— СТОЙ!
От резкого крика я вздрогнула и натянула поводья. Лошадь резко затормозила, и понадобилась вся сноровка, чтобы не перелететь через ее голову. Я растерянно осмотрелась по сторонам в поисках нарушителя моего спокойствия. Навстречу ехал сам лорд Кроу. Черный атласный плащ развевался на ветру. О Боги, как же он был прекрасен на черном жеребце, во всем черном. Словно черный-черный ирис с иссиня-черными волосами!
— Вы меня слышите?! — раздраженно спросил Валиан.
Он уже некоторое время пытался достучаться до меня, а я витала в облаках. Черных грозовых облаках, бушевавших на дне его голубых глаз. Больно ущипнув себя за руку, я каким-то чудом вернула дар речи.
— Простите, я заблудилась, — соврала я. — Леди Делия Гарден, приятно поз...
— Леди Гарден! Крайне безрассудно бродить в одиночестве по незнакомым местам, — начал отчитывать меня Валиан, даже не представившись, — вас могло испепелить охранное заклятье.
Я мгновенно побледнела. От меня чудом не осталась кучка пепла. Об этом в своих девичьих грезах я как-то не подумала.
— Ради всех Богов, зачем устанавливать его в мирное время посреди родного королевства?! А вдруг торговец или случайный гость...
— Для этого есть дорога! — Валиан был вне себя от злости. — Сами подумайте, кому придет в голову искать обходные пути, чтобы пробраться к замку.
«Глупым влюбленным восемнадцатилетним девушкам, к примеру», — подумала я. Нужно было спасать положение и исправлять первое впечатление, но как?
— Повторюсь, я заблудилась, и мне очень жаль, — с нажимом повторила я, — может быть, вы представитесь, в конце концов, и проводите меня до той самой пресловутой дороги, с которой я сбилась?!
Валиан потерял дар речи. Вряд ли с ним кто-то разговаривал в подобном тоне.
— Лорд Валиан Кроу, — недовольно ответил он. — Следуйте за мной.
Первое впечатление было уже не спасти. Я с этим смирилась. Если мы сможем попрощаться на приятной ноте, это немного исправит ситуацию.
— У вас очень красивый дом, — сказала я, когда вдалеке показались черные башни замка Кроу.
Валиан недоверчиво на меня посмотрел, словно пытался понять — шучу я или говорю правду.
— Смотрится так... готично, — я с трудом подобрала подходящее слово. — Интересно, там водятся призраки?
— Леди Гарден, вы издеваетесь?
— Нет, — искренне ответила я.
Валиан сверлил меня взглядом несколько долгих секунд и все же переключил внимание на дорогу. Я облегченно выдохнула. Еще чуть-чуть, и я ляпнула бы что-нибудь вроде «Можно взглянуть поближе?»
— Вы будете на завтрашнем празднике во дворце? — спросила я, не теряя надежды добиться желаемого.
— Да, — коротко ответил Валиан, продолжая хмуриться.
— О, как чудесно. Я тоже! Безумно волнуюсь, ведь это будет мой первый бал.
— Рад за вас, — сухо произнес Валиан.
— Спасибо.
Разговор не клеился. Валиан оказался тем еще кремнем, и я осознала, что эту крепость так просто с наскока не взять. Взаимное чувство с первого взгляда не возникло.
— Вот мы и выехали на главную дорогу. Через несколько километров будет съезд к вашему поместью. Думаю, вы его узнаете.
— Да. Спасибо, лорд Валиан. В благодарность за вашу помощь я с удовольствием подарю вам танец.
— Право, не стоит, — кивнул он и тут же пришпорил коня, словно ему не терпелось избавиться от назойливой компании.
Возмущенно глотая ртом воздух, я с трудом сдержала все известные мне ругательства. Лорд Кроу оказался вдобавок ко всему еще и грубияном!
Вне себя от гнева, я вернулась домой. Громкий хлопок дверью привлек внимание мамы и Лили, которые сидели в гостиной за чашечкой вечернего чая.
— О Боги, Делия. Нельзя хлопать дверью каждый раз, когда у тебя портится настроение, — бросил отец, оторвавшись от чтения газеты, но я уже пронеслась на второй этаж и закрылась в своей комнате.
