— Внесите кадки с большими цветами в оранжерею, — попросила я.
— Мда, — протянул Кертис, окидывая взглядом размер проблемы.
— Безусловно, ваши труды будут оплачены.
— Слыхали, ребята, наши надорванные спины будут оплачены, — усмехнулся он.
Кровь прилила к щекам. Владей я хоть толикой магии огня — и от нахала осталась бы кучка пепла!
— Не утруждайтесь, — процедила я сквозь зубы и, не желая больше унижаться, направилась обратно в замок.
В конце концов, был еще Валиан. Уверена, он сможет перенести цветы с помощью магии. Сзади послышались смешки. Я с трудом сдержала себя, чтобы не перейти на бег. Какой же мерзкий человек попался среди рабочих!
— Хильда, — обратилась я к служанке, — сообщи мне, как лорд Кроу вернется домой.
— Он уже дома, леди Кроу.
— Когда же он приехал?
— Кажется, вы пили чай со своей гостьей.
Расспрашивать дальше Хильду не было никакого смысла. Почему Валиан так рано вернулся из дворца? Мне не терпелось выяснить, все ли в порядке. Осмотрев себя еще раз, я поняла; в таком виде к мужу идти нельзя. Испачканное платье и грязь под ногтями не располагали к общению. Быстро приняв ванну, я оделась и вышла в коридор. Там наткнулась на Бенета. Он как раз выходил из спальни Валиана.
— Бенет, лорд Кроу у себя?
— Да, леди Кроу, но он просил его не беспокоить.
— Хорошо, я передам ему, что вы меня предупреждали.
Я двинулась к двери Валиана, но Бенет преградил путь.
— Что это значит? — возмутилась я.
— Простите, леди Кроу, но лорд Кроу уже лег спать. Его мучает мигрень, и он не готов с вами встретиться. Прошу вас, отложите разговор до завтра.
— У меня есть травы от мигрени...
— Да, лорд Кроу уже принял порошок. Можете не беспокоиться.
Я перевела недоверчивый взгляд с Бенета на закрытую дверь. Что-то здесь было нечисто.
— Когда будет ужин? — перевела я тему, собираясь проникнуть внутрь, как только дворецкий уйдет.
— Через час, леди Кроу, — ответил Бенет.
Он смотрел на меня. Я на него. Никто не собирался уходить.
— Хорошо. Пойду закончу дела в саду, — сдалась я.
Цветы следовало на ночь чем-то накрыть, раз им придется ночевать на улице. Кажется, где-то в оранжерее я видела отрезы мешковины. Надеюсь, рабочие их не сожгли. Но во дворе меня ждал сюрприз. Тяжелые кадки с цветами исчезли с лужайки. Ожидая подвоха, я заглянула в оранжерею. Вдруг Кертис решил выкинуть очередную шутку? Но все цветы аккуратно стояли у входа. И зачем, спрашивается, было по-хамски себя вести?
В очередной раз фыркнув, я вернулась домой. Попыталась скоротать оставшееся время до ужина за чтением книги. Не помогло. Все мысли крутились вокруг Валиана. Он рассорился с королевской семьей? Все сходилось. Скорая свадьба на девушке с посредственным даром, раннее возвращение со службы. По времени ему как раз хватило бы доехать до дворца, провести там минут двадцать и отправиться обратно домой. А что, если его отстранили?!
— Леди Кроу, ужин готов, — позвал Бенет, прерывая мою мысленную истерику.
Ужинать одной в огромной мрачной столовой было непривычно и даже немного грустно.
— Бенет, а вы не видели Зубастика? — с надеждой в голосе спросила я.
— Видел, леди Кроу. Он решил провести какое-то время в амбаре за конюшней, — непринужденно ответил дворецкий.
— Что он там забыл?
— Валф говорит, растение ловит мышей, леди Кроу.
— О... Вот оно что.
Итак, Зубастик перешел на живых млекопитающих. Неудивительно, что все его побаивались.
Когда с ужином было покончено, я разыграла целое представление, известив всех, что сильно устала за день и собираюсь немедленно лечь спать. На втором этаже я открыла и закрыла для видимости дверь в спальню. Прислушалась к звукам в доме. Вроде бы никого. Осторожно, на цыпочках, подкравшись к двери мужа, я тихо постучала.
