Его рука справилась с завязочками на груди, и он спустил ворот платья вместе с сорочкой, оголяя мое плечо. Я ахнула, а его губы обожгли кожу. Он целовал каждый дюйм, приближаясь к краю ворота, который теперь еле прикрывал грудь. Я зарылась пальцами в его волосы, не зная, как остановить этот безумный водоворот, в который я прыгнула по собственной воле.
Теодор нежно приспустил платье, и его рука накрыла мою грудь. Я со стоном выгнулась, и он рывком уложил меня на сиденье. Его губы накрыли мой сосок, а я задохнулась от смущения и наслаждения.
Рука Тео пробралась под подол. Я кусала губы, понимая, как тает на глазах репутация будущей леди Маклейн. Все случится даже не на кровати в придорожной гостинице, а на сиденье в карете?
– Мы должны остановиться, Элли, – горячо прошептал он.
– Да… – согласилась я, но ничего не изменилось.
Рука Теодора погладила кожу под коленкой, губы снова ласкали шею.
– Нам надо остановиться!
– Да… – выдохнула я. Какой разврат!
Ладонь Тео погладила кожу у края панталон. Губы нежно целовали скулу.
– Останови меня!
– Да! – Какой непоправимый, сладкий кошмар!
Рука Теодора легла на живот, развязала шнурки панталон и скользнула вниз.
Я ахнула, когда его пальцы прикоснулись ко мне там, где совсем не следовало, попробовала сомкнуть колени, но это ничего не изменило. Он впился поцелуем в мои губы, а его палец проник внутрь. И стало так сладко и так жарко. Я выгибалась, а он заглушал мои стоны поцелуями.
– Элли, я не смогу остановиться, – прошептал он, и я поняла, что мне все равно. Какая репутация? Какая будущая леди? Это я? Не важно…
Его рука потянула панталоны вниз. Губы снова приникли к груди.
И вдруг сиденье, на котором я готова была распрощаться с честью, ухнуло вниз, словно мы въехали в яму, а карета встала. Теодор остановился, тяжело дыша, и мне вдруг стало холодно и обидно, что все закончилсь. А потом мы спохватились и принялись поправлять мою одежду и прическу. Конюх постучал в дверь кареты, и Тео рявкнул, чтобы тот не открывал.
Когда я выглядела почти прилично, Тео выскочил из кареты.
Я перевела дыхание. Позор. Разврат! Стало страшно, что меня ждет, когда он вернется. Но предвкушение пересилило страх, и я удивлялась самой себе. Надо признать, с репутацией я могу попрощаться, и на титул леди могу не рассчитывать, потому что какая леди не может дождаться первой брачной ночи и готова заниматься этим в карете? Я постаралась успокоиться, снова поправила воротник, переплела волосы.
Стоянка затягивалась. Я накинула плащ и вышла на свежий воздух.
Теодор ходил вокруг кареты с озабоченным видом.
– Что случилось?
– Рессора сломалась. Мы подлатали, что можно, но карета не выдержит нас двоих. Кажется, тебе придется ехать с Ингмаром.
– А ты?
– Не волнуйся, – он нежно провел по моей щеке. – Я поеду верхом.
Я смущенно кивнула.
Карета лорда вскоре остановилась рядом с нашей. Маркус выскочил, перебросился парой фраз с Теодором, взял мою котомку и помог забраться внутрь, а оказавшись в полумраке кареты, я наткнулась на тяжелый взгляд Изабеллы.
Я напряженно обдумывала, все ли в порядке с моим внешним видом. Вдруг я не поправила что-то в одежде или прическе, и по мне заметно, что творилось в карете мистера Аштона? Или они что-то услышали? Я чувствовала, как заливаюсь краской, но надеялась, что Изабелла этого не увидит. Она, кажется, заметила.
– Элли, как это понимать? – зашипела она.
– О чем ты? – пискнула я в надежде, что все обойдется.
– О Теде конечно! Я видела, как он целовал твою руку и как ты смотрела на него, когда садилась в карету! Это неприемлемо! – выпалила Изабелла.
Я облегченно вздохнула. Значит о последующем разврате она не догадалась.
– Конечно, мой брат может произвести впечатление, но он не тот, кому следует доверять!
