц ринулся в бой.
Сцепившись не на жизнь, а на смерть, противники порвали друг другу одежду и поцарапали лица. Никто не хотел уступать. Исход поединка решила случайность.
Нападающий на Кристиана случайно зацепился ногой за стебель одного из растений и замешкался. Тут принц его и повалил на землю, выбив из рук кинжал.
– Кто ты? – спросил Кристиан, прижав кинжал к горлу противника.
– Я пастух. А вот ты кто, и что делаешь на моем лугу? Угоняешь лошадей?
– Нужны мне твои лошади! Я ищу чудовище, похитившее мою подругу.
– Погоди-ка, так ты не вор…
– С чего ты вообще взял, что я вор? Я лошадей твоих в глаза не видел!
– Они пасутся на дальнем конце луга.
Убедившись, что пастух больше не делает попыток вырваться и разорвать его в клочья, принц убрал кинжал.
– И что, часто их у тебя угоняют? – спросил принц.
– Часто. Лошади очень дорогие. За ними нужен глаз да глаз. Я отошел сегодня лишь на минуту, возвращаюсь, а тут ты бродишь, что-то высматриваешь. Вот я и подумал…
– Я высматривал вовсе не лошадей… – усмехнулся Кристиан. – Мне сейчас не до них. К тому же последняя моя попытка завладеть лошадью, обернулась для меня очень печально – я попал в вашу страну.
– Так ты нездешний?
– Нет и я здесь мало что знаю. Сейчас мне нужно найти чудовище…
– Да, ты сказал, что оно похитило твою подругу… А как оно выглядело?
– Непонятное такое. Черное, не имеет формы… Как облако, туман…Я даже не знаю, как объяснить. Оно так быстро промелькнуло.
– Облако говоришь… Тебе нужно идти к кошачьей горе.
– И здесь замешаны кошки…
– Ты о чем?
– Да проходили мы мимо башни персидских кошек. Они так дико там кричали.
– А, эти… нет, они не относятся к кошачьей горе никаким боком. Кошачья гора, это всего лишь… А, впрочем, идем, сам все увидишь.
Дойдя до середины луга, Кристиан увидел пасущихся неподалеку лошадей.
– Вот они, мои красавицы. – с гордостью сказал пастух.
Лошади действительно были превосходны. Все как на подбор крупные, изящные, с шикарными гривами, красивого кремового цвета.
«Вот где нужно искать партию для Рича». – подумал Кристиан, улыбнувшись.
– Ну что, нравятся? – спросил пастух.
– Не то слово.
– Давай, седлай любую из них, и поедем к горе.
– А гора эта далеко?
– Достаточно.
***
Мягко ступая по цветочному ковру, лошади тянули носами воздух и глубоко дышали.
– Нельзя ли ехать побыстрее? – недовольно спросил Кристиан.
– Нет, мои лошади не приучены к беготне. – невозмутимо отвечал пастух.
Он, казалось, наслаждался ситуацией: и тем, что он оказывает помощь незнакомцу, и тем, что этот незнакомец не может скрыть волнения и беспокойства.
– Не переживай, – сказал пастух с улыбкой. – пока солнце не склонится к восходу с твоей принцессой ничего не случится.
– А что будет потом? – с напряжением спросил Кристиан.
– А потом он ее убьет.
– Но ведь солнце уже почти склонилось к восходу! – с ужасом крикнул Кристиан, и пришпорил коня.
– Стой, куда ты понесся сумасшедший! – воскликнул пастух. – Нам для начала нужно набрать воды в святом источнике.
– Это еще зачем?
– Чтобы обеззаразить ее. Наверняка твоя принцесса уже получила свою дозу отравления, надышавшись парами горы.
– Что еще за пары?
– Долго объяснять. Едем к источнику.
…К вечеру они добрались до источника. Внутри овального колодца с двумя небольшими острыми «ушками» на самом дне сверкала в полумраке серебристыми и золотыми бликами водная гладь.
– Тут все в форме кошек? – спросил Кристиан, глядя на колодец.