— Валиан. Это Делия. Тебе нужна помощь?
Прошло несколько секунд. Я приникла ухом к прохладному дереву. Тишина. Мне стоило уйти к себе, но блестящая медная ручка всем своим видом просила «поверни меня».
Тяжело вздохнув, я запрокинула голову и уставилась в потолок. Это было некрасиво, подрывало доверие, опускало меня в глазах Валиана. Но такова была натура Делии Гарден.
Повернув ручку, я выяснила, что дверь заперта. Прекрасно. Подрывать было нечего. Валиан явно мне не доверял. Ненавидя себя за глупость, я вернулась к себе. Сил хватило на то, чтобы переодеться и завалиться спать.
Боги, во что превращается моя жизнь?
Вопрос был риторический. Глаза закрылись, я почувствовала, как проваливаюсь в сон.
— У-у-у...
— Дурацкий сквозняк, — проворчала я и закрыла ухо подушкой.
— О-у-о...
— Да чтоб тебя! — рявкнула я и встала с кровати.
Накинув пеньюар, схватила подсвечник и вышла из комнаты. Насколько я помнила из экскурсии с Бенетом, в закрытом крыле коридор заканчивался винтовой лестницей, ведущей в башню. Именно туда я и направилась, зло топая ногами.
Чем дальше я продвигалась по темному пыльному коридору, тем быстрее злость и раздражение сменялись неуверенностью и детским страхом.
— Ты взрослая женщина. Маг, в конце концов! — убежала себя я.
А внутренний голос с ехидцей спрашивал: «Ну и что, что маг? Встретишь чудовище — и что? Вырастишь по-быстрому кабачок, чтобы им защититься?».
На каменном пыльном полу виднелись чьи-то следы. Совсем недавно здесь проходил человек.
— О-у-о...
Очередное завывание заставило меня вздрогнуть. Я почувствовала, как все волоски на теле встали дыбом. Первобытные инстинкты вопили «беги», но я продолжала идти вперед. У всего должно быть разумное объяснение, ведь призраков не существует. Мне нечего бояться. Показалась круглая арка — вход в башню. Пройдя под ее сводом, я посмотрела вверх. Винтовая лестница исчезала высоко во тьме. От громкого хлопка я чуть не выронила подсвечник. Порыв ветра задул свечу, и все погрузилось во мрак. Интуитивно посмотрев на источник шума, я выдохнула — в нескольких метрах над головой оказалось открыто окно. Именно его ставни громко ударялись о каменную стену.
— У-у-у, — раздалось совсем близко. В панике озираясь по сторонам, я поискала, где бы спрятаться, и не нашла ничего лучше, чем вжаться в стену под лестницей. Там было темнее всего, и оставался шанс, что призрак меня не заметит. Сердце бешено колотилось. Вой снова разрезал звенящую тишину на «до» и «после». В арке появилась загадочный силуэт.
Я зажала рот рукой, чтобы не закричать от страха. Полы плаща жили своей жизнью, скользя по каменным плитам. Ткань шевелилась от малейшего потока воздуха, издавая мягкий шелестящий звук. Конус капюшона закрывал таинственное лицо
Призрак замер в арочном проеме. Капюшон повернулся в мою сторону, и я перестала дышать. Легкие горели огнем, тело одеревенело. Напади он сейчас — и я не смогу даже пошевелиться. В момент, когда боль в груди стала практически невыносимой, призрак двинулся дальше, плавно переместился к лестнице и стал подниматься наверх.
Пользуясь моментом, я зайцем выпрыгнула из укрытия и что было сил помчалась обратно в комнату. Для леди, которая перестала бегать с момента, как ей исполнилось десять, я выдала отличную скорость. Длинная ночная сорочка мешала бежать, и я неприлично ее задрала, сверкая голыми коленками. «Только бы не встретить кого-то из слуг!», — пронеслось в голове.
Мама всегда говорила, что у меня проблемы с манерами, но она была неправа. В момент смертельного страха я все же думала о приличиях.