В ее взволнованном голосе я прочитала заботу, она пыталась предостеречь меня, но не знала, что делать это надо было пять лет назад.
– Изабелла, я понимаю… – попыталась я остановить ее, но все тщетно.
– Нет, не понимаешь! Он черствый, как кирпич! Он подозрительно холодно отнесся к расставанию с Николь. Я почти уверена, что либо он все еще любит эту вертихвостку, которую встретил в столице, либо, что более вероятно, он настоящий социопат, как и все маги! Ты слышишь меня? – пискнула она.
Я слышала. Но в моей голове звенели слова Изабеллы «он все еще любит ее». Кажется, я улыбнулась. Кажется, Изабелла скрипнула зубами от ярости.
– Элли, сейчас же скажи, что между вами ничего нет! Или ты мне больше не подруга! – зло воскликнула Изабелла.
Осознание, что могу потерять ее, больно кольнуло в сердце. Мы знакомы не так давно и не были так близки, как с Виолой. Но, пусть и из эгоистичных соображений и по случайности, она очень помогла мне с побегом. И так я ей отплачу? Как я смогу связать себя узами с ее братом, если она против и считает меня вертихвосткой?
– Изабелла, – виновато вздохнула я.
Она сложила руки на груди и выжидательно уставилась на меня. Я не могла решить, что сказать. Правду – и хороших отношений с сестрой любимого мне не видать. Совру – тоже. Как же быть?
– Так как ты мнешься и не можешь ничего сказать, я начинаю подозревать худшее. Что он сделал с тобой, Элли?! – рявкнула она.
Он со мной? Ничего, чему я хоть сколько-то сопротивлялась. Кажется, я покраснела до самой макушки. Рот Изабеллы раскрылся от удивления.
– Элионор… – она не успела продолжить. Дверь кареты отворилась, лорд Ингмар сел рядом с Изабеллой и приказал трогать.
Карета двинулась. Изабелла молча сверлила меня взглядом, явно сдерживая рвущиеся наружу слова. А в моей душе плескался целый вихрь эмоций от страха и стыда до восторга. «Он любит меня, любил все эти годы, настолько, что бросил невесту», – говорил один голос. «Нет, он не мог бросить невесту из-за меня, он даже не знал, где я находилась все эти годы», – говорил другой. «Да, глупость, конечно. Но он готов жениться на мне», – снова первый. «Но его сестра будет против», – второй. И на этих качелях я проехала часть дороги, не разбирая, о чем говорили между собой лорд Ингмар и Изабелла, но когда в очередной раз я услышала «Теодор», мысли разбежались и я прислушалась.
– Белла, ну что не так? Ты сидишь уже час словно бука. Что случилось, дорогая? – Лорд Ингмар устало вздохнул и потер ладонями лицо.
– Еще раз, дело не в тебе, это касается только Теодора и меня, – рявкнула она, складывая руки на груди. – Когда мы уже приедем?
– Думаю, скоро, – ответил он, задумчиво посмотрев в окно. – Но что все-таки тебя так злит?
– Ой, ладно! Объясни мне, какого черта произошло между ним и Николь, и я отвечу тебе, что именно меня злит.
– Ты же знаешь, что я не могу. Я сказал тебе все, что знаю!
– Это не так, я уверена! В конце концов, ты мне сам сто раз повторял, что я не знаю всей правды. Ну так расскажи мне эту правду!
– Белла!
– Я уже двадцать один год Белла! Я устала от ваших недомолвок! Николь молчит, Тед молчит, а ты только одно мнешь все время! И теперь это все! Надоело! Хотя бы что-то сказал! Ты же был в столице с ним пять лет назад, когда он весь расстроенный сошелся с Николь. Я не поняла, что это за фортели: то на одной жениться, то на другой. Как кузнечик скачет… – распалялась она, но в моих ушах словно образовалась вата. Я взглянула на лорда Ингмара, он посмотрел на меня. Я перестала дышать. Он был там? Он узнал меня?!
– Ты сама знаешь, что это не моя тайна, и не мне ее рассказывать, – тихо сказал он, и я поняла, что о нашем знакомстве Изабелле он не сказал.