– Большей частью. Это ведь их владения. Хотя тут неподалеку есть и дельфины, но они здесь лишь гости.
– Ясно. И как достать теперь воду?
– Нужно спуститься вниз вот на этом канате. – сказал пастух, указав на веревку, привязанную к железному краю колодца.
– Какая-то она ненадежная. – с сомнением сказал Кристиан.
– Не бойся, не оборвется, да и я подстрахую если что. Или ты мне не доверяешь? – спросил пастух, заметив, что принц погрузился в раздумья.
– Ну, я бы так не сказал… – протянул принц.
– Ясно, не доверяешь. Ну, тогда я пойду, не буду тебе помогать. Сам добудешь воду из источника, сам доберешься до горы и спасешь свою принцессу.
– Хватит ее так называть! У нее имя есть! – рассердился Кристиан.
– А что тебя так раздражает? То, что она принцесса, а ты простой бродяга? Или она никакая не принцесса, а обычная девчонка? Но тогда почему ты так за нее трясешься?
– Да какая разница, кто она, а кто я? – спросил с раздражением Кристиан.
– Огромная разница. Принцесса никогда не посмотрит на бродягу, а принц никогда не возьмет в жены простушку. Люди ищут себе пару, стоящую с ними на одной социальной ступени.
– То есть ты хочешь сказать, что я должен вернуться домой и жениться через десять лет на принцессе из соседнего королевства, с которой меня посватали мои родители сразу после моего рождения?! – вскипел Кристиан.
– Ты хочешь сказать, что ты принц? – с недоверием посмотрел на него пастух.
– А что, не похож?
– Нисколько не похож. У вас видимо очень бедное королевство, раз там принцы выглядят, как простые уличные мальчишки.
– У нас очень богатое королевство, просто я гулял в лесу на лошади после занятий, когда там появился… А впрочем неважно. Мы теряем время! – спохватился Кристиан и, взявшись за край веревки, скинул ее на дно колодца.
Спустившись вниз, Кристиан зачерпнул полный графин воды. Серебристая жидкость пахла лавандой и белой лилией.
Потянув за веревку, принц вскарабкался наверх.
– Ну и холодина там. – поежился Кристиан.
– А чего ты хотел, тропической жары. – усмехнулся его новый приятель.
Запрыгнув на лошадей, они посмотрели на солнце, которое уже практически скрылось за горизонтом, и, не сговариваясь, помчались во весь опор.
Прода от 24.10.2025, 15:04
Глава 35
Проскакав через пепельную землю, названную так потому что на ней росли маленькие круглые цветы серебристого цвета, путники повернули налево и увидели впереди темно-зеленую арку, украшенную бриллиантами. Нырнув в нее, они лихо пролетели сквозь длинный тоннель и колючие дебри шиповника, и, преодолев еще порядков три километра пустынных улиц и заброшенных земель, увидели, наконец, впереди темно-фиолетовый дым, сигнализирующий о том, что кошачья гора близко.
– Оставим лошадей у озера, нам ни к чему привлекать внимание. – сказал пастух.
Остановившись у каменного озера, в прозрачных водах которого драгоценные камни вперемежку с булыжниками, они спрыгнули с лошадей, и направились вдоль берега.
– Кошачья гора привлекает многих туристов, и в этом их беда. – вздохнул пастух. – Не успеют они подойти к ней, как их тут же схватит чудовище. Нужно быть предельно осторожными.
– У нас даже нет против него никакого оружия. – сказал Кристиан.
– Будем действовать по ситуации. Сейчас главное подобраться к горе незамеченными.
Чем ближе они подходили к горе, тем более твердой и сухой становилась земля. Редкие побеги и каменные плиты представляли здешний пейзаж.
Когда впереди показалась гора, принц поразился ее масштабам и необычной форме. Да, это поистине была самая необычная и монументальная гора из всех, что он видел.
Гора представляла собой кошку, лежащую на солнцепеке с закрытыми глазами. Вокруг горы и за ее пределами простиралась ровная каменистая площадь, на поверхности которой скопилось много столетней пыли. Никакой растительности здесь не наблюдалось.
