Оно было совсем легким, пожалуй, если бы не прислушивалась к себе с тревогой и отчаянием, даже не заметила бы, но… Оно было. Будто на грудь упал солнечный луч, теплый и невесомый. И от этого хотелось смеяться и танцевать, вот только вряд ли соседи поймут, если Кеа вдруг начнет выплясывать, улыбаясь как блаженная.
Потому, быстро позавтракав и переплетя косы, прихватила широкую корзину и выскочила на улицу. Ингмар уже убежал, ему в этом году доверили помогать деревенскому пастуху, чем мальчишка гордился и даже немного задирал нос перед друзьями, подобной чести не удостоенными. Козьи колокольчики давно перестали позвякивать, стадо ушло на пастбище ещё до рассвета, Кеа же выждала, пока спадет роса, и теперь, поддернув юбку так, чтобы не путалась под ногами, едва не вприпрыжку взбиралась на холм за деревней. Очень хотелось сбежать к морю, опустить ладони в воду и поблагодарить Мать-стихию за то, что не стала лишать своего благословения, но это можно будет сделать и чуть позже, когда наберет трав, заказанных дедом. Шаман уже давно переложил эту обязанность на Кеа, и никто из соседей больше не удивлялся, встречая девушку то в густых зарослях малинника, то на дальнем лугу с полной корзинкой цветов, стеблей, а то и корней.
Чуть позже Линискеа догадалась, что дед сделал так не только из-за слабости своего здоровья. Деревенские привыкли, что она гуляет по округе одна, пусть не все относились к этому с одобрением, но вскоре решили, что шаман дал внучке защиту, с которой не страшна ни встреча с диким зверем, ни непогода, ни злые духи. Наверное, даже случись кому-то застать её на берегу, не обратили бы внимания, но рисковать всё равно не стоит.
Плотные стебли чувствительно впивались в пальцы, потому срывала она их осторожно. И чтобы не поранить руки, и стараясь не измять темных листьев. Строй елей закончился, и теперь Кеа сидела на опушке леса, слушая, как над головой шумят, качаясь, ветки, а мелкая певчая птица отчаянно выводит брачную песню.
Солнце припекало, почти как летом, поднимало от сырой земли душное марево. И ошалевшие от такой погоды мелкие дикие пчелы с гудением порхали над едва распустившимися цветами, торопясь собрать их дары. Кеа отвлеклась, глядя на тяжелого шмеля, чье бархатистое брюшко казалось белым от налипшей пыльцы, потому не сразу поняла, что далекий звук, который она поначалу приняла за крик птицы, больше похож на человеческий.
Завертела головой, пытаясь понять, откуда он доносится. Птицы всё так же пели, пчелы жужжали, но ощущение скрытой опасности разом разогнало сонную хмарь, почти завладевшую разморенной девушкой.
Крик раздался снова, и теперь Кеа, отбросив корзинку, со всех ног бросилась к берегу. До деревни почти час ходьбы, пока она прибежит туда, пока придет подмога… Но не только это было причиной её спешки – кричал Ингмар.
Ветка больно стегнула по левой щеке, оставив саднящий след, но Кеа даже не подумала притормозить. Крик доносился слева, где поросшие вереском и низкими травами холмы вырывались из плена сумрачного леса. Они тянулись на много часов пути вглубь острова, обрываясь у самой кромки побережья. Как раз там и были деревенские пастбища.
Болотистый берег небольшой речушки, впадающей в залив, темнел более насыщенной зеленью, его Линискеа обогнула, чтобы не провалиться по колено в ледяную грязь. Нырнула в плотную стену с виду непроходимых кустов, прячущих неприметные тропки, протоптанные козами. И пробираться пришлось едва ли не четвереньках, чувствуя, как колючие плети малины цепляются за волосы, будто пытаясь удержать, не дать совершить глупость. Кеа упрямо пробиралась, царапая руки и перепачкав платье, разве что старалась шуметь не так громко, потому что вдали слышались голоса. Понять, что и кто там говорит, было невозможно, но крик Ингмара стих, и это пугало больше всего. Уж лучше бы продолжал верещать поросенком, так хотя бы было понятно, что он жив.
