— Отлично! — Она подошла и, схватив его ладони, стала отчаянно трясти. — Вот и мы с жителями города считаем, что действия лорда Вагнера — преступление самого высокого уровня! Из-за его листовок у десятков семей пропали питомцы!
— И мы уже изменили формулировку, что принимаем только бездомных, — поспешил заметить главный ученый Солтивэля.
— И ничего это не изменило! Просто теперь перед тем, как нести бедных животных к вам, всякие проходимцы пачкают их в грязи! — возразила Агата, горя праведным гневом.
— Мистер Дарк? — Лорд Вагнер упер руки в бока и уставился на Райлиха.
Агата тоже повернулась к нему. Самое время было объяснить ей, зачем он здесь, и Райлих пытался просчитать возможные варианты развития событий в зависимости от его действий. Обстоятельства складывались не в пользу Агаты.
Под «тихо решить проблему» вряд ли лорд Малиган имел в виду удовлетворить требования протестующих. Все же магполиция была на стороне лаборатории, так как она разрабатывала зелье, заказанное министерством обороны.
— Агата, мы можем переговорить наедине? — спросил Райлих.
Она неуверенно кивнула, и они отошли в сторону. Лорд Вагнер остался стоять на месте, явно не собираясь никуда уходить. Райлих наложил небольшой полог тишины, чтобы никто не мог их подслушать. Он собирался уже сообщить Агате горькую правду, что она только зря тратит время, но взгляд ее широко распахнутых голубых глаз тут же свел решимость на нет. С такой наивной, детской надеждой она на него смотрела, что он почувствовал себя извергом. А ведь ранее Райлих думал, будто излечился от ее чар.
— Агата, хоть я и сочувствую всем, кто потерял питомцев, мне нужны веские основания, чтобы заставить лорда Вагнера отказаться от выкупа животных, — как можно мягче сказал он.
— Но ведь они тоже живые существа! И многих попросту украли у хозяев, — с отчаянием возмутилась она.
— К сожалению, ответственность лежит на тех, кто ворует животных, а не на лаборатории, — ответил Райлих.
Ее глаза наполнились слезами. Она на секунду отвернулась и понесла руку в тонкой кружевной перчатке к лицу. Райлиху захотелось обнять ее, утешить, но он тут же пресек этот порыв. Не хватало идти на поводу у старой как мир уловки — женских слез.
— Я попробую уговорить лорда Вагнера показать животных тем, кто потерял недавно своих подопечных, — нашел он компромисс, мысленно говоря себе, что это уступка протестующим, а не Агате.
В конце концов, ему нужно было уговорить знатных леди вернуться домой. Для всех же остальных это стало бы маленькой победой и поводом разойтись.
— А если обвинить лорда Вагнера в жестоком обращении с животными? В Тавероне же есть такой закон...
— Агата, — Райлих тяжело вздохнул, — это одна из лучших лабораторий королевства. Даже если я инициирую проверку, ее согласование займет несколько дней, да и результатов она не даст.
— Зачем ему вообще понадобились животные Солтивэля? — Она бросила злой, полный слез взгляд на лорда Вагнера, но того подобная мелочь не проняла.
Он продолжал стоять рядом, задрав нос.
— Думаю, тут все просто. Животные для лабораторных испытаний выращиваются по строгим стандартам в специальных питомниках и стоят дороже, чем...
Райлих замолчал. Агата шмыгнула носом и вопросительно на него посмотрела. Он достал скомканную листовку из кармана, а затем снял полог тишины и направился к лорду Вагнеру.
— Значит, так: всех животных, что вы успели купить с рук, передайте волонтерам и их хозяевам. И впредь думайте, прежде чем экономить на материале для опытов, — Райлих ткнул листовкой в грудь ученому.
Тот пошатнулся, но равновесие все-таки удержал.
— Что вы себе позволяете?! Я буду жаловаться! — завопил лорд Вагнер.
— Ну-ну, рискните, — ухмыльнулся Райлих. — Хотите, чтобы до короля Таверона дошла ваша маленькая афера?
Лорд Вагнер побледнел и снова протер лоб носовым платком.
— Не понимаю, о чем вы...
