Глава 1
Острое лезвие вдавилось в кожу на шее, заставляя в ужасе расширить веки, судорожно задышать и уставиться в ненавидящие меня карие глаза мужчины, продолжившего удерживать топор в опасной близости от моей возможной смерти. Я не могла и пошевелиться, останавливаемая на месте не столько страхом, сколько непониманием: как я здесь оказалась? Кто я? Почему этот человек хочет меня убить?
Вдобавок к этому, тёмно-шоколадные глаза моего предполагаемого почти-что-убийцы сверкнули, принявшись медленно заполняться яркой малиновой розовизной по радужке. Необычный цвет, насыщенный, яркий и… несуществующий. Я отчего-то была уверена в его невозможности, как и в том, что такой эффект даёт только любовное зелье, в момент заставившее мужчину успокоиться, выронить топор и влюблённо уставиться на меня, будто никогда не видел ничего прекраснее.
- Маньяра? – он произнёс под звон упавшего на пол оружия.
Огромного, судя по потому, как он полновесно бахнул по дереву и остался лежать там холодной глыбой изрезанного рунами металла.
- Не трогайте меня! – отскочила от протянутых к моей щеке пальцев неизвестного, которыми он планировал совершить нежное прикосновение, - ш-что…?! – я пятилась спиной подальше от так и застывшего него, оставшегося с вытянутой рукой и тем же ошеломлением на лице, что было и у меня, - как вообще…
Спина ударилась обо что-то. Дверь, да, это была она! Моё спасение! Заперта?!
- Ключ на столе, ты сама её закрыла, - опала рука мужчины, шлёпнувшись о белоснежные брюки на бедре и заставив взбрыкнуть золотую бахрому на эполетах, - вот тут, - указал на заваленный бумагами стол справа от себя, - подойдёшь? Или доверишь это мне, Мани? Тебя же так зовут?
Мы находились в просторном кабинете, смутно знакомом, но будто не таком, как нужно. Что-то я поставила бы не так, как сейчас. И да – топор бы выбросила, потому как то место соприкосновения теперь зудело, одновременно добавляя покалывающего стресса в эту область. Может у меня там порез? Хотя крови на лезвии не было видно, сам мужчина уже казалсяся доброжелательным и невероятно любящим, а меня манил к себе выход из этого места в виде серебристого ключика, теперь находящегося в точно не хрупких пальцах мужчины.
- Д-да, наверное, - пробормотала, - вы меня правда отпустите?
Розовый взгляд стал насмешливым. Ему было смешно? Мне вот отчего-то нет, особенно когда усмешка на губах мужчины стала приближаться.
- Отчего бы мне тебя удерживать, Мани? Хм. Нет, в твоём отношении было бы вернее использовать обратное сокращение. Как насчёт «Яра»?
Да что угодно, только не подходите ко мне! – хотелось бы выкрикнуть, однако зажмурившаяся я прижалась к полотну двери всем телом и всхлипнула, когда надо мной нависла безжалостная тень, сердце замерло, и… раздался щелчок замка – ключ так и застыл в скважине, пока мы оба глядели на него кто как. Я – неверяще, а мужчина со всё тем же смехом.
- Ручку вниз, - напомнил он не менее забавным тоном, - дверь открывается именно таким способом, Яра.
Ждать его очередную попытку ко мне прикоснуться я не стала, как и стоять столбом – я вывалилась в едва ли знакомый коридор спиной вперёд, едва не наступила на ахнувших девушек, резво принявшихся собирать длинные и пышные юбки подальше от моих каблуков, и продолжила пятиться от наступающего мужчины.
- Ваше величество! – взволнованные женские голоса невпопад, но с одним и тем же содержанием.
И один мужской откуда-то сбоку:
- Фир, ты сдурел?! – запыхавшийся и испуганный, - если ты её убьешь, то…
И резко перебивший его визг двух девушек, что успели оббежать приготовившуюся к бегу меня:
- У него глаза порозовели! – так же невпопад, но одно, будто их надрессировали, - не может быть!