Захлопнув за собой спасительную дверь, я тут же закрыла ее на замок и для верности придвинула стул. Задыхаясь, наклонилась корпусом вперед. Немного отпустило. В камине алели угли. «Надо зажечь свечи и рассеять тьму», — пронеслось в голове, словно свет мог защитить меня от призрака лорда Кроу Старшего. То ли из-за страха, то ли из-за непривычных нагрузок коленки тряслись, и я с трудом могла стоять на ногах.
— Призраков не существует, призраков не существует, — повторяла я раз за разом, как жрец повторяет молитву в Праздник всех Богов.
Вспомнилось, как Бенет показывал мне замок. Он просто махнул рукой на арку, объясняя, что там, на самом верху, хранится всякий хлам, и переключился на одну из комнат.
За окном забрезжил рассвет. Волнение поутихло, усталость дала о себе знать, и я улеглась в постель, чтобы уже в следующее мгновение провалиться в тяжелый беспокойный сон.
Утром, чувствуя себя окончательно разбитой, я с трудом заставила себя встать. А ведь в оранжерее еще столько дел, да и домом не мешало бы заняться. При выходе из комнаты я встретила Маршу. Она слышала звук отодвигающегося стула и явно была удивлена.
— Доброе утро, леди Делия, — поприветствовала меня старая служанка, — завтрак уже на столе.
— Спасибо. Лорд Кроу, наверно, к нам присоединится.
— Он уже позавтракал и уехал во дворец, леди Делия.
— Но как, — я опешила, — он же неважно себя чувствовал.
— Простите, леди Делия, лорд Кроу перед нами не отчитывается. Он просто делает то, что считает нужным.
Я направилась в столовую. Настроение, и без того плохое, испортилось окончательно. Спрашивать о состоянии мужа у слуг было в высшей мере унизительно.
— Бенет, есть ли новости о новых работниках? — спросила я дворецкого, когда закончила с завтраком.
— Племянник Миневры в ближайшее время приедет на собеседование. Я посмотрю, что можно сделать из этого молодого человека, и дам вам знать.
— И все? — мне было сложно скрыть разочарование.
— На данный момент да, леди Кроу.
— Скажите Бенет, из-за чего слуги боятся устраиваться в замок Кроу? — задала я прямой вопрос.
— Слухи, леди Кроу, — дворецкий, как всегда, был немногословен.
— Я тоже слышала о призраке лорда Кроу Старшего, но это же полнейший нонсенс.
Небрежность в моем голосе вышла неуверенной и тусклой.
— Согласен, леди Кроу, — кратко ответил Бенет.
— Не могли бы вы мне рассказать подробнее о том, что твердит молва? Исключительно ради того, чтобы я могла подготовиться к собеседованиям. О лорде и леди Кроу я уже знаю.
— Видите ли, простолюдины суеверны. Попытки нанять еще слуг были и раньше, но все соискатели сбегали, едва проводили здесь хотя бы одну ночь.
— Причина? — о ней я, безусловно, уже знала, но хотелось услышать это от дворецкого.
— Сквозняки, леди Кроу.
Я закатила глаза. Выжать информацию из Бенета было так же просто, как выжать воду из камня.
— Ну, хорошо. Давайте наймем работников только на определенные часы, — предложила я, — пусть приезжают на работу с утра, а вечером отправляются домой.
— Но, леди Кроу, путь до их домов будет неблизким.
— Для этого мы наймем извозчика. Он будет утром собирать, а вечером развозить людей.
По выражению лица Бенета, я поняла, что моя идея ему не понравилась, но безупречные манеры не дали высказаться об этом вслух.
— Итак, Бенет, еще двое мужчин и три женщины, — распорядилась я.
— Вы уверены, леди Кроу? Помнится, ранее вы собирались нанять трех...
— Какая разница, три или пять? Нам нужны здоровые мужчины. При всем уважении, Бенет, вчера я столкнулась с тем, что во всем замке нет людей, способных перенести мои кадки с цветами. И если бы рабочие не согласились помочь, мне пришлось бы просить лорда Кроу. Вы, — я сделала ударение на первое слово, — представляете лорда Кроу, перетаскивающего горшки с цветами с помощью магии?
Бенет не представлял. Чувствуя, что победа осталась за мной, я направилась в сад. Время летело быстро. Валф принес в беседку столик и стулья, Хильда подала чай.