Почему-то Кеа не сомневалась, что это южане. Само ожидание их появления выматывало так сильно, что хотелось уже поскорее увидеть заклятых врагов, чтобы убедиться, что они просто люди. Жестокие, страшные и непонятные, но люди. А значит, существует множество способов с ними справиться. Потому что те неясные образы, которые придумала сама себе Кеа, представляя тех, кто уничтожил половину всех мужчин Аскейма пару десятков лет назад, и кого она едва не утопила в море, пугали куда сильнее обычных существ из плоти и крови.
Забавно будет, если окажется, что Ингмар просто что-то не поделил с напарником по пастушьему труду, вот и подрались, а она уже выдумала страшную историю нападения.
Не выдумала…
Впрочем, нападения и не было.
И выглядели те трое, что стояли возле Ингмара, вполне обычно.
Кеа притаилась в тени куста боярышника, стараясь дышать через раз, чтобы не выдать себя, внимательно рассматривая незнакомцев.
Высокий рыжий детина в перепачканных влажной траве штанах и рубашке с разорванным воротом. Он стоял ближе всего, и ветер ерошил огненные пряди, бросал ему в глаза, отчего детина недовольно морщился, но убрать патлы не пытался. А может, не рисковал, потому что обе его руки были заняты Ингмаром. В братишку она впилась взглядом, пытаясь рассмотреть, не навредили ли ему, не запятнана ли одежда кровью?
Кровь была, только не его, а рыжего. Она перепачкала его лицо, стекая на разбитые губы, и судя по испуганному, но упрямому, с долей злорадства взгляду Ингмара, не без его участия. Но братишку тот держал хоть и крепко, но не пытаясь причинить боль, только поэтому Кеа осталась на месте. И ещё потому, что вдвоем с Ингмаром они и с одним мужчиной не справятся. А здесь трое. И это только те, кого она видит, на самом деле незнакомцев должно быть намного больше. Быстро, но осторожно огляделась, но больше никого не заметила. И это тоже не хорошо. Или Ингмар наткнулся на разведчиков, или же сама Кеа, спеша сюда, просмотрела остальную команду кораблей.
Но яростную силу, которая ещё пару часов назад едва теплилась в груди, Линискеа сдержала. Не выплеснула волной, не рассеяла веером бритвенно-острых брызг, способных прошить любого на их пути. И в том, что спастись от них будет очень трудно, отчего-то была уверена.
Потому подышала, втягивая воздух через нос и медленно выдыхая ртом, и поднявшийся было всплеск дурной силы, едва не подчинивший своей воле, улегся. Не полностью, покалывая кончики пальцев, будто сунула их по глупости в костер, но и прежней пелены перед глазами не было.
Занятая тем, что жадно рассматривала Ингмара, Кеа едва не упустила момент, когда один из троих чуть отошел в её сторону. Ещё один мужчина тут же последовал за ним, и у Линискеа почему-то появилось ощущение, что он тень того, второго. Тень эта была одета обычно и выглядела так, что случись Кеа наткнуться на него взглядом, не запомнила бы. Обычная одежда, обычное лицо. Оружие, которого отчего-то не было заметно на рыжем, рассмотрела особенно внимательно. Меч за спиной, кинжал на поясе. Ни арбалета, ни лука. Если бы они были, их держали бы наготове, в движениях мужчин была заметна скупая сила воинов. И на незнакомом берегу они точно держали бы наготове оружие, способное вывести из строя на расстоянии.
Последним она перевела взгляд на того, что стоял ближе всего. Молодой, не особо высокий, наверное, выше самой Кеа лишь на пядь. Короткие темные волосы, обрезанные так, что едва прикрывают уши, и это странно. Может, он недавно болел, вот и остригли? Кто же по доброй воле согласится обрезать косы, лишившись возможности носить обереги в волосах?! И сам худощавый, хотя и на изможденного после тяжелого недуга не походил. Слишком легко движется, а сейчас, хоть и замер неподвижно, будто к чему-то прислушиваясь, в теле ощущалась скрытая сила. Как тетива у лука, вроде, тонкая, но, распрямляясь, по пальцам стегает до крови.
