— Валиан, я...
— Мы можем поужинать в тишине? — с раздражением перебил он.
Кажется, эта тема была ему глубоко неприятна, но я устала постоянно натыкаться на стену отчужденности, так старательно выстроенную вокруг лорда Кроу.
— Нет, — резко ответила я, — неужели ты не задумывался о том, чтобы завести семью?
— Возможно, через несколько лет. И вряд ли бы я остановился на тебе.
— Вряд ли бы кроме меня нашлись еще желающие!
Повисло молчание. Обмен «комплиментами» прошел успешно.
— Почему ты не хочешь дать нам шанс? — взвилась я, не в силах больше держать бурю эмоций внутри. — Валиан, я твой счастливый билет. Как ты этого не поймешь?!
— Ты вбила себе в голову всякие глупости и понятия не имеешь, с кем связала свою жизнь.
— Тогда расскажи мне все, а не игнорируй, словно я искусственное декоративное растение!
Незаметно мы оказались в столовой одни. Бенет и Хильда куда-то испарились. Тарелка Валиана треснула, так сильно в пылу ссоры он хотел распилить столовым ножом кусок мяса.
Я резко встала из-за стола и пошла к себе в комнату. Ужинать дальше не было ни сил, ни настроения. До этого момента мне казалось, что брак вынудит Валиана попытаться стать со мной семьей, и только сейчас я поняла, насколько ошибалась.
На следующий день Валиан отбыл по делам государства. О чем я узнала, конечно же, от Бенета. Впрочем, так даже лучше. Мне следовало остыть, а Валиану — подумать о нашем разговоре. Его чувства вины хватило на короткую записку со словами: «Прости за вчерашний вечер», написанную перед отъездом, что, по сути, было уже неплохо. Но мне требовалось нечто большее, чем признание его вины.
Я старалась отвлечься делами по дому. Мой план по набору нового персонала сработал. Вместе с Бенетом мы взяли несколько человек, и они благополучно приступили к своим обязанностям. Под чутким руководством старого дворецкого замок Кроу стал преображаться. Я же вносила в него новые краски, избавляясь от старых, проеденных молью штор и вытертых ковров. И первое, и второй Бенет отказывался выкидывать, аккуратно складируя «реликвии» в одной из многочисленных кладовых. Закралась у меня мысль, что старый пройдоха в тайне надеется в один прекрасный день вернуть весь хлам на свои места.
Открылись еще две гостиных и столовая, в которых я решила сделать косметический ремонт на свой вкус. Все так же в интерьере преобладали темные оттенки, но уже с яркими акцентами и с современным узором на обоях и тканях.
Не забыла я и о комнатах для слуг. Увидев, в каких условиях спят Марша, Миневра и Хильда, я испытала легкий шок. Кажется, там ничего не менялось с момента постройки замка!
В период больших перемен Бенет стал особенно ворчливым.
— Что вы так переживаете? — пыталась я подбодрить старика. — Это же не ваши кровные деньги.
— Да, леди Кроу, — уныло соглашался тот.
Мы вместе зашли в гостиную, из которой я решила сделать галерею.
— Леди Кроу, — лаконично начал Бенет, осматривая картины бывших владельцев замка, — возможно, стоит посоветоваться с лордом Кроу по поводу портретов.
— Зачем? Все они великие маги. Своими предками нужно гордиться. Когда у нас появятся дети, я хочу чтобы они чтили историю семьи.
— Вы правы, леди Кроу.
Бенет легко согласился. Слишком легко. Не было ворчания или хмуро сдвинутых вместе бровей. Я уже научилась отличать, когда он в корне не одобрял мои новшества.
— О Боги, Бенет! — воскликнула я, и старик вздрогнул. — Вам нравится идея с галереей!
Внезапная догадка заставила меня рассмеяться, и впервые за время пребывания в замке Кроу я увидела чью-то улыбку в ответ. Но радость быстро сменилась тоской. Вынуждена признать, замок Кроу плохо меня принимал. И вроде бы я имела все права и возможности хозяйки, но в сердце меня никто не пускал. Ни ледышка Валиан, ни слуги.
— Леди Кроу? — позвал меня Бенет, и я вернулась из своих мрачных мыслей.