Потягивая горячий терпкий напиток, я рассматривала замок Кроу. Столько событий произошло за последние несколько дней!.. Я перестала что-либо понимать. Странная работа Валиана. Его постоянные поездки во дворец. Призрак. Башня. И желание короля с королевой устроить судьбу племянника. Теперь я была уверена. Его не просто так женили в столь короткие сроки. Сделав последний глоток, я направилась в дом. Увижу Валиана и приставлю его к стенке, а пока...
Набравшись смелости, я решила посетить старое крыло. В свете дня все выглядело безобидно и скучно. Замерев на том самом месте, где ночью встретила призрака, я осмотрела колодец башни еще раз. На ступеньках остались следы.
Сделав уверенный шаг, затем еще один, я поднялась до первого окна. Судя по отметинам в пыли на подоконнике, его недавно открывали. Неизвестный починил створку. Логично было бы подумать, что сделал это Бенет. Значит, следы принадлежали ему?! Но кто тогда бродил здесь ночью в плаще?
Я решила пройти дальше. Винтовая лестница заканчивалась круглой комнатой с конусообразной крышей. Как и говорил дворецкий, внутри все было завалено хламом. Картины, мебель и сундуки, принадлежавшие роду Кроу десятки, а может и сотни лет. Печально было смотреть на старые детские игрушки, кресла-качалки и зимние украшения. Около одной из стен неровным рядом были прислонены протерты. Я взглянула на них поближе. Поколения семьи Кроу сменяли друг друга. Мрачные бескровные лица сосредоточенно смотрели с потемневших полотен, и не было ни одного намека на улыбку. У самой стены я увидела родителей Валиана. Леди Лючия была изображена в интересном положении, судя по всему, это был ее последний прижизненный портрет. Они вместе с Валианом Старшим стояли около беседки, обвитой кроваво-красным плющом. Она выглядела бледной и болезненной, лорд Кроу сдвинул черные брови и хмурился. Впрочем, картина подходила замку Кроу. Я достала ее и отложила в сторону. Последний семейный портрет, где родители и будущий ребенок изображены вместе, был бесценен, и это преступление — прятать семейную реликвию на чердаке.
Последним открытием стал кусок стены с довольно свежей каменной кладкой. Светлым пятном она выделялась на фоне почерневших от времени и грязи кирпичей. Я подошла ближе, пристально всматриваясь в форму пятна. Неровный овал шириной в метр и высотой около двух подозрительно напоминал очертаниями человеческую фигуру. Мама говорила, что лорд Кроу Старший упал с башни, и мне представлялось, как он упал с крыши или вывалился из окна, но кладка из новых кирпичей указывала на то, что его вытолкнули. Причем с поразительной силой.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила я, когда мне посчастливилось встретиться с Валианом за ужином.
— Тебе не стоит из-за этого переживать, — как всегда, он был сама любезность.
Возможно, следовало мягко подвести разговор к волнующему меня вопросу, но я была бы не я, не задай его в лоб.
— Почему король с королевой решили нас поженить?
— Ты неправильно поставила вопрос, — не растерялся Валиан.
— То есть?
— Они в принципе решили меня женить еще полгода назад, но ты первая, кто согласился. Я удовлетворил твое любопытство?
Если Валиан хотел, чтобы я почувствовала себя «особенной», то у него получилось.
— Нет. И кому еще предлагались твои рука и сердце? — с сарказмом уточнила я, так как до конца не верила, что Валиан говорит правду.
— Дай припомнить все неловкие чаепития, — горько усмехнулся он. — Леди Тори Бекстер, Хлоя Тантерс, и был кто-то еще... Секунду... Вспомнил — сестры Энджи и Надин Кистерс. Последние две присутствовали вместе, королева Синтия к тому моменту начала терять терпение.
Все три фамилии были мне хорошо знакомы. Лорда Бекстера посадили за взяточничество, Хлоя Тантерс приняла постриг в храме всех Богов, а Кистерс лишили титулов и отлучили от двора. Прав был отец, королевской семье не принято отказывать. Даже не знаю, что удивляло меня больше — цена, которую семьи заплатили, лишь бы не породнится с родом Кроу, или количество попыток женить Валиана.