Я в это время усиленно пробиралась сквозь слоистые одежды тех, кто столпился в длинном коридоре. И судорожно искала проход, пока позади раздавались возгласы таких же ничего не понимающих людей. Меня преследовали не только они, но и ледяные глаза с портретов на стенах, словно их повесили здесь для устрашения. Все с топорами, мужского пола и глядящие в самую душу, пробираясь сквозь тело.
- Дорогу сбегающей королеве! – ещё более странно и насмешливо приказал мужчина из кабинета, - расступись!
Мне удалось лишь на секунду обернуться, убедиться, что идти за мной никто не планирует, после чего удивиться и в самом деле растянувшемуся по стенам строю глазеющих на меня аристократов.
- Невозможно, - второй мужской голос мне вдогонку, - это выглядит, как чушь, Фир!
- Я ее люблю! – ответил счастливо тот, что с топором.
Дальнейшего я слушать не стала, припустив в непонятную сторону, лишь бы подальше отсюда. Куда угодно, в любое место, в любой уголок, только… побыстрее.
Ноги несли меня куда-то по смутно знакомым коридорам, через фойе с женщинами в большинстве и мимо распахнутых дверей в высокие залы. Ни одна из них не смогла бы остановить колотящееся сердце, пока разметавшиеся по лицу волосы не дёрнулись вместе со мной вперед, застыли перед самым выходом и ударились двумя широкими витиеватыми косами о спину. Удар серебряными заколками по корсету и тишина. Спокойствие, умиротворение… ступор? Не от того ли, что отворившие высокие двери со щелчком стражники позволили мне встать в дверном проёме и увидеть идущий до самого обрыва сад? Не от сочной ли зелени после слепого дождика? Не от крупного ли фонтана с забавной искристой водой? Или же мне попросту было непривычно чувствовать на ногах эти престранные туфли на звонких каблуках, объёмное платье с кринолином и, в конце концов, этот воздух, что я вдыхала. Последний совсем удивлял. Как воздух может стать не таким, как надо, если я и помнить не могу, каким он должен быть?
Чушь.
- Ух, ваше величество! – запыхавшийся девичий голос за спиной тоже был какой-то не такой, но его я определённо могла считать незнакомым, - я еле вас догнала, ваше вы… вы куда?! Вы же сами мне сказали…
- Что находится во-он в той стороне сада? – совершенно непредсказуемый вопрос.
Будто и не я его произнесла, не своим пальцем показывала и не своим голосом говорила. Грубо и слишком высокомерно. Разве я была такой? С другой стороны, а какой я была?
- Закрытая часть, ваше величество. Королевская, поэтому туда запрещено, - оббежала меня девушка-горничная, встав прямо перед лицом, - вы приказали наполнить себе ванну. Я выполнила.
Ещё большее непонимание случилось между нами от того, что я даже не успела её встретить, не то, чтобы что-то говорить, а значит приказ это был не мой, да и странный немного. Королева Маньяра, которой я сейчас была, хотела помыться, но не смогла, потому что ей решили отрубить голову?! Что здесь происходит, как её тогда занесло в тот кабинет, почему в итоге никто никого убивать не стал, и отчего здесь оказалась я?
- А там дверь закрывается? – я кажется совсем потерялась в мыслях, - где эта ванна.
Горничная, активно стряхивающая с передника короткие остриженные кончики нитей для вышивания, подняла на меня глаза и попыталась разгадать смысл вопроса. Её светлый взгляд плутал по моему лицу, потерянному и боязливому.
- К-конечно, ваше величество, - неуверенный кивок от неё, - вы не помните, есть ли замок на ваших покоях, простите?
Естественно я замотала головой. Мне было совсем не интересно, как быстро я этой самой головы смогу во второй раз лишиться, если продолжу задавать странные вопросы.
- Вы заболели? – двинулась за мной девушка, когда я сделала вид, будто направилась в свои комнаты.