Ещё в каждом из них было что-то неправильное. И чем дольше Кеа присматривалась, тем эта неправильность больше становилась заметна. Не во внешности или нарядах, нет… Было ещё что-то неуловимое, что она даже назвать не могла, но отчего по спине пробежал непонятный холодок. И собственный дар, придавленный было усилием воли, снова будто завозился, не то предупреждая, не то… отзываясь?
Рыжий о чем-то спрашивал Ингмара, и Кеа, прекратив глазеть на коротко стриженного, ещё раз внимательно осмотрела остальных. И, чувствуя, как в груди становится горячо и тяжело, осторожно отступила. Любовь к брату, беспокойство за него были такими, что зубы сжимала едва не до крика, но… Она обязана предупредить деда. Или, если понадобится, бежать к старосте и просить послать людей, чтобы вернуть Ингмара, бросаться же сейчас было глупо и слишком опасно.
До колючей стены, за которой её точно никто бы не поймал, оставалось совсем чуть-чуть, и Кеа, мысленно разрываясь от страха за брата и пониманием, что должна сделать, почти растворилась в ней.
Почти.
- Подожди, не уходи. – Мужской голос прозвучал совсем близко. Так близко, что Линискеа, рывком оглянувшись, отшатнулась. Тот самый третий стоял в нескольких шагах от неё. – Мы не причиним тебе вреда.
Говорил он медленно, запинаясь, и одно слово она поняла больше по смыслу, потому что акцент у южанина был чудовищным.
Наверное, стоило бежать, всё равно ему по тайным тропам не пройти, но Кеа не стала. Доверия незнакомец не вызывал совершенно, да и поднятые ладонями к ней руки, которые он показывал в знак добрых намерений, положение не спасали.
Он действительно был молод. Может, года на три-четыре старше самой Кеа. Скуластое гладкое лицо, отчего она даже засомневалась поначалу в возрасте. Что это за мужчина, который не носит бороды?! Но два других были тоже с безволосыми лицами, а выглядели старше этого, значит, такая мода. Ужасно некрасивая, но что с этих варваров возьмешь… Темные глаза. И кожа темная, будто чуть закопченная. Простая неприметная одежда, а вот оружие у него всё-таки было – рукоять, перевитая кожаным шнуром, почти не выделялась на фоне темной рубахи. Когда он стоял вполоборота, короткий меч на левом боку она просто не видела. Что ещё не рассмотрела?
Пока таращилась на него, Ингмар выкрутился из рук рыжего, который болезненно ойкнул, когда в его запястье вонзились острые зубы мальчишки, и кинулся к Кеа. На стоящего перед ней пустынника не бросился, по-змеиному скользнув так, чтобы встать между ними:
- Беги!
Она не побежала, на мгновение прижала к себе братишку, но тот сердито сбросил её ладони с плечи, сделал шаг вперед, чуть пригибаясь, будто собирался напасть, а в руке его…
- Он стащил мой кинжал! – Рыжий, перестав трясти прокушенной рукой, с почти детской обидой смотрел на них, потом торопливо проверил голенище правого сапога, будто не веря собственным глазам.
- Не кричи, ты их пугаешь, - темноглазый говорил негромко, и теперь Кеа понимала, что, стоит ей заговорить с ним, тоже окажется, что удивительно косноязыка, потому что он перешел на родную речь. Понимала она её с некоторым трудом, но основное улавливала. И сразу решила, что не покажет этого знания – кому придет в голову, что девица из дальней деревни может понимать язык чужестранцев.
- Вот мелкий… - Последнее слово рыжего, который даже сплюнул с досады, но сделал пару шагов в их сторону, Линискеа не разобрала. Конечно, может потому что она была нерадивой ученицей, но скорее оттого, что дед не учил её иноземным ругательствам. И слово на всякий случай запомнила.