— Заносчивый, высокомерный, гадкий! — я перебирала в уме эпитеты, подходящие Валиану. — Мерзкий и такой...
Притягательный. Последнее слово я не произнесла вслух. Танцевать мне завтра с отпрысками партнеров отца. Эта деталь убивала весь романтический настрой. Я прекрасно понимала, что все танцы будут своеобразной данью вежливости. Фыркнув, я с раздражением посмотрела на стеклянный шар на ночном столике. Жаль, что первый танец состоится не с Валианом.
В день бала мама и Лилия проявляли больше интереса к моему внешнему виду, нежели я.
— Как уложить прическу? — спросила Сара, наша общая с Лили горничная.
— Без разницы. Хоть набок, — бросила я, разглядывая последний выпуск журнала по флористике.
Еще день назад я заявила маме, что хочу полностью распустить волосы и спорила с ней до хрипоты, а сегодня мне не было до этого никакого дела. Зачем стараться, если для мужчины, который мне нравится, я пустое место?
— Но, леди Делия, — растерянно выдохнула Сара, не зная, что ей делать.
— Возьми несколько локонов спереди и заколи заколкой сзади, остальное просто завей и распусти по плечам. Но никакого жемчуга он потеряется в ее волосах, — распорядилась мама. — Делия, может быть, сделать тебе чай с успокаивающими травами?
— Зачем? Я ни капельки не волнуюсь. Как думаешь, к полуночи мы будем уже дома? Хотелось бы попробовать вырастить венерину мухоловку, семена шли в комплекте с журналом.
Мама с тревогой на меня посмотрела и подошла проверить температуру.
— Дочка, у тебя сегодня первый бал, а ты думаешь о каком-то, — она взглянула на изображение цветка в журнале, — монстре?
«О двух монстрах, раз на то пошло», — мысленно подметила я.
— Наша малышка просто расстроена, что принц Эдвард ее не заметил, — вмешалась в разговор Лили.
— Ты похожа на медузу Горгону, — сказала я, оценив бессчетное количество папильоток на голове старшей сестры.
— Милая, шанс есть всегда, — мама коснулась моего плеча, приняв слова Лили всерьез.
Переубеждать ее не было никакого смысла. Мне хотелось увидеть Валиана, но на этом все ожидания от предстоящего вечера заканчивались.
В танцевальном зале было душно. Десятки дебютанток судорожно обмахивались веерами, бледнели, краснели, зеленели и готовы были упасть в обморок. Я откровенно скучала. Все ждали появления монаршей семьи и гвоздя предстоящей программы — принца Эдварда. Он должен был выбрать дебютантку и открыть первым танцем с ней бал.
Зазвучали фанфары. Дверь на другом конце зала открылась, и королевская семья заняла место на небольшом возвышении. Последним появился Валиан, черной тенью вставший справа от короля. В глаза бросилось белое пятно – лорд Кроу и не думал снимать перчатки в присутствии Его Величества! Складывалось впечатление, что последнему нет никакого дела до грубого нарушения регламента.
Принц Эдвард, ослепительно улыбаясь, поклонился гостям. Я услышала несколько томных вздохов и цинично ухмыльнулась. Может быть, у остальных была надежда на первый танец с принцем, но я подозревала, что перед каждым балом с дебютантками кандидатура для танца тщательно подбиралась и обговаривалась еще до бала. Вряд ли желания самого принца играли в этом хоть какую-то роль.
Меня больно ткнули в спину. Я хотела возмутиться, но воцарившаяся вокруг тишина казалась неестественной для многолюдного зала. Подняв взгляд, я увидела перед собой принца Эдварда с протянутой рукой. Судорожно сглотнув, я присела в глубоком реверансе. Волнение поглотило меня с головой. Сотни глаз уставились на нас, следя за каждым движением. Зависть, любопытство и ожидание хотя бы одного малейшего промаха, чтобы впоследствии еще несколько недель обсуждать его за чашечкой вечернего чая, острыми иголками пытались проникнуть сквозь кожу. Вложив руку в ладонь принца Эдварда, я последовала за ним в центр зала. «Только бы не отдавить ему ноги», — пронеслось у меня в голове.