– Ой, ну как удобно! Ты говоришь так каждый раз, когда разговор заходит об этой теме…
Она говорила что-то еще, он отвечал, но я не могла это слушать. Голова гудела. Изабелла не знает всей правды, но что будет, когда узнает? И кто должен ей это рассказать? Пока я размышляла, а они ссорились, карета замедлилась, а потом и вовсе остановилась. Я приоткрыла шторку: уличный фонарь освещал вход небогатой гостиницы. Карета Теодора уже стояла недалеко, сам он как раз выходил из гостиницы.
– Мне надо проветриться! – рявкнула Изабелла, выпрыгивая из кареты.
Мы с лордом остались вдвоем. Он устало потер ладонями лицо. Я виновато вздохнула, ведь прямо сейчас они ссорились, пусть и косвенно, но из-за меня. Он уже собирался выйти, но я остановила его.
– Лорд Ингмар, позвольте спросить, – тихо попросила я, и он вернулся на сиденье. – Вы с мистером Аштоном давно знакомы?
– Да, учились вместе! Уже лет десять как знаем друг друга, – с доброй улыбкой сказал лорд.
– Вы тоже маг? – удивилась я.
– Нет, что вы, я специалист по земельным вопросам. Документы, имущество, бухгалтерия – это ко мне, а все, что по артефактам – к Аштону.
– Но вы учились вместе?
– Когда у него обнаружились способности к магии, он бросил математическую академию и посвятил себя магическим наукам. Но он все еще учился в Аркендолле, так что студенческие попойки не пропускал, – лорд Ингмар подмигнул мне, и я рассмеялась. Он помолчал.– Мисс Маклейн, это все, что вы хотели спросить?
Я вздохнула.
– Вы были в Аркендолле пять лет назад?
– Да, все верно, – с доброй улыбкой сказал он.
– О, должно быть мы не пересекались. Я не видела вас там, – пробормотала я.
– Вы с Теодором вообще мало что видели, кроме друг друга, – усмехнулся он.
Я почувствовала, что краснею.
– Уверен, что нас представили в какой-то вечер, но вы смотрели только на моего друга, и очень быстро куда-то вместе исчезли. Но, должен признаться, я был очень удивлен, когда вы не узнали меня в Мериборне.
– Да, я действительно не узнала вас, – кивнула я, думая, где именно я могла его встретить. Может, у Мирье? Или в галерее?
– Я не думал выходить в сад в тот вечер, но вы удалились, и я тоже пошел, надеялся застать вас одну, поговорить, спросить, как вы. Но получилось иначе, – скомкано пробормотал он.
Я вздрогнула, вспоминая, насколько иначе.
– Спасибо, – прошептала я.
– Это дело прошлое. – Он махнул рукой, помолчал. А потом продолжил, – Ты не думаешь снова сбежать от него, Элионор? – серьезно спросил лорд Ингмар, вдруг называя меня по имени и переходя на «ты». Я взглянула на него. Он был серьезен, словно от моего ответа зависело будущее. – Прости, я понимаю, это очень личное. Но я был тем, кто собирал его, разбитого вдребезги, пять лет назад. И я не уверен, смогу ли сделать это снова.
– Больше всего на свете я хотела бы остаться рядом с ним, Маркус, – сказала я, тоже называя его по имени.
– Что ж, я рад, мисс Маклейн. – Лорд Ингмар снова стал вежливым и отстраненным. – Вы можете рассчитывать на мою полную поддержку. И не переживайте насчет Изабеллы, она очень отходчивая, – улыбнулся он, а после все-таки поднялся и вышел из кареты.
Он подал мне руку, и я ступила на морозную вечернюю улицу. В глянцевых от холодной сырости камнях тротуара отражались блики зажженных уличных фонарей, освещавших вход в гостиницу. Возле парадных дверей стояла суета: люди в дорожной одежде, с котомками и чемоданами, толпились возле прохода, кто-то только приехал, кто-то уже уезжал. Я по привычке накинула капюшон.
– Тед, ты не посмеешь разбить и ей сердце! Я просто не позволю тебе! – до меня донесся раздраженный возглас Изабеллы. И на этот звук оглянулась не только я.
– Белла, о чем ты?! Поверь, я ждал этой встречи пять лет не для того, чтобы разбить ее сердце. Не смеши меня! – Теодор старался вести себя тише, но его слова я все равно расслышала.
