— Прости, — прошептала Агата, аккуратно кладя ее голову на сиденье.
Заклинание быстрого сна она частенько использовала при работе с животными и надеялась, что на человека оно действует так же. Точнее, без побочных эффектов.
Получив доступ к окну, Агата отодвинула шторку и замерла. Сердце ушло в пятки, и она с трудом сдержала рвущийся крик.
Как последний трус, Кристофер ударил Райлиха в спину магическим разрядом. Капитан Скирс успел выставить барьер, и тот поглотил атакующее заклинание.
Опасность миновала, но Агата успела заметить, что ткань на правом плече Райлиха пропиталась кровью.
— Боги! — выдохнула она, чувствуя, как дрожат руки.
Ей хотелось выскочить из кареты, подбежать к нему, залечить рану и... обнять. Чудом Агате удалось удержаться от этого необдуманного поступка. Нельзя, чтобы лорд Оттис и капитан Скирс видели ее на месте дуэли.
Тем временем целитель подошел к Райлиху и исцелил его. Кристофер поднялся с земли и побрел прочь. Трое мужчин, включая капитана Скирса, предпочли не смотреть в его сторону.
Агата закрыла шторку и с облегчением выдохнула.
— Когда же все это кончится? — едва слышно прошептала она и почувствовала себя ужасно усталой.
Действия брата с каждым днем пугали ее все больше и больше. Каким он станет, когда достигнет дна? Попросит о помощи или опозорит имя Чандлеров еще раз?
Дверь кареты открылась. Агата вжалась в спинку сиденья, чтобы ее нельзя было разглядеть с улицы.
— Ты так и будешь здесь сидеть? — недовольно спросил Райлих, и Агата вздрогнула. — Все разъехались. Можешь не трястись, с твоим братцем все в порядке...
Договорить он не успел, Агата выпрыгнула из кареты и крепко его обняла.
— Спасибо! Спасибо тебе... Мама бы с ума сошла от горя, случись что с Кристофером. И я рада, что ты тоже жив, — горячо затараторила она, прижав ладони к щекам Райлиха.
Он стоял несколько секунд, не зная, что делать, но вот сильные руки сомкнулись на талии Агаты. Райлих прижал ее к себе и уткнулся носом в макушку. От одной мысли, что она за него волновалась, внутри шевельнулось запретное чувство. Когда о нем заботились в последний раз? Переживали за него? Райлих успел забыть, каково это — быть кому-то нужным. Но эйфория длилась недолго. «Она всего-то рада, что ничего не изменилось. Брат жив, я тоже. А значит, не нужно переживать о долгах и завтрашнем дне», — подумал Райлих и отстранился.
— А что случилось с Ханной? — спросил он, заметив спящую служанку через открытую дверь кареты.
— Она легла вздремнуть, — ответила Агата и осторожно провела рукой по его плечу. — Болит?
— Нет, лорд Оттис не оставил даже шрама, — произнес Райлих. — Тебе правда лучше вернуться домой к маме.
— Да-да, ты прав, — Агата расправила несуществующие складки на юбке, — увидимся...
Она запнулась. Спрашивать о следующей встрече с мужчиной было неприлично для леди, и теперь ее ум искал повод, который бы вписывался в нормы этикета.
— Я пришлю приглашение на ужин за день до объявления о помолвке. Важно, чтобы новость не выглядела спонтанной. Мы всего один раз выходили вместе в свет, так что пусть сплетни соседей сделают свое дело. Заодно я расскажу, как идет подготовка.
— Хорошо, — быстро согласился Райлих и, не удержавшись, провел ладонью по ее волосам, — а теперь езжай домой.
Агата кивнула и нехотя села в карету. Та тронулась, увозя ее и Ханну обратно в центр Солтивэля.
— О бездна! — сокрушалась Агата, понимая, какую оплошность допустила.
— Рада, что вы испытываете чувство вины, — буркнула Ханна, обиженная после инцидента в карете.
Агата виновато улыбнулась. На самом деле ее больше волновал ужин, на который она пригласила Райлиха.
— Ханна, а что у нас с обеденным синим сервизом? — с надеждой спросила Агата.