— Чудесно выглядите, леди Делия, — он сделал мне комплимент.
— Спасибо, — сдавленно ответила я и попыталась изобразить на лице улыбку.
Заиграла музыка, мы закружились в танце. Я сосредоточенно старалась следить за движением ног.
— Все в порядке, — тепло произнес принц, — доверьтесь мне.
— Проще сказать, чем сделать, — прошептала я, но все же попыталась расслабиться и выглядеть более непринужденно. — Если бы знала, что вы выберете меня, то уделяла бы урокам танца больше внимания.
— У каждой леди есть шанс на танец, — принц Эдвард придерживался своей роли.
— Безусловно, — улыбнулась я, на этот раз искренне.
Он внимательно на меня посмотрел и прижал к себе чуть ближе, чем того требовали приличия.
— А вы не так просты, как кажется на первый взгляд.
— Возможно, вы невнимательно смотрели.
Музыка стихла. Я снова присела в реверансе. Принц поклонился. Бал можно было считать открытым.
— О Боги, Делия, — мама с трудом сдерживала нотки ликования в голосе, когда я подошла обратно к семье, — я же говорила — роза лучший подарок для королевы!
— Ей просто повезло, — сухо заметила Лили.
— Надо же, кто-то завидует, — улыбнулась я.
Ситуация с первым танцем мне казалась донельзя забавной. Лили, которая всеми фибрами души жаждала внимания принца, осталась незамеченной в свой первый бал. А я, не то чтобы не надеявшаяся, даже не заинтересованная в нем, удостоилась подобной чести.
Краем глаза я наблюдала за тем, как принц разговаривает с королевой. Кажется, та была чем-то недовольна. Впрочем, мне не было до них никакого дела. Всем моим вниманием завладел Валиан, который беседовал с принцессой Фелисити. Он выглядел расслабленным и дружелюбным, по его лицу блуждала легкая улыбка. Значит, лорд Кроу может быть милым, когда захочет. Его взгляд переместился на меня, и я сделала вид, что смотрю в другую сторону.
Бал продолжался. Следуя пунктам программки, составленной мамой, я танцевала с другими мужчинами и мечтала поскорее отделаться от своих «обязанностей».
Во время очередного танца я гадала, будет ли слишком навязчиво отблагодарить Валиана за оказанную помощь. Он же спас мне жизнь от ловушки, которую сам поставил...
— Ой, — раздался голос партнера.
— Простите, — я улыбкой извинилась за отдавленную ногу.
К облегчению очередного «пункта» в программке, увы, имя кавалера совершенно вылетело из головы, танец закончился. Воровато озираясь, я решила улизнуть из зала и сделать небольшой перерыв. Кем бы ни был следующий кавалер, придется ему найти другую пару.
На кушетке возле уборных сидела Лили и что-то напряженно писала огрызком карандаша в своей бальной программке.
— Составляешь рейтинг претендентов на сердце? — пошутила я.
Лилия тут же зарделась и спрятала программку в карман платья.
— Не твое дело, — задрав нос, она прошествовала обратно в зал.
Я вздохнула. За четыре года Лили так и не поняла, что ей нужно очаровывать не ухажеров, а их родителей. Или обратить внимание на сироту, как сделала я. Впрочем, самую вредную и тщеславную маменьку отпрыска на выданье было проще охмурить, чем Валиана.
Кстати о Валиане. Он вышел из зала, и я поспешила преградить ему путь.
— Лорд Валиан, — я присела в реверансе, — рада вас видеть.
— Простите, мы знакомы?
Мне захотелось провалиться сквозь землю. Сразу же после того, как его прибью.
— Да, вчера вы помогли мне найти путь домой, — напомнила я. — Хотела поблагодарить вас за помощь еще раз.
— Не стоило, леди Далия.
— Делия, — поправила я.
— Простите, леди Делия, я спешу, — Валиан обогнул меня и исчез за одним из гобеленов.
Этот злодей даже не заметил, как потрескивают под его ногами осколки моего сердца! Поджав губы, я задрала голову, чтобы не дать слезам скатиться по щекам. Не хватало еще расплакаться. Подумаешь, забыл. Ничего. Я плющом обовью его сердце и заставлю сдаться мне на милость.