— Мне нужно прогуляться.
Обычно местом для утешения служила оранжерея, но в этот раз я пошла к главному входу в замок. Роза прекрасно себя чувствовала и, получая ежедневный уход и заботу, радовала взгляд яркими цветами.
— Как мне покорить сердце Валиана? — шепотом попросила я совета у розы.
Она снова приникла к ладоням, пряча шипы. От нее веяло теплом и спокойствием. Роза знала только одно — заморозки, как и зной, нужно переждать.
— Я умру, ожидая от него любви, — грустно заметила я.
— Каждую осень кажется, что я умираю, но потом настает день, и тепло снова вселяет в меня жизнь.
Эти слова прозвучали словно шепот, который едва перекрывает шелест листвы на ветру. Широко распахнув глаза, я стояла рядом и боялась спугнуть наваждение. Еще никогда растения не общались со мной словами. Были образы, чувства, жажда, в конце концов, но не слова!
— Как ты это делаешь? — растерянно спросила я.
Ответа не последовало. Погладив нежные лепестки бутона, я отпустила цветок. Надеюсь, расскажет, когда будет готова. Улыбка расцвела на лице. Один обитатель замка Кроу все же мне открылся.
На третий день отсутствия Валиана я начала волноваться. Мысль о том, что он сбежал, была, безусловно, глупой, но не лишенной смысла. Меня порядком достало спрашивать о нем у слуг, и я сменила тактику. Просто ждала момента, когда светоч семьи Кроу вернется в родные пенаты.
После очередного вечера в одиночестве я коротала время в кровати за книгой. «Порочные желания» покоились в тумбочке до лучших времен, и сейчас все внимание было уделено толстому фолианту с заметками о путешествиях одного из предков Валиана. «Нет, все же какие горизонты и возможности открывает сильный дар и внушительное состояние», — мысленно восхищалась я. В семье Гарден давно не водилось ни первого, ни второго, так что внешний мир и опасные приключения были нам противопоказаны. Отец немного владел магией воды, потому и служил в администрации верфи. Дар мамы, который унаследовали мы с Лили, был прекрасен и мог прорастить семя жизни в самых плохих условиях, но против разбойников или диких животных, к сожалению, являлся бесполезным.
За дверью послышался шум. В столь поздний час это мог быть только Валиан. Я вскочила с кровати и замерла у двери. А что, собственно говоря, я ему скажу? Кинусь как болонка в ноги хозяина и буду прыгать от радости, что он вернулся? У моей гордости и так выдались тяжелые времена, не мешало бы дать ей небольшой отдых.
Я нашла компромисс. Сделаю вид, что иду в уборную. Увижу Валиана, скажу холодно «с возвращением» и с высоко поднятой головой удалюсь.
Я вышла в коридор и замерла. Валиан валялся на пороге своей комнаты. Я кинулась к нему и осторожно похлопала по щекам.
— Валиан! Приди в себя!
Он открыл глаза, но уже в следующую секунду зрачки закатились за веко, и он снова потерял сознание. Откинув полы черного плаща, я ахнула от открывшегося вида подпалин на одежде и обгоревшей плоти. Но даже не это поразило меня больше всего. Перчатки. Перчатки, которые он никогда не снимал, превратились в жалкие лоскуты и оголили руки.
Бенет и Валф перенесли Валиана на кровать.
— Отправляйся во дворец за целителем, — распорядился дворецкий, и Валф тут же бросился прочь. — Леди Кроу, вам лучше....
— Принесите из моей комнаты сундучок с травами. Он стоит под ночным столиком. Мне понадобится кипяток и чистые полотенца, — перебила я Бенета, бросив на него хмурый взгляд.
Не хватало, чтобы он указывал мне, где я должна находиться. Бенет настороженно на меня посмотрел. Несколько секунд мы играли в гляделки, и он сдался, удалившись за всем необходимым.
— Глупый Валиан, в какую передрягу ты попал? — прошептала я, коснувшись бледной щеки.
Из нужных трав и настоек я сделала компрессы для рук и обожженных мест на теле. Компрессы должны были облегчить боль, если Валиан придет в себя до приезда целителя.