— Все вы понимаете! У исследований есть строгий регламент, и вы нарушили его, взяв для опытов бездомных животных. Хотели сэкономить несколько золотых, лорд Вагнер?
— Я не хотел зря тратить деньги налогоплательщиков, — срывающимся голосом ответил тот.
— Да? А я подумал, что вы разницу между выделенными министерством обороны средствами и расходами к себе в карман положили.
— Нет, ну что вы... Как можно...
— Лорд Вагнер, — Райлих устал от его жалких потуг оправдаться, — делайте то, что я сказал, и возможно... Возможно, я не доложу об этом своему начальнику и нашему отделу по финансовым преступлениями.
Просить снова ушлого ученого не пришлось. Поджав губы, он тут же скрылся в глубине лаборатории, чтобы дать распоряжения своим сотрудникам. «Ох, я еще об этом пожалею», — подумал Райлих.
— Агата, позови волонтеров. Работникам лаборатории понадобится помощь. Да и всех бездомных животных нужно будет где-то пристроить. Не хватало, чтобы они сейчас оказались посреди главной улицы, — сказал он.
— Да, конечно, — она с готовностью кивнула и направилась к выходу, но, коснувшись дверной ручки, обернулась: — Райлих, спасибо тебе.
— Не думай, что это ради тебя. Мой начальник приказал решить проблему, и я выполнил его приказ. Только и всего. — Он демонстративно повернулся в другую сторону, всем своим видом показывая, что потерял к ней интерес.
Дверь тихо скрипнула и закрылась. Райлих же продолжал убеждать себя, что поступил правильно, лишний раз указав Агате на ее место. У них взаимовыгодная сделка, а не спасение леди, оказавшейся в беде.
Ночью перед дуэлью Райлих плохо спал. Не из-за предстоящего поединка. По этому поводу у него не было ни душевных терзаний, ни переживаний. Райлиху случалось убивать и прежде по долгу службы. Не все преступники жаждали оказаться в суде и получить наказание за магические преступления. Некоторые предпочитали сопротивляться до последнего.
Ему снилась Агата. Приоткрытые, припухшие от поцелуев губы манили и жаждали его ласк. Желание давно уже причиняло боль, и Райлиху хотелось большего, но она, словно одна из его теней, ускользала, и все, что ему удавалось, это коснуться черных блестящих волос, которые холодной волной проходили сквозь пальцы.
— Господин Дарк, — донесся из-за двери голос служанки, и Райлих с досадой проснулся, — вы просили разбудить вас за час до рассвета.
— Спасибо, — бросил он и встал с кровати.
«Нет, с этим наваждением определенно нужно что-то делать», — думал Райлих, принимая холодный душ. Он приказал слуге собрать запасной костюм, так как после дуэли планировал переодеться прямо в карете и сразу же отправиться на службу. Райлих не был слишком самонадеянным, просто трезво оценивал обстоятельства. Единственный, кому стоило волноваться, по его мнению, был Кристофер.
Старая пристань Солтивэля находилась за чертой города. Прибыв на место, Райлих осмотрелся. По земле стелился туман, и прохладный влажный воздух обволакивал все вокруг. Неподалеку стояла карета, и Райлих направился к ней. Пройдя мимо дремлющего старого кучера, он постучал по двери. Ему не терпелось поскорее покончить с дуэлью и уехать с этого проклятого места.
Внутри послышалась возня. Из-за шторки выглянула Агата. Вот кого он меньше всего ожидал увидеть на пристани. Резко распахнув дверь, Райлих увидел двух девушек.
— Ну хотя бы сюда ты приехала с компаньонкой! — зло сказал он, с трудом сдерживаясь, чтобы не придушить будущую невесту. — Ты, — Райлих указал пальцем на Ханну, — на выход.
Просить дважды не пришлось. Камеристка вылетела из кареты. Он же залез внутрь и закрыл за собой дверь.
— О чем ты только думала, приехав сюда?! Две одинокие девушки на окраине города в такой час! — набросился Райлих.
Сейчас ему отчаянно хотелось цепляться за злость, а не за воспоминания о последних сновидениях с участием Агаты, но сделать это оказалось ужасно сложно. Она была рядом. Только руку протяни...