- Не подходи! – Ингмар всё с той же ожесточенностью загнанного в угол зверька косился на всех троих по очереди, сосредоточившись на рыжем, хотя самой Кеа было ясно, что не от него исходит главная угроза. Неприметный мужчина, который будто размывался, становясь невидимым глазу, держал правую руку слишком уж неправильно… Или правильно, если собираешься метнуть то, что бережно придерживаешь пальцами.
- Не нужно… - Она положила ладони на напряженные детские плечи, чувствуя, как снова поднимается та волна, но сдерживаться теперь было куда легче. Если сорвется, первым пострадает Ингмар, а этого она допустить не могла. – Опусти оружие.
- Но… - мальчик вскинулся, даже оглянулся на сестру, будто призывая одуматься и бежать, пока он будет прикрывать её отступление.
- Мы не хотим войны. И не воюем с женщинами и детьми, - темноглазый сделал ещё один скользящий шаг, вроде, неширокий, но оказался совсем близко. И Кеа видела, что ему ничего не стоит отобрать кинжал у Ингмара, но делать этого он не стал. Вдруг замолчал, вглядываясь в лицо девушки. И нахмурил брови, показавшись от этого немного старше. – Назим, всмотрись в неё.
Надо думать, Назим это битый рыжий, потому что неприметная тень за спиной темноглазого не шевельнулась, ни на мгновение не утратив сосредоточенности бывалого убийцы. Дернешься в попытке причинить вред, и ледяное металлическое жало сорвется с пальцев, разрывая тебе горло.
Что они там высматривали, Кеа не поняла, по крошечному шажочку скрадывая расстояние до кустов. И плечи Ингмара придерживала, давая ему понять, что делать. Упрямый мальчишка поначалу напрягал спину, не желая подчиняться её движениям, потом сдался. Она чувствовала суматошное биение его сердца под ладонью, касающейся тощей детской шеи. И его страх за себя, и за неё. Решимость драться, чтобы любой ценой дать сестре уйти…
Не поможет. Он просто ребенок, а она девушка, и силой точно не одолеть, вот если хитростью… Жаль, дед не подсказал, что делать, когда южане высадятся на берег. Или она сама показала себя недогадливой, что не спросила, только теперь этого не исправишь.
Лишь бы успеть оттолкнуть брата, дать сбежать, а потом выплеснет всё, что есть, но задержит варваров…
- Этого не может быть, - с лица рыжего полностью сошла и обида за укус, и некоторая дурашливость, отчего он сам смотрелся почти мальчишкой. И взгляд у него стал острым, даже неприятным. Настолько, что Кеа, почувствовав давление на виски, от которого заныла голова, а во рту стало горько и сухо, встряхнулась, пытаясь избавиться от непонятной дурноты. И дернулась, будто отмахиваясь. От этого движения темноглазый чуть отшатнулся, а рыжий и вовсе зашипел, как кот, которому наступили на хвост. – Сильная…
- Не бойся, - темноглазый вдруг отстегнул меч, медленно опуская его на землю. А взгляда с Кеа так и не свел, отчего она занервничала ещё больше. – Как ты здесь оказалась?
Кеа недоуменно приподняла брови, глядя на пустынника, спокойно отложившего оружие и отступившего от меча на шаг. Ладони он продолжал держать перед собой, развернув их к девушке. Даже Ингмар, сердито сопящий и напряженный, на мгновение оглянулся на сестру, не понимая, что происходит.
- Отпустите мальчика. – Она с трудом разлепила губы, не сводя глаз с незваных гостей. И плечо брата, вздумавшего протестовать, сжала так, что тот не сдержался, болезненно ойкнув.
- Риман, нельзя. Он предупредит остальных, нас перебьют, - рыжий подобрался чуть ближе, готовый в любой момент броситься вдогонку, но Линискеа не отводила взгляда от темноглазого.
- Знаю. Мы можем пойти вместе в ваше селение. Как тебя зовут?
Немного поколебавшись, она ответила:
- Кеа. А это Ингмар.