— Такое бывало раньше? — спросила я Бенета.
— К сожалению, да. Дела государства не всегда связаны с бюрократией и дворцовыми интригами, леди Кроу, — ответил дворецкий.
Я поджала губы и взяла пучок трав. Подожгла его и стала обкуривать дымом кровать Валиана. Бенет выглядел обеспокоенным, но мешать не стал. Белый ароматный дым сгустился. В причудливых завитках, поднимающихся к потолку, отчетливо виднелся череп – древний знак неминуемой смерти.
— Леди Кроу? — испуганно спросил Бенет.
— На нем проклятье! — воскликнула я, тут же отпрыгивая от кровати. — О Боги, нам нужен жрец!
Я запаниковала. Валиан мог умереть в любую минуту, и была вероятность, что проклятье заразно.
— Оно одно? — уточнил Бенет, и я уставилась на него глазами, полными ужаса.
— То есть... А... Да.
Мне было сложно здраво мыслить.
— Тогда все в порядке, леди Кроу. Это последствия... Эм... Манипуляций лорда Кроу Старшего.
В комнату влетел королевский целитель. Нависнув над Валианом, он со знанием дела занес над ним руки, и мягкий свет стал литься из узловатых, скрюченных от старости пальцев.
— Откройте окно, — скомандовал он, — в комнате нечем дышать. О Боги, кому пришло в голову курить в комнате с больным?!
Вопрос целителя лаконично проигнорировали. По-прежнему вжимаясь в стену, я не могла оторвать взгляд от Валиана. Его проклял собственный отец?! Как такое вообще возможно...
— Леди Кроу, — мягко позвал Бенет, — дадим возможность целителю спокойно работать. Пойдемте вниз, я приготовлю вам что-нибудь выпить.
— Вы расскажете мне все, — процедила сквозь зубы я, впившись пальцами в рукав дворецкого.
Пока над Валианом колдовал маг, мы с Бенетом сидели на кухне. Мне было не до условностей, дворецкому, судя по всему, тоже. Я пила чай. Бенет выбрал напиток покрепче.
— Прошу, вас леди Кроу, поймите правильно. Я всего лишь слуга и мало что смыслю в магии. Подробнее на ваши вопросы сможет ответить только сам лорд Кроу Младший. Проклятье — это и был тот самый способ, благодаря которому он смог появиться на свет. Оно не заразно, — поспешил заверить Бенет, — лучшие маги Беренвира изучали лорда Кроу, прежде чем королевская семья взяла его под свою опеку.
— Как оно проявляется?
— У лорда Кроу иногда случаются небольшие приступы, — уклончиво ответил Бенет.
— Как оно проявляется?! — повысила голос я, устав от манеры дворецкого недоговаривать правду.
— Лунатизм, леди Кроу.
— Он во сне странно передвигается по замку и воет? — догадалась я.
— Да.
Все сошлось. В ту ночь я видела не призрака, а Валиана. Мне сразу как-то полегчало. Жить в мире, где люди не возвращаются с того света, было куда спокойнее.
— А руки?
— Это побочный эффект магии. Заклинания лорда Кроу настолько сильны, что наносят вред ему самому.
— Я не встречала прежде магов, у которых их же дар оставлял увечья.
— Те маги не чета лорду Кроу, — с достоинством и гордостью заметил Бенет.
Я задумчиво посмотрела на дно чашки. Мелкие чаинки вырисовывали причудливый узор.
Проклятия относились к древней и крайне опасной магии. На территории королевства Беренвир строго запрещалось ее использовать, и наказанием было пожизненное заключение в Башне магов. Там, отрезанные от внешнего мира, высокородные преступники искупали вину и трудились на благо королевства. Кто-то утверждал, что на них ставили эксперименты и испытывали новые артефакты. Но на деле никто не знал, что творится за закрытыми дверьми Башни. Поборники высшей меры наказания роптали, мол, у короля не хватает смелости ввести смертную казнь, и на содержание этих убийц — а все проклятья сводились к чьей-нибудь смерти — впустую тратятся средства из казны.