— Делия! Несносная девчонка, ты пропустила танец с сыном лорда Синистера, — проскрежетала сквозь улыбку мама.
— Правда? — я широко распахнула глаза. — Какая жалость.
— Из-за тебя я поседею раньше времени.
— Сорок пять, пора бы.
— О Боги, и в кого ты такая? — с упреком спросила она.
Ответа на данный вопрос я не знала. Порой мне было сложно находить общий язык с мамой и Лили. Мы были слишком разные. Да, мы любили друг друга, как и положено родственникам, но я держала свои чувства и мысли при себе, тогда как мама с сестрой частенько засиживались вечером, чтобы поговорить по душам. Тяжело вздохнув, я вернулась в танцевальный зал. Впереди меня ждало еще пять увлекательнейших танцев.
К концу бала ноги нещадно гудели, безумно хотелось есть и спать. С утра у меня не было даже крошки во рту.
«Бальное платье должно сидеть идеально, бери пример с Лилии, она предусмотрительно пропустила вчерашний ужин, а ведь у твоей старшей сестры далеко не первый бал», — вспомнила я мамины слова.
Рада, что хотя бы одна дочь у нее получилась нормальной. До завершающей части было еще сорок минут, и я решила прогуляться к столу с напитками и закусками. Около него преимущественно останавливались мужчины, дамы же ограничивались бокалами и игнорировали клубнику в шоколаде, виноград, фруктовые канапе и прочие вкусности. Рот тут же наполнился слюной. Оглядевшись по сторонам, я отметила, что мама оживленно болтает со знакомой. Чувствуя себя воровкой, я взяла бокал и спрятала в карман платья все, что попалось под руку. Дальше предстояло самое сложное. Покинуть зал так, чтобы мама ничего не заметила. Добираясь короткими перебежками от колонны к колонне, я вышла во внутренний садик с фонтаном. Было довольно прохладно, и благодаря этому я могла не переживать о нежданных гостях.
Устроившись на бортике фонтана, я полной грудью вдохнула свежий воздух.
— Леди Делия? — донеслось из-за ближайшей колонны.
От неожиданности я поперхнулась виноградом, и принц Эдвард тут же подбежал ко мне. Ощутимые постукивания по спине помогли справиться с кашлем. Слезы выступили из глаз, я отпила шампанского.
— Не хотел вас напугать, — начал принц и, опомнившись, стал снимать парадный мундир. — Вот, накиньте на плечи.
— Что, кх-хм, не стоит, — хрипло отнекивалась я, но было уже поздно.
Меня укутали и с тревогой заглянули в лицо.
— Принести еще воды?
— Нет, все в порядке.
— Позвольте мне искупить вину, — настаивал принц.
— Хорошо, несколько ягод клубники в шоколаде вымолят мое прощение.
Принц Эдвард на секунду замер, и я оторопела, осознав, что попросила принца выполнить работу слуги.
— Нет-нет, это шутка! — попыталась я остановить его, но он уже направился в зал.
Принц довольно быстро вернулся с подносом в руках.
— Ваше Высочество, не стоило. Простите мою бестактность.
— Не нужно любезностей, просто Эдвард, — он улыбнулся и, поставив поднос на бортик фонтана, убрал непослушную прядь светлых волос со лба.
— Ваше Высочество, ваш мундир...
— Леди Делия, я обижусь, если вы его снимете, — строго сказал принц Эдвард и, устроившись рядом с подносом, взял одну ягоду.
Открыв рот, я смотрела, как он перестал держать прямо спину и вытянул ноги.
— Изматывающий день, — признался принц Эдвард. — Прошу, не стесняйтесь. Можете даже сделать вид, что меня здесь нет.
Мне стоило отдать мундир и уйти обратно в зал. Этого требовали приличия и здравый смысл. Вот только зверский голод не давал оторвать взгляд от сочных спелых ягод в молочном шоколаде.
Сев рядом, я точно так же вытянула ноги и съела клубничку. Потом еще одну. И еще одну.
— У вас хороший аппетит, леди Делия, — заметил принц.
— Просто я голодна как волк. Хотите?