Спину кольнул шип ветки боярышника, вставшего непреодолимой стеной, понадобится буквально мгновение, чтобы упасть на колени и скользнуть под его защиту.
Потому, быстро позавтракав и переплетя косы, прихватила широкую корзину и выскочила на улицу. Ингмар уже убежал, ему в этом году доверили помогать деревенскому пастуху, чем мальчишка гордился и даже немного задирал нос перед друзьями, подобной чести не удостоенными. Козьи колокольчики давно перестали позвякивать, стадо ушло на пастбище ещё до рассвета, Кеа же выждала, пока спадет роса, и теперь, поддернув юбку так, чтобы не путалась под ногами, едва не вприпрыжку взбиралась на холм за деревней. Очень хотелось сбежать к морю, опустить ладони в воду и поблагодарить Мать-стихию за то, что не стала лишать своего благословения, но это можно будет сделать и чуть позже, когда наберет трав, заказанных дедом. Шаман уже давно переложил эту обязанность на Кеа, и никто из соседей больше не удивлялся, встречая девушку то в густых зарослях малинника, то на дальнем лугу с полной корзинкой цветов, стеблей, а то и корней.
Чуть позже Линискеа догадалась, что дед сделал так не только из-за слабости своего здоровья. Деревенские привыкли, что она гуляет по округе одна, пусть не все относились к этому с одобрением, но вскоре решили, что шаман дал внучке защиту, с которой не страшна ни встреча с диким зверем, ни непогода, ни злые духи. Наверное, даже случись кому-то застать её на берегу, не обратили бы внимания, но рисковать всё равно не стоит.
Плотные стебли чувствительно впивались в пальцы, потому срывала она их осторожно. И чтобы не поранить руки, и стараясь не измять темных листьев. Строй елей закончился, и теперь Кеа сидела на опушке леса, слушая, как над головой шумят, качаясь, ветки, а мелкая певчая птица отчаянно выводит брачную песню.
Солнце припекало, почти как летом, поднимало от сырой земли душное марево. И ошалевшие от такой погоды мелкие дикие пчелы с гудением порхали над едва распустившимися цветами, торопясь собрать их дары. Кеа отвлеклась, глядя на тяжелого шмеля, чье бархатистое брюшко казалось белым от налипшей пыльцы, потому не сразу поняла, что далекий звук, который она поначалу приняла за крик птицы, больше похож на человеческий.
Завертела головой, пытаясь понять, откуда он доносится. Птицы всё так же пели, пчелы жужжали, но ощущение скрытой опасности разом разогнало сонную хмарь, почти завладевшую разморенной девушкой.
Крик раздался снова, и теперь Кеа, отбросив корзинку, со всех ног бросилась к берегу. До деревни почти час ходьбы, пока она прибежит туда, пока придет подмога… Но не только это было причиной её спешки – кричал Ингмар.
Глава 6
Ветка больно стегнула по левой щеке, оставив саднящий след, но Кеа даже не подумала притормозить. Крик доносился слева, где поросшие вереском и низкими травами холмы вырывались из плена сумрачного леса. Они тянулись на много часов пути вглубь острова, обрываясь у самой кромки побережья. Как раз там и были деревенские пастбища.
Болотистый берег небольшой речушки, впадающей в залив, темнел более насыщенной зеленью, его Линискеа обогнула, чтобы не провалиться по колено в ледяную грязь. Нырнула в плотную стену с виду непроходимых кустов, прячущих неприметные тропки, протоптанные козами. И пробираться пришлось едва ли не четвереньках, чувствуя, как колючие плети малины цепляются за волосы, будто пытаясь удержать, не дать совершить глупость. Кеа упрямо пробиралась, царапая руки и перепачкав платье, разве что старалась шуметь не так громко, потому что вдали слышались голоса. Понять, что и кто там говорит, было невозможно, но крик Ингмара стих, и это пугало больше всего. Уж лучше бы продолжал верещать поросенком, так хотя бы было понятно, что он жив.