Другими словами, только маг, достигший высшей степени отчаянья, мог решиться на подобный шаг. В истории Беренвира было множество случаев, когда проклятье оборачивалось против самого проклинателя, ведь путь исполнения желаемого нельзя было предугадать. Так, одна несчастная леди решила избавиться от супруга-тирана и обрекла на вымирание весь род. Проклятье перешло по наследству к их детям, и смерть преследовала семью по пятам, пока цепочка не прервалась. А история о «проклятии глупца»? Мужчина проклял своего врага на нелепую смерть и погиб вместе с ним: они одновременно решили помочь леди поднять платок, столкнулись лбами и умерли на месте. Вот поистине была нелепость.
— Я закончил, — сказал целитель, появляясь на пороге кухни, и сел за стол, не церемонясь.
Смерив его удивленным взглядом, я поняла, что он частый гость в замке Кроу.
— Не было возможности представиться, леди Кроу. Я — лорд Абнер Дикенсон, личный целитель королевской семьи.
Имя гениального мага-целителя я знала прекрасно. То, что сейчас он примчался по первому зову в замок Кроу, говорило о многом. Значит, Валиан все же на хорошем счету?
— Приятно познакомиться. Как мой муж?
— Проспит до утра. Будет ужасно себя чувствовать, когда проснется, но это нормально. Бенет, старина, может быть, и мне нальешь?
— Вы давно знакомы? — удивилась я подобной фамильярности.
— Да, я дружил еще с дедом Валиана. Хороший был маг, жаль, немного безумный, — улыбнулся Абнер.
— В чем заключается проклятье Валиана? — спросила я, надеясь, что хотя бы Абнер сможет ответить.
Он переглянулся с Бенетом, и от былой легкости не осталось и следа.
— Простите, леди Кроу. Я связан клятвой и не могу о нем рассказать.
— Ясно, — холодно ответила я, — пойду, посмотрю как мой супруг.
Интуиция подсказывала — они не просто так скрывают подробности. И Бенет, если не знал, то наверняка догадывался, в чем суть проклятья семьи Кроу.
Я вошла в комнату Валиана. Его бледное, изможденное лицо сливалось с тканью подушки. Лоб покрыла мелкая испарина, ожоги исчезли, и на их месте появилась тонкая розовая кожа. Руки выглядели немного лучше, но шрамы не поддавались исцелению, и, скорее всего, сегодняшние раны оставят новые следы на и без того истерзанной коже. В верхнем ящике комода я нашла новую пару перчаток и надела их ему на руки. Не из-за того, что мне был неприятен вид покрытой рубцами кожи. Нет. Я знала: когда Валиан проснется, то первым делом проверит, на месте ли перчатки.
Устроившись на краешке кровати, я вглядывалась в бледное лицо.
— Что еще ты от меня прячешь? — произнесла я одними губами.
Бенет считал лунатизм Валиана последствием проклятья, но в этом не было никакого смысла. Проклятия обходятся куда дороже. Объяснение поведения Валиана было приземленнее — глубокая психологическая травма, вызвавшая неконтролируемое поведение во сне. Вопрос проклятия оставался открытым.
Если смотреть только на факты — отец Валиана наложил проклятье, чтобы сын появился на свет. Смерть леди Лючии могла быть как следствием проклятья, так и чистой случайностью. Сам лорд Валиан Старший умер спустя пять лет, и проклятье тут ни при чем, оно не стало бы так долго ждать. Что он отдал за то, чтобы получить наследника? Получается, ценой была сама леди Лючия?
Как нынешней леди Кроу сделанные выводы мне не понравились. Я тяжело вздохнула. Валиан продолжал безмятежно спать. Протерев лоб мокрым полотенцем, я склонилась над его лицом. Уголки губ дрогнули, словно он хотел улыбнуться.
Интересно, Бенет лег спать? Взяв лицо Валиана в ладони, я украла у него поцелуй. Его губы были мягкими и теплыми. От лица все еще исходил пряный запах выкуренных трав. Отстранившись, я поправила одеяло и тихо вышла из комнаты.
Мой второй поцелуй отдавал привкусом разочарования. Сколько еще я продержусь? Сколько еще смогу стучаться в закрытую дверь и надеяться хоть на какую-то взаимность?
