Ос дотянулся до двери сам. Хлопок, и он пошел искать моё платье.
- Скучала? – с дьявольской улыбкой спросил жених, - ты никогда так ко мне не бежала.
Его синие глаза блеснули. Я же смущенно поджала губы и прошла к полкам, там накинула верхнее платье под недовольным взглядом принца и вышла в коридор жилой башни.
- Так носить платье… не делай так, - сурово догнал меня он.
А после с нетерпением сжал меня в кольце собственных рук, подкинул немного вверх и понёс в сторону нашей комнаты, даже не отмахиваясь от моей ругани и метких тычков пальцами.
Через два дня подобного режима Ос сдался. Скорее всего причиной тому была моя истерика длительностью в несколько часов ночью, которая стала спусковым механизмом к простым действиям принца. Простым, но не относящимся к правильным или хорошим поступкам. Я даже могла утверждать, что его высочество поступал таким образом часто, из-за чего и был прославлен своим колючим нравом. Потому в половине пятого утра король, мирно спящий за пару комнат от нашей, был разбужен собственным сыном, предположившим, что до утра наше дело не потерпит. И уже через полчаса криков, сквозь поток отборных ругательств его величества и тихого сонного ворчания так же разбуженной Риш, второй принц получил согласие отца на моё перемещение в лагерь на границе королевства. Оскар фразой «Да хоть убей её, только отстань от меня!» был удовлетворен полностью, в связи с чем мы удалились восвояси, где мирно просидели до самого утра в кресле у камина, только изредка падая в сон на несколько минут.
На утро же мне было сказано остаться во дворце ещё на день, дабы для меня были подготовлены условия в военном лагере, с чем я смирилась, в тайне держа в сердце радость о том, что не пропущу ежегодную королевскую охоту.
В итоге я легла спать. Стоило Осу уйти порталом, почти сразу меня сморил сон, продлившийся до ужина, во время которого начала беспокоиться Мира. Она меня и разбудила, не забыв захватить с собой прислугу и две большие коробки с нарядами для длительных поездок верхом. Одевались мы впопыхах, потому как в отведённый на сборы час пили чай, торопливо ели принесенный мне ужин и слушали стенания пришедшей в гости Лиззи, которая в силу своего положения участвовать в мероприятии могла только сидя в комнате и проклиная короля и довольную жизнью Риш, уже успевшую бросить пару ироничных фраз королеве.
- Кто-то из вас должен остаться со мной! – уже в который раз возвестила она.
Взгляд девушки обидчиво опустился почему-то только на меня.
- Я могу остаться, - смилостивилась Мира, - ты же понимаешь, что это последний выход в свет Ники. Если не сейчас, то через пару месяцев точно!
Я кивнула и оглядела себя в зеркало, чтобы удостовериться в том, что ничего не забыла. Было бы забавно выйти без верхнего платья или юбки – сейчас я была настолько поглощена мыслями, что могла совершить что-то подобное.
- Я… - замялась Лиззи, - я намекала на тебя, Вероника, - её губы стали похожи на одну белую линию, - ты обычно даже не даешь мне вставить слово своей болтовней! С тобой очень сложно, Мира.
Я хмуро оглядела её, тяжело вздохнула и потянула с собой на выход уже впадающую в панику принцессу.
- Ты очень жестокая, Лиз! – буркнула я напоследок, после чего мы двое вышли, оставив королеву наедине со слугами.
Наши быстрые шаги по коридору жилой башни, под ещё пока тихие всхлипы Миры, и я остановилась. Затем резко развернулась и прижалась к её груди ухом, не забыв обнять руками худую талию. Жена кронпринца всегда была очень худой – она была той самой идеальной красавицей этого королевства, о которых пели в местных постоялых дворах. Той самой, кому присылали цветы и сладости, клялись в любви и сражались на дуэлях. Да только красота всегда была ядом для аристократок. Помогла ли она ей, когда её муж раз за разом выбирал другую, игнорируя её спальню и даря любовь другой?