— Мда, — протянул Кертис, окидывая взглядом размер проблемы.
— Безусловно, ваши труды будут оплачены.
— Слыхали, ребята, наши надорванные спины будут оплачены, — усмехнулся он.
Кровь прилила к щекам. Владей я хоть толикой магии огня — и от нахала осталась бы кучка пепла!
— Не утруждайтесь, — процедила я сквозь зубы и, не желая больше унижаться, направилась обратно в замок.
В конце концов, был еще Валиан. Уверена, он сможет перенести цветы с помощью магии. Сзади послышались смешки. Я с трудом сдержала себя, чтобы не перейти на бег. Какой же мерзкий человек попался среди рабочих!
— Хильда, — обратилась я к служанке, — сообщи мне, как лорд Кроу вернется домой.
— Он уже дома, леди Кроу.
— Когда же он приехал?
— Кажется, вы пили чай со своей гостьей.
Расспрашивать дальше Хильду не было никакого смысла. Почему Валиан так рано вернулся из дворца? Мне не терпелось выяснить, все ли в порядке. Осмотрев себя еще раз, я поняла; в таком виде к мужу идти нельзя. Испачканное платье и грязь под ногтями не располагали к общению. Быстро приняв ванну, я оделась и вышла в коридор. Там наткнулась на Бенета. Он как раз выходил из спальни Валиана.
— Бенет, лорд Кроу у себя?
— Да, леди Кроу, но он просил его не беспокоить.
— Хорошо, я передам ему, что вы меня предупреждали.
Я двинулась к двери Валиана, но Бенет преградил путь.
— Что это значит? — возмутилась я.
— Простите, леди Кроу, но лорд Кроу уже лег спать. Его мучает мигрень, и он не готов с вами встретиться. Прошу вас, отложите разговор до завтра.
— У меня есть травы от мигрени...
— Да, лорд Кроу уже принял порошок. Можете не беспокоиться.
Я перевела недоверчивый взгляд с Бенета на закрытую дверь. Что-то здесь было нечисто.
— Когда будет ужин? — перевела я тему, собираясь проникнуть внутрь, как только дворецкий уйдет.
— Через час, леди Кроу, — ответил Бенет.
Он смотрел на меня. Я на него. Никто не собирался уходить.
— Хорошо. Пойду закончу дела в саду, — сдалась я.
Цветы следовало на ночь чем-то накрыть, раз им придется ночевать на улице. Кажется, где-то в оранжерее я видела отрезы мешковины. Надеюсь, рабочие их не сожгли. Но во дворе меня ждал сюрприз. Тяжелые кадки с цветами исчезли с лужайки. Ожидая подвоха, я заглянула в оранжерею. Вдруг Кертис решил выкинуть очередную шутку? Но все цветы аккуратно стояли у входа. И зачем, спрашивается, было по-хамски себя вести?
В очередной раз фыркнув, я вернулась домой. Попыталась скоротать оставшееся время до ужина за чтением книги. Не помогло. Все мысли крутились вокруг Валиана. Он рассорился с королевской семьей? Все сходилось. Скорая свадьба на девушке с посредственным даром, раннее возвращение со службы. По времени ему как раз хватило бы доехать до дворца, провести там минут двадцать и отправиться обратно домой. А что, если его отстранили?!
— Леди Кроу, ужин готов, — позвал Бенет, прерывая мою мысленную истерику.
Ужинать одной в огромной мрачной столовой было непривычно и даже немного грустно.
— Бенет, а вы не видели Зубастика? — с надеждой в голосе спросила я.
— Видел, леди Кроу. Он решил провести какое-то время в амбаре за конюшней, — непринужденно ответил дворецкий.
— Что он там забыл?
— Валф говорит, растение ловит мышей, леди Кроу.
— О... Вот оно что.
Итак, Зубастик перешел на живых млекопитающих. Неудивительно, что все его побаивались.
Когда с ужином было покончено, я разыграла целое представление, известив всех, что сильно устала за день и собираюсь немедленно лечь спать. На втором этаже я открыла и закрыла для видимости дверь в спальню. Прислушалась к звукам в доме. Вроде бы никого. Осторожно, на цыпочках, подкравшись к двери мужа, я тихо постучала.