Камеристка с сожалением покачала головой. «Итак. У нас нет подходящего случаю сервиза, столовых приборов и слуг!» — думала Агата, теребя перчатки в руках.
Дома она первым делом поднялась на второй этаж и убедилась, что леди Нина не заметила ее отсутствия. Затем Агата переоделась и спустилась в кабинет. Там она собиралась изучить каталоги свадебных платьев, кондитерских и цветочных магазинов. Учитывая, что до свадьбы у нее совсем мало времени на подготовку, стоило поспешить.
Сев за стол, Агата посмотрела на копии чеков, которые успела выписать за два дня, и с ужасом поняла, что не купила ничего для свадьбы.
— Зельевар, мясник, фермер... Кровельщик? — читала она вслух получателей на счетах и попыталась понять, откуда там взялся последний, а потом вспомнила, что в приюте протекла крыша...
Потратив целое состояние на нужды своих подопечных, Агата совсем забыла о том, для каких целей Райлих выделил деньги. И все ведь получилось само собой! Сначала история с лабораторией, потом обустройство освобожденных животных и их лечение после опытов извергов-ученых. Зелья и мази моментально закончились, корм тоже быстро подходил к концу. В довершение всего полил дождь и холл приюта залило водой.
Коря себя за потраченные деньги, Агата взяла журнал мод и стала перебирать страницы с платьями, но мысли ее крутились вокруг Райлиха. Им предстояло вместе делить кров, постель, воспитывать детей, так почему бы не попытаться забыть прошлое и жить дальше? В конце концов, разве не об этом она мечтала несколько лет назад, когда готова была бросить все и выйти за него замуж без одобрения родителей? И сейчас все указывало на то, что Райлих все еще испытывает к ней чувства. Он мог утверждать обратное, но поступки говорили сами за себя. Агата вздохнула и захлопнула журнал, не запомнив ни одного наряда. Если бы все зависело только от нее...
— Дочка, можно? — В дверях показалась леди Нина.
— Конечно, — улыбнулась Агата и встала из-за стола.
— Выбираешь украшения для церемонии? — с интересом спросила она.
Агата снова вздохнула.
— Да, считай, уже выбрала. Меня беспокоит платье — его не успеют пошить к концу месяца, и я немного в растерянности, — призналась Агата.
— Зачем же шить? У нас есть фамильное свадебное платье. Придется потратиться на магическую химчистку и подогнать по фигуре, но тебе пойдет.
— Это бабушкино? — с сомнением спросила Агата, вспомнив наряд, напоминающий пышный белый торт с воланами.
— Оно самое, — кивнула леди Нина и подошла к дочери. — Боги, как быстро летит время. Кажется, еще вчера ты была совсем крошкой, и вот уже выходишь замуж.
— А ведь это идея! — обрадовалась Агата возможности сэкономить.
Вот только платье она планировала не подгонять по фигуре, а перешить, прибегнув к помощи модистки. В такой сложной работе сама Агата уже не справится.
— Мама, — вдруг вспомнила она, — я пригласила Райлиха на ужин. Как думаешь, где лучше накрыть стол: в малой или большой столовой?
— На кухне, — чопорно ответила леди Нина, тут же переменившись в лице, — у нас ведь некому даже прислуживать, Агата. О чем ты только думала?
Она поежилась, но признаваться матери в том, что в тот момент ее больше волновала близость Райлиха, чем условности, не стала.
— Теперь он сочтет нас грубыми, — заключила леди Нина.
— Думаю, ты утрируешь, мама. Он знает о наших трудностях.
— Агата! — с укором произнесла леди Нина. — Ты должна отменить ужин по уважительной причине.
— Нет, не должна, — твердо ответила Агата, не собираясь уступать.
— Отлично. Признайся ему, что твой брат обобрал нас до последней серебряной ложки! — выпалила леди Нина и отвернулась от дочери.
Агата замерла. Ком подступил к горлу, и на глаза навернулись слезы, но она приказала себе быть сильной. Леди Нина не знала ни о дуэли, но о том, что Райлих давно в курсе всех прегрешений Кристофера. Агата всеми силами оберегала мать, но как же тяжело порой давалась эта забота.
