Я давно промокла до нитки. Одежда сковывала движения. А быстрые ручейки по мостовой все нарастали, и вот я уже шла по щиколотку в воде. Вампир сзади что-то крикнул, а затем дернул меня в сторону. Я отскочила, и мимо пронеслась вывеска, которую, видимо, сорвало ветром.
Обсуждать минувшую опасность было некогда, мотнув головой, я дала знак идти дальше. До таверны осталось совсем чуть-чуть! Когда мы добрались до знакомых и родных моему сердцу дверей, поток был уже по колено. Взбежав по высоким ступенькам, я трясущимися руками попыталась открыть замок, но все никак не могла попасть в замочную скважину. От холода пальцы одеревенели и плохо слушались. Сзади подошел вампир. Он навис надо мной, закрывая полами плаща от дождя. Длинные бледные пальцы накрыли мои. От легкого прикосновения я почувствовала неизведанное ранее, щекочущее чувство где-то в области живота. Наверное, перенервничала.
Ключ провернулся. Дверь открылась, и мы ввалились внутрь.
— Мамочки, — выдохнула я, прислонившись к стене.
На полу тут же образовалась лужица. Она напомнила мне, что я так и не помыла пол перед приездом родителей. Да и вряд ли уже помою.
— Здесь никого, — заметил вампир, с любопытством оглядываясь по сторонам.
— Добро пожаловать в таверну «Рыбий глаз». Мы закрыты ближайшие два дня, — объяснила я. — Ты пока присаживайся, мне нужно наверх.
Миновав несколько столиков, я прошла к лестнице, что вела на второй этаж. Там размещались наши жилые комнаты.
— Эргар! Я дома, — крикнула, проходя по узкому коридору.
Брат не ответил, и я пришла к выводу, что он еще дрыхнет после ночных свершений. У себя я быстро закрыла дверь на щеколду и стянула ненавистное мокрое платье. Бросив его на спинку стула, я переоделась в домашние обтягивающие штаны из замши и льняную тунику. Набросив на плечи полотенце, чтобы просушить волосы, я снова вышла в коридор и постучалась к Эргару.
— Вставай, у нас гости!
Он снова не ответил.
— Смотри, ты не оставляешь мне выбора. Я захожу.
Эргар терпеть не мог, когда кто-либо вторгался в его берлогу, так что по моим расчетам после угрозы он должен был подскочить. Но этого не случилось. Открыв дверь, я лицезрела бардак и ничего более. Мой старший брат, пока я ходила за специями, успел проснуться и куда-то уйти!
— Чтоб тебя бездна сожрала, Эргар! — выругалась я.
Все же, позвав вампира, я рассчитывала, что буду в таверне не одна. Но что сделано, то сделано. И следовало отплатить незнакомцу за помощь.
Оставлять его в трактире одного было уже неприлично, и я спустилась вниз, чтобы объяснить, в какую неловкую ситуацию мы угодили. Вампир выбрал высокий стул за стойкой. На соседнем лежал плащ. Удивительно, но вокруг не было воды, а сама ткань плаща выглядела вполне сухой. Я с удивлением разглядывала пол, где еще недавно оставила мокрые следы. Неужели, пока я ходила, вампир прибрался? Впрочем, чему я удивлялась? Все асторийцы отлично владеют бытовой магией.
— Меня зовут Алекс, — представился он.
Я подняла на него взгляд, отчетливо понимая: рассказать о том, что дома, кроме нас, никого нет, будет большой глупостью. Выгнать его в бурю на улицу я не смогу — так бессовестно поступить духа не хватит. А показывать, в какое уязвимое положение угодила, мне не хотелось.
— Мариса, — ответила растерянно. — Мой брат Эргар просил передать свои извинения. Он устал после длинного путешествия и спит наверху.
Соврать оказалось проще, чем я рассчитывала.
— Это я прошу прощения за беспокойство. Обещаю быть тише воды, ниже травы и уйти, как только стихнет буря, — пообещал Алекс.