- Постарайся не брать во внимание её слова, - я почувствовала, как на макушку упала слеза, - она говорила только от обиды. Ей не хотелось оставаться одной, а я её проигнорировала.
Я подняла голову, достала из широкого кармана в юбке платок и отдала ей.
- Никто не считает тебя болтушкой и не думает, что с тобой сложно. И если ты считаешь, что я не могу говорить за других, то я могу сказать, что так точно не считаю я.
Её глаза округлились, а уголки губ дернулись вверх. Мне смазано кивнули и молча указали в сторону лестницы.
Я же проклинала Лиззи которая крайне любила вгонять Миру в уныние своими едкими фразами. В этот раз я планировала рассказать о ситуации Риш, чтобы та проследила за ними двумя и махнула перед лицом королевы строгим указательным пальцем в случае чего. Раньше так делала я, однако теперь на несколько месяцев полномочия оставались в её руках.
Мы почти бегом преодолели парк, ступили на площадку перед дворцом и сразу же заметили собравшуюся к отъезду кавалькаду аристократии. Король недовольно оглядел нас двоих, но остановил злой взгляд именно на мне, отведя его только когда Риш подвела свою лошадь и загородила ему тем самым обзор.
- Что, Ника, планируешь бросить нас, а перед тем оставить свой след? – её лицо смеялось, однако я видела немного печальный взгляд.
Я лишь выдавила улыбку в ответ и кивнула – говорить сейчас не хотелось.
Мне в ладонь упали вожжи уже снаряженной лошади, слуга помог подняться и поправил одежду. В двух метрах то же проделала Мира. Через минуту был отдан приказ выдвигаться, и мы медленно двинулись вперед.
На самом деле большая часть охоты проходила в спокойных разговорах и прогулках верхом, и лишь небольшая горстка аристократов присоединялась к тому, что практиковали король и принцы. К слову, женщин к загону дичи даже не подпускали, считая нас не способными удержаться в седле при быстрой скачке. В очередной раз попрекла правила Риш, за которой обычно не успевал ни его величество, ни даже гончие.
В этот раз охота проходила в королевском лесу близ столицы, а не в частных угодьях какого-нибудь лорда. Сперва мы проехали по оживленным в вечернее время улицам столицы, а затем по пустынной дороге побочного тракта, редко использующегося как торговый.
- Вы двое чем-то расстроены? – к нам подъехала любовница короля, после чего в своеобразном строю произошел сдвиг, потому как за Риш двинулся и его величество.
За последним пошли и все остальные - из-за этикета, не позволяющего им двигаться впереди высшей королевской власти. Так мы с Мирой оказались зажаты в тиски, обнаружив себя во главе строя. Однако сейчас был самый идеальный момент для разговора, потому я и ответила честно:
- Лиззи грубит Мире.
Риш усмехнулась. К нам подобрался кронпринц, заняв место рядом со своей ещё более посмурневшей женой.
- Поговорю с ней, - буркнула Риш.
- Сестрица, - начал Ричард, смотря на меня так, будто я успела в чём-то провиниться, - полагаю, Оскар будет рад не застать тебя в комнате по прибытию.
Я участливо кивнула и оглядела яркое закатное небо впереди.
- Он обещал отправиться прямиком в лес, - довольные слова.
Ричард нахмурил брови, кивнул, поджав губы, и перевел, наконец, взгляд на жену.
- Что здесь забыла ты? – крайне надменное в адрес девушки.
Мира стушевалась, вжала голову в плечи и промолчала. В её глазах я видела желание пропасть под землю.
Всё неожиданно решила Риш, почти прокричав на принца:
- Она со мной, - острый взгляд, - так что не смей ругать её ни за что!
Как итог, её глаза обратились ко мне, как бы говоря «Я уже все контролирую – не переживай!». Я не смогла сдержать улыбку.
В отличие от дёрнувшего щекой принца, с невероятной злостью сжавшего челюсти. Любимая любовница его отца была самым ненавистным человеком, кажется, среди всей аристократии. Однако все эти «рейтинги» были крайне сумбурны и неточны, хотя бы по одной причине: все здесь ненавидели всех.