— Мама, нам нечего стыдиться, — устало произнесла она, вставая из-за стола. — Видят боги, единственный, кому должно быть стыдно, это Кристофер.
— От него есть новости? — тихо спросила леди Нина, смахивая слезинки.
— Нет, — Агата покачала головой и, чтобы не смотреть матери в глаза, взяла со столика чековую книжку. — Мне нужно съездить к флористу и кондитеру.
Леди Нина внимательно следила за дочерью, чувствуя какой-то подвох, но усталость взяла свое.
— Хорошо. Милая, я пойду прилягу. Обязательно возьми с собой Ханну, — сказала она и ушла.
Агата с облегчением выдохнула. Если мама что-то и заподозрила, то не стала об этом расспрашивать. Для себя же Агата решила: ужин с Райлихом состоится. Они должны многое обсудить, и вечер перед объявлением о помолвке подходит для этого лучше всего.
В назначенный день у Агаты все валилось из рук. Она хотела, чтобы ужин прошел идеально, но в текущих реалиях об этом не могло быть и речи. Ханна помогала кухарке и занималась сервировкой стола, так что Агата готовилась к вечеру сама.
В последнее время у нее заметно повысился навык владения бытовой магией, и Агата без проблем надела платье и застегнула все мелкие пуговицы на спине. Волосы она оставила распущенными, украсив их сбоку заколкой. Покрутившись перед зеркалом, Агата осталась довольна результатом и поспешила помочь матери подготовиться к вечеру.
Та сидела за ночным столиком в своей спальне и прихорашивалась. Заметив в отражении зеркала дочь, она обернулась.
— Агата, откуда ты взяла это платье? Оно же давно вышло из моды! И прическа... Нехорошо в твоем возрасте и положении бегать с распущенными волосами, — воскликнула леди Нина.
— Думаю, Райлих простит мне отсутствие вкуса, — отмахнулась она и шутливо спросила: — Какую прическу изволите, леди Нина?
— Негодница, — рассмеялась та, — просто забери волосы наверх и оставь пару локонов у лица.
— Да у вас сегодня кокетливое настроение, моя леди? — хмыкнула Агата и принялась за дело.
Она специально старалась показывать наигранную веселость, чтобы смягчить всю горечь их последнего разговора.
Когда приготовления были закончены, Агата коснулась плеча матери и виновато улыбнулась.
— Мама, мне очень неудобно тебя просить, но я хотела бы сегодня поговорить с Райлихом наедине.
Леди Нина тут же нахмурилась и смерила недовольным взглядом дочь, но Агата не собиралась отступать. Да, она в лицо матери заявила, что хочет пренебречь этикетом и репутацией. Но в последнее время Агату все меньше волновали подобные условности, когда речь заходила о Райлихе.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Я уйду перед десертом. Сошлюсь на плохое самочувствие, и у вас будет возможность поговорить. Но помни, честь — вот все, что у тебя осталось. Потеряешь ее, и нас уже ничто не спасет.
Агата терпеливо выслушала проповедь матери и послушно кивнула. Вообще, леди Нина еще кратко высказалась, что было совершенно ей не свойственно. «Видимо, испытания сказались на всех нас», — подумала Агата и обняла мать.
В заботах о последних деталях ужина время пролетело незаметно. Дверной колокольчик возвестил о приезде гостей.
— Я сама, — бросила Агата прибежавшей на звук Ханне и открыла дверь.
Райлих замер на пороге, растерянно глядя на свою будущую жену. Она тепло улыбнулась, а в голове с победным кличем пронеслась мысль: «Он вспомнил!» Не просто так Агата надела старое платье. О, каких трудов ей стоило найти на чердаке наряд, в котором они встретились в первый раз.
— Добрый вечер, — тихо сказала Агата и жестом пригласила его войти, — надеюсь, тебя не смутит наш скромный прием.
— Думаю, ты прекрасно понимаешь, что мне так привычнее, — заметил Райлих, когда первое оцепенение прошло.
Они расположились в гостиной. Ханна принесла аперитив.