— Мы можем поужинать в тишине? — с раздражением перебил он.
Кажется, эта тема была ему глубоко неприятна, но я устала постоянно натыкаться на стену отчужденности, так старательно выстроенную вокруг лорда Кроу.
— Нет, — резко ответила я, — неужели ты не задумывался о том, чтобы завести семью?
— Возможно, через несколько лет. И вряд ли бы я остановился на тебе.
— Вряд ли бы кроме меня нашлись еще желающие!
Повисло молчание. Обмен «комплиментами» прошел успешно.
— Почему ты не хочешь дать нам шанс? — взвилась я, не в силах больше держать бурю эмоций внутри. — Валиан, я твой счастливый билет. Как ты этого не поймешь?!
— Ты вбила себе в голову всякие глупости и понятия не имеешь, с кем связала свою жизнь.
— Тогда расскажи мне все, а не игнорируй, словно я искусственное декоративное растение!
Незаметно мы оказались в столовой одни. Бенет и Хильда куда-то испарились. Тарелка Валиана треснула, так сильно в пылу ссоры он хотел распилить столовым ножом кусок мяса.
Я резко встала из-за стола и пошла к себе в комнату. Ужинать дальше не было ни сил, ни настроения. До этого момента мне казалось, что брак вынудит Валиана попытаться стать со мной семьей, и только сейчас я поняла, насколько ошибалась.
На следующий день Валиан отбыл по делам государства. О чем я узнала, конечно же, от Бенета. Впрочем, так даже лучше. Мне следовало остыть, а Валиану — подумать о нашем разговоре. Его чувства вины хватило на короткую записку со словами: «Прости за вчерашний вечер», написанную перед отъездом, что, по сути, было уже неплохо. Но мне требовалось нечто большее, чем признание его вины.
Я старалась отвлечься делами по дому. Мой план по набору нового персонала сработал. Вместе с Бенетом мы взяли несколько человек, и они благополучно приступили к своим обязанностям. Под чутким руководством старого дворецкого замок Кроу стал преображаться. Я же вносила в него новые краски, избавляясь от старых, проеденных молью штор и вытертых ковров. И первое, и второй Бенет отказывался выкидывать, аккуратно складируя «реликвии» в одной из многочисленных кладовых. Закралась у меня мысль, что старый пройдоха в тайне надеется в один прекрасный день вернуть весь хлам на свои места.
Открылись еще две гостиных и столовая, в которых я решила сделать косметический ремонт на свой вкус. Все так же в интерьере преобладали темные оттенки, но уже с яркими акцентами и с современным узором на обоях и тканях.
Не забыла я и о комнатах для слуг. Увидев, в каких условиях спят Марша, Миневра и Хильда, я испытала легкий шок. Кажется, там ничего не менялось с момента постройки замка!
В период больших перемен Бенет стал особенно ворчливым.
— Что вы так переживаете? — пыталась я подбодрить старика. — Это же не ваши кровные деньги.
— Да, леди Кроу, — уныло соглашался тот.
Мы вместе зашли в гостиную, из которой я решила сделать галерею.
— Леди Кроу, — лаконично начал Бенет, осматривая картины бывших владельцев замка, — возможно, стоит посоветоваться с лордом Кроу по поводу портретов.
— Зачем? Все они великие маги. Своими предками нужно гордиться. Когда у нас появятся дети, я хочу чтобы они чтили историю семьи.
— Вы правы, леди Кроу.
Бенет легко согласился. Слишком легко. Не было ворчания или хмуро сдвинутых вместе бровей. Я уже научилась отличать, когда он в корне не одобрял мои новшества.
— О Боги, Бенет! — воскликнула я, и старик вздрогнул. — Вам нравится идея с галереей!
Внезапная догадка заставила меня рассмеяться, и впервые за время пребывания в замке Кроу я увидела чью-то улыбку в ответ. Но радость быстро сменилась тоской. Вынуждена признать, замок Кроу плохо меня принимал. И вроде бы я имела все права и возможности хозяйки, но в сердце меня никто не пускал. Ни ледышка Валиан, ни слуги.
— Леди Кроу? — позвал меня Бенет, и я вернулась из своих мрачных мыслей.