— С нами кучер, — слабо возразила Агата, прекрасно понимая, что приехать на место дуэли было глупостью.
— И? — продолжал отчитывать ее Райлих. — Он сможет защитить вас хотя бы от одного мерзавца?
— Я маг средней руки и могу за себя постоять, — сообщила Агата и гордо задрала подбородок.
— Серьезно? — Глаза Райлиха угрожающе сузились.
Тьма за считанные секунды заполонила карету. Словно чернильные пятна, тени расползлись от Райлиха и быстро добрались до Агаты. Девушка если и испугалась, то не подала виду.
— Что теперь скажешь? — спросил он.
— Что шансы встретить мага твоего уровня, подрабатывающего разбоем, крайне малы, — высокомерно заметила Агата и нервно повела плечами.
Райлих усмехнулся и поманил ее пальцем к себе. Она возмущенно фыркнула и демонстративно отвернулась, но тьма настойчиво вытолкнула Агату с сидения прямо на Райлиха.
Он ловко поймал ее и усадил к себе на колени. Охнув от неожиданности, Агата схватилась за его плечи, но вырываться не стала. Наоборот, она растерянно смотрела ему в глаза, всем своим видом показывая, что не понимает, зачем Райлих это сделал.
Он замер. Его пульс заметно участился. Райлих намеревался смутить и даже проучить Агату за беспечность, но единственный, кто смутился, был он сам. Разозлившись, что ведет себя как неопытный юнец, Райлих прижал ее к себе и, несмотря на появившееся сопротивление, впился в мягкие губы. Едва уловимый аромат лаванды смешался с запахом ее кожи. Чего хотел Райлих? Он и сам не мог ответить на этот вопрос. Наверное, удовлетворить голод, который мучил его последние несколько дней. Агата замерла в его руках, боясь пошевелиться. Райлих прошелся ладонью вдоль ее спины, опустился ниже к бедру и стал задирать юбку. Охнув, она хотела его остановить, но этого было достаточно, чтобы губы разомкнулись. Райлих тут же воспользовался этим и завладел ее ртом. Не чувствуя сопротивления, он ослабил напор, и поцелуй стал более мягким, ласкающим.
Тем временем его рука скользила по шелковой ткани чулок, замерла на кружевной резинке и слегка ее спустила. Прикосновение к горячей гладкой коже Агаты пьянило. Желание постепенно заполняло рассудок. Когда она обвила руками его шею, Райлих понял: еще немного, и все случится прямо в карете.
— Тебе не следовало приезжать, — сипло произнес он отстраняясь.
— Знаю, — смущенно согласилась Агата, поправляя юбку и пряча взгляд. Она пересела обратно на свое место. — Но я не могла поступить иначе.
— Не переживай, все с твоим братом будет хорошо, — буркнул Райлих, и завеса тьмы исчезла.
Он вышел из кареты. Его настроение резко испортилось.
— Они приехали, — пролепетала Ханна, указывая в сторону пристани.
— Агате не стоит смотреть, как мы деремся на шпагах. Держи ее подальше от окна, — бросил Райлих и пошел навстречу капитану Скирсу и Кристоферу.
Те вышли из кареты. Как и положено офицеру, капитан Скирс казался бодрым и собранным, чего нельзя было сказать о его подопечном. Лорд Чандлер выглядел бледным, под глазами залегли темные круги после бессонной ночи.
— Где ваш секундант? — нахмурившись, спросил капитан Скирс.
— Возможно, он не приедет, — пожал плечами Райлих. — У лорда Оттиса мог случиться срочный вызов. Ну что, приступим?
— Тогда кому принадлежит вторая карета? — не отставал капитан.
— Точно не лорду Оттису, — насмешливо произнес Райлих.
— Вы не можете сражаться без свидетеля. Это прямое нарушение правил проведения дуэлей, — возмутился капитан Скирс.
— Негласных правил, — отметил Райлих.
— Учитывая, что дуэли изначально допускались исключительно между аристократами, сегодняшнее событие правильнее назвать поединком, и не имеет никакого значения, есть ли у мистера Дарка секундант, — высокомерно сообщил Кристофер и достал шпагу из ножен. — Давайте начинать.