– Что?! В смысле ты ждал? Погоди… Это она?! – рявкнула Изабелла и взглянула на меня. И столько ярости, столько злобы было в этом взгляде. Возле дверей гостиницы кто-то шушукался. Эта сцена привлекла слишком много внимания!
– Изабелла… – онемевшими от страха губами произнесла я, но она лишь фыркнула и бросилась в гостиницу.
Теодор направился к нам, взял мою руку, поднес к губам.
– Я пойду за ней, – сказал Ингмар.
– Нет, это моя сестра и я заварил кашу. Элли, Маркус, можете ужин пока заказать, я приведу сестру. – Теодор вложил в мою руку ключ от нашей с Изабеллой комнаты, отдал лорду Ингмару его ключ.
Я помотала головой, сжала ладонь Тео.
– Мистер Аштон, подождите. Думаю, лучше пойду я.
– Да ну, Изабелла перебесится и успокоится, – бросил Теодор.
– Даже если так, мне надо объяснить ей все. Я должна, – серьезно сказала я.
– Если нужна будет помощь – зови, – в его глазах плескалось беспокойство. Я кивнула и легко пожала его ладонь.
Я прошла в жилую часть, поднялась по скрипучей лестнице, с каждой ступенькой теряя мужество. Дошла до нужной двери: заперто. Я достала из кармана ключ, который мне дал Теодор, аккуратно отворила дверь.
Изабелла лежала на одной из кроватей, бездумно пялясь в потолок. В простеньком камине трещал огонь, на прикроватных тумбах горели свечи.
– Изабелла? – позвала я.
Она привстала, реагируя на звук, презрительно взглянула на меня и снова легла на кровать.
– Уходи! – буркнула она.
– Давай поговорим, – попросила я, садясь на вторую кровать.
– Мне не о чем говорить с гадиной, разбившей сердце моему брату. Я еще защищала тебя перед ним, а это его следовало защищать от тебя!
Я помолчала, обдумывая и решаясь. Я должна рассказать ей правду, это единственный путь.
– Да, я гадина, но об этом я узнала лишь недавно. Позволь, я расскажу, как все было на самом деле.
– А зачем? – Она вскочила с кровати и принялась расхаживать по комнате. – Элионор, я одного не понимаю: почему ты сразу мне не сказала, что знакома с ним?
– Я не знала, что он твой брат, когда встретила тебя. До побега я и не думала, что у тебя вообще есть брат, тем более в пансионе ты была под другой фамилией.
– Под маминой, да. Ну а потом?
Я задумалась.
– Наверное, это имело смысл, но я не подозревала, что наше совместное путешествие продлится так долго. И потом, наши отношения закончились на не очень хорошей ноте, как ты знаешь, и я не думала, что мы будем общаться.
– И что же изменилось? – сложила она руки на груди.
Я вздохнула и поведала нашу историю, стараясь быть краткой и, опуская детали, не краснеть.
– Ох, Элли. – Она подошла, села на кровать рядом со мной и обняла за плечи. – Это… Это… – грустно говорила она.
– Ты больше не считаешь меня гадиной? – Я с надеждой взглянула на нее, и она улыбнулась, но потом нахмурилась и отсела.
– В любом случае это не повод вести себя так на людях! Что за разврат вы устроили возле кареты?!
Я вспыхнула. Поднялась с кровати и прошлась по комнате. Смущение затопило с головой, и я не знала, что ответить. Изабелла принялась пафосно рассуждать о репутации и чести, я старалась скрыться от стыда. Я остановилась возле ее кровати: мятое покрывало слезло, открывая сероватую простынь с застиранными цветочками. Мне вдруг вспомнилась идеально заправленная кровать в прошлой гостинице.
– И это говорит мне леди, которая не приходит ночевать в своей кровати? – ехидно заметила я, перебивая ее.
– Что?! Элли, это тебя не касается! – задохнулась Изабелла, краснея до кончиков ушей.
– Как же твоя репутация, Изабелла? – спросила я. Мне действительно хотелось знать, как в ней уживается то существо, которое минуту назад отчитывало меня за неподобающее поведение, и развратная сущность, которая проводит ночи совсем не в одиночестве. И особенно хотелось бы услышать мнение последней, вдруг там бы оказался ответ на те вопросы, которые мучали меня саму?