От резкого крика я вздрогнула и натянула поводья. Лошадь резко затормозила, и понадобилась вся сноровка, чтобы не перелететь через ее голову. Я растерянно осмотрелась по сторонам в поисках нарушителя моего спокойствия. Навстречу ехал сам лорд Кроу. Черный атласный плащ развевался на ветру. О Боги, как же он был прекрасен на черном жеребце, во всем черном. Словно черный-черный ирис с иссиня-черными волосами!
— Вы меня слышите?! — раздраженно спросил Валиан.
Он уже некоторое время пытался достучаться до меня, а я витала в облаках. Черных грозовых облаках, бушевавших на дне его голубых глаз. Больно ущипнув себя за руку, я каким-то чудом вернула дар речи.
— Простите, я заблудилась, — соврала я. — Леди Делия Гарден, приятно поз...
— Леди Гарден! Крайне безрассудно бродить в одиночестве по незнакомым местам, — начал отчитывать меня Валиан, даже не представившись, — вас могло испепелить охранное заклятье.
Я мгновенно побледнела. От меня чудом не осталась кучка пепла. Об этом в своих девичьих грезах я как-то не подумала.
— Ради всех Богов, зачем устанавливать его в мирное время посреди родного королевства?! А вдруг торговец или случайный гость...
— Для этого есть дорога! — Валиан был вне себя от злости. — Сами подумайте, кому придет в голову искать обходные пути, чтобы пробраться к замку.
«Глупым влюбленным восемнадцатилетним девушкам, к примеру», — подумала я. Нужно было спасать положение и исправлять первое впечатление, но как?
— Повторюсь, я заблудилась, и мне очень жаль, — с нажимом повторила я, — может быть, вы представитесь, в конце концов, и проводите меня до той самой пресловутой дороги, с которой я сбилась?!
Валиан потерял дар речи. Вряд ли с ним кто-то разговаривал в подобном тоне.
— Лорд Валиан Кроу, — недовольно ответил он. — Следуйте за мной.
Первое впечатление было уже не спасти. Я с этим смирилась. Если мы сможем попрощаться на приятной ноте, это немного исправит ситуацию.
— У вас очень красивый дом, — сказала я, когда вдалеке показались черные башни замка Кроу.
Валиан недоверчиво на меня посмотрел, словно пытался понять — шучу я или говорю правду.
— Смотрится так... готично, — я с трудом подобрала подходящее слово. — Интересно, там водятся призраки?
— Леди Гарден, вы издеваетесь?
— Нет, — искренне ответила я.
Валиан сверлил меня взглядом несколько долгих секунд и все же переключил внимание на дорогу. Я облегченно выдохнула. Еще чуть-чуть, и я ляпнула бы что-нибудь вроде «Можно взглянуть поближе?»
— Вы будете на завтрашнем празднике во дворце? — спросила я, не теряя надежды добиться желаемого.
— Да, — коротко ответил Валиан, продолжая хмуриться.
— О, как чудесно. Я тоже! Безумно волнуюсь, ведь это будет мой первый бал.
— Рад за вас, — сухо произнес Валиан.
— Спасибо.
Разговор не клеился. Валиан оказался тем еще кремнем, и я осознала, что эту крепость так просто с наскока не взять. Взаимное чувство с первого взгляда не возникло.
— Вот мы и выехали на главную дорогу. Через несколько километров будет съезд к вашему поместью. Думаю, вы его узнаете.
— Да. Спасибо, лорд Валиан. В благодарность за вашу помощь я с удовольствием подарю вам танец.
— Право, не стоит, — кивнул он и тут же пришпорил коня, словно ему не терпелось избавиться от назойливой компании.
Возмущенно глотая ртом воздух, я с трудом сдержала все известные мне ругательства. Лорд Кроу оказался вдобавок ко всему еще и грубияном!
Вне себя от гнева, я вернулась домой. Громкий хлопок дверью привлек внимание мамы и Лили, которые сидели в гостиной за чашечкой вечернего чая.
— О Боги, Делия. Нельзя хлопать дверью каждый раз, когда у тебя портится настроение, — бросил отец, оторвавшись от чтения газеты, но я уже пронеслась на второй этаж и закрылась в своей комнате.