- Я не стал разубеждать Оскара в его очередной блажи, - неожиданно встрял во всеобщий злой диалог его величество, - но даже слепцу были понятны твои мотивы, леди Вероника.
Я перевела шокированный взгляд на короля и тут же его отвела, потому как выдержать полные ненависти глаза на себе было крайне сложно.
- И в чем же её мотивы? – Риш подпёрла рукой один бок, сверля при этом любовника, - что за предубеждение на счет Ники? Она, между-прочим, приятнее и правильнее всех нас вместе взятых и скреплённых в узел!
Я улыбнулась. Его величество нахмурился.
- Одно лишнее движение, и я… - уже спокойнее и тише продолжил он.
Но его вновь перебила подруга:
- И что? Ни-че-го! А знаешь, что я сделаю, если ты хоть слово против неё скажешь?! Отрежу твои…
- РИШ! – крик, остановивший даже насупленную ругань девушки, - никто не тронет твою… эту… леди, если ты сейчас закроешь свой рот! В противном случае я застрелю вас двоих, стоит нам въехать в лес!
Подруга дёрнулась, поджала губы и пришпорила лошадь, дабы громко хмыкнуть напоследок, а после унестись вперед с невероятной скоростью. Его величество выругался, повторил действия девушки и поскакал следом. За ними двинулась половина стражи и добрая часть аристократов. Нас троих и ещё пару людей оставили одних.
- Он только угрожает, сестрица, - буркнул Ричард, - а вот его фаворитка… слишком много говорит.
Я качнула головой и сузила глаза.
- Не стоит говорить о ней плохое, - выдавила я.
Кронпринц хмыкнул.
- Она тебя любит, - донеслось от него с выдохом и прямым сверлящим взглядом.
Я пожала плечами.
- Не как близкую подругу, - дополнил он.
Я приподняла брови и перевела насмешливый взгляд в его глаза.
- Об этом уже несколько лет знает весь двор, Вероника, - он не собирался сдаваться.
- Глупости, - усмехнулась я, - она же девушка и… как можно вообще свободно утверждать о чувствах другого? Всегда может показаться или… ещё что.
Сердце защемило от невероятной вины. Я не была слепой, при нашем знакомстве Риш пыталась ухаживать за мной – несмотря на строгие правила Эдинака, все здесь имели крайне раскрепощенные нравы. Таких как Мира было очень мало.
К счастью, принц отстал от меня с разговорами и отправился догонять отца.
- Его высочество не лгал, - почти шёпотом сказала Мира, - Риш никогда не скрывала своих чувств к тебе. Говорила, что не хочет ломать ваши с принцем идеальные отношения и… один раз добавила, что ждёт когда он тебя оставит.
Продолжать тему не хотелось совершенно, потому я натянула на губы добрую улыбку и попросила как можно мягче:
- Спасибо, Мира, но я буду рада, если мы не будем говорить о подобном. Как насчет поучаствовать сегодня в самой охоте? Не думаю, что у меня будет возможность повеселиться в военном лагере.
Она рассмеялась на последних словах и продолжила свободно болтать. Лиззи была не права – с Мирой было очень легко. Она не желала уколоть или подавить тебя, а наоборот, раскрывалась, только если доверяла тебе. С ней не было скучно или нудно, она знала много интересного, давала время сказать и тебе и совершенно не любила спорить. Мне не хватало этого во многих людях.
Когда мы доехали до конечной точки, над головой каждого ожидающего уже горели магические фонарики, а лица имели удивительно осуждающие выражения. Однако виноватыми мы не были, потому как это они торопились, а не мы отставали.
Через несколько минут проверок и окончательного экипирования, кавалькада двинулась в глубь леса – на ближайшую стартовую поляну, где должен быть выпущен бедный зверек для дальнейшего загона. Я успела увидеть лишь мазнувший в темноте волосатый кабаний хвостик, прежде чем он с визгом исчез в кустах.