Теодор нежно приспустил платье, и его рука накрыла мою грудь. Я со стоном выгнулась, и он рывком уложил меня на сиденье. Его губы накрыли мой сосок, а я задохнулась от смущения и наслаждения.
Рука Тео пробралась под подол. Я кусала губы, понимая, как тает на глазах репутация будущей леди Маклейн. Все случится даже не на кровати в придорожной гостинице, а на сиденье в карете?
– Мы должны остановиться, Элли, – горячо прошептал он.
– Да… – согласилась я, но ничего не изменилось.
Рука Теодора погладила кожу под коленкой, губы снова ласкали шею.
– Нам надо остановиться!
– Да… – выдохнула я. Какой разврат!
Ладонь Тео погладила кожу у края панталон. Губы нежно целовали скулу.
– Останови меня!
– Да! – Какой непоправимый, сладкий кошмар!
Рука Теодора легла на живот, развязала шнурки панталон и скользнула вниз.
Я ахнула, когда его пальцы прикоснулись ко мне там, где совсем не следовало, попробовала сомкнуть колени, но это ничего не изменило. Он впился поцелуем в мои губы, а его палец проник внутрь. И стало так сладко и так жарко. Я выгибалась, а он заглушал мои стоны поцелуями.
– Элли, я не смогу остановиться, – прошептал он, и я поняла, что мне все равно. Какая репутация? Какая будущая леди? Это я? Не важно…
Его рука потянула панталоны вниз. Губы снова приникли к груди.
И вдруг сиденье, на котором я готова была распрощаться с честью, ухнуло вниз, словно мы въехали в яму, а карета встала. Теодор остановился, тяжело дыша, и мне вдруг стало холодно и обидно, что все закончилсь. А потом мы спохватились и принялись поправлять мою одежду и прическу. Конюх постучал в дверь кареты, и Тео рявкнул, чтобы тот не открывал.
Когда я выглядела почти прилично, Тео выскочил из кареты.
Я перевела дыхание. Позор. Разврат! Стало страшно, что меня ждет, когда он вернется. Но предвкушение пересилило страх, и я удивлялась самой себе. Надо признать, с репутацией я могу попрощаться, и на титул леди могу не рассчитывать, потому что какая леди не может дождаться первой брачной ночи и готова заниматься этим в карете? Я постаралась успокоиться, снова поправила воротник, переплела волосы.
Стоянка затягивалась. Я накинула плащ и вышла на свежий воздух.
Теодор ходил вокруг кареты с озабоченным видом.
– Что случилось?
– Рессора сломалась. Мы подлатали, что можно, но карета не выдержит нас двоих. Кажется, тебе придется ехать с Ингмаром.
– А ты?
– Не волнуйся, – он нежно провел по моей щеке. – Я поеду верхом.
Я смущенно кивнула.
Карета лорда вскоре остановилась рядом с нашей. Маркус выскочил, перебросился парой фраз с Теодором, взял мою котомку и помог забраться внутрь, а оказавшись в полумраке кареты, я наткнулась на тяжелый взгляд Изабеллы.
Глава 31
Я напряженно обдумывала, все ли в порядке с моим внешним видом. Вдруг я не поправила что-то в одежде или прическе, и по мне заметно, что творилось в карете мистера Аштона? Или они что-то услышали? Я чувствовала, как заливаюсь краской, но надеялась, что Изабелла этого не увидит. Она, кажется, заметила.
– Элли, как это понимать? – зашипела она.
– О чем ты? – пискнула я в надежде, что все обойдется.
– О Теде конечно! Я видела, как он целовал твою руку и как ты смотрела на него, когда садилась в карету! Это неприемлемо! – выпалила Изабелла.
Я облегченно вздохнула. Значит о последующем разврате она не догадалась.
– Конечно, мой брат может произвести впечатление, но он не тот, кому следует доверять!
В ее взволнованном голосе я прочитала заботу, она пыталась предостеречь меня, но не знала, что делать это надо было пять лет назад.
– Изабелла, я понимаю… – попыталась я остановить ее, но все тщетно.