— Ты не могла бы позвать маму? — попросила Агата.
Леди Нина задерживалась.
— Да, леди Агата, — кивнула камеристка и удалилась.
— Почему ты не наняла слуг? — спросил Райлих, хмуря брови. — Не хочешь лишний раз показывать свою зависимость от меня?
— Что? Нет! — испугалась Агата. — Я... Боги...
Она никак не могла собраться с мыслями и заметно нервничала.
— Простите, леди Агата, — в гостиную вернулась Ханна, — леди Нина неважно себя чувствует и просила ужинать без нее.
Эта новость выбила у Агаты почву из-под ног. Она растерянно посмотрела на Райлиха. Тот надел на лицо привычную непроницаемую маску, но несложно догадаться, что подобная выходка леди Нины не осталась незамеченной.
— Что ж, тогда мы поужинаем вдвоем, — как можно ровнее произнесла Агата.
Они прошли в малую столовую, где обычно семья Чандлеров завтракала. Ханна подала первое блюдо.
— Как дела на работе? — спросила Агата, надеясь на непринужденный разговор.
— Преступления совершаются и раскрываются, — просто ответил Райлих. — Ты так и не сказала, почему не наняла слуг.
— Видишь ли, — вздохнула Агата, понимая, что все в этот вечер идет не по плану, — ты сказал, это деньги для организации свадьбы. И я не знала, могу ли тратить их не по назначению.
— Я похож на скрягу? — снова нахмурился Райлих. — Слуги — это необходимость. Найми их.
— Хорошо. — Она почувствовала, как краснеют уши.
«Интересно, а он уже видел, что я спустила маленькое состояние на приют?» — гадала Агата, пока нанизывала на вилку кусочек мяса.
— Мне стоит волноваться из-за поведения леди Нины? — неожиданно спросил Райлих.
— Нет, — немного подумав, ответила Агата. — Ты ведь женишься на мне, а не на моей маме. А уж если быть совсем откровенной, то это я попросила ее удалиться после ужина, и она, видимо, обиделась.
— Зачем? — удивился Райлих.
— Чтобы мы могли поговорить о нашем будущем и прошлом. — Для смелости Агата сделала глоток ильса. — Чем ты занимался последние несколько лет? Как добился таких результатов?
— Боишься, что я заработал свое состояние незаконным путем? — спросил он с каменным выражением лица.
— Почему ты все воспринимаешь в штыки? — расстроилась Агата. — Наоборот, я восхищаюсь твоими достижениями.
— Другими словами, если я все же заработал деньги незаконно, ты не против?
На этот раз она отчетливо услышала в его фразе усмешку и стиснула зубы. Ее попытка наладить общение с треском провалилась, и Агата подумывала, что ужин в полном молчании не такой уж и плохой вариант.
— Когда родителей не стало, волей случая я познакомился с архимагом теней, — нехотя произнес Райлих, когда тишина в столовой стала совсем невыносимой.
— Как? С самим герцогом Андервудом? — удивилась Агата.
— Да, — ответил он, явно не испытывая такого же благоговейного трепета перед особой королевских кровей. — Герцог оценил мой дар и помог преодолеть некоторые трудности.
Об этих трудностях Агата уже знала. Но протекция двоюродного брата короля, конечно, решила проблему с россказнями ее отца.
— Я стал быстро продвигаться по службе в магполиции. Затем пошли премии и вознаграждения за поимку особо опасных преступников. У меня появились деньги. Несколько удачных вложений в стартовые капиталы артефакторов, немного везения, и я оказался богат. А чем занималась ты все это время?
— Окончила курсы ветмага, — ответила Агата.
О том, что отец договорился о помолвке с Оливером, она предпочла не напоминать.
— И лорд Александр одобрил? — удивился Райлих.
— Нет, — грустно улыбнулась Агата, — я записалась на них после того, как отца не стало. Решила, раз с целительством не срослось, то буду лечить животных. Ты ведь не против, если я продолжу этим заниматься и после свадьбы?
— Нет. Главное — больше не ввязывайся во всякие протестные акции, — ответил он, и уголки его губ дрогнули.