В его голосе слышались недовольные нотки. Неужели разочаровался, что добыча дома не одна? Я невольно подумала о том, как сама загнала себя в ловушку. А если вампиру буря не страшна? Он же владеет магией! Может, все же попросить его уйти? С другой стороны, если он остается, то на свою магию не рассчитывает. Или у него другие причины задержаться здесь? Внутри все похолодело. От страха вспотели ладони.
Мои крамольные мысли прервал оглушительный стук в дверь. Я подпрыгнула на месте. Алекс с пугающим спокойствием повернулся на звук.
— В таверне есть кто? — донеслось с той стороны.
Я дернулась к двери и испытала удивление, когда вампир никак мне не помешал. Подойдя к главному входу, я замерла. Открыть сразу не решилась. Да, это мог быть путник, попавший в беду, но не стоило исключать шанс, что преследователи Алекса нашли его. Я судорожно пыталась сообразить, как поступить дальше.
— Что вам нужно? — спросила я, срывающимся от волнения голосом.
— Крыша над головой. Впустите, мы заплатим за ночлег.
Я повернулась к Алексу. Вампир пристально смотрел на меня. Он выглядел расслабленным, но в то же время нечто жуткое было в его манере держаться. Лицо не выражало эмоций, а движения, присущие всем живым существам, у вампира попросту отсутствовали. Он не дышал, не ерзал, не шевелился…
Ручку на двери кто-то подергал. Я испуганно отпрянула. Алекс вмиг оказался рядом. Я не слышала его шагов, только почувствовала движение воздуха, и вот его ладонь опустилась мне на плечо. Наклонившись к моему уху, он едва слышно прошептал:
— Посмотри вниз.
И я посмотрела. В щель между дверью и полом пытались проникнуть черные нити. Словно длинные лапки насекомых, они ощупывали все, до чего могли дотянуться, обжигались об охранное заклятье отца, прятались, но уже в следующий миг вновь пытались проникнуть в помещение.
— Хватит ломиться! — потребовала я, а у самой затряслись поджилки. Рука Алекса чуть сильнее сжала мое плечо. — Таверна закрыта, а будете продолжать испытывать мое терпение, то познакомитесь с моим братом, весьма вспыльчивым драконом!
Черные нити-лапки втянулись. С той стороны слышался только шум дождя. Через некоторое время, когда стало ясно, что незваные гости ушли, я резко повернулась к Алексу.
— Кто это был? — прошипела я, стряхивая его руку со своего плеча.
— Откуда мне знать? — с мастерством столичного актера он изобразил искреннее удивление. — Тут два варианта. Либо путники, попавшие в бурю, либо проходимцы, что пользуются ненастьем и обчищают пустые дома. Согласись, проверять было бы глупо.
«Глупо было тащить тебя домой», — подумала я, не рискнув произнести это вслух.
— Что за тени преследовали тебя в переулке?
— В смысле «тени»? Это были оборотни из стаи тех негодяев, что хотели тебя обидеть. Разве нет? — все с той же святой простотой спросил Алекс. — Я думал, они искали своих, и решил, что лучшим выходом будет не привлекать внимания и скрыться.
— Хочешь сказать, тени не имеют к тебе никакого отношения? — Я скрестила руки на груди.
Говорил вампир складно, но меня не покидало ощущение, что мне вешают лапшу на уши.
— Конечно нет. И хватит их называть тенями. Это были существа из плоти и крови. Уж поверь, я разбираюсь в подобных вещах, — сказал вампир, смерив меня снисходительным взглядом.
Я нахмурилась. Поверила ли я Алексу? Определенно нет, но его слова и поведение все же посеяли крупицу сомнения. И вправду, с чего я взяла, что он от кого-то прячется?
— Что ж, надеюсь, сегодня к нам больше никто ломиться не станет, — проворчала я и предложила: — Может быть, сока из кровавых ягод?
— А он у вас есть? — удивился Алекс.
— Конечно!
Я поспешила в подсобку. Ее от общего зала отделяла простая плотная штора, за которой скрывались кухня и кладовая с продуктами. С тоской посмотрев на светильник с магкристаллом, который без подпитки сел еще позавчера, я зажгла несколько свечей и отправилась в кладовую. Взяв ближайшую бутыль с полки, вернулась на кухню и подошла к плите.