– Нет, не понимаешь! Он черствый, как кирпич! Он подозрительно холодно отнесся к расставанию с Николь. Я почти уверена, что либо он все еще любит эту вертихвостку, которую встретил в столице, либо, что более вероятно, он настоящий социопат, как и все маги! Ты слышишь меня? – пискнула она.
Я слышала. Но в моей голове звенели слова Изабеллы «он все еще любит ее». Кажется, я улыбнулась. Кажется, Изабелла скрипнула зубами от ярости.
– Элли, сейчас же скажи, что между вами ничего нет! Или ты мне больше не подруга! – зло воскликнула Изабелла.
Осознание, что могу потерять ее, больно кольнуло в сердце. Мы знакомы не так давно и не были так близки, как с Виолой. Но, пусть и из эгоистичных соображений и по случайности, она очень помогла мне с побегом. И так я ей отплачу? Как я смогу связать себя узами с ее братом, если она против и считает меня вертихвосткой?
– Изабелла, – виновато вздохнула я.
Она сложила руки на груди и выжидательно уставилась на меня. Я не могла решить, что сказать. Правду – и хороших отношений с сестрой любимого мне не видать. Совру – тоже. Как же быть?
– Так как ты мнешься и не можешь ничего сказать, я начинаю подозревать худшее. Что он сделал с тобой, Элли?! – рявкнула она.
Он со мной? Ничего, чему я хоть сколько-то сопротивлялась. Кажется, я покраснела до самой макушки. Рот Изабеллы раскрылся от удивления.
– Элионор… – она не успела продолжить. Дверь кареты отворилась, лорд Ингмар сел рядом с Изабеллой и приказал трогать.
Карета двинулась. Изабелла молча сверлила меня взглядом, явно сдерживая рвущиеся наружу слова. А в моей душе плескался целый вихрь эмоций от страха и стыда до восторга. «Он любит меня, любил все эти годы, настолько, что бросил невесту», – говорил один голос. «Нет, он не мог бросить невесту из-за меня, он даже не знал, где я находилась все эти годы», – говорил другой. «Да, глупость, конечно. Но он готов жениться на мне», – снова первый. «Но его сестра будет против», – второй. И на этих качелях я проехала часть дороги, не разбирая, о чем говорили между собой лорд Ингмар и Изабелла, но когда в очередной раз я услышала «Теодор», мысли разбежались и я прислушалась.
– Белла, ну что не так? Ты сидишь уже час словно бука. Что случилось, дорогая? – Лорд Ингмар устало вздохнул и потер ладонями лицо.
– Еще раз, дело не в тебе, это касается только Теодора и меня, – рявкнула она, складывая руки на груди. – Когда мы уже приедем?
– Думаю, скоро, – ответил он, задумчиво посмотрев в окно. – Но что все-таки тебя так злит?
– Ой, ладно! Объясни мне, какого черта произошло между ним и Николь, и я отвечу тебе, что именно меня злит.
– Ты же знаешь, что я не могу. Я сказал тебе все, что знаю!
– Это не так, я уверена! В конце концов, ты мне сам сто раз повторял, что я не знаю всей правды. Ну так расскажи мне эту правду!
– Белла!
– Я уже двадцать один год Белла! Я устала от ваших недомолвок! Николь молчит, Тед молчит, а ты только одно мнешь все время! И теперь это все! Надоело! Хотя бы что-то сказал! Ты же был в столице с ним пять лет назад, когда он весь расстроенный сошелся с Николь. Я не поняла, что это за фортели: то на одной жениться, то на другой. Как кузнечик скачет… – распалялась она, но в моих ушах словно образовалась вата. Я взглянула на лорда Ингмара, он посмотрел на меня. Я перестала дышать. Он был там? Он узнал меня?!
– Ты сама знаешь, что это не моя тайна, и не мне ее рассказывать, – тихо сказал он, и я поняла, что о нашем знакомстве Изабелле он не сказал.