— Не терпится отправиться на тот свет? — хмыкнул Райлих, пропустив оскорбление мимо ушей.
— Кристофер, оружие следует доставать, находясь уже на месте дуэли, — сказал капитан Скирс, осаждая взглядом своего друга. Затем он обратился к Райлиху: — Я не вижу вашей шпаги.
— Она всегда при мне.
Тьма, одновременно и проклятие, и благословение всей его жизни, сгустилась в руках Райлиха, принимая форму, и вот он уже держал черную, впитывающую свет шпагу. Только маги высшей степени дара могли призывать магическое оружие, и появление такового у Райлиха произвело впечатление на мужчин. Кристофер нервно сглотнул. Его решимость таяла на глазах.
Втроем они прошли к участку, засыпанному мелким щебнем. Капитан Скирс остался в стороне и уже готовился подать знак для начала дуэли, но вдалеке показалась еще одна карета. Из нее чуть ли не на ходу выпрыгнул лорд Оттис и с тяжелым саквояжем наперевес поспешил к месту схватки.
— Простите, у пациента был ночной криз, — запыхался он, протягивая руку капитану: — Лорд Оттис.
— Капитан Скирс. — Тот пожал руку в ответ. — Вы целитель?
— Да. Вот, прихватил зелий на всякий случай. — Он демонстративно похлопал пузатый саквояж.
— Бездна вас раздери, мы начнем уже или нет?! — взбеленился Кристофер, выходя из себя.
Лорд Оттис окинул его пристальным взглядом, словно оценивал будущего пациента и прикидывал возможный анамнез. Капитан Скирс кивнул Райлиху, а затем и Кристоферу, призывая их приготовиться.
Хлопок в ладоши стал сигналом начала поединка. Райлих внимательно следил за Кристофером. В его голове созрел план: позволить брату Агаты нанести ранение, а затем закончить дуэль, прижав мерзавца к земле. Так оба смоют оскорбление кровью, и в глазах высшего света Солтивэля конфликт будет исчерпан. Если Кристоферу хватит ума согласиться на ничью, разумеется.
Они скрестили несколько раз шпаги. Кристофер нервничал, и Райлих умело играл с ним, выбирая наиболее подходящий для себя момент. Очередной выпад достиг своей цели. Правое плечо Райлиха обожгла резкая боль, и он, не задумываясь, перекинул шпагу в левую руку. Пора было переходить к более решительным действиям. Без особого труда он рассек Кристоферу щеку и выбил из рук шпагу. Тот растерялся от резкой перемены тактики боя и с запозданием понял, что все это время его просто водили за нос.
Ударом эфеса по лицу Райлих сбил Кристофера с ног, и тот повалился на землю.
— Оскорбление, которое вы нанесли, придя в мой дом без приглашения, смыто кровью. Мистер Чандлер, — Райлих растянул губы в подобии улыбки, — что по поводу ваших претензий?
— Их больше нет, — пробубнил Кристофер, не сводя глаз с черного острия, что опасно впивалось в его горло.
— Отлично. — Оружие тут же исчезло, и Райлих, все еще нависая над лежащим на земле Кристофером, достал из кармана сюртука конверты и бросил их ему на грудь. — Это счета, что ты оставил своей матери и сестре. Будь добр, рассчитайся со своими долгами.
Окинув напоследок презрительным взглядом Кристофера, Райлих направился к лорду Оттису.
— Отойди, — потребовала Агата.
— Простите, но вам лучше на это не смотреть. Мистер Дарк сказал...
— Ты ему служишь или мне?! — возмутилась Агата, не дав Ханне договорить. — Сказала, отойди от окна, я хочу видеть все своими глазами!
— Не пристало леди на такое смотреть!
Служанка плотно сжала губы и нахмурилась, всем своим видом показывая, что будет стоять насмерть и уговоры бесполезны.
— Хорошо, твоя взяла, — сдалась Агата. — А что это под скамейкой?
— Где? — спросила Ханна, наклоняясь, чтобы заглянуть под ноги.