Куда идти я не знала, поэтому наверху ступеней, когда стража вновь закрыла за нашими спинами двери, у нас случилась молчаливая остановка. Я ждала, когда горничная укажет мне путь, а она не могла идти вперёд меня. Видимо не положено по этикету – стоило мне развернуться, как она заскакивала за спину, либо терялась и пыталась придумать, что ей сейчас делать. Мне нужно было обернуться трижды, прежде чем девушка замерла, склонила голову и сдалась:
- Вы не можете решить куда идти, ваше величество? Посмею напомнить вам, что вода стынет. Мне придётся нагревать ещё одно ведро, а это очень долго. Вы сами ругаться будете, - теперь она хлопала на меня ресницами ещё более внимательно.
Подозревающе и удивлённо. Я, кажется, успела что-то сказать и сделать, что показалось ей странным для её королевы. Ха! А я совершала хоть один шаг, какой был уместен?
- Я хочу в свою комнату, где безопасно и… - по щекам ринулись две остывающие нитки слёз, - я запуталась… и потерялась. Мне страшно, - последнее вышло хрипло, - пожалуйста.
Неспешно шагающие мимо нас аристократы удлиняли лица, как только замечали на моих щеках блестящие капли, что говорило о многом. Королева Маньяра не могла себе позволить прилюдные слёзы. Но мне не было дела ни до чего подобного, и я понятия не имела как я хочу себя вести! Мне волновало лишь то, что шея всё ещё зудела, а страх хоть и поутих, но не исчез – я так и тряслась, решив сжать себя за плечи пальцами и глубже дышать.
- Э-это странно, - пожала плечами горничная, - пойдёмте тогда, я вас провожу. Видите, это главный выход в сад. Задний, то есть. Вы тут лучше меня всё знаете, потому что родились и все свои двадцать девять лет жили, а я только пять последних, когда из деревни приехала. Помните? Как вы могли потеряться, если вы тут всю жизнь ходите каждый день? Д-да и с тем закрытым садом… может вам просто нехорошо? – она хмыкнула и повернула в сторону широкой каменной лестницы, прямой и цепко зажатой меж двух высоких стен, - если бы я планировала его величество пришибить, то может и ничего хорошего тоже не чувствовала. Он же это… живой только что шёл со всей свитой, - она хмыкнула, - чего вы так стоите? Эм. Ваше величество, а вы знаете, что вы должны сейчас мне по лицу дать за болтовню? – смешок, - я всё жду-жду, когда вы сердиться начнёте, а вам будто всё равно. Вы, вон… картину разглядываете.
Странно, но я и подумать не могла о том, что она говорила. Дать по лицу, хм. Неужели королева Маня могла что-то подобное сделать. Да, с прислугой, но точно не с подобной жестокостью. И вот первый факт обо мне – я – не она. Второй факт тут же – никого бить я не хочу.
Познавать себя по крупицам оказалось не так уж и сложно. Особенно в сравнении с рассматриванием масштабного холста на стене. Крупного, детализированного и вызывающего какой-то потаённый трепет в теле. А всё потому, что размещённый над той самой лестницей портрет изображал, помимо грозной и властной на вид Маньяры, ещё одного человека. Королева выглядела так самодовольно, будто занимаемое ею кресло было выиграно в неравном бою с тем, кто возвышался над ней с холодным расчётливым выражением лица и… топором на плече. Тем самым, что подносил к моей шее ещё пятнадцать минут назад.
У него были необычные для нашей местности светлые волосы, какие как правило встречались на дальнем севере у народов суровых и обязательно сильных. Однако насчёт остального мои догадки никак не смогли бы попасть в точку, отразившись на его телосложении аристократической обманчивой хрупкостью, слегка загорелой кожей и улыбкой. Да, мужчина лет тридцати широко и совсем не по-аристократичному посмеивался не столько над манерностью девушки в кресле, сколько над собственным видом с эполетами, уверенно расположившимся на плече топором с витыми символами на такой же литой рукояти и с короной набекрень. Она у него так вольготно расположилась на голове, что и подумать было сложно, что король, а судя по всему он им был, мог видеться таким даже художнику.
Он не выглядел как убийца, вот что выбивалось из композиции.