– Ой, ну как удобно! Ты говоришь так каждый раз, когда разговор заходит об этой теме…
Она говорила что-то еще, он отвечал, но я не могла это слушать. Голова гудела. Изабелла не знает всей правды, но что будет, когда узнает? И кто должен ей это рассказать? Пока я размышляла, а они ссорились, карета замедлилась, а потом и вовсе остановилась. Я приоткрыла шторку: уличный фонарь освещал вход небогатой гостиницы. Карета Теодора уже стояла недалеко, сам он как раз выходил из гостиницы.
– Мне надо проветриться! – рявкнула Изабелла, выпрыгивая из кареты.
Мы с лордом остались вдвоем. Он устало потер ладонями лицо. Я виновато вздохнула, ведь прямо сейчас они ссорились, пусть и косвенно, но из-за меня. Он уже собирался выйти, но я остановила его.
– Лорд Ингмар, позвольте спросить, – тихо попросила я, и он вернулся на сиденье. – Вы с мистером Аштоном давно знакомы?
– Да, учились вместе! Уже лет десять как знаем друг друга, – с доброй улыбкой сказал лорд.
– Вы тоже маг? – удивилась я.
– Нет, что вы, я специалист по земельным вопросам. Документы, имущество, бухгалтерия – это ко мне, а все, что по артефактам – к Аштону.
– Но вы учились вместе?
– Когда у него обнаружились способности к магии, он бросил математическую академию и посвятил себя магическим наукам. Но он все еще учился в Аркендолле, так что студенческие попойки не пропускал, – лорд Ингмар подмигнул мне, и я рассмеялась. Он помолчал.– Мисс Маклейн, это все, что вы хотели спросить?
Я вздохнула.
– Вы были в Аркендолле пять лет назад?
– Да, все верно, – с доброй улыбкой сказал он.
– О, должно быть мы не пересекались. Я не видела вас там, – пробормотала я.
– Вы с Теодором вообще мало что видели, кроме друг друга, – усмехнулся он.
Я почувствовала, что краснею.
– Уверен, что нас представили в какой-то вечер, но вы смотрели только на моего друга, и очень быстро куда-то вместе исчезли. Но, должен признаться, я был очень удивлен, когда вы не узнали меня в Мериборне.
– Да, я действительно не узнала вас, – кивнула я, думая, где именно я могла его встретить. Может, у Мирье? Или в галерее?
– Я не думал выходить в сад в тот вечер, но вы удалились, и я тоже пошел, надеялся застать вас одну, поговорить, спросить, как вы. Но получилось иначе, – скомкано пробормотал он.
Я вздрогнула, вспоминая, насколько иначе.
– Спасибо, – прошептала я.
– Это дело прошлое. – Он махнул рукой, помолчал. А потом продолжил, – Ты не думаешь снова сбежать от него, Элионор? – серьезно спросил лорд Ингмар, вдруг называя меня по имени и переходя на «ты». Я взглянула на него. Он был серьезен, словно от моего ответа зависело будущее. – Прости, я понимаю, это очень личное. Но я был тем, кто собирал его, разбитого вдребезги, пять лет назад. И я не уверен, смогу ли сделать это снова.
– Больше всего на свете я хотела бы остаться рядом с ним, Маркус, – сказала я, тоже называя его по имени.
– Что ж, я рад, мисс Маклейн. – Лорд Ингмар снова стал вежливым и отстраненным. – Вы можете рассчитывать на мою полную поддержку. И не переживайте насчет Изабеллы, она очень отходчивая, – улыбнулся он, а после все-таки поднялся и вышел из кареты.
Он подал мне руку, и я ступила на морозную вечернюю улицу. В глянцевых от холодной сырости камнях тротуара отражались блики зажженных уличных фонарей, освещавших вход в гостиницу. Возле парадных дверей стояла суета: люди в дорожной одежде, с котомками и чемоданами, толпились возле прохода, кто-то только приехал, кто-то уже уезжал. Я по привычке накинула капюшон.
– Тед, ты не посмеешь разбить и ей сердце! Я просто не позволю тебе! – до меня донесся раздраженный возглас Изабеллы. И на этот звук оглянулась не только я.
– Белла, о чем ты?! Поверь, я ждал этой встречи пять лет не для того, чтобы разбить ее сердце. Не смеши меня! – Теодор старался вести себя тише, но его слова я все равно расслышала.