— Погреть или ты предпочитаешь холодный? — спросила я, запоздало поняв, что обращаюсь к вампиру на «ты».
Он осторожно отодвинул шторку, заглядывая в помещение. Ну вот. Очередная оплошность. Кто же с гостем переговаривается из соседней комнаты? Ты безнадежна, Мариса Леман.
— Почему безнадежна? — спросил Алекс.
Видимо, последнее предложение я произнесла вслух. Дурацкая привычка.
— Говорю первое, что приходит в голову. Так что насчет сока?
— Разогрей его, если можно.
Я кивнула и принялась складывать дрова в нижний отсек чугунной плиты. Затем настала самая сложная часть — розжиг. Обычно этим занимались родители или Эргар. С помощью магии гораздо проще развести огонь. Но их здесь не было, а просить вампира я постеснялась.
Делала все по науке. Взяла спички, скрутила кусочек бумаги и попыталась затопить плиту. Увы, с первого раза не получилось.
— Помочь? — спросил Алекс.
Он так и продолжал стоять, придерживая шторку. Я вымученно улыбнулась. Признавать полную магическую беспомощность, как всегда, было неприятно, поэтому я ответила коротко:
— Да.
Алекс прошел на кухню. Я отстранилась от плиты, позволив ему разбираться с огнем. Наблюдая за тем, как вампир, присев на корточки, протягивает руку, чтобы магией решить проблему, я не могла не отметить, как же странно в своем строгом костюме он смотрелся на кухне и тем более около плиты.
— Готово. — Алекс повернулся ко мне и замер.
Я проследила за его взглядом и улыбнулась. Асторийцы всегда были консервативны в выборе одежды. Даже супруга моего кузена, выросшая в Астории, спустя семь лет жизни в Федонии носила исключительно платья. Неудивительно, что у Алекса случился небольшой культурный шок от вида моих обтягивающих брюк.
— Значит, ты в нашем королевстве совсем недавно, — сделала вывод я.
Вампир наконец-то перестал рассматривать мои ноги и поднял взгляд.
— Вчера ночью прибыл порталом, — ответил он, смутившись.
Затем Алекс встал и отряхнул руки.
— Не против, если я сварю себе кофе? — спросила, подходя к плите.
Я старалась вести себя как можно непринужденнее, но внутри словно образовалась натянутая струна, из-за которой мои движения выглядели порывистыми и нервными. Все же я не привыкла к подозрительным незнакомцам в святая святых нашей таверны.
Я попыталась сосредоточиться на простых действиях. Поставила на конфорку ковш, вылила в него сок кровавых ягод, а затем взяла турку и посмотрела на Алекса. Мой вопрос насчет кофе был не просто данью вежливости или попыткой поддержать разговор. Вампиров мутило от запаха человеческой еды. Впрочем, уровень чувствительности у всех был разный.
— Нет, не против. У меня нет проблем с напитками, если это не мясной бульон, — ответил он. — Странно, но я не чувствую здесь сильного запаха рыбы или мяса, как в других тавернах.
— Мама тратит много магии на вытяжку и нейтрализацию во время готовки. Она не любит, когда запах еды проникает в жилую часть дома, — объяснила я, наполняя турку молотым кофе и водой.
По мере приготовления напитков росло и напряжение. Я старалась не терять бдительности, но отчего-то под изучающим взглядом вампира внутри появилось непривычное волнение. Оно не имело ничего общего со страхом. Наоборот, это напоминало… Предвкушение? Мотнув головой, я сосредоточилась на кофе и соке, что грелись на плите.
— Откуда ты столько знаешь о вампирах? — поинтересовался Алекс, прислонившись плечом к стене.
— У меня есть родственник-вампир, — хмыкнула я, так как ожидала этого вопроса.
— Врешь, — не поверил он.
— Думаешь, у драконов не может быть близких связей с бессмертными асторийцами? На что поспорим? — Я вопросительно вскинула бровь.
Алекс прищурился:
— Так ты каким-то образом связана с дочерью артефактора Донована Фроста?
— Ну вот, а могла бы выиграть в споре, — картинно вздохнула я, убирая ковш с плиты.