Но никто не сдвинулся с места – его величество любил давать фору животному, а после выслеживать дичь самостоятельно.
Так мы простояли несколько долгих минут, после в воздухе прозвучал сигнал, и мы двинулись вперед. Вскоре начался основной забег, несколько раз мы теряли след животного, однако длящаяся несколько часов погоня не могла закончиться быстрее, потому вскоре я уже стояла на месте у одного из «меченных» для ориентации по лесу деревьев. Рядом в седле сидела Мира, которой охота надоела ещё в самом начале.
- Едем к охотничьему домику? – спросила я, зная, что в конце король поедет именно туда.
Там можно было выпить чаю и перекусить, дожидаясь остальных.
- Было бы здорово, - улыбнулась она, - я замерзла.
Мой кивок, поворот лошади в нужную сторону, всё так же ориентируясь по метке. И лёгкий галоп вперед.
- Ос, наверное, уже там, - радостно добавила я, - сколько интересно сейчас времени?
Она кивнула и пожала плечами. В этот момент моя лошадь запнулась и оступилась. Следующие несколько шагов она сделала хромая, а потому мне пришлось спешиться и проверить пострадавшую ногу. На фоне встала на дыбы кобыла Миры, а моя опасливо заржала над ухом.
- С ней всё в порядке, - прозвучал довольный голос над самым ухом.
Я дёрнулась от испуга и вскинула взгляд. Голос был женский и очень знакомый. Вот только он никак не мог звучать здесь и сейчас.
- Нам пора домой, дочь, - не терпящий возражений тон.
А после мило предложенная рука, при помощи которой я встала. Смысла бежать от неё не было – она была моей мамой, а значит смогла бы унести меня даже силком в собственных руках.
Где-то сзади послышался очередной вскрик Миры и громкий стук копыт по земле.
- Она не пострадает, Вероника, - мама сжала мою ладонь в своей и быстрым шагом повела в противоположную нашему движению сторону, - она даже не поймет, куда ты исчезла. С нами маг.
В ту же секунду перед глазами сверкнул магический портал, в который меня утянули уже молча.
- Я не хотела уходить, - я оглядела её освещённое магическими всполохами строгое осунувшееся лицо, - и писала тебе об этом несколько раз.
Крылья её носа задергались будто от бешенства, резкий колючий взгляд не обещал мне ничего доброго.
- Ты ещё не нагулялась?! – рыкнула она, - хочешь остаться в этом чёртовом дворце с ледяным принцем?! В Акифре ты найдешь себе сотню таких!
Я попыталась вырвать руку из её железной хватки, однако та была сжата сильнее. Более того – меня толкнули в портал.
Позади что-то загремело, будто от взрыва, однако маму это не волновало. Она уже вела меня по освещенному дрожащими свечами коридору королевского дворца. Вот только это место никогда не было моим домом – я жила здесь, только когда была фрейлиной принцессы Астры.
Здесь было сумрачно, и даже серебристый свет луны, пробивающийся сквозь неостекленные окна, не мог заставить меня увидеть что-то светлое в темных тонах этого места.
- Ты не должна была этого делать! – я смогла вырвать руку из её хватки и остановиться.
На запястье остались отчетливые отпечатки её пальцев, а на кисти борозды от ногтей. Грудь вздымалась от тяжелого дыхания, я пыталась успокоить вырывающееся из груди сердце, но оно бушевало совсем не от быстрых шагов– оно не понимало, как могло произойти перемещение от такого же, только ждущего на другой стороне портала.
- Я – твоя мать, Вероника, - она сделала быстрый шаг ближе ко мне и обвила руками, сцепив их за моей спиной, - а ты моя глупая нерадивая дочь. Доверчивая и слабая настолько, что успела отдаться первому встречному, поманившему тебя в свои объятья.
Я шумно выдохнула.
- Это ложь, - выдавила из себя я.
После чего сделала шаг в сторону окна – лишь бы подальше от неё.
- Разве я не права? – она ступила за мной, - разве был кто-то до него?