– Что?! В смысле ты ждал? Погоди… Это она?! – рявкнула Изабелла и взглянула на меня. И столько ярости, столько злобы было в этом взгляде. Возле дверей гостиницы кто-то шушукался. Эта сцена привлекла слишком много внимания!
– Изабелла… – онемевшими от страха губами произнесла я, но она лишь фыркнула и бросилась в гостиницу.
Теодор направился к нам, взял мою руку, поднес к губам.
– Я пойду за ней, – сказал Ингмар.
– Нет, это моя сестра и я заварил кашу. Элли, Маркус, можете ужин пока заказать, я приведу сестру. – Теодор вложил в мою руку ключ от нашей с Изабеллой комнаты, отдал лорду Ингмару его ключ.
Я помотала головой, сжала ладонь Тео.
– Мистер Аштон, подождите. Думаю, лучше пойду я.
– Да ну, Изабелла перебесится и успокоится, – бросил Теодор.
– Даже если так, мне надо объяснить ей все. Я должна, – серьезно сказала я.
– Если нужна будет помощь – зови, – в его глазах плескалось беспокойство. Я кивнула и легко пожала его ладонь.
Глава 32
Я прошла в жилую часть, поднялась по скрипучей лестнице, с каждой ступенькой теряя мужество. Дошла до нужной двери: заперто. Я достала из кармана ключ, который мне дал Теодор, аккуратно отворила дверь.
Изабелла лежала на одной из кроватей, бездумно пялясь в потолок. В простеньком камине трещал огонь, на прикроватных тумбах горели свечи.
– Изабелла? – позвала я.
Она привстала, реагируя на звук, презрительно взглянула на меня и снова легла на кровать.
– Уходи! – буркнула она.
– Давай поговорим, – попросила я, садясь на вторую кровать.
– Мне не о чем говорить с гадиной, разбившей сердце моему брату. Я еще защищала тебя перед ним, а это его следовало защищать от тебя!
Я помолчала, обдумывая и решаясь. Я должна рассказать ей правду, это единственный путь.
– Да, я гадина, но об этом я узнала лишь недавно. Позволь, я расскажу, как все было на самом деле.
– А зачем? – Она вскочила с кровати и принялась расхаживать по комнате. – Элионор, я одного не понимаю: почему ты сразу мне не сказала, что знакома с ним?
– Я не знала, что он твой брат, когда встретила тебя. До побега я и не думала, что у тебя вообще есть брат, тем более в пансионе ты была под другой фамилией.
– Под маминой, да. Ну а потом?
Я задумалась.
– Наверное, это имело смысл, но я не подозревала, что наше совместное путешествие продлится так долго. И потом, наши отношения закончились на не очень хорошей ноте, как ты знаешь, и я не думала, что мы будем общаться.
– И что же изменилось? – сложила она руки на груди.
Я вздохнула и поведала нашу историю, стараясь быть краткой и, опуская детали, не краснеть.
– Ох, Элли. – Она подошла, села на кровать рядом со мной и обняла за плечи. – Это… Это… – грустно говорила она.
– Ты больше не считаешь меня гадиной? – Я с надеждой взглянула на нее, и она улыбнулась, но потом нахмурилась и отсела.
– В любом случае это не повод вести себя так на людях! Что за разврат вы устроили возле кареты?!
Я вспыхнула. Поднялась с кровати и прошлась по комнате. Смущение затопило с головой, и я не знала, что ответить. Изабелла принялась пафосно рассуждать о репутации и чести, я старалась скрыться от стыда. Я остановилась возле ее кровати: мятое покрывало слезло, открывая сероватую простынь с застиранными цветочками. Мне вдруг вспомнилась идеально заправленная кровать в прошлой гостинице.
– И это говорит мне леди, которая не приходит ночевать в своей кровати? – ехидно заметила я, перебивая ее.
– Что?! Элли, это тебя не касается! – задохнулась Изабелла, краснея до кончиков ушей.
– Как же твоя репутация, Изабелла? – спросила я. Мне действительно хотелось знать, как в ней уживается то существо, которое минуту назад отчитывало меня за неподобающее поведение, и развратная сущность, которая проводит ночи совсем не в одиночестве. И особенно хотелось бы услышать мнение последней, вдруг там бы оказался ответ на те вопросы, которые мучали меня саму?