Имя гениального вампира-ученого уже несколько лет было на слуху не только в Федонии, куда он приехал преподавать артефакторику, но и в его родной Астории. Сначала дочь Донована, Вита, решила отказаться от обращения в вампира и связала свою судьбу с драконом, а затем и сам архимаг Фрост влюбился в смертную женщину, которую по законам Асторийского княжества нельзя было обратить в вампира.
Дав соку немного настояться, чтобы мякоть ягод осела, я через шелковое ситечко перелила его в стеклянный графин. Рубиновая жидкость красиво переливалась, ловя блики свечей. Когда приготовления были закончены, я пододвинула графин с кружкой на высокой ножке к вампиру.
— Вита Фрост замужем за моим кузеном. Мы часто видимся на семейных праздниках. Архимаг Фрост и вампиры, что учатся в академии Моримэр, заглядывают к нам за кровавым соком, когда выбираются в город. Наша таверна одна из немногих продает необходимый бессмертным напиток. Заглядывай и ты, — произнесла я и тут же почувствовала смущение.
Не сочтет ли Алекс приглашение навязчивым? С другой стороны, какая мне разница? Придет — хорошо. Будет прибыль таверне. Нет? Еще лучше. Слишком странный он тип. Непонятный. От таких никогда не знаешь, чего ждать. Я отвернулась к плите и как раз успела снять убегающий кофе. Разбавив его молоком, я села за кухонный стол. Алекс продолжал стоять рядом, даже не притронувшись к соку.
Зная, что вампиры не любят пить в присутствии посторонних, я предложила:
— Ты можешь вернуться в зал, я же попью кофе здесь.
— Тебе неприятно мое присутствие? — Он нахмурился.
— Что? Нет! — смутилась я и затараторила: — Просто… Вы ведь не любите, когда кто-то смотрит.
Алекс удивленно уставился на меня. Я мысленно дала себе пощечину. Еще никогда мне не было так стыдно за нелепое поведение и неумение ясно излагать мысли.
— Ты ведь кузина мужа дочери вампира… А это почти что асторийка, — невозмутимо изрек вампир и сел напротив меня.
Я спрятала смущенную улыбку, уткнувшись в чашку с кофе. Повисло неловкое молчание. Следовало о чем-нибудь поговорить. Идею обсудить погоду я тут же отмела прочь и произнесла второе, что пришло в голову:
— А какой этот сок на вкус?
Бедный Алекс поперхнулся. Я тут же вскочила и подала ему салфетку.
— Прости, я частенько сначала говорю, а затем уже думаю.
— Да, ты прежде упоминала об этом, но ничего страшного. — Он промокнул губы. — Попробуй, если хочешь. Он безопасен для людей.
— Мне говорили, что сок на вкус как кровь, — сказала я, с недоверием посматривая на кружку Алекса.
Эргар, правда, еще утверждал, что напившийся сока кровавых ягод непременно станет вампиром, но об этом я предпочла умолчать. Догадывалась, что Алекс меня засмеет за веру в столь глупые бредни.
— Вязкий, слегка солоноватый и при этом кислый. Не имеет ничего общего с кровью, — прямо ответил вампир.
Я же, поддавшись любопытству, взяла чистый стакан и налила себе немного из графина. Покрутила стакан в руках. В принципе, по цвету и консистенции напоминало красное вино.
— Мариса, это обычной сок не самых вкусных ягод. Только и всего, — усмехнулся Алекс, видя, что я трушу сделать глоток. — Ну что, за знакомство?
— За знакомство! — решительно кивнула я и выпила содержимое стакана. Кислая, вяжущая жидкость оставила неприятное послевкусие. — Напоминает… — мое лицо непроизвольно скривилось, — компот из зеленых яблок.
— Наверное, ты права. Смертельно надоедает пить его изо дня в день, но, — Алекс отсалютовал мне чашкой, — выбора нет.
Я кивнула и вернулась к ароматному кофе. Пара глотков, и неприятный вкус сока кровавых ягод забылся.
— Почему ты не обратилась в переулке? — Настала очередь Алекса задавать неудобные вопросы.