- Скучала? – с дьявольской улыбкой спросил жених, - ты никогда так ко мне не бежала.
Его синие глаза блеснули. Я же смущенно поджала губы и прошла к полкам, там накинула верхнее платье под недовольным взглядом принца и вышла в коридор жилой башни.
- Так носить платье… не делай так, - сурово догнал меня он.
А после с нетерпением сжал меня в кольце собственных рук, подкинул немного вверх и понёс в сторону нашей комнаты, даже не отмахиваясь от моей ругани и метких тычков пальцами.
Глава 10
Через два дня подобного режима Ос сдался. Скорее всего причиной тому была моя истерика длительностью в несколько часов ночью, которая стала спусковым механизмом к простым действиям принца. Простым, но не относящимся к правильным или хорошим поступкам. Я даже могла утверждать, что его высочество поступал таким образом часто, из-за чего и был прославлен своим колючим нравом. Потому в половине пятого утра король, мирно спящий за пару комнат от нашей, был разбужен собственным сыном, предположившим, что до утра наше дело не потерпит. И уже через полчаса криков, сквозь поток отборных ругательств его величества и тихого сонного ворчания так же разбуженной Риш, второй принц получил согласие отца на моё перемещение в лагерь на границе королевства. Оскар фразой «Да хоть убей её, только отстань от меня!» был удовлетворен полностью, в связи с чем мы удалились восвояси, где мирно просидели до самого утра в кресле у камина, только изредка падая в сон на несколько минут.
На утро же мне было сказано остаться во дворце ещё на день, дабы для меня были подготовлены условия в военном лагере, с чем я смирилась, в тайне держа в сердце радость о том, что не пропущу ежегодную королевскую охоту.
В итоге я легла спать. Стоило Осу уйти порталом, почти сразу меня сморил сон, продлившийся до ужина, во время которого начала беспокоиться Мира. Она меня и разбудила, не забыв захватить с собой прислугу и две большие коробки с нарядами для длительных поездок верхом. Одевались мы впопыхах, потому как в отведённый на сборы час пили чай, торопливо ели принесенный мне ужин и слушали стенания пришедшей в гости Лиззи, которая в силу своего положения участвовать в мероприятии могла только сидя в комнате и проклиная короля и довольную жизнью Риш, уже успевшую бросить пару ироничных фраз королеве.
- Кто-то из вас должен остаться со мной! – уже в который раз возвестила она.
Взгляд девушки обидчиво опустился почему-то только на меня.
- Я могу остаться, - смилостивилась Мира, - ты же понимаешь, что это последний выход в свет Ники. Если не сейчас, то через пару месяцев точно!
Я кивнула и оглядела себя в зеркало, чтобы удостовериться в том, что ничего не забыла. Было бы забавно выйти без верхнего платья или юбки – сейчас я была настолько поглощена мыслями, что могла совершить что-то подобное.
- Я… - замялась Лиззи, - я намекала на тебя, Вероника, - её губы стали похожи на одну белую линию, - ты обычно даже не даешь мне вставить слово своей болтовней! С тобой очень сложно, Мира.
Я хмуро оглядела её, тяжело вздохнула и потянула с собой на выход уже впадающую в панику принцессу.
- Ты очень жестокая, Лиз! – буркнула я напоследок, после чего мы двое вышли, оставив королеву наедине со слугами.
Наши быстрые шаги по коридору жилой башни, под ещё пока тихие всхлипы Миры, и я остановилась. Затем резко развернулась и прижалась к её груди ухом, не забыв обнять руками худую талию. Жена кронпринца всегда была очень худой – она была той самой идеальной красавицей этого королевства, о которых пели в местных постоялых дворах. Той самой, кому присылали цветы и сладости, клялись в любви и сражались на дуэлях. Да только красота всегда была ядом для аристократок. Помогла ли она ей, когда её муж раз за разом выбирал другую, игнорируя её спальню и даря любовь другой?