- А правда, что вы, когда вас рисовали, отказались позировать в одной комнате, поэтому его величество вечерами приходил? – прыснула горничная, - слухи разные ходили, но говорят, что вы…
- Ты сказала, что я собиралась его к-хм… «пришибить», - повторила, - фигурально?
Потому что он похоже совсем нет – физически замахивался, но так же, как на картине, улыбался, это я только сейчас поняла. Нет! Он принялся растягивать губы только тогда, когда у него порозовели глаза.
- Обычно, - пожала плечами девушка, - кинжалом, который вы его под подушкой храните.
Ещё интереснее. И как теперь я должна понимать, что мне делать? Я ощущала себя перчинкой в сладком салате, клянусь! Полный промах насчёт действий окружающих и, простите, внутри меня. Так ещё и причины необходимо хоть немного раскопать. Бояться от этого я не прекращу – уверена, но и делать вид беспомощной дамы в беде было бы глупо. Но кто мне поможет? Я была здесь одна.
- Фирун-Газини Данстан, - прочла подпись к полотну, - Фир. Так его называли те, кто был перед кабинетом.
- Наши враги, - подтвердила кивком горничная, - две ваши фрейлины и лучший друг короля. Про него вы тоже сказали, что потом прибьёте, только когда используете.
Откуда она это знала, не пойму? Горничная королевы была настолько доверенным лицом, что…
- Что? Все это знают, ваше величество! Вы никогда не скрывали, что вы бы их всех переубивали и сами на трон сели, - она вздёрнула нос, - просто вы сейчас даже не замахиваетесь. Да и перчаток у вас с собой почему-то нет, а ладошкой не так хлёстко будет, - она закивала, - только вы сперва предупредите, а то будет неожиданно и обидно. Подло, знаете ли.
А я не подлая? Вернее, Маньяра не такая?
- Пойдём дальше, - пробормотала себе под нос, - только запомни, что я не… не стану бить тебя. Поэтому говори. И побольше, я всё хочу услышать.
Веры в её глазах не нашлось. Только опасение, будто я могла бы сотворить обратное сию секунду.
- Зря вы меня бить не будете, - повеселевшая горничная вприпрыжку шагала за мной, - сами же потом будете ругаться, что я опять обнаглела! – смешок, пока она оббегала меня и оборачивалась, шагая спиной вперёд по ступеням, - это вы сами придумали, а не я сбрендила, - несколько кивков подряд, будто наблюдая мою реакцию на лице, - ничего не ответите? Да? Тогда может расскажете, отчего у вас такое выражение лица странное? Вы будто резко перестали злобной, как обычно, быть. Поэтому его величество и не прибили, так ведь? Потому что больше не хотите злодеяния творить?
Нет, это было невозможно! Если моя же служанка может рассуждать в подобном ключе при мне же, то, выходит, Маньяра не так уж и зла, хотя многие думают об этом иначе.
- И в чём же мои злодеяния? – решила удостовериться, - помимо того, что я, видимо, хотела себе власти, поэтому планировала убить собственного мужа.
Ха. Он по всей видимости был сильнее и более… топорным, если сумел отбиться. С другой стороны, я не помнила ни как замахивалась, если это делала, ни как пыталась куда-то что-то вонзить, запомнив только эти розовеющие глаза и лезвие на моей коже.
- Да много в чём, ваше величество, - девушка указала мне куда поворачивать, - королю нужен наследник, а вы пьёте что-то, чтобы не беременеть, - кивок, - ругаетесь со всеми постоянно – меня из-за вас трижды плетью пороли, до сих пор спина зудит, - смешок, - не только короля хотите убить, - заговорщицки, - говорят, что папку его именно вы траванули, потому что он вас как любовник перестал устраивать. Но это у вас надо спросить, вы же себя лучше знаете, чем я вас. Вот и… ещё вы очень капризная, серьёзная и отдаете иногда приказы на казнь. Ах, да! Вы ещё своего отца никогда не проведывали, а он уже двадцать три года лежит и мучается, - она повела глазами, - помимо того, что вы в каком-то заговоре участвовали, но это обычное совсем и не интересное.