— Валиан. Это Делия. Тебе нужна помощь?
Прошло несколько секунд. Я приникла ухом к прохладному дереву. Тишина. Мне стоило уйти к себе, но блестящая медная ручка всем своим видом просила «поверни меня».
Тяжело вздохнув, я запрокинула голову и уставилась в потолок. Это было некрасиво, подрывало доверие, опускало меня в глазах Валиана. Но такова была натура Делии Гарден.
Повернув ручку, я выяснила, что дверь заперта. Прекрасно. Подрывать было нечего. Валиан явно мне не доверял. Ненавидя себя за глупость, я вернулась к себе. Сил хватило на то, чтобы переодеться и завалиться спать.
Боги, во что превращается моя жизнь?
Вопрос был риторический. Глаза закрылись, я почувствовала, как проваливаюсь в сон.
— У-у-у...
— Дурацкий сквозняк, — проворчала я и закрыла ухо подушкой.
— О-у-о...
— Да чтоб тебя! — рявкнула я и встала с кровати.
Накинув пеньюар, схватила подсвечник и вышла из комнаты. Насколько я помнила из экскурсии с Бенетом, в закрытом крыле коридор заканчивался винтовой лестницей, ведущей в башню. Именно туда я и направилась, зло топая ногами.
Глава 16
Чем дальше я продвигалась по темному пыльному коридору, тем быстрее злость и раздражение сменялись неуверенностью и детским страхом.
— Ты взрослая женщина. Маг, в конце концов! — убежала себя я.
А внутренний голос с ехидцей спрашивал: «Ну и что, что маг? Встретишь чудовище — и что? Вырастишь по-быстрому кабачок, чтобы им защититься?».
На каменном пыльном полу виднелись чьи-то следы. Совсем недавно здесь проходил человек.
— О-у-о...
Очередное завывание заставило меня вздрогнуть. Я почувствовала, как все волоски на теле встали дыбом. Первобытные инстинкты вопили «беги», но я продолжала идти вперед. У всего должно быть разумное объяснение, ведь призраков не существует. Мне нечего бояться. Показалась круглая арка — вход в башню. Пройдя под ее сводом, я посмотрела вверх. Винтовая лестница исчезала высоко во тьме. От громкого хлопка я чуть не выронила подсвечник. Порыв ветра задул свечу, и все погрузилось во мрак. Интуитивно посмотрев на источник шума, я выдохнула — в нескольких метрах над головой оказалось открыто окно. Именно его ставни громко ударялись о каменную стену.
— У-у-у, — раздалось совсем близко. В панике озираясь по сторонам, я поискала, где бы спрятаться, и не нашла ничего лучше, чем вжаться в стену под лестницей. Там было темнее всего, и оставался шанс, что призрак меня не заметит. Сердце бешено колотилось. Вой снова разрезал звенящую тишину на «до» и «после». В арке появилась загадочный силуэт.
Я зажала рот рукой, чтобы не закричать от страха. Полы плаща жили своей жизнью, скользя по каменным плитам. Ткань шевелилась от малейшего потока воздуха, издавая мягкий шелестящий звук. Конус капюшона закрывал таинственное лицо
Призрак замер в арочном проеме. Капюшон повернулся в мою сторону, и я перестала дышать. Легкие горели огнем, тело одеревенело. Напади он сейчас — и я не смогу даже пошевелиться. В момент, когда боль в груди стала практически невыносимой, призрак двинулся дальше, плавно переместился к лестнице и стал подниматься наверх.
Пользуясь моментом, я зайцем выпрыгнула из укрытия и что было сил помчалась обратно в комнату. Для леди, которая перестала бегать с момента, как ей исполнилось десять, я выдала отличную скорость. Длинная ночная сорочка мешала бежать, и я неприлично ее задрала, сверкая голыми коленками. «Только бы не встретить кого-то из слуг!», — пронеслось в голове.
Мама всегда говорила, что у меня проблемы с манерами, но она была неправа. В момент смертельного страха я все же думала о приличиях.