Агата стащила с руки перчатку и прикоснулась к ее щеке. Немного магии, и глаза служанки закатились. Она провалилась в магический сон.
— И мы уже изменили формулировку, что принимаем только бездомных, — поспешил заметить главный ученый Солтивэля.
— И ничего это не изменило! Просто теперь перед тем, как нести бедных животных к вам, всякие проходимцы пачкают их в грязи! — возразила Агата, горя праведным гневом.
— Мистер Дарк? — Лорд Вагнер упер руки в бока и уставился на Райлиха.
Агата тоже повернулась к нему. Самое время было объяснить ей, зачем он здесь, и Райлих пытался просчитать возможные варианты развития событий в зависимости от его действий. Обстоятельства складывались не в пользу Агаты.
Под «тихо решить проблему» вряд ли лорд Малиган имел в виду удовлетворить требования протестующих. Все же магполиция была на стороне лаборатории, так как она разрабатывала зелье, заказанное министерством обороны.
— Агата, мы можем переговорить наедине? — спросил Райлих.
Она неуверенно кивнула, и они отошли в сторону. Лорд Вагнер остался стоять на месте, явно не собираясь никуда уходить. Райлих наложил небольшой полог тишины, чтобы никто не мог их подслушать. Он собирался уже сообщить Агате горькую правду, что она только зря тратит время, но взгляд ее широко распахнутых голубых глаз тут же свел решимость на нет. С такой наивной, детской надеждой она на него смотрела, что он почувствовал себя извергом. А ведь ранее Райлих думал, будто излечился от ее чар.
— Агата, хоть я и сочувствую всем, кто потерял питомцев, мне нужны веские основания, чтобы заставить лорда Вагнера отказаться от выкупа животных, — как можно мягче сказал он.
— Но ведь они тоже живые существа! И многих попросту украли у хозяев, — с отчаянием возмутилась она.
— К сожалению, ответственность лежит на тех, кто ворует животных, а не на лаборатории, — ответил Райлих.
Ее глаза наполнились слезами. Она на секунду отвернулась и понесла руку в тонкой кружевной перчатке к лицу. Райлиху захотелось обнять ее, утешить, но он тут же пресек этот порыв. Не хватало идти на поводу у старой как мир уловки — женских слез.
— Я попробую уговорить лорда Вагнера показать животных тем, кто потерял недавно своих подопечных, — нашел он компромисс, мысленно говоря себе, что это уступка протестующим, а не Агате.
В конце концов, ему нужно было уговорить знатных леди вернуться домой. Для всех же остальных это стало бы маленькой победой и поводом разойтись.
— А если обвинить лорда Вагнера в жестоком обращении с животными? В Тавероне же есть такой закон...
— Агата, — Райлих тяжело вздохнул, — это одна из лучших лабораторий королевства. Даже если я инициирую проверку, ее согласование займет несколько дней, да и результатов она не даст.
— Зачем ему вообще понадобились животные Солтивэля? — Она бросила злой, полный слез взгляд на лорда Вагнера, но того подобная мелочь не проняла.
Он продолжал стоять рядом, задрав нос.
— Думаю, тут все просто. Животные для лабораторных испытаний выращиваются по строгим стандартам в специальных питомниках и стоят дороже, чем...
Райлих замолчал. Агата шмыгнула носом и вопросительно на него посмотрела. Он достал скомканную листовку из кармана, а затем снял полог тишины и направился к лорду Вагнеру.
— Значит, так: всех животных, что вы успели купить с рук, передайте волонтерам и их хозяевам. И впредь думайте, прежде чем экономить на материале для опытов, — Райлих ткнул листовкой в грудь ученому.
Тот пошатнулся, но равновесие все-таки удержал.
— Что вы себе позволяете?! Я буду жаловаться! — завопил лорд Вагнер.
— Ну-ну, рискните, — ухмыльнулся Райлих. — Хотите, чтобы до короля Таверона дошла ваша маленькая афера?
Лорд Вагнер побледнел и снова протер лоб носовым платком.
— Не понимаю, о чем вы...
— Все вы понимаете! У исследований есть строгий регламент, и вы нарушили его, взяв для опытов бездомных животных. Хотели сэкономить несколько золотых, лорд Вагнер?