— Мне нужно прогуляться.
Обычно местом для утешения служила оранжерея, но в этот раз я пошла к главному входу в замок. Роза прекрасно себя чувствовала и, получая ежедневный уход и заботу, радовала взгляд яркими цветами.
— Как мне покорить сердце Валиана? — шепотом попросила я совета у розы.
Она снова приникла к ладоням, пряча шипы. От нее веяло теплом и спокойствием. Роза знала только одно — заморозки, как и зной, нужно переждать.
— Я умру, ожидая от него любви, — грустно заметила я.
— Каждую осень кажется, что я умираю, но потом настает день, и тепло снова вселяет в меня жизнь.
Эти слова прозвучали словно шепот, который едва перекрывает шелест листвы на ветру. Широко распахнув глаза, я стояла рядом и боялась спугнуть наваждение. Еще никогда растения не общались со мной словами. Были образы, чувства, жажда, в конце концов, но не слова!
— Как ты это делаешь? — растерянно спросила я.
Ответа не последовало. Погладив нежные лепестки бутона, я отпустила цветок. Надеюсь, расскажет, когда будет готова. Улыбка расцвела на лице. Один обитатель замка Кроу все же мне открылся.
На третий день отсутствия Валиана я начала волноваться. Мысль о том, что он сбежал, была, безусловно, глупой, но не лишенной смысла. Меня порядком достало спрашивать о нем у слуг, и я сменила тактику. Просто ждала момента, когда светоч семьи Кроу вернется в родные пенаты.
После очередного вечера в одиночестве я коротала время в кровати за книгой. «Порочные желания» покоились в тумбочке до лучших времен, и сейчас все внимание было уделено толстому фолианту с заметками о путешествиях одного из предков Валиана. «Нет, все же какие горизонты и возможности открывает сильный дар и внушительное состояние», — мысленно восхищалась я. В семье Гарден давно не водилось ни первого, ни второго, так что внешний мир и опасные приключения были нам противопоказаны. Отец немного владел магией воды, потому и служил в администрации верфи. Дар мамы, который унаследовали мы с Лили, был прекрасен и мог прорастить семя жизни в самых плохих условиях, но против разбойников или диких животных, к сожалению, являлся бесполезным.
За дверью послышался шум. В столь поздний час это мог быть только Валиан. Я вскочила с кровати и замерла у двери. А что, собственно говоря, я ему скажу? Кинусь как болонка в ноги хозяина и буду прыгать от радости, что он вернулся? У моей гордости и так выдались тяжелые времена, не мешало бы дать ей небольшой отдых.
Я нашла компромисс. Сделаю вид, что иду в уборную. Увижу Валиана, скажу холодно «с возвращением» и с высоко поднятой головой удалюсь.
Я вышла в коридор и замерла. Валиан валялся на пороге своей комнаты. Я кинулась к нему и осторожно похлопала по щекам.
— Валиан! Приди в себя!
Он открыл глаза, но уже в следующую секунду зрачки закатились за веко, и он снова потерял сознание. Откинув полы черного плаща, я ахнула от открывшегося вида подпалин на одежде и обгоревшей плоти. Но даже не это поразило меня больше всего. Перчатки. Перчатки, которые он никогда не снимал, превратились в жалкие лоскуты и оголили руки.
Глава 18
Бенет и Валф перенесли Валиана на кровать.
— Отправляйся во дворец за целителем, — распорядился дворецкий, и Валф тут же бросился прочь. — Леди Кроу, вам лучше....
— Принесите из моей комнаты сундучок с травами. Он стоит под ночным столиком. Мне понадобится кипяток и чистые полотенца, — перебила я Бенета, бросив на него хмурый взгляд.
Не хватало, чтобы он указывал мне, где я должна находиться. Бенет настороженно на меня посмотрел. Несколько секунд мы играли в гляделки, и он сдался, удалившись за всем необходимым.
— Глупый Валиан, в какую передрягу ты попал? — прошептала я, коснувшись бледной щеки.
Из нужных трав и настоек я сделала компрессы для рук и обожженных мест на теле. Компрессы должны были облегчить боль, если Валиан придет в себя до приезда целителя.