Заклинание быстрого сна она частенько использовала при работе с животными и надеялась, что на человека оно действует так же. Точнее, без побочных эффектов.
Получив доступ к окну, Агата отодвинула шторку и замерла. Сердце ушло в пятки, и она с трудом сдержала рвущийся крик.
Как последний трус, Кристофер ударил Райлиха в спину магическим разрядом. Капитан Скирс успел выставить барьер, и тот поглотил атакующее заклинание.
Опасность миновала, но Агата успела заметить, что ткань на правом плече Райлиха пропиталась кровью.
— Боги! — выдохнула она, чувствуя, как дрожат руки.
Ей хотелось выскочить из кареты, подбежать к нему, залечить рану и... обнять. Чудом Агате удалось удержаться от этого необдуманного поступка. Нельзя, чтобы лорд Оттис и капитан Скирс видели ее на месте дуэли.
Тем временем целитель подошел к Райлиху и исцелил его. Кристофер поднялся с земли и побрел прочь. Трое мужчин, включая капитана Скирса, предпочли не смотреть в его сторону.
Агата закрыла шторку и с облегчением выдохнула.
— Когда же все это кончится? — едва слышно прошептала она и почувствовала себя ужасно усталой.
Действия брата с каждым днем пугали ее все больше и больше. Каким он станет, когда достигнет дна? Попросит о помощи или опозорит имя Чандлеров еще раз?
Дверь кареты открылась. Агата вжалась в спинку сиденья, чтобы ее нельзя было разглядеть с улицы.
— Ты так и будешь здесь сидеть? — недовольно спросил Райлих, и Агата вздрогнула. — Все разъехались. Можешь не трястись, с твоим братцем все в порядке...
Договорить он не успел, Агата выпрыгнула из кареты и крепко его обняла.
— Спасибо! Спасибо тебе... Мама бы с ума сошла от горя, случись что с Кристофером. И я рада, что ты тоже жив, — горячо затараторила она, прижав ладони к щекам Райлиха.
Он стоял несколько секунд, не зная, что делать, но вот сильные руки сомкнулись на талии Агаты. Райлих прижал ее к себе и уткнулся носом в макушку. От одной мысли, что она за него волновалась, внутри шевельнулось запретное чувство. Когда о нем заботились в последний раз? Переживали за него? Райлих успел забыть, каково это — быть кому-то нужным. Но эйфория длилась недолго. «Она всего-то рада, что ничего не изменилось. Брат жив, я тоже. А значит, не нужно переживать о долгах и завтрашнем дне», — подумал Райлих и отстранился.
— А что случилось с Ханной? — спросил он, заметив спящую служанку через открытую дверь кареты.
— Она легла вздремнуть, — ответила Агата и осторожно провела рукой по его плечу. — Болит?
— Нет, лорд Оттис не оставил даже шрама, — произнес Райлих. — Тебе правда лучше вернуться домой к маме.
— Да-да, ты прав, — Агата расправила несуществующие складки на юбке, — увидимся...
Она запнулась. Спрашивать о следующей встрече с мужчиной было неприлично для леди, и теперь ее ум искал повод, который бы вписывался в нормы этикета.
— Я пришлю приглашение на ужин за день до объявления о помолвке. Важно, чтобы новость не выглядела спонтанной. Мы всего один раз выходили вместе в свет, так что пусть сплетни соседей сделают свое дело. Заодно я расскажу, как идет подготовка.
— Хорошо, — быстро согласился Райлих и, не удержавшись, провел ладонью по ее волосам, — а теперь езжай домой.
Агата кивнула и нехотя села в карету. Та тронулась, увозя ее и Ханну обратно в центр Солтивэля.
Глава 8
— О бездна! — сокрушалась Агата, понимая, какую оплошность допустила.
— Рада, что вы испытываете чувство вины, — буркнула Ханна, обиженная после инцидента в карете.
Агата виновато улыбнулась. На самом деле ее больше волновал ужин, на который она пригласила Райлиха.
— Ханна, а что у нас с обеденным синим сервизом? — с надеждой спросила Агата.