— У меня нет второго обличья. Глаза дракона — вот все, что передалось мне от предков, — произнесла я, имея в виду вертикальные зрачки, свойственные только драконам.
Обсуждать минувшую опасность было некогда, мотнув головой, я дала знак идти дальше. До таверны осталось совсем чуть-чуть! Когда мы добрались до знакомых и родных моему сердцу дверей, поток был уже по колено. Взбежав по высоким ступенькам, я трясущимися руками попыталась открыть замок, но все никак не могла попасть в замочную скважину. От холода пальцы одеревенели и плохо слушались. Сзади подошел вампир. Он навис надо мной, закрывая полами плаща от дождя. Длинные бледные пальцы накрыли мои. От легкого прикосновения я почувствовала неизведанное ранее, щекочущее чувство где-то в области живота. Наверное, перенервничала.
Ключ провернулся. Дверь открылась, и мы ввалились внутрь.
— Мамочки, — выдохнула я, прислонившись к стене.
На полу тут же образовалась лужица. Она напомнила мне, что я так и не помыла пол перед приездом родителей. Да и вряд ли уже помою.
— Здесь никого, — заметил вампир, с любопытством оглядываясь по сторонам.
— Добро пожаловать в таверну «Рыбий глаз». Мы закрыты ближайшие два дня, — объяснила я. — Ты пока присаживайся, мне нужно наверх.
Миновав несколько столиков, я прошла к лестнице, что вела на второй этаж. Там размещались наши жилые комнаты.
— Эргар! Я дома, — крикнула, проходя по узкому коридору.
Брат не ответил, и я пришла к выводу, что он еще дрыхнет после ночных свершений. У себя я быстро закрыла дверь на щеколду и стянула ненавистное мокрое платье. Бросив его на спинку стула, я переоделась в домашние обтягивающие штаны из замши и льняную тунику. Набросив на плечи полотенце, чтобы просушить волосы, я снова вышла в коридор и постучалась к Эргару.
— Вставай, у нас гости!
Он снова не ответил.
— Смотри, ты не оставляешь мне выбора. Я захожу.
Эргар терпеть не мог, когда кто-либо вторгался в его берлогу, так что по моим расчетам после угрозы он должен был подскочить. Но этого не случилось. Открыв дверь, я лицезрела бардак и ничего более. Мой старший брат, пока я ходила за специями, успел проснуться и куда-то уйти!
— Чтоб тебя бездна сожрала, Эргар! — выругалась я.
Все же, позвав вампира, я рассчитывала, что буду в таверне не одна. Но что сделано, то сделано. И следовало отплатить незнакомцу за помощь.
Оставлять его в трактире одного было уже неприлично, и я спустилась вниз, чтобы объяснить, в какую неловкую ситуацию мы угодили. Вампир выбрал высокий стул за стойкой. На соседнем лежал плащ. Удивительно, но вокруг не было воды, а сама ткань плаща выглядела вполне сухой. Я с удивлением разглядывала пол, где еще недавно оставила мокрые следы. Неужели, пока я ходила, вампир прибрался? Впрочем, чему я удивлялась? Все асторийцы отлично владеют бытовой магией.
— Меня зовут Алекс, — представился он.
Я подняла на него взгляд, отчетливо понимая: рассказать о том, что дома, кроме нас, никого нет, будет большой глупостью. Выгнать его в бурю на улицу я не смогу — так бессовестно поступить духа не хватит. А показывать, в какое уязвимое положение угодила, мне не хотелось.
— Мариса, — ответила растерянно. — Мой брат Эргар просил передать свои извинения. Он устал после длинного путешествия и спит наверху.
Соврать оказалось проще, чем я рассчитывала.
— Это я прошу прощения за беспокойство. Обещаю быть тише воды, ниже травы и уйти, как только стихнет буря, — пообещал Алекс.
В его голосе слышались недовольные нотки. Неужели разочаровался, что добыча дома не одна? Я невольно подумала о том, как сама загнала себя в ловушку. А если вампиру буря не страшна? Он же владеет магией! Может, все же попросить его уйти? С другой стороны, если он остается, то на свою магию не рассчитывает. Или у него другие причины задержаться здесь? Внутри все похолодело. От страха вспотели ладони.