Почему-то Кеа не сомневалась, что это южане. Само ожидание их появления выматывало так сильно, что хотелось уже поскорее увидеть заклятых врагов, чтобы убедиться, что они просто люди. Жестокие, страшные и непонятные, но люди. А значит, существует множество способов с ними справиться. Потому что те неясные образы, которые придумала сама себе Кеа, представляя тех, кто уничтожил половину всех мужчин Аскейма пару десятков лет назад, и кого она едва не утопила в море, пугали куда сильнее обычных существ из плоти и крови.
Забавно будет, если окажется, что Ингмар просто что-то не поделил с напарником по пастушьему труду, вот и подрались, а она уже выдумала страшную историю нападения.
Не выдумала…
Впрочем, нападения и не было.
И выглядели те трое, что стояли возле Ингмара, вполне обычно.
Кеа притаилась в тени куста боярышника, стараясь дышать через раз, чтобы не выдать себя, внимательно рассматривая незнакомцев.
Высокий рыжий детина в перепачканных влажной траве штанах и рубашке с разорванным воротом. Он стоял ближе всего, и ветер ерошил огненные пряди, бросал ему в глаза, отчего детина недовольно морщился, но убрать патлы не пытался. А может, не рисковал, потому что обе его руки были заняты Ингмаром. В братишку она впилась взглядом, пытаясь рассмотреть, не навредили ли ему, не запятнана ли одежда кровью?
Кровь была, только не его, а рыжего. Она перепачкала его лицо, стекая на разбитые губы, и судя по испуганному, но упрямому, с долей злорадства взгляду Ингмара, не без его участия. Но братишку тот держал хоть и крепко, но не пытаясь причинить боль, только поэтому Кеа осталась на месте. И ещё потому, что вдвоем с Ингмаром они и с одним мужчиной не справятся. А здесь трое. И это только те, кого она видит, на самом деле незнакомцев должно быть намного больше. Быстро, но осторожно огляделась, но больше никого не заметила. И это тоже не хорошо. Или Ингмар наткнулся на разведчиков, или же сама Кеа, спеша сюда, просмотрела остальную команду кораблей.
Но яростную силу, которая ещё пару часов назад едва теплилась в груди, Линискеа сдержала. Не выплеснула волной, не рассеяла веером бритвенно-острых брызг, способных прошить любого на их пути. И в том, что спастись от них будет очень трудно, отчего-то была уверена.
Потому подышала, втягивая воздух через нос и медленно выдыхая ртом, и поднявшийся было всплеск дурной силы, едва не подчинивший своей воле, улегся. Не полностью, покалывая кончики пальцев, будто сунула их по глупости в костер, но и прежней пелены перед глазами не было.
Занятая тем, что жадно рассматривала Ингмара, Кеа едва не упустила момент, когда один из троих чуть отошел в её сторону. Ещё один мужчина тут же последовал за ним, и у Линискеа почему-то появилось ощущение, что он тень того, второго. Тень эта была одета обычно и выглядела так, что случись Кеа наткнуться на него взглядом, не запомнила бы. Обычная одежда, обычное лицо. Оружие, которого отчего-то не было заметно на рыжем, рассмотрела особенно внимательно. Меч за спиной, кинжал на поясе. Ни арбалета, ни лука. Если бы они были, их держали бы наготове, в движениях мужчин была заметна скупая сила воинов. И на незнакомом берегу они точно держали бы наготове оружие, способное вывести из строя на расстоянии.
Последним она перевела взгляд на того, что стоял ближе всего. Молодой, не особо высокий, наверное, выше самой Кеа лишь на пядь. Короткие темные волосы, обрезанные так, что едва прикрывают уши, и это странно. Может, он недавно болел, вот и остригли? Кто же по доброй воле согласится обрезать косы, лишившись возможности носить обереги в волосах?! И сам худощавый, хотя и на изможденного после тяжелого недуга не походил. Слишком легко движется, а сейчас, хоть и замер неподвижно, будто к чему-то прислушиваясь, в теле ощущалась скрытая сила. Как тетива у лука, вроде, тонкая, но, распрямляясь, по пальцам стегает до крови.