Камеристка с сожалением покачала головой. «Итак. У нас нет подходящего случаю сервиза, столовых приборов и слуг!» — думала Агата, теребя перчатки в руках.
Дома она первым делом поднялась на второй этаж и убедилась, что леди Нина не заметила ее отсутствия. Затем Агата переоделась и спустилась в кабинет. Там она собиралась изучить каталоги свадебных платьев, кондитерских и цветочных магазинов. Учитывая, что до свадьбы у нее совсем мало времени на подготовку, стоило поспешить.
Сев за стол, Агата посмотрела на копии чеков, которые успела выписать за два дня, и с ужасом поняла, что не купила ничего для свадьбы.
— Зельевар, мясник, фермер... Кровельщик? — читала она вслух получателей на счетах и попыталась понять, откуда там взялся последний, а потом вспомнила, что в приюте протекла крыша...
Потратив целое состояние на нужды своих подопечных, Агата совсем забыла о том, для каких целей Райлих выделил деньги. И все ведь получилось само собой! Сначала история с лабораторией, потом обустройство освобожденных животных и их лечение после опытов извергов-ученых. Зелья и мази моментально закончились, корм тоже быстро подходил к концу. В довершение всего полил дождь и холл приюта залило водой.
Коря себя за потраченные деньги, Агата взяла журнал мод и стала перебирать страницы с платьями, но мысли ее крутились вокруг Райлиха. Им предстояло вместе делить кров, постель, воспитывать детей, так почему бы не попытаться забыть прошлое и жить дальше? В конце концов, разве не об этом она мечтала несколько лет назад, когда готова была бросить все и выйти за него замуж без одобрения родителей? И сейчас все указывало на то, что Райлих все еще испытывает к ней чувства. Он мог утверждать обратное, но поступки говорили сами за себя. Агата вздохнула и захлопнула журнал, не запомнив ни одного наряда. Если бы все зависело только от нее...
— Дочка, можно? — В дверях показалась леди Нина.
— Конечно, — улыбнулась Агата и встала из-за стола.
— Выбираешь украшения для церемонии? — с интересом спросила она.
Агата снова вздохнула.
— Да, считай, уже выбрала. Меня беспокоит платье — его не успеют пошить к концу месяца, и я немного в растерянности, — призналась Агата.
— Зачем же шить? У нас есть фамильное свадебное платье. Придется потратиться на магическую химчистку и подогнать по фигуре, но тебе пойдет.
— Это бабушкино? — с сомнением спросила Агата, вспомнив наряд, напоминающий пышный белый торт с воланами.
— Оно самое, — кивнула леди Нина и подошла к дочери. — Боги, как быстро летит время. Кажется, еще вчера ты была совсем крошкой, и вот уже выходишь замуж.
— А ведь это идея! — обрадовалась Агата возможности сэкономить.
Вот только платье она планировала не подгонять по фигуре, а перешить, прибегнув к помощи модистки. В такой сложной работе сама Агата уже не справится.
— Мама, — вдруг вспомнила она, — я пригласила Райлиха на ужин. Как думаешь, где лучше накрыть стол: в малой или большой столовой?
— На кухне, — чопорно ответила леди Нина, тут же переменившись в лице, — у нас ведь некому даже прислуживать, Агата. О чем ты только думала?
Она поежилась, но признаваться матери в том, что в тот момент ее больше волновала близость Райлиха, чем условности, не стала.
— Теперь он сочтет нас грубыми, — заключила леди Нина.
— Думаю, ты утрируешь, мама. Он знает о наших трудностях.
— Агата! — с укором произнесла леди Нина. — Ты должна отменить ужин по уважительной причине.
— Нет, не должна, — твердо ответила Агата, не собираясь уступать.
— Отлично. Признайся ему, что твой брат обобрал нас до последней серебряной ложки! — выпалила леди Нина и отвернулась от дочери.
Агата замерла. Ком подступил к горлу, и на глаза навернулись слезы, но она приказала себе быть сильной. Леди Нина не знала ни о дуэли, но о том, что Райлих давно в курсе всех прегрешений Кристофера. Агата всеми силами оберегала мать, но как же тяжело порой давалась эта забота.