Мои крамольные мысли прервал оглушительный стук в дверь. Я подпрыгнула на месте. Алекс с пугающим спокойствием повернулся на звук.
— В таверне есть кто? — донеслось с той стороны.
Я дернулась к двери и испытала удивление, когда вампир никак мне не помешал. Подойдя к главному входу, я замерла. Открыть сразу не решилась. Да, это мог быть путник, попавший в беду, но не стоило исключать шанс, что преследователи Алекса нашли его. Я судорожно пыталась сообразить, как поступить дальше.
— Что вам нужно? — спросила я, срывающимся от волнения голосом.
— Крыша над головой. Впустите, мы заплатим за ночлег.
Я повернулась к Алексу. Вампир пристально смотрел на меня. Он выглядел расслабленным, но в то же время нечто жуткое было в его манере держаться. Лицо не выражало эмоций, а движения, присущие всем живым существам, у вампира попросту отсутствовали. Он не дышал, не ерзал, не шевелился…
Ручку на двери кто-то подергал. Я испуганно отпрянула. Алекс вмиг оказался рядом. Я не слышала его шагов, только почувствовала движение воздуха, и вот его ладонь опустилась мне на плечо. Наклонившись к моему уху, он едва слышно прошептал:
— Посмотри вниз.
И я посмотрела. В щель между дверью и полом пытались проникнуть черные нити. Словно длинные лапки насекомых, они ощупывали все, до чего могли дотянуться, обжигались об охранное заклятье отца, прятались, но уже в следующий миг вновь пытались проникнуть в помещение.
— Хватит ломиться! — потребовала я, а у самой затряслись поджилки. Рука Алекса чуть сильнее сжала мое плечо. — Таверна закрыта, а будете продолжать испытывать мое терпение, то познакомитесь с моим братом, весьма вспыльчивым драконом!
Черные нити-лапки втянулись. С той стороны слышался только шум дождя. Через некоторое время, когда стало ясно, что незваные гости ушли, я резко повернулась к Алексу.
— Кто это был? — прошипела я, стряхивая его руку со своего плеча.
— Откуда мне знать? — с мастерством столичного актера он изобразил искреннее удивление. — Тут два варианта. Либо путники, попавшие в бурю, либо проходимцы, что пользуются ненастьем и обчищают пустые дома. Согласись, проверять было бы глупо.
«Глупо было тащить тебя домой», — подумала я, не рискнув произнести это вслух.
— Что за тени преследовали тебя в переулке?
— В смысле «тени»? Это были оборотни из стаи тех негодяев, что хотели тебя обидеть. Разве нет? — все с той же святой простотой спросил Алекс. — Я думал, они искали своих, и решил, что лучшим выходом будет не привлекать внимания и скрыться.
— Хочешь сказать, тени не имеют к тебе никакого отношения? — Я скрестила руки на груди.
Говорил вампир складно, но меня не покидало ощущение, что мне вешают лапшу на уши.
— Конечно нет. И хватит их называть тенями. Это были существа из плоти и крови. Уж поверь, я разбираюсь в подобных вещах, — сказал вампир, смерив меня снисходительным взглядом.
Я нахмурилась. Поверила ли я Алексу? Определенно нет, но его слова и поведение все же посеяли крупицу сомнения. И вправду, с чего я взяла, что он от кого-то прячется?
— Что ж, надеюсь, сегодня к нам больше никто ломиться не станет, — проворчала я и предложила: — Может быть, сока из кровавых ягод?
— А он у вас есть? — удивился Алекс.
— Конечно!
Я поспешила в подсобку. Ее от общего зала отделяла простая плотная штора, за которой скрывались кухня и кладовая с продуктами. С тоской посмотрев на светильник с магкристаллом, который без подпитки сел еще позавчера, я зажгла несколько свечей и отправилась в кладовую. Взяв ближайшую бутыль с полки, вернулась на кухню и подошла к плите.
— Погреть или ты предпочитаешь холодный? — спросила я, запоздало поняв, что обращаюсь к вампиру на «ты».