- Постарайся не брать во внимание её слова, - я почувствовала, как на макушку упала слеза, - она говорила только от обиды. Ей не хотелось оставаться одной, а я её проигнорировала.
Я подняла голову, достала из широкого кармана в юбке платок и отдала ей.
- Никто не считает тебя болтушкой и не думает, что с тобой сложно. И если ты считаешь, что я не могу говорить за других, то я могу сказать, что так точно не считаю я.
Её глаза округлились, а уголки губ дернулись вверх. Мне смазано кивнули и молча указали в сторону лестницы.
Я же проклинала Лиззи которая крайне любила вгонять Миру в уныние своими едкими фразами. В этот раз я планировала рассказать о ситуации Риш, чтобы та проследила за ними двумя и махнула перед лицом королевы строгим указательным пальцем в случае чего. Раньше так делала я, однако теперь на несколько месяцев полномочия оставались в её руках.
Мы почти бегом преодолели парк, ступили на площадку перед дворцом и сразу же заметили собравшуюся к отъезду кавалькаду аристократии. Король недовольно оглядел нас двоих, но остановил злой взгляд именно на мне, отведя его только когда Риш подвела свою лошадь и загородила ему тем самым обзор.
- Что, Ника, планируешь бросить нас, а перед тем оставить свой след? – её лицо смеялось, однако я видела немного печальный взгляд.
Я лишь выдавила улыбку в ответ и кивнула – говорить сейчас не хотелось.
Мне в ладонь упали вожжи уже снаряженной лошади, слуга помог подняться и поправил одежду. В двух метрах то же проделала Мира. Через минуту был отдан приказ выдвигаться, и мы медленно двинулись вперед.
На самом деле большая часть охоты проходила в спокойных разговорах и прогулках верхом, и лишь небольшая горстка аристократов присоединялась к тому, что практиковали король и принцы. К слову, женщин к загону дичи даже не подпускали, считая нас не способными удержаться в седле при быстрой скачке. В очередной раз попрекла правила Риш, за которой обычно не успевал ни его величество, ни даже гончие.
В этот раз охота проходила в королевском лесу близ столицы, а не в частных угодьях какого-нибудь лорда. Сперва мы проехали по оживленным в вечернее время улицам столицы, а затем по пустынной дороге побочного тракта, редко использующегося как торговый.
- Вы двое чем-то расстроены? – к нам подъехала любовница короля, после чего в своеобразном строю произошел сдвиг, потому как за Риш двинулся и его величество.
За последним пошли и все остальные - из-за этикета, не позволяющего им двигаться впереди высшей королевской власти. Так мы с Мирой оказались зажаты в тиски, обнаружив себя во главе строя. Однако сейчас был самый идеальный момент для разговора, потому я и ответила честно:
- Лиззи грубит Мире.
Риш усмехнулась. К нам подобрался кронпринц, заняв место рядом со своей ещё более посмурневшей женой.
- Поговорю с ней, - буркнула Риш.
- Сестрица, - начал Ричард, смотря на меня так, будто я успела в чём-то провиниться, - полагаю, Оскар будет рад не застать тебя в комнате по прибытию.
Я участливо кивнула и оглядела яркое закатное небо впереди.
- Он обещал отправиться прямиком в лес, - довольные слова.
Ричард нахмурил брови, кивнул, поджав губы, и перевел, наконец, взгляд на жену.
- Что здесь забыла ты? – крайне надменное в адрес девушки.
Мира стушевалась, вжала голову в плечи и промолчала. В её глазах я видела желание пропасть под землю.
Всё неожиданно решила Риш, почти прокричав на принца:
- Она со мной, - острый взгляд, - так что не смей ругать её ни за что!
Как итог, её глаза обратились ко мне, как бы говоря «Я уже все контролирую – не переживай!». Я не смогла сдержать улыбку.
В отличие от дёрнувшего щекой принца, с невероятной злостью сжавшего челюсти. Любимая любовница его отца была самым ненавистным человеком, кажется, среди всей аристократии. Однако все эти «рейтинги» были крайне сумбурны и неточны, хотя бы по одной причине: все здесь ненавидели всех.