Захлопнув за собой спасительную дверь, я тут же закрыла ее на замок и для верности придвинула стул. Задыхаясь, наклонилась корпусом вперед. Немного отпустило. В камине алели угли. «Надо зажечь свечи и рассеять тьму», — пронеслось в голове, словно свет мог защитить меня от призрака лорда Кроу Старшего. То ли из-за страха, то ли из-за непривычных нагрузок коленки тряслись, и я с трудом могла стоять на ногах.
— Призраков не существует, призраков не существует, — повторяла я раз за разом, как жрец повторяет молитву в Праздник всех Богов.
Вспомнилось, как Бенет показывал мне замок. Он просто махнул рукой на арку, объясняя, что там, на самом верху, хранится всякий хлам, и переключился на одну из комнат.
За окном забрезжил рассвет. Волнение поутихло, усталость дала о себе знать, и я улеглась в постель, чтобы уже в следующее мгновение провалиться в тяжелый беспокойный сон.
Утром, чувствуя себя окончательно разбитой, я с трудом заставила себя встать. А ведь в оранжерее еще столько дел, да и домом не мешало бы заняться. При выходе из комнаты я встретила Маршу. Она слышала звук отодвигающегося стула и явно была удивлена.
— Доброе утро, леди Делия, — поприветствовала меня старая служанка, — завтрак уже на столе.
— Спасибо. Лорд Кроу, наверно, к нам присоединится.
— Он уже позавтракал и уехал во дворец, леди Делия.
— Но как, — я опешила, — он же неважно себя чувствовал.
— Простите, леди Делия, лорд Кроу перед нами не отчитывается. Он просто делает то, что считает нужным.
Я направилась в столовую. Настроение, и без того плохое, испортилось окончательно. Спрашивать о состоянии мужа у слуг было в высшей мере унизительно.
— Бенет, есть ли новости о новых работниках? — спросила я дворецкого, когда закончила с завтраком.
— Племянник Миневры в ближайшее время приедет на собеседование. Я посмотрю, что можно сделать из этого молодого человека, и дам вам знать.
— И все? — мне было сложно скрыть разочарование.
— На данный момент да, леди Кроу.
— Скажите Бенет, из-за чего слуги боятся устраиваться в замок Кроу? — задала я прямой вопрос.
— Слухи, леди Кроу, — дворецкий, как всегда, был немногословен.
— Я тоже слышала о призраке лорда Кроу Старшего, но это же полнейший нонсенс.
Небрежность в моем голосе вышла неуверенной и тусклой.
— Согласен, леди Кроу, — кратко ответил Бенет.
— Не могли бы вы мне рассказать подробнее о том, что твердит молва? Исключительно ради того, чтобы я могла подготовиться к собеседованиям. О лорде и леди Кроу я уже знаю.
— Видите ли, простолюдины суеверны. Попытки нанять еще слуг были и раньше, но все соискатели сбегали, едва проводили здесь хотя бы одну ночь.
— Причина? — о ней я, безусловно, уже знала, но хотелось услышать это от дворецкого.
— Сквозняки, леди Кроу.
Я закатила глаза. Выжать информацию из Бенета было так же просто, как выжать воду из камня.
— Ну, хорошо. Давайте наймем работников только на определенные часы, — предложила я, — пусть приезжают на работу с утра, а вечером отправляются домой.
— Но, леди Кроу, путь до их домов будет неблизким.
— Для этого мы наймем извозчика. Он будет утром собирать, а вечером развозить людей.
По выражению лица Бенета, я поняла, что моя идея ему не понравилась, но безупречные манеры не дали высказаться об этом вслух.
— Итак, Бенет, еще двое мужчин и три женщины, — распорядилась я.
— Вы уверены, леди Кроу? Помнится, ранее вы собирались нанять трех...
— Какая разница, три или пять? Нам нужны здоровые мужчины. При всем уважении, Бенет, вчера я столкнулась с тем, что во всем замке нет людей, способных перенести мои кадки с цветами. И если бы рабочие не согласились помочь, мне пришлось бы просить лорда Кроу. Вы, — я сделала ударение на первое слово, — представляете лорда Кроу, перетаскивающего горшки с цветами с помощью магии?
Бенет не представлял. Чувствуя, что победа осталась за мной, я направилась в сад. Время летело быстро. Валф принес в беседку столик и стулья, Хильда подала чай.