— Я не хотел зря тратить деньги налогоплательщиков, — срывающимся голосом ответил тот.
— Да? А я подумал, что вы разницу между выделенными министерством обороны средствами и расходами к себе в карман положили.
— Нет, ну что вы... Как можно...
— Лорд Вагнер, — Райлих устал от его жалких потуг оправдаться, — делайте то, что я сказал, и возможно... Возможно, я не доложу об этом своему начальнику и нашему отделу по финансовым преступлениями.
Просить снова ушлого ученого не пришлось. Поджав губы, он тут же скрылся в глубине лаборатории, чтобы дать распоряжения своим сотрудникам. «Ох, я еще об этом пожалею», — подумал Райлих.
— Агата, позови волонтеров. Работникам лаборатории понадобится помощь. Да и всех бездомных животных нужно будет где-то пристроить. Не хватало, чтобы они сейчас оказались посреди главной улицы, — сказал он.
— Да, конечно, — она с готовностью кивнула и направилась к выходу, но, коснувшись дверной ручки, обернулась: — Райлих, спасибо тебе.
— Не думай, что это ради тебя. Мой начальник приказал решить проблему, и я выполнил его приказ. Только и всего. — Он демонстративно повернулся в другую сторону, всем своим видом показывая, что потерял к ней интерес.
Дверь тихо скрипнула и закрылась. Райлих же продолжал убеждать себя, что поступил правильно, лишний раз указав Агате на ее место. У них взаимовыгодная сделка, а не спасение леди, оказавшейся в беде.
***
Ночью перед дуэлью Райлих плохо спал. Не из-за предстоящего поединка. По этому поводу у него не было ни душевных терзаний, ни переживаний. Райлиху случалось убивать и прежде по долгу службы. Не все преступники жаждали оказаться в суде и получить наказание за магические преступления. Некоторые предпочитали сопротивляться до последнего.
Ему снилась Агата. Приоткрытые, припухшие от поцелуев губы манили и жаждали его ласк. Желание давно уже причиняло боль, и Райлиху хотелось большего, но она, словно одна из его теней, ускользала, и все, что ему удавалось, это коснуться черных блестящих волос, которые холодной волной проходили сквозь пальцы.
— Господин Дарк, — донесся из-за двери голос служанки, и Райлих с досадой проснулся, — вы просили разбудить вас за час до рассвета.
— Спасибо, — бросил он и встал с кровати.
«Нет, с этим наваждением определенно нужно что-то делать», — думал Райлих, принимая холодный душ. Он приказал слуге собрать запасной костюм, так как после дуэли планировал переодеться прямо в карете и сразу же отправиться на службу. Райлих не был слишком самонадеянным, просто трезво оценивал обстоятельства. Единственный, кому стоило волноваться, по его мнению, был Кристофер.
Старая пристань Солтивэля находилась за чертой города. Прибыв на место, Райлих осмотрелся. По земле стелился туман, и прохладный влажный воздух обволакивал все вокруг. Неподалеку стояла карета, и Райлих направился к ней. Пройдя мимо дремлющего старого кучера, он постучал по двери. Ему не терпелось поскорее покончить с дуэлью и уехать с этого проклятого места.
Внутри послышалась возня. Из-за шторки выглянула Агата. Вот кого он меньше всего ожидал увидеть на пристани. Резко распахнув дверь, Райлих увидел двух девушек.
— Ну хотя бы сюда ты приехала с компаньонкой! — зло сказал он, с трудом сдерживаясь, чтобы не придушить будущую невесту. — Ты, — Райлих указал пальцем на Ханну, — на выход.
Просить дважды не пришлось. Камеристка вылетела из кареты. Он же залез внутрь и закрыл за собой дверь.
— О чем ты только думала, приехав сюда?! Две одинокие девушки на окраине города в такой час! — набросился Райлих.
Сейчас ему отчаянно хотелось цепляться за злость, а не за воспоминания о последних сновидениях с участием Агаты, но сделать это оказалось ужасно сложно. Она была рядом. Только руку протяни...