- Я не стал разубеждать Оскара в его очередной блажи, - неожиданно встрял во всеобщий злой диалог его величество, - но даже слепцу были понятны твои мотивы, леди Вероника.
Я перевела шокированный взгляд на короля и тут же его отвела, потому как выдержать полные ненависти глаза на себе было крайне сложно.
- И в чем же её мотивы? – Риш подпёрла рукой один бок, сверля при этом любовника, - что за предубеждение на счет Ники? Она, между-прочим, приятнее и правильнее всех нас вместе взятых и скреплённых в узел!
Я улыбнулась. Его величество нахмурился.
- Одно лишнее движение, и я… - уже спокойнее и тише продолжил он.
Но его вновь перебила подруга:
- И что? Ни-че-го! А знаешь, что я сделаю, если ты хоть слово против неё скажешь?! Отрежу твои…
- РИШ! – крик, остановивший даже насупленную ругань девушки, - никто не тронет твою… эту… леди, если ты сейчас закроешь свой рот! В противном случае я застрелю вас двоих, стоит нам въехать в лес!
Подруга дёрнулась, поджала губы и пришпорила лошадь, дабы громко хмыкнуть напоследок, а после унестись вперед с невероятной скоростью. Его величество выругался, повторил действия девушки и поскакал следом. За ними двинулась половина стражи и добрая часть аристократов. Нас троих и ещё пару людей оставили одних.
- Он только угрожает, сестрица, - буркнул Ричард, - а вот его фаворитка… слишком много говорит.
Я качнула головой и сузила глаза.
- Не стоит говорить о ней плохое, - выдавила я.
Кронпринц хмыкнул.
- Она тебя любит, - донеслось от него с выдохом и прямым сверлящим взглядом.
Я пожала плечами.
- Не как близкую подругу, - дополнил он.
Я приподняла брови и перевела насмешливый взгляд в его глаза.
- Об этом уже несколько лет знает весь двор, Вероника, - он не собирался сдаваться.
- Глупости, - усмехнулась я, - она же девушка и… как можно вообще свободно утверждать о чувствах другого? Всегда может показаться или… ещё что.
Сердце защемило от невероятной вины. Я не была слепой, при нашем знакомстве Риш пыталась ухаживать за мной – несмотря на строгие правила Эдинака, все здесь имели крайне раскрепощенные нравы. Таких как Мира было очень мало.
К счастью, принц отстал от меня с разговорами и отправился догонять отца.
- Его высочество не лгал, - почти шёпотом сказала Мира, - Риш никогда не скрывала своих чувств к тебе. Говорила, что не хочет ломать ваши с принцем идеальные отношения и… один раз добавила, что ждёт когда он тебя оставит.
Продолжать тему не хотелось совершенно, потому я натянула на губы добрую улыбку и попросила как можно мягче:
- Спасибо, Мира, но я буду рада, если мы не будем говорить о подобном. Как насчет поучаствовать сегодня в самой охоте? Не думаю, что у меня будет возможность повеселиться в военном лагере.
Она рассмеялась на последних словах и продолжила свободно болтать. Лиззи была не права – с Мирой было очень легко. Она не желала уколоть или подавить тебя, а наоборот, раскрывалась, только если доверяла тебе. С ней не было скучно или нудно, она знала много интересного, давала время сказать и тебе и совершенно не любила спорить. Мне не хватало этого во многих людях.
Когда мы доехали до конечной точки, над головой каждого ожидающего уже горели магические фонарики, а лица имели удивительно осуждающие выражения. Однако виноватыми мы не были, потому как это они торопились, а не мы отставали.
Через несколько минут проверок и окончательного экипирования, кавалькада двинулась в глубь леса – на ближайшую стартовую поляну, где должен быть выпущен бедный зверек для дальнейшего загона. Я успела увидеть лишь мазнувший в темноте волосатый кабаний хвостик, прежде чем он с визгом исчез в кустах.