Он осторожно отодвинул шторку, заглядывая в помещение. Ну вот. Очередная оплошность. Кто же с гостем переговаривается из соседней комнаты? Ты безнадежна, Мариса Леман.
— Почему безнадежна? — спросил Алекс.
Видимо, последнее предложение я произнесла вслух. Дурацкая привычка.
— Говорю первое, что приходит в голову. Так что насчет сока?
— Разогрей его, если можно.
Я кивнула и принялась складывать дрова в нижний отсек чугунной плиты. Затем настала самая сложная часть — розжиг. Обычно этим занимались родители или Эргар. С помощью магии гораздо проще развести огонь. Но их здесь не было, а просить вампира я постеснялась.
Делала все по науке. Взяла спички, скрутила кусочек бумаги и попыталась затопить плиту. Увы, с первого раза не получилось.
— Помочь? — спросил Алекс.
Он так и продолжал стоять, придерживая шторку. Я вымученно улыбнулась. Признавать полную магическую беспомощность, как всегда, было неприятно, поэтому я ответила коротко:
— Да.
Алекс прошел на кухню. Я отстранилась от плиты, позволив ему разбираться с огнем. Наблюдая за тем, как вампир, присев на корточки, протягивает руку, чтобы магией решить проблему, я не могла не отметить, как же странно в своем строгом костюме он смотрелся на кухне и тем более около плиты.
— Готово. — Алекс повернулся ко мне и замер.
Я проследила за его взглядом и улыбнулась. Асторийцы всегда были консервативны в выборе одежды. Даже супруга моего кузена, выросшая в Астории, спустя семь лет жизни в Федонии носила исключительно платья. Неудивительно, что у Алекса случился небольшой культурный шок от вида моих обтягивающих брюк.
— Значит, ты в нашем королевстве совсем недавно, — сделала вывод я.
Вампир наконец-то перестал рассматривать мои ноги и поднял взгляд.
— Вчера ночью прибыл порталом, — ответил он, смутившись.
Затем Алекс встал и отряхнул руки.
— Не против, если я сварю себе кофе? — спросила, подходя к плите.
Я старалась вести себя как можно непринужденнее, но внутри словно образовалась натянутая струна, из-за которой мои движения выглядели порывистыми и нервными. Все же я не привыкла к подозрительным незнакомцам в святая святых нашей таверны.
Я попыталась сосредоточиться на простых действиях. Поставила на конфорку ковш, вылила в него сок кровавых ягод, а затем взяла турку и посмотрела на Алекса. Мой вопрос насчет кофе был не просто данью вежливости или попыткой поддержать разговор. Вампиров мутило от запаха человеческой еды. Впрочем, уровень чувствительности у всех был разный.
— Нет, не против. У меня нет проблем с напитками, если это не мясной бульон, — ответил он. — Странно, но я не чувствую здесь сильного запаха рыбы или мяса, как в других тавернах.
— Мама тратит много магии на вытяжку и нейтрализацию во время готовки. Она не любит, когда запах еды проникает в жилую часть дома, — объяснила я, наполняя турку молотым кофе и водой.
По мере приготовления напитков росло и напряжение. Я старалась не терять бдительности, но отчего-то под изучающим взглядом вампира внутри появилось непривычное волнение. Оно не имело ничего общего со страхом. Наоборот, это напоминало… Предвкушение? Мотнув головой, я сосредоточилась на кофе и соке, что грелись на плите.
— Откуда ты столько знаешь о вампирах? — поинтересовался Алекс, прислонившись плечом к стене.
— У меня есть родственник-вампир, — хмыкнула я, так как ожидала этого вопроса.
— Врешь, — не поверил он.
— Думаешь, у драконов не может быть близких связей с бессмертными асторийцами? На что поспорим? — Я вопросительно вскинула бровь.
Алекс прищурился:
— Так ты каким-то образом связана с дочерью артефактора Донована Фроста?
— Ну вот, а могла бы выиграть в споре, — картинно вздохнула я, убирая ковш с плиты.