— Мама, нам нечего стыдиться, — устало произнесла она, вставая из-за стола. — Видят боги, единственный, кому должно быть стыдно, это Кристофер.
— От него есть новости? — тихо спросила леди Нина, смахивая слезинки.
— Нет, — Агата покачала головой и, чтобы не смотреть матери в глаза, взяла со столика чековую книжку. — Мне нужно съездить к флористу и кондитеру.
Леди Нина внимательно следила за дочерью, чувствуя какой-то подвох, но усталость взяла свое.
— Хорошо. Милая, я пойду прилягу. Обязательно возьми с собой Ханну, — сказала она и ушла.
Агата с облегчением выдохнула. Если мама что-то и заподозрила, то не стала об этом расспрашивать. Для себя же Агата решила: ужин с Райлихом состоится. Они должны многое обсудить, и вечер перед объявлением о помолвке подходит для этого лучше всего.
***
В назначенный день у Агаты все валилось из рук. Она хотела, чтобы ужин прошел идеально, но в текущих реалиях об этом не могло быть и речи. Ханна помогала кухарке и занималась сервировкой стола, так что Агата готовилась к вечеру сама.
В последнее время у нее заметно повысился навык владения бытовой магией, и Агата без проблем надела платье и застегнула все мелкие пуговицы на спине. Волосы она оставила распущенными, украсив их сбоку заколкой. Покрутившись перед зеркалом, Агата осталась довольна результатом и поспешила помочь матери подготовиться к вечеру.
Та сидела за ночным столиком в своей спальне и прихорашивалась. Заметив в отражении зеркала дочь, она обернулась.
— Агата, откуда ты взяла это платье? Оно же давно вышло из моды! И прическа... Нехорошо в твоем возрасте и положении бегать с распущенными волосами, — воскликнула леди Нина.
— Думаю, Райлих простит мне отсутствие вкуса, — отмахнулась она и шутливо спросила: — Какую прическу изволите, леди Нина?
— Негодница, — рассмеялась та, — просто забери волосы наверх и оставь пару локонов у лица.
— Да у вас сегодня кокетливое настроение, моя леди? — хмыкнула Агата и принялась за дело.
Она специально старалась показывать наигранную веселость, чтобы смягчить всю горечь их последнего разговора.
Когда приготовления были закончены, Агата коснулась плеча матери и виновато улыбнулась.
— Мама, мне очень неудобно тебя просить, но я хотела бы сегодня поговорить с Райлихом наедине.
Леди Нина тут же нахмурилась и смерила недовольным взглядом дочь, но Агата не собиралась отступать. Да, она в лицо матери заявила, что хочет пренебречь этикетом и репутацией. Но в последнее время Агату все меньше волновали подобные условности, когда речь заходила о Райлихе.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Я уйду перед десертом. Сошлюсь на плохое самочувствие, и у вас будет возможность поговорить. Но помни, честь — вот все, что у тебя осталось. Потеряешь ее, и нас уже ничто не спасет.
Агата терпеливо выслушала проповедь матери и послушно кивнула. Вообще, леди Нина еще кратко высказалась, что было совершенно ей не свойственно. «Видимо, испытания сказались на всех нас», — подумала Агата и обняла мать.
В заботах о последних деталях ужина время пролетело незаметно. Дверной колокольчик возвестил о приезде гостей.
— Я сама, — бросила Агата прибежавшей на звук Ханне и открыла дверь.
Райлих замер на пороге, растерянно глядя на свою будущую жену. Она тепло улыбнулась, а в голове с победным кличем пронеслась мысль: «Он вспомнил!» Не просто так Агата надела старое платье. О, каких трудов ей стоило найти на чердаке наряд, в котором они встретились в первый раз.
— Добрый вечер, — тихо сказала Агата и жестом пригласила его войти, — надеюсь, тебя не смутит наш скромный прием.
— Думаю, ты прекрасно понимаешь, что мне так привычнее, — заметил Райлих, когда первое оцепенение прошло.
Они расположились в гостиной. Ханна принесла аперитив.