Потягивая горячий терпкий напиток, я рассматривала замок Кроу. Столько событий произошло за последние несколько дней!.. Я перестала что-либо понимать. Странная работа Валиана. Его постоянные поездки во дворец. Призрак. Башня. И желание короля с королевой устроить судьбу племянника. Теперь я была уверена. Его не просто так женили в столь короткие сроки. Сделав последний глоток, я направилась в дом. Увижу Валиана и приставлю его к стенке, а пока...
Набравшись смелости, я решила посетить старое крыло. В свете дня все выглядело безобидно и скучно. Замерев на том самом месте, где ночью встретила призрака, я осмотрела колодец башни еще раз. На ступеньках остались следы.
Сделав уверенный шаг, затем еще один, я поднялась до первого окна. Судя по отметинам в пыли на подоконнике, его недавно открывали. Неизвестный починил створку. Логично было бы подумать, что сделал это Бенет. Значит, следы принадлежали ему?! Но кто тогда бродил здесь ночью в плаще?
Я решила пройти дальше. Винтовая лестница заканчивалась круглой комнатой с конусообразной крышей. Как и говорил дворецкий, внутри все было завалено хламом. Картины, мебель и сундуки, принадлежавшие роду Кроу десятки, а может и сотни лет. Печально было смотреть на старые детские игрушки, кресла-качалки и зимние украшения. Около одной из стен неровным рядом были прислонены протерты. Я взглянула на них поближе. Поколения семьи Кроу сменяли друг друга. Мрачные бескровные лица сосредоточенно смотрели с потемневших полотен, и не было ни одного намека на улыбку. У самой стены я увидела родителей Валиана. Леди Лючия была изображена в интересном положении, судя по всему, это был ее последний прижизненный портрет. Они вместе с Валианом Старшим стояли около беседки, обвитой кроваво-красным плющом. Она выглядела бледной и болезненной, лорд Кроу сдвинул черные брови и хмурился. Впрочем, картина подходила замку Кроу. Я достала ее и отложила в сторону. Последний семейный портрет, где родители и будущий ребенок изображены вместе, был бесценен, и это преступление — прятать семейную реликвию на чердаке.
Последним открытием стал кусок стены с довольно свежей каменной кладкой. Светлым пятном она выделялась на фоне почерневших от времени и грязи кирпичей. Я подошла ближе, пристально всматриваясь в форму пятна. Неровный овал шириной в метр и высотой около двух подозрительно напоминал очертаниями человеческую фигуру. Мама говорила, что лорд Кроу Старший упал с башни, и мне представлялось, как он упал с крыши или вывалился из окна, но кладка из новых кирпичей указывала на то, что его вытолкнули. Причем с поразительной силой.
Глава 17
— Как ты себя чувствуешь? — спросила я, когда мне посчастливилось встретиться с Валианом за ужином.
— Тебе не стоит из-за этого переживать, — как всегда, он был сама любезность.
Возможно, следовало мягко подвести разговор к волнующему меня вопросу, но я была бы не я, не задай его в лоб.
— Почему король с королевой решили нас поженить?
— Ты неправильно поставила вопрос, — не растерялся Валиан.
— То есть?
— Они в принципе решили меня женить еще полгода назад, но ты первая, кто согласился. Я удовлетворил твое любопытство?
Если Валиан хотел, чтобы я почувствовала себя «особенной», то у него получилось.
— Нет. И кому еще предлагались твои рука и сердце? — с сарказмом уточнила я, так как до конца не верила, что Валиан говорит правду.
— Дай припомнить все неловкие чаепития, — горько усмехнулся он. — Леди Тори Бекстер, Хлоя Тантерс, и был кто-то еще... Секунду... Вспомнил — сестры Энджи и Надин Кистерс. Последние две присутствовали вместе, королева Синтия к тому моменту начала терять терпение.
Все три фамилии были мне хорошо знакомы. Лорда Бекстера посадили за взяточничество, Хлоя Тантерс приняла постриг в храме всех Богов, а Кистерс лишили титулов и отлучили от двора. Прав был отец, королевской семье не принято отказывать. Даже не знаю, что удивляло меня больше — цена, которую семьи заплатили, лишь бы не породнится с родом Кроу, или количество попыток женить Валиана.