Но никто не сдвинулся с места – его величество любил давать фору животному, а после выслеживать дичь самостоятельно.
Так мы простояли несколько долгих минут, после в воздухе прозвучал сигнал, и мы двинулись вперед. Вскоре начался основной забег, несколько раз мы теряли след животного, однако длящаяся несколько часов погоня не могла закончиться быстрее, потому вскоре я уже стояла на месте у одного из «меченных» для ориентации по лесу деревьев. Рядом в седле сидела Мира, которой охота надоела ещё в самом начале.
- Едем к охотничьему домику? – спросила я, зная, что в конце король поедет именно туда.
Там можно было выпить чаю и перекусить, дожидаясь остальных.
- Было бы здорово, - улыбнулась она, - я замерзла.
Мой кивок, поворот лошади в нужную сторону, всё так же ориентируясь по метке. И лёгкий галоп вперед.
- Ос, наверное, уже там, - радостно добавила я, - сколько интересно сейчас времени?
Она кивнула и пожала плечами. В этот момент моя лошадь запнулась и оступилась. Следующие несколько шагов она сделала хромая, а потому мне пришлось спешиться и проверить пострадавшую ногу. На фоне встала на дыбы кобыла Миры, а моя опасливо заржала над ухом.
- С ней всё в порядке, - прозвучал довольный голос над самым ухом.
Я дёрнулась от испуга и вскинула взгляд. Голос был женский и очень знакомый. Вот только он никак не мог звучать здесь и сейчас.
- Нам пора домой, дочь, - не терпящий возражений тон.
А после мило предложенная рука, при помощи которой я встала. Смысла бежать от неё не было – она была моей мамой, а значит смогла бы унести меня даже силком в собственных руках.
Где-то сзади послышался очередной вскрик Миры и громкий стук копыт по земле.
- Она не пострадает, Вероника, - мама сжала мою ладонь в своей и быстрым шагом повела в противоположную нашему движению сторону, - она даже не поймет, куда ты исчезла. С нами маг.
В ту же секунду перед глазами сверкнул магический портал, в который меня утянули уже молча.
- Я не хотела уходить, - я оглядела её освещённое магическими всполохами строгое осунувшееся лицо, - и писала тебе об этом несколько раз.
Крылья её носа задергались будто от бешенства, резкий колючий взгляд не обещал мне ничего доброго.
- Ты ещё не нагулялась?! – рыкнула она, - хочешь остаться в этом чёртовом дворце с ледяным принцем?! В Акифре ты найдешь себе сотню таких!
Я попыталась вырвать руку из её железной хватки, однако та была сжата сильнее. Более того – меня толкнули в портал.
Позади что-то загремело, будто от взрыва, однако маму это не волновало. Она уже вела меня по освещенному дрожащими свечами коридору королевского дворца. Вот только это место никогда не было моим домом – я жила здесь, только когда была фрейлиной принцессы Астры.
Здесь было сумрачно, и даже серебристый свет луны, пробивающийся сквозь неостекленные окна, не мог заставить меня увидеть что-то светлое в темных тонах этого места.
- Ты не должна была этого делать! – я смогла вырвать руку из её хватки и остановиться.
На запястье остались отчетливые отпечатки её пальцев, а на кисти борозды от ногтей. Грудь вздымалась от тяжелого дыхания, я пыталась успокоить вырывающееся из груди сердце, но оно бушевало совсем не от быстрых шагов– оно не понимало, как могло произойти перемещение от такого же, только ждущего на другой стороне портала.
- Я – твоя мать, Вероника, - она сделала быстрый шаг ближе ко мне и обвила руками, сцепив их за моей спиной, - а ты моя глупая нерадивая дочь. Доверчивая и слабая настолько, что успела отдаться первому встречному, поманившему тебя в свои объятья.
Я шумно выдохнула.
- Это ложь, - выдавила из себя я.
После чего сделала шаг в сторону окна – лишь бы подальше от неё.
- Разве я не права? – она ступила за мной, - разве был кто-то до него?