— Заносчивый, высокомерный, гадкий! — я перебирала в уме эпитеты, подходящие Валиану. — Мерзкий и такой...
Притягательный. Последнее слово я не произнесла вслух. Танцевать мне завтра с отпрысками партнеров отца. Эта деталь убивала весь романтический настрой. Я прекрасно понимала, что все танцы будут своеобразной данью вежливости. Фыркнув, я с раздражением посмотрела на стеклянный шар на ночном столике. Жаль, что первый танец состоится не с Валианом.
В день бала мама и Лилия проявляли больше интереса к моему внешнему виду, нежели я.
— Как уложить прическу? — спросила Сара, наша общая с Лили горничная.
— Без разницы. Хоть набок, — бросила я, разглядывая последний выпуск журнала по флористике.
Еще день назад я заявила маме, что хочу полностью распустить волосы и спорила с ней до хрипоты, а сегодня мне не было до этого никакого дела. Зачем стараться, если для мужчины, который мне нравится, я пустое место?
— Но, леди Делия, — растерянно выдохнула Сара, не зная, что ей делать.
— Возьми несколько локонов спереди и заколи заколкой сзади, остальное просто завей и распусти по плечам. Но никакого жемчуга он потеряется в ее волосах, — распорядилась мама. — Делия, может быть, сделать тебе чай с успокаивающими травами?
— Зачем? Я ни капельки не волнуюсь. Как думаешь, к полуночи мы будем уже дома? Хотелось бы попробовать вырастить венерину мухоловку, семена шли в комплекте с журналом.
Мама с тревогой на меня посмотрела и подошла проверить температуру.
— Дочка, у тебя сегодня первый бал, а ты думаешь о каком-то, — она взглянула на изображение цветка в журнале, — монстре?
«О двух монстрах, раз на то пошло», — мысленно подметила я.
— Наша малышка просто расстроена, что принц Эдвард ее не заметил, — вмешалась в разговор Лили.
— Ты похожа на медузу Горгону, — сказала я, оценив бессчетное количество папильоток на голове старшей сестры.
— Милая, шанс есть всегда, — мама коснулась моего плеча, приняв слова Лили всерьез.
Переубеждать ее не было никакого смысла. Мне хотелось увидеть Валиана, но на этом все ожидания от предстоящего вечера заканчивались.
Глава 3
В танцевальном зале было душно. Десятки дебютанток судорожно обмахивались веерами, бледнели, краснели, зеленели и готовы были упасть в обморок. Я откровенно скучала. Все ждали появления монаршей семьи и гвоздя предстоящей программы — принца Эдварда. Он должен был выбрать дебютантку и открыть первым танцем с ней бал.
Зазвучали фанфары. Дверь на другом конце зала открылась, и королевская семья заняла место на небольшом возвышении. Последним появился Валиан, черной тенью вставший справа от короля. В глаза бросилось белое пятно – лорд Кроу и не думал снимать перчатки в присутствии Его Величества! Складывалось впечатление, что последнему нет никакого дела до грубого нарушения регламента.
Принц Эдвард, ослепительно улыбаясь, поклонился гостям. Я услышала несколько томных вздохов и цинично ухмыльнулась. Может быть, у остальных была надежда на первый танец с принцем, но я подозревала, что перед каждым балом с дебютантками кандидатура для танца тщательно подбиралась и обговаривалась еще до бала. Вряд ли желания самого принца играли в этом хоть какую-то роль.
Меня больно ткнули в спину. Я хотела возмутиться, но воцарившаяся вокруг тишина казалась неестественной для многолюдного зала. Подняв взгляд, я увидела перед собой принца Эдварда с протянутой рукой. Судорожно сглотнув, я присела в глубоком реверансе. Волнение поглотило меня с головой. Сотни глаз уставились на нас, следя за каждым движением. Зависть, любопытство и ожидание хотя бы одного малейшего промаха, чтобы впоследствии еще несколько недель обсуждать его за чашечкой вечернего чая, острыми иголками пытались проникнуть сквозь кожу. Вложив руку в ладонь принца Эдварда, я последовала за ним в центр зала. «Только бы не отдавить ему ноги», — пронеслось у меня в голове.