— Такое бывало раньше? — спросила я Бенета.
— К сожалению, да. Дела государства не всегда связаны с бюрократией и дворцовыми интригами, леди Кроу, — ответил дворецкий.
Я поджала губы и взяла пучок трав. Подожгла его и стала обкуривать дымом кровать Валиана. Бенет выглядел обеспокоенным, но мешать не стал. Белый ароматный дым сгустился. В причудливых завитках, поднимающихся к потолку, отчетливо виднелся череп – древний знак неминуемой смерти.
— Леди Кроу? — испуганно спросил Бенет.
— На нем проклятье! — воскликнула я, тут же отпрыгивая от кровати. — О Боги, нам нужен жрец!
Я запаниковала. Валиан мог умереть в любую минуту, и была вероятность, что проклятье заразно.
— Оно одно? — уточнил Бенет, и я уставилась на него глазами, полными ужаса.
— То есть... А... Да.
Мне было сложно здраво мыслить.
— Тогда все в порядке, леди Кроу. Это последствия... Эм... Манипуляций лорда Кроу Старшего.
В комнату влетел королевский целитель. Нависнув над Валианом, он со знанием дела занес над ним руки, и мягкий свет стал литься из узловатых, скрюченных от старости пальцев.
— Откройте окно, — скомандовал он, — в комнате нечем дышать. О Боги, кому пришло в голову курить в комнате с больным?!
Вопрос целителя лаконично проигнорировали. По-прежнему вжимаясь в стену, я не могла оторвать взгляд от Валиана. Его проклял собственный отец?! Как такое вообще возможно...
— Леди Кроу, — мягко позвал Бенет, — дадим возможность целителю спокойно работать. Пойдемте вниз, я приготовлю вам что-нибудь выпить.
— Вы расскажете мне все, — процедила сквозь зубы я, впившись пальцами в рукав дворецкого.
Пока над Валианом колдовал маг, мы с Бенетом сидели на кухне. Мне было не до условностей, дворецкому, судя по всему, тоже. Я пила чай. Бенет выбрал напиток покрепче.
— Прошу, вас леди Кроу, поймите правильно. Я всего лишь слуга и мало что смыслю в магии. Подробнее на ваши вопросы сможет ответить только сам лорд Кроу Младший. Проклятье — это и был тот самый способ, благодаря которому он смог появиться на свет. Оно не заразно, — поспешил заверить Бенет, — лучшие маги Беренвира изучали лорда Кроу, прежде чем королевская семья взяла его под свою опеку.
— Как оно проявляется?
— У лорда Кроу иногда случаются небольшие приступы, — уклончиво ответил Бенет.
— Как оно проявляется?! — повысила голос я, устав от манеры дворецкого недоговаривать правду.
— Лунатизм, леди Кроу.
— Он во сне странно передвигается по замку и воет? — догадалась я.
— Да.
Все сошлось. В ту ночь я видела не призрака, а Валиана. Мне сразу как-то полегчало. Жить в мире, где люди не возвращаются с того света, было куда спокойнее.
— А руки?
— Это побочный эффект магии. Заклинания лорда Кроу настолько сильны, что наносят вред ему самому.
— Я не встречала прежде магов, у которых их же дар оставлял увечья.
— Те маги не чета лорду Кроу, — с достоинством и гордостью заметил Бенет.
Я задумчиво посмотрела на дно чашки. Мелкие чаинки вырисовывали причудливый узор.
Проклятия относились к древней и крайне опасной магии. На территории королевства Беренвир строго запрещалось ее использовать, и наказанием было пожизненное заключение в Башне магов. Там, отрезанные от внешнего мира, высокородные преступники искупали вину и трудились на благо королевства. Кто-то утверждал, что на них ставили эксперименты и испытывали новые артефакты. Но на деле никто не знал, что творится за закрытыми дверьми Башни. Поборники высшей меры наказания роптали, мол, у короля не хватает смелости ввести смертную казнь, и на содержание этих убийц — а все проклятья сводились к чьей-нибудь смерти — впустую тратятся средства из казны.