– Какое мертвое место. – в пол голоса сказал Кристиан, притаившись у основания горы за кошачьей лапой.
– Нужно забраться на ее верхушку, там расположен жертвенный костер.
– Хорошо. Я первый. – сказал Кристиан и полез на гору.
Касаясь каменистых выступов, шаг за шагом они приближались к верхушке. Боясь оступиться, Кристиан очень медленно продвигался вперед, выискивая самые большие углубления и выступы в горе.
Подобраться к уху было сложнее всего.
– Нужна веревка. – сказал Кристиан. – Стой.
Воссоздав точную копию длинной и плотной веревки, он накинул лассо на ухо.
– Поберег бы силы. – недовольно сказал пастух, который весьма неодобрительно относился ко всяким магическим штучкам.
– Давай, подстрахуй меня. – скомандовал Кристиан, не обратив внимания на его недовольство.
Едва не ударившись о выступ, принц, раскачиваясь на веревке, полез вверх. Он был готов ко всему. Даже к встрече с врагом лицом к лицу.
Но, ступив на верхушку, и увидев Элизабет, привязанную крепкой лианой к кошачьему уху в паре метров от горящего костра, Кристиан не смог сдержать удивленного крика.
– Элизабет, что этот гад с тобой сделал?!
Развязав лиану, принц помог ей встать.
Пошатываясь от слабости, Элизабет с трудом проговорила:
– Пока ничего, он связал меня и улетел за дополнительным материалом для церемонии.
– О, черт, видимо ты надышалась парами от этого костра. Просто жуткий запах. – сказал Кристиан и дал ей выпить воды из источника.
Вода придала сил девочке, даже ее погасший взгляд вновь заискрился.
– Сейчас гораздо лучше. Спасибо, Кристиан. – сказала она с улыбкой, но тут же ее глаза округлились от ужаса. – Он возвращается! – воскликнула Элизабет, указав в небо.
Схватив Элизабет за руку, Кристиан подбежал к канату.
– Хватайся за канат, пастух (имя придумать) тебе поможет отсюда выбраться. – крикнул Кристиан, отбиваясь от когтей спикировавшего чудовища.
На этот раз у него был вполне осязаемый вид. Он принял форму остроносой птицы с длинными стальными когтями.
С трудом удерживаясь на скользкой поверхности, Кристиан из последних сил пулял в птицу лежащими вокруг камнями, понимая, что это не поможет ему надолго задержать врага.
А чудовище между тем кружило в небе и не спешило нападать. Затаившись за выступом, Кристиан выбрал удобный момент, когда особенно тяжелый камень, попал птице в глаз, и ползком перебрался к кромке горы, спрятавшись за кошачье ухо. Птица позади него громко шипела и хлопала крыльями.
Рассчитывая на удачу, принц спрыгнул с выступа на спину горы-кошки, и, тут же скривился от дикой боли, подвернув ногу.
Птица, оправившись от удара, подлетела к нему и, грозно сверкнув своими очами, готова уже была выпустить свои когти, но внезапно из-за выступа вылетела огненная стрела и, громко свистнув, вонзилась хищнице в грудь. Упав в паре миллиметров от лежащего принца, птица что-то тихо прохрипела и затихла.
«Она что-то мне сказала…» – пронеслось в голове у Кристиана.
Пристально всмотревшись в застывший взгляд птицы, принц попытался прочесть послание, но, увы, уже было поздно.
– Кристиан! – услышал он крик пастуха.
Взобравшись на гору, пастух подбежал к Кристиану и помог ему встать.
– Как ты, друг? – спросил он.
– Нормально, только ногу подвернул. – ответил принц.
– Я так и понял…
– Где Элизабет?
– Она в безопасности. Ты идти можешь?
– Да, постараюсь… Это ты стрелял в птицу?
– Конечно я, а кто же еще. Правда, пришлось в таком темпе заряжать лук. Я боялся промахнуться…
– А где ты взял лук? – удивленно спросил Кристиан.