Ещё в каждом из них было что-то неправильное. И чем дольше Кеа присматривалась, тем эта неправильность больше становилась заметна. Не во внешности или нарядах, нет… Было ещё что-то неуловимое, что она даже назвать не могла, но отчего по спине пробежал непонятный холодок. И собственный дар, придавленный было усилием воли, снова будто завозился, не то предупреждая, не то… отзываясь?
Рыжий о чем-то спрашивал Ингмара, и Кеа, прекратив глазеть на коротко стриженного, ещё раз внимательно осмотрела остальных. И, чувствуя, как в груди становится горячо и тяжело, осторожно отступила. Любовь к брату, беспокойство за него были такими, что зубы сжимала едва не до крика, но… Она обязана предупредить деда. Или, если понадобится, бежать к старосте и просить послать людей, чтобы вернуть Ингмара, бросаться же сейчас было глупо и слишком опасно.
До колючей стены, за которой её точно никто бы не поймал, оставалось совсем чуть-чуть, и Кеа, мысленно разрываясь от страха за брата и пониманием, что должна сделать, почти растворилась в ней.
Почти.
- Подожди, не уходи. – Мужской голос прозвучал совсем близко. Так близко, что Линискеа, рывком оглянувшись, отшатнулась. Тот самый третий стоял в нескольких шагах от неё. – Мы не причиним тебе вреда.
Говорил он медленно, запинаясь, и одно слово она поняла больше по смыслу, потому что акцент у южанина был чудовищным.
Наверное, стоило бежать, всё равно ему по тайным тропам не пройти, но Кеа не стала. Доверия незнакомец не вызывал совершенно, да и поднятые ладонями к ней руки, которые он показывал в знак добрых намерений, положение не спасали.
Он действительно был молод. Может, года на три-четыре старше самой Кеа. Скуластое гладкое лицо, отчего она даже засомневалась поначалу в возрасте. Что это за мужчина, который не носит бороды?! Но два других были тоже с безволосыми лицами, а выглядели старше этого, значит, такая мода. Ужасно некрасивая, но что с этих варваров возьмешь… Темные глаза. И кожа темная, будто чуть закопченная. Простая неприметная одежда, а вот оружие у него всё-таки было – рукоять, перевитая кожаным шнуром, почти не выделялась на фоне темной рубахи. Когда он стоял вполоборота, короткий меч на левом боку она просто не видела. Что ещё не рассмотрела?
Пока таращилась на него, Ингмар выкрутился из рук рыжего, который болезненно ойкнул, когда в его запястье вонзились острые зубы мальчишки, и кинулся к Кеа. На стоящего перед ней пустынника не бросился, по-змеиному скользнув так, чтобы встать между ними:
- Беги!
Она не побежала, на мгновение прижала к себе братишку, но тот сердито сбросил её ладони с плечи, сделал шаг вперед, чуть пригибаясь, будто собирался напасть, а в руке его…
- Он стащил мой кинжал! – Рыжий, перестав трясти прокушенной рукой, с почти детской обидой смотрел на них, потом торопливо проверил голенище правого сапога, будто не веря собственным глазам.
- Не кричи, ты их пугаешь, - темноглазый говорил негромко, и теперь Кеа понимала, что, стоит ей заговорить с ним, тоже окажется, что удивительно косноязыка, потому что он перешел на родную речь. Понимала она её с некоторым трудом, но основное улавливала. И сразу решила, что не покажет этого знания – кому придет в голову, что девица из дальней деревни может понимать язык чужестранцев.
- Вот мелкий… - Последнее слово рыжего, который даже сплюнул с досады, но сделал пару шагов в их сторону, Линискеа не разобрала. Конечно, может потому что она была нерадивой ученицей, но скорее оттого, что дед не учил её иноземным ругательствам. И слово на всякий случай запомнила.