Имя гениального вампира-ученого уже несколько лет было на слуху не только в Федонии, куда он приехал преподавать артефакторику, но и в его родной Астории. Сначала дочь Донована, Вита, решила отказаться от обращения в вампира и связала свою судьбу с драконом, а затем и сам архимаг Фрост влюбился в смертную женщину, которую по законам Асторийского княжества нельзя было обратить в вампира.
Дав соку немного настояться, чтобы мякоть ягод осела, я через шелковое ситечко перелила его в стеклянный графин. Рубиновая жидкость красиво переливалась, ловя блики свечей. Когда приготовления были закончены, я пододвинула графин с кружкой на высокой ножке к вампиру.
— Вита Фрост замужем за моим кузеном. Мы часто видимся на семейных праздниках. Архимаг Фрост и вампиры, что учатся в академии Моримэр, заглядывают к нам за кровавым соком, когда выбираются в город. Наша таверна одна из немногих продает необходимый бессмертным напиток. Заглядывай и ты, — произнесла я и тут же почувствовала смущение.
Не сочтет ли Алекс приглашение навязчивым? С другой стороны, какая мне разница? Придет — хорошо. Будет прибыль таверне. Нет? Еще лучше. Слишком странный он тип. Непонятный. От таких никогда не знаешь, чего ждать. Я отвернулась к плите и как раз успела снять убегающий кофе. Разбавив его молоком, я села за кухонный стол. Алекс продолжал стоять рядом, даже не притронувшись к соку.
Зная, что вампиры не любят пить в присутствии посторонних, я предложила:
— Ты можешь вернуться в зал, я же попью кофе здесь.
— Тебе неприятно мое присутствие? — Он нахмурился.
— Что? Нет! — смутилась я и затараторила: — Просто… Вы ведь не любите, когда кто-то смотрит.
Алекс удивленно уставился на меня. Я мысленно дала себе пощечину. Еще никогда мне не было так стыдно за нелепое поведение и неумение ясно излагать мысли.
— Ты ведь кузина мужа дочери вампира… А это почти что асторийка, — невозмутимо изрек вампир и сел напротив меня.
Я спрятала смущенную улыбку, уткнувшись в чашку с кофе. Повисло неловкое молчание. Следовало о чем-нибудь поговорить. Идею обсудить погоду я тут же отмела прочь и произнесла второе, что пришло в голову:
— А какой этот сок на вкус?
Бедный Алекс поперхнулся. Я тут же вскочила и подала ему салфетку.
— Прости, я частенько сначала говорю, а затем уже думаю.
— Да, ты прежде упоминала об этом, но ничего страшного. — Он промокнул губы. — Попробуй, если хочешь. Он безопасен для людей.
— Мне говорили, что сок на вкус как кровь, — сказала я, с недоверием посматривая на кружку Алекса.
Эргар, правда, еще утверждал, что напившийся сока кровавых ягод непременно станет вампиром, но об этом я предпочла умолчать. Догадывалась, что Алекс меня засмеет за веру в столь глупые бредни.
— Вязкий, слегка солоноватый и при этом кислый. Не имеет ничего общего с кровью, — прямо ответил вампир.
Я же, поддавшись любопытству, взяла чистый стакан и налила себе немного из графина. Покрутила стакан в руках. В принципе, по цвету и консистенции напоминало красное вино.
— Мариса, это обычной сок не самых вкусных ягод. Только и всего, — усмехнулся Алекс, видя, что я трушу сделать глоток. — Ну что, за знакомство?
— За знакомство! — решительно кивнула я и выпила содержимое стакана. Кислая, вяжущая жидкость оставила неприятное послевкусие. — Напоминает… — мое лицо непроизвольно скривилось, — компот из зеленых яблок.
— Наверное, ты права. Смертельно надоедает пить его изо дня в день, но, — Алекс отсалютовал мне чашкой, — выбора нет.
Я кивнула и вернулась к ароматному кофе. Пара глотков, и неприятный вкус сока кровавых ягод забылся.
— Почему ты не обратилась в переулке? — Настала очередь Алекса задавать неудобные вопросы.
— У меня нет второго обличья. Глаза дракона — вот все, что передалось мне от предков, — произнесла я, имея в виду вертикальные зрачки, свойственные только драконам.