— Чудесно выглядите, леди Делия, — он сделал мне комплимент.
— Спасибо, — сдавленно ответила я и попыталась изобразить на лице улыбку.
Заиграла музыка, мы закружились в танце. Я сосредоточенно старалась следить за движением ног.
— Все в порядке, — тепло произнес принц, — доверьтесь мне.
— Проще сказать, чем сделать, — прошептала я, но все же попыталась расслабиться и выглядеть более непринужденно. — Если бы знала, что вы выберете меня, то уделяла бы урокам танца больше внимания.
— У каждой леди есть шанс на танец, — принц Эдвард придерживался своей роли.
— Безусловно, — улыбнулась я, на этот раз искренне.
Он внимательно на меня посмотрел и прижал к себе чуть ближе, чем того требовали приличия.
— А вы не так просты, как кажется на первый взгляд.
— Возможно, вы невнимательно смотрели.
Музыка стихла. Я снова присела в реверансе. Принц поклонился. Бал можно было считать открытым.
— О Боги, Делия, — мама с трудом сдерживала нотки ликования в голосе, когда я подошла обратно к семье, — я же говорила — роза лучший подарок для королевы!
— Ей просто повезло, — сухо заметила Лили.
— Надо же, кто-то завидует, — улыбнулась я.
Ситуация с первым танцем мне казалась донельзя забавной. Лили, которая всеми фибрами души жаждала внимания принца, осталась незамеченной в свой первый бал. А я, не то чтобы не надеявшаяся, даже не заинтересованная в нем, удостоилась подобной чести.
Краем глаза я наблюдала за тем, как принц разговаривает с королевой. Кажется, та была чем-то недовольна. Впрочем, мне не было до них никакого дела. Всем моим вниманием завладел Валиан, который беседовал с принцессой Фелисити. Он выглядел расслабленным и дружелюбным, по его лицу блуждала легкая улыбка. Значит, лорд Кроу может быть милым, когда захочет. Его взгляд переместился на меня, и я сделала вид, что смотрю в другую сторону.
Бал продолжался. Следуя пунктам программки, составленной мамой, я танцевала с другими мужчинами и мечтала поскорее отделаться от своих «обязанностей».
Во время очередного танца я гадала, будет ли слишком навязчиво отблагодарить Валиана за оказанную помощь. Он же спас мне жизнь от ловушки, которую сам поставил...
— Ой, — раздался голос партнера.
— Простите, — я улыбкой извинилась за отдавленную ногу.
К облегчению очередного «пункта» в программке, увы, имя кавалера совершенно вылетело из головы, танец закончился. Воровато озираясь, я решила улизнуть из зала и сделать небольшой перерыв. Кем бы ни был следующий кавалер, придется ему найти другую пару.
На кушетке возле уборных сидела Лили и что-то напряженно писала огрызком карандаша в своей бальной программке.
— Составляешь рейтинг претендентов на сердце? — пошутила я.
Лилия тут же зарделась и спрятала программку в карман платья.
— Не твое дело, — задрав нос, она прошествовала обратно в зал.
Я вздохнула. За четыре года Лили так и не поняла, что ей нужно очаровывать не ухажеров, а их родителей. Или обратить внимание на сироту, как сделала я. Впрочем, самую вредную и тщеславную маменьку отпрыска на выданье было проще охмурить, чем Валиана.
Кстати о Валиане. Он вышел из зала, и я поспешила преградить ему путь.
— Лорд Валиан, — я присела в реверансе, — рада вас видеть.
— Простите, мы знакомы?
Мне захотелось провалиться сквозь землю. Сразу же после того, как его прибью.
— Да, вчера вы помогли мне найти путь домой, — напомнила я. — Хотела поблагодарить вас за помощь еще раз.
— Не стоило, леди Далия.
— Делия, — поправила я.
— Простите, леди Делия, я спешу, — Валиан обогнул меня и исчез за одним из гобеленов.
Этот злодей даже не заметил, как потрескивают под его ногами осколки моего сердца! Поджав губы, я задрала голову, чтобы не дать слезам скатиться по щекам. Не хватало еще расплакаться. Подумаешь, забыл. Ничего. Я плющом обовью его сердце и заставлю сдаться мне на милость.