- Не подходи! – Ингмар всё с той же ожесточенностью загнанного в угол зверька косился на всех троих по очереди, сосредоточившись на рыжем, хотя самой Кеа было ясно, что не от него исходит главная угроза. Неприметный мужчина, который будто размывался, становясь невидимым глазу, держал правую руку слишком уж неправильно… Или правильно, если собираешься метнуть то, что бережно придерживаешь пальцами.
- Не нужно… - Она положила ладони на напряженные детские плечи, чувствуя, как снова поднимается та волна, но сдерживаться теперь было куда легче. Если сорвется, первым пострадает Ингмар, а этого она допустить не могла. – Опусти оружие.
- Но… - мальчик вскинулся, даже оглянулся на сестру, будто призывая одуматься и бежать, пока он будет прикрывать её отступление.
- Мы не хотим войны. И не воюем с женщинами и детьми, - темноглазый сделал ещё один скользящий шаг, вроде, неширокий, но оказался совсем близко. И Кеа видела, что ему ничего не стоит отобрать кинжал у Ингмара, но делать этого он не стал. Вдруг замолчал, вглядываясь в лицо девушки. И нахмурил брови, показавшись от этого немного старше. – Назим, всмотрись в неё.
Надо думать, Назим это битый рыжий, потому что неприметная тень за спиной темноглазого не шевельнулась, ни на мгновение не утратив сосредоточенности бывалого убийцы. Дернешься в попытке причинить вред, и ледяное металлическое жало сорвется с пальцев, разрывая тебе горло.
Что они там высматривали, Кеа не поняла, по крошечному шажочку скрадывая расстояние до кустов. И плечи Ингмара придерживала, давая ему понять, что делать. Упрямый мальчишка поначалу напрягал спину, не желая подчиняться её движениям, потом сдался. Она чувствовала суматошное биение его сердца под ладонью, касающейся тощей детской шеи. И его страх за себя, и за неё. Решимость драться, чтобы любой ценой дать сестре уйти…
Не поможет. Он просто ребенок, а она девушка, и силой точно не одолеть, вот если хитростью… Жаль, дед не подсказал, что делать, когда южане высадятся на берег. Или она сама показала себя недогадливой, что не спросила, только теперь этого не исправишь.
Лишь бы успеть оттолкнуть брата, дать сбежать, а потом выплеснет всё, что есть, но задержит варваров…
- Этого не может быть, - с лица рыжего полностью сошла и обида за укус, и некоторая дурашливость, отчего он сам смотрелся почти мальчишкой. И взгляд у него стал острым, даже неприятным. Настолько, что Кеа, почувствовав давление на виски, от которого заныла голова, а во рту стало горько и сухо, встряхнулась, пытаясь избавиться от непонятной дурноты. И дернулась, будто отмахиваясь. От этого движения темноглазый чуть отшатнулся, а рыжий и вовсе зашипел, как кот, которому наступили на хвост. – Сильная…
- Не бойся, - темноглазый вдруг отстегнул меч, медленно опуская его на землю. А взгляда с Кеа так и не свел, отчего она занервничала ещё больше. – Как ты здесь оказалась?
Кеа недоуменно приподняла брови, глядя на пустынника, спокойно отложившего оружие и отступившего от меча на шаг. Ладони он продолжал держать перед собой, развернув их к девушке. Даже Ингмар, сердито сопящий и напряженный, на мгновение оглянулся на сестру, не понимая, что происходит.
- Отпустите мальчика. – Она с трудом разлепила губы, не сводя глаз с незваных гостей. И плечо брата, вздумавшего протестовать, сжала так, что тот не сдержался, болезненно ойкнув.
- Риман, нельзя. Он предупредит остальных, нас перебьют, - рыжий подобрался чуть ближе, готовый в любой момент броситься вдогонку, но Линискеа не отводила взгляда от темноглазого.
- Знаю. Мы можем пойти вместе в ваше селение. Как тебя зовут?
Немного поколебавшись, она ответила:
- Кеа. А это Ингмар.
Спину кольнул шип ветки боярышника, вставшего непреодолимой стеной, понадобится буквально мгновение, чтобы упасть на колени и скользнуть под его защиту.