— С нами кучер, — слабо возразила Агата, прекрасно понимая, что приехать на место дуэли было глупостью.
— И? — продолжал отчитывать ее Райлих. — Он сможет защитить вас хотя бы от одного мерзавца?
— Я маг средней руки и могу за себя постоять, — сообщила Агата и гордо задрала подбородок.
— Серьезно? — Глаза Райлиха угрожающе сузились.
Тьма за считанные секунды заполонила карету. Словно чернильные пятна, тени расползлись от Райлиха и быстро добрались до Агаты. Девушка если и испугалась, то не подала виду.
— Что теперь скажешь? — спросил он.
— Что шансы встретить мага твоего уровня, подрабатывающего разбоем, крайне малы, — высокомерно заметила Агата и нервно повела плечами.
Райлих усмехнулся и поманил ее пальцем к себе. Она возмущенно фыркнула и демонстративно отвернулась, но тьма настойчиво вытолкнула Агату с сидения прямо на Райлиха.
Он ловко поймал ее и усадил к себе на колени. Охнув от неожиданности, Агата схватилась за его плечи, но вырываться не стала. Наоборот, она растерянно смотрела ему в глаза, всем своим видом показывая, что не понимает, зачем Райлих это сделал.
Он замер. Его пульс заметно участился. Райлих намеревался смутить и даже проучить Агату за беспечность, но единственный, кто смутился, был он сам. Разозлившись, что ведет себя как неопытный юнец, Райлих прижал ее к себе и, несмотря на появившееся сопротивление, впился в мягкие губы. Едва уловимый аромат лаванды смешался с запахом ее кожи. Чего хотел Райлих? Он и сам не мог ответить на этот вопрос. Наверное, удовлетворить голод, который мучил его последние несколько дней. Агата замерла в его руках, боясь пошевелиться. Райлих прошелся ладонью вдоль ее спины, опустился ниже к бедру и стал задирать юбку. Охнув, она хотела его остановить, но этого было достаточно, чтобы губы разомкнулись. Райлих тут же воспользовался этим и завладел ее ртом. Не чувствуя сопротивления, он ослабил напор, и поцелуй стал более мягким, ласкающим.
Тем временем его рука скользила по шелковой ткани чулок, замерла на кружевной резинке и слегка ее спустила. Прикосновение к горячей гладкой коже Агаты пьянило. Желание постепенно заполняло рассудок. Когда она обвила руками его шею, Райлих понял: еще немного, и все случится прямо в карете.
— Тебе не следовало приезжать, — сипло произнес он отстраняясь.
— Знаю, — смущенно согласилась Агата, поправляя юбку и пряча взгляд. Она пересела обратно на свое место. — Но я не могла поступить иначе.
— Не переживай, все с твоим братом будет хорошо, — буркнул Райлих, и завеса тьмы исчезла.
Он вышел из кареты. Его настроение резко испортилось.
— Они приехали, — пролепетала Ханна, указывая в сторону пристани.
— Агате не стоит смотреть, как мы деремся на шпагах. Держи ее подальше от окна, — бросил Райлих и пошел навстречу капитану Скирсу и Кристоферу.
Те вышли из кареты. Как и положено офицеру, капитан Скирс казался бодрым и собранным, чего нельзя было сказать о его подопечном. Лорд Чандлер выглядел бледным, под глазами залегли темные круги после бессонной ночи.
— Где ваш секундант? — нахмурившись, спросил капитан Скирс.
— Возможно, он не приедет, — пожал плечами Райлих. — У лорда Оттиса мог случиться срочный вызов. Ну что, приступим?
— Тогда кому принадлежит вторая карета? — не отставал капитан.
— Точно не лорду Оттису, — насмешливо произнес Райлих.
— Вы не можете сражаться без свидетеля. Это прямое нарушение правил проведения дуэлей, — возмутился капитан Скирс.
— Негласных правил, — отметил Райлих.
— Учитывая, что дуэли изначально допускались исключительно между аристократами, сегодняшнее событие правильнее назвать поединком, и не имеет никакого значения, есть ли у мистера Дарка секундант, — высокомерно сообщил Кристофер и достал шпагу из ножен. — Давайте начинать.