— Делия! Несносная девчонка, ты пропустила танец с сыном лорда Синистера, — проскрежетала сквозь улыбку мама.
— Правда? — я широко распахнула глаза. — Какая жалость.
— Из-за тебя я поседею раньше времени.
— Сорок пять, пора бы.
— О Боги, и в кого ты такая? — с упреком спросила она.
Ответа на данный вопрос я не знала. Порой мне было сложно находить общий язык с мамой и Лили. Мы были слишком разные. Да, мы любили друг друга, как и положено родственникам, но я держала свои чувства и мысли при себе, тогда как мама с сестрой частенько засиживались вечером, чтобы поговорить по душам. Тяжело вздохнув, я вернулась в танцевальный зал. Впереди меня ждало еще пять увлекательнейших танцев.
К концу бала ноги нещадно гудели, безумно хотелось есть и спать. С утра у меня не было даже крошки во рту.
«Бальное платье должно сидеть идеально, бери пример с Лилии, она предусмотрительно пропустила вчерашний ужин, а ведь у твоей старшей сестры далеко не первый бал», — вспомнила я мамины слова.
Рада, что хотя бы одна дочь у нее получилась нормальной. До завершающей части было еще сорок минут, и я решила прогуляться к столу с напитками и закусками. Около него преимущественно останавливались мужчины, дамы же ограничивались бокалами и игнорировали клубнику в шоколаде, виноград, фруктовые канапе и прочие вкусности. Рот тут же наполнился слюной. Оглядевшись по сторонам, я отметила, что мама оживленно болтает со знакомой. Чувствуя себя воровкой, я взяла бокал и спрятала в карман платья все, что попалось под руку. Дальше предстояло самое сложное. Покинуть зал так, чтобы мама ничего не заметила. Добираясь короткими перебежками от колонны к колонне, я вышла во внутренний садик с фонтаном. Было довольно прохладно, и благодаря этому я могла не переживать о нежданных гостях.
Устроившись на бортике фонтана, я полной грудью вдохнула свежий воздух.
— Леди Делия? — донеслось из-за ближайшей колонны.
От неожиданности я поперхнулась виноградом, и принц Эдвард тут же подбежал ко мне. Ощутимые постукивания по спине помогли справиться с кашлем. Слезы выступили из глаз, я отпила шампанского.
— Не хотел вас напугать, — начал принц и, опомнившись, стал снимать парадный мундир. — Вот, накиньте на плечи.
— Что, кх-хм, не стоит, — хрипло отнекивалась я, но было уже поздно.
Меня укутали и с тревогой заглянули в лицо.
— Принести еще воды?
— Нет, все в порядке.
— Позвольте мне искупить вину, — настаивал принц.
— Хорошо, несколько ягод клубники в шоколаде вымолят мое прощение.
Принц Эдвард на секунду замер, и я оторопела, осознав, что попросила принца выполнить работу слуги.
— Нет-нет, это шутка! — попыталась я остановить его, но он уже направился в зал.
Принц довольно быстро вернулся с подносом в руках.
— Ваше Высочество, не стоило. Простите мою бестактность.
— Не нужно любезностей, просто Эдвард, — он улыбнулся и, поставив поднос на бортик фонтана, убрал непослушную прядь светлых волос со лба.
— Ваше Высочество, ваш мундир...
— Леди Делия, я обижусь, если вы его снимете, — строго сказал принц Эдвард и, устроившись рядом с подносом, взял одну ягоду.
Открыв рот, я смотрела, как он перестал держать прямо спину и вытянул ноги.
— Изматывающий день, — признался принц Эдвард. — Прошу, не стесняйтесь. Можете даже сделать вид, что меня здесь нет.
Мне стоило отдать мундир и уйти обратно в зал. Этого требовали приличия и здравый смысл. Вот только зверский голод не давал оторвать взгляд от сочных спелых ягод в молочном шоколаде.
Глава 4
Сев рядом, я точно так же вытянула ноги и съела клубничку. Потом еще одну. И еще одну.
— У вас хороший аппетит, леди Делия, — заметил принц.
— Просто я голодна как волк. Хотите?