— Ты не могла бы позвать маму? — попросила Агата.
Леди Нина задерживалась.
— Да, леди Агата, — кивнула камеристка и удалилась.
— Почему ты не наняла слуг? — спросил Райлих, хмуря брови. — Не хочешь лишний раз показывать свою зависимость от меня?
— Что? Нет! — испугалась Агата. — Я... Боги...
Она никак не могла собраться с мыслями и заметно нервничала.
— Простите, леди Агата, — в гостиную вернулась Ханна, — леди Нина неважно себя чувствует и просила ужинать без нее.
Эта новость выбила у Агаты почву из-под ног. Она растерянно посмотрела на Райлиха. Тот надел на лицо привычную непроницаемую маску, но несложно догадаться, что подобная выходка леди Нины не осталась незамеченной.
— Что ж, тогда мы поужинаем вдвоем, — как можно ровнее произнесла Агата.
Они прошли в малую столовую, где обычно семья Чандлеров завтракала. Ханна подала первое блюдо.
— Как дела на работе? — спросила Агата, надеясь на непринужденный разговор.
— Преступления совершаются и раскрываются, — просто ответил Райлих. — Ты так и не сказала, почему не наняла слуг.
— Видишь ли, — вздохнула Агата, понимая, что все в этот вечер идет не по плану, — ты сказал, это деньги для организации свадьбы. И я не знала, могу ли тратить их не по назначению.
— Я похож на скрягу? — снова нахмурился Райлих. — Слуги — это необходимость. Найми их.
— Хорошо. — Она почувствовала, как краснеют уши.
«Интересно, а он уже видел, что я спустила маленькое состояние на приют?» — гадала Агата, пока нанизывала на вилку кусочек мяса.
— Мне стоит волноваться из-за поведения леди Нины? — неожиданно спросил Райлих.
— Нет, — немного подумав, ответила Агата. — Ты ведь женишься на мне, а не на моей маме. А уж если быть совсем откровенной, то это я попросила ее удалиться после ужина, и она, видимо, обиделась.
— Зачем? — удивился Райлих.
— Чтобы мы могли поговорить о нашем будущем и прошлом. — Для смелости Агата сделала глоток ильса. — Чем ты занимался последние несколько лет? Как добился таких результатов?
— Боишься, что я заработал свое состояние незаконным путем? — спросил он с каменным выражением лица.
— Почему ты все воспринимаешь в штыки? — расстроилась Агата. — Наоборот, я восхищаюсь твоими достижениями.
— Другими словами, если я все же заработал деньги незаконно, ты не против?
На этот раз она отчетливо услышала в его фразе усмешку и стиснула зубы. Ее попытка наладить общение с треском провалилась, и Агата подумывала, что ужин в полном молчании не такой уж и плохой вариант.
— Когда родителей не стало, волей случая я познакомился с архимагом теней, — нехотя произнес Райлих, когда тишина в столовой стала совсем невыносимой.
— Как? С самим герцогом Андервудом? — удивилась Агата.
— Да, — ответил он, явно не испытывая такого же благоговейного трепета перед особой королевских кровей. — Герцог оценил мой дар и помог преодолеть некоторые трудности.
Об этих трудностях Агата уже знала. Но протекция двоюродного брата короля, конечно, решила проблему с россказнями ее отца.
— Я стал быстро продвигаться по службе в магполиции. Затем пошли премии и вознаграждения за поимку особо опасных преступников. У меня появились деньги. Несколько удачных вложений в стартовые капиталы артефакторов, немного везения, и я оказался богат. А чем занималась ты все это время?
— Окончила курсы ветмага, — ответила Агата.
О том, что отец договорился о помолвке с Оливером, она предпочла не напоминать.
— И лорд Александр одобрил? — удивился Райлих.
— Нет, — грустно улыбнулась Агата, — я записалась на них после того, как отца не стало. Решила, раз с целительством не срослось, то буду лечить животных. Ты ведь не против, если я продолжу этим заниматься и после свадьбы?
— Нет. Главное — больше не ввязывайся во всякие протестные акции, — ответил он, и уголки его губ дрогнули.