— Не терпится отправиться на тот свет? — хмыкнул Райлих, пропустив оскорбление мимо ушей.
— Кристофер, оружие следует доставать, находясь уже на месте дуэли, — сказал капитан Скирс, осаждая взглядом своего друга. Затем он обратился к Райлиху: — Я не вижу вашей шпаги.
— Она всегда при мне.
Тьма, одновременно и проклятие, и благословение всей его жизни, сгустилась в руках Райлиха, принимая форму, и вот он уже держал черную, впитывающую свет шпагу. Только маги высшей степени дара могли призывать магическое оружие, и появление такового у Райлиха произвело впечатление на мужчин. Кристофер нервно сглотнул. Его решимость таяла на глазах.
Втроем они прошли к участку, засыпанному мелким щебнем. Капитан Скирс остался в стороне и уже готовился подать знак для начала дуэли, но вдалеке показалась еще одна карета. Из нее чуть ли не на ходу выпрыгнул лорд Оттис и с тяжелым саквояжем наперевес поспешил к месту схватки.
— Простите, у пациента был ночной криз, — запыхался он, протягивая руку капитану: — Лорд Оттис.
— Капитан Скирс. — Тот пожал руку в ответ. — Вы целитель?
— Да. Вот, прихватил зелий на всякий случай. — Он демонстративно похлопал пузатый саквояж.
— Бездна вас раздери, мы начнем уже или нет?! — взбеленился Кристофер, выходя из себя.
Лорд Оттис окинул его пристальным взглядом, словно оценивал будущего пациента и прикидывал возможный анамнез. Капитан Скирс кивнул Райлиху, а затем и Кристоферу, призывая их приготовиться.
Хлопок в ладоши стал сигналом начала поединка. Райлих внимательно следил за Кристофером. В его голове созрел план: позволить брату Агаты нанести ранение, а затем закончить дуэль, прижав мерзавца к земле. Так оба смоют оскорбление кровью, и в глазах высшего света Солтивэля конфликт будет исчерпан. Если Кристоферу хватит ума согласиться на ничью, разумеется.
Они скрестили несколько раз шпаги. Кристофер нервничал, и Райлих умело играл с ним, выбирая наиболее подходящий для себя момент. Очередной выпад достиг своей цели. Правое плечо Райлиха обожгла резкая боль, и он, не задумываясь, перекинул шпагу в левую руку. Пора было переходить к более решительным действиям. Без особого труда он рассек Кристоферу щеку и выбил из рук шпагу. Тот растерялся от резкой перемены тактики боя и с запозданием понял, что все это время его просто водили за нос.
Ударом эфеса по лицу Райлих сбил Кристофера с ног, и тот повалился на землю.
— Оскорбление, которое вы нанесли, придя в мой дом без приглашения, смыто кровью. Мистер Чандлер, — Райлих растянул губы в подобии улыбки, — что по поводу ваших претензий?
— Их больше нет, — пробубнил Кристофер, не сводя глаз с черного острия, что опасно впивалось в его горло.
— Отлично. — Оружие тут же исчезло, и Райлих, все еще нависая над лежащим на земле Кристофером, достал из кармана сюртука конверты и бросил их ему на грудь. — Это счета, что ты оставил своей матери и сестре. Будь добр, рассчитайся со своими долгами.
Окинув напоследок презрительным взглядом Кристофера, Райлих направился к лорду Оттису.
***
— Отойди, — потребовала Агата.
— Простите, но вам лучше на это не смотреть. Мистер Дарк сказал...
— Ты ему служишь или мне?! — возмутилась Агата, не дав Ханне договорить. — Сказала, отойди от окна, я хочу видеть все своими глазами!
— Не пристало леди на такое смотреть!
Служанка плотно сжала губы и нахмурилась, всем своим видом показывая, что будет стоять насмерть и уговоры бесполезны.
— Хорошо, твоя взяла, — сдалась Агата. — А что это под скамейкой?
— Где? — спросила Ханна, наклоняясь, чтобы заглянуть под ноги.
Агата стащила с руки перчатку и прикоснулась к ее щеке. Немного магии, и глаза служанки закатились. Она провалилась в магический сон.