Другими словами, только маг, достигший высшей степени отчаянья, мог решиться на подобный шаг. В истории Беренвира было множество случаев, когда проклятье оборачивалось против самого проклинателя, ведь путь исполнения желаемого нельзя было предугадать. Так, одна несчастная леди решила избавиться от супруга-тирана и обрекла на вымирание весь род. Проклятье перешло по наследству к их детям, и смерть преследовала семью по пятам, пока цепочка не прервалась. А история о «проклятии глупца»? Мужчина проклял своего врага на нелепую смерть и погиб вместе с ним: они одновременно решили помочь леди поднять платок, столкнулись лбами и умерли на месте. Вот поистине была нелепость.
— Я закончил, — сказал целитель, появляясь на пороге кухни, и сел за стол, не церемонясь.
Смерив его удивленным взглядом, я поняла, что он частый гость в замке Кроу.
— Не было возможности представиться, леди Кроу. Я — лорд Абнер Дикенсон, личный целитель королевской семьи.
Имя гениального мага-целителя я знала прекрасно. То, что сейчас он примчался по первому зову в замок Кроу, говорило о многом. Значит, Валиан все же на хорошем счету?
— Приятно познакомиться. Как мой муж?
— Проспит до утра. Будет ужасно себя чувствовать, когда проснется, но это нормально. Бенет, старина, может быть, и мне нальешь?
— Вы давно знакомы? — удивилась я подобной фамильярности.
— Да, я дружил еще с дедом Валиана. Хороший был маг, жаль, немного безумный, — улыбнулся Абнер.
— В чем заключается проклятье Валиана? — спросила я, надеясь, что хотя бы Абнер сможет ответить.
Он переглянулся с Бенетом, и от былой легкости не осталось и следа.
— Простите, леди Кроу. Я связан клятвой и не могу о нем рассказать.
— Ясно, — холодно ответила я, — пойду, посмотрю как мой супруг.
Интуиция подсказывала — они не просто так скрывают подробности. И Бенет, если не знал, то наверняка догадывался, в чем суть проклятья семьи Кроу.
Я вошла в комнату Валиана. Его бледное, изможденное лицо сливалось с тканью подушки. Лоб покрыла мелкая испарина, ожоги исчезли, и на их месте появилась тонкая розовая кожа. Руки выглядели немного лучше, но шрамы не поддавались исцелению, и, скорее всего, сегодняшние раны оставят новые следы на и без того истерзанной коже. В верхнем ящике комода я нашла новую пару перчаток и надела их ему на руки. Не из-за того, что мне был неприятен вид покрытой рубцами кожи. Нет. Я знала: когда Валиан проснется, то первым делом проверит, на месте ли перчатки.
Устроившись на краешке кровати, я вглядывалась в бледное лицо.
— Что еще ты от меня прячешь? — произнесла я одними губами.
Бенет считал лунатизм Валиана последствием проклятья, но в этом не было никакого смысла. Проклятия обходятся куда дороже. Объяснение поведения Валиана было приземленнее — глубокая психологическая травма, вызвавшая неконтролируемое поведение во сне. Вопрос проклятия оставался открытым.
Если смотреть только на факты — отец Валиана наложил проклятье, чтобы сын появился на свет. Смерть леди Лючии могла быть как следствием проклятья, так и чистой случайностью. Сам лорд Валиан Старший умер спустя пять лет, и проклятье тут ни при чем, оно не стало бы так долго ждать. Что он отдал за то, чтобы получить наследника? Получается, ценой была сама леди Лючия?
Как нынешней леди Кроу сделанные выводы мне не понравились. Я тяжело вздохнула. Валиан продолжал безмятежно спать. Протерев лоб мокрым полотенцем, я склонилась над его лицом. Уголки губ дрогнули, словно он хотел улыбнуться.
Интересно, Бенет лег спать? Взяв лицо Валиана в ладони, я украла у него поцелуй. Его губы были мягкими и теплыми. От лица все еще исходил пряный запах выкуренных трав. Отстранившись, я поправила одеяло и тихо вышла из комнаты.
Мой второй поцелуй отдавал привкусом разочарования. Сколько еще я продержусь? Сколько еще смогу стучаться в закрытую дверь и надеяться хоть на какую-то взаимность?
