— Спасибо за заботу, Райлих, — поблагодарила Агата.
Он отрывисто кивнул. Его взгляд переместился с голубых глаз, обрамленных черными пушистыми ресницами, на губы. Столько лет прошло, а он помнил их вкус. «Похоть. Это просто похоть», — раз за разом мысленно повторял Райлих. Он попытался припомнить, когда в последний раз «навещал» Миранду Мур. Пожалуй, самое время повторить. Иначе, чего доброго, начнет казаться, что он снова испытывает что-то к девушке, однажды уже вытершей об него ноги. Нет, дважды наступать на одни и те же грабли он не собирался.
— Мистер Дарк, леди Агата? — донесся из холла голос служанки.
Агата тут же поставила на стол чашку с кофе и побежала на зов. Райлих последовал за ней.
Около дверей стояли Ханна и лорд Оттис.
— На сегодня я закончил, — обратился последний к Агате, — на тумбочке у кровати леди Нины я оставил несколько успокаивающих зелий. Проследите, чтобы она регулярно принимала их: два раза в день в течение недели. Остальные порции завтра привезет мой посыльный. Постарайтесь ее не беспокоить и оберегать от переживаний и стресса. В случае кризиса незамедлительно посылайте за мной. — Лорд Оттис протянул ей визитку.
— Спасибо. — Агата с благодарностью ее приняла.
Вежливая улыбка, предназначавшаяся целителю, вызвала у Райлиха раздражение. Почему? Он и сам не хотел отвечать на этот вопрос. Ему не терпелось поскорее уехать из поместья Чандлеров и забыться. Желательно в объятиях той, что сможет выкинуть из его головы совершенно неуместные мысли.
— Тогда не будем задерживаться. — Райлих жестом указал лорду Оттису на дверь.
— До свидания, леди Чандлер, — кивнул на прощание лорд Оттис.
— До свидания...
Райлих в компании друга спустился по крыльцу и дошел до кареты, распорядившись, чтобы кучер сначала отвез домой целителя.
Любопытный взгляд лорда Оттиса раздражал, и Райлих не выдержал, признался:
— Леди Чандлер моя невеста.
— Правда? Поздравляю, мой друг. Очаровательная леди, — сделал комплимент его выбору лорд Оттис, а затем напомнил: — Райлих, ты на несколько месяцев просрочил плановый осмотр.
— В нем нет необходимости. С моего последнего визита ситуация не изменилась, — холодно заметил он.
— И все же я настаиваю на записи ко мне хотя бы на следующей неделе.
— Мне нужно посмотреть свой ежедневник, — пожал плечами Райлих.
Но лорда Оттиса было так просто не провести. Эту отговорку он слышал множество раз и прекрасно понимал, что Райлих хочет от него отвязаться.
— Неужели тебя не волнует, как далеко продвинулась тьма?
— В чем смысл этого знания, если мы не можем ее контролировать? — спросил Райлих, устало потирая переносицу. — Если магия вырвется из-под контроля — есть печать. Поэтому, Оттис, я не вижу смысла в плановых осмотрах.
— Надеюсь, что с женитьбой ты станешь более осторожно относиться к своему состоянию, — неодобрительно покачал головой целитель.
Настроение Райлиха, и без того подпорченное событиями в особняке Чандлеров, стало еще хуже. Он высадил лорда Оттиса около его дома.
— Домой, мистер Дарк? — спросил кучер.
— Нет. Поедем к леди Мур, — бросил Райлих.
Ему следовало развеяться, забыться, стереть из памяти навязчивый образ Агаты! А Миранда, как никто, умела увлечь и отогнать дурные мысли. С ней всегда было просто. Веселая вдова Солтивэля без лишних обязательств меняла свою честь на дорогие украшения и деньги. Когда-то Райлих думал, что на это ее толкала нужда, но, узнав леди Мур ближе, понял: фанатичное стремление к роскоши и красивой жизни — вот единственная причина, по которой она пускала в постель любого, кто был готов платить.
Нервно распустив шейный платок, Райлих откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. «Больше тебе не одолеть меня, Агата, — подумал он с мрачным удовлетворением, — рационально мыслить и думать головой жизнь меня прекрасно научила».
Открыв глаза, Райлих холодно улыбнулся.
— Милый! Не думала, что сегодня тебя увижу, — рассмеялась Миранда, влетая в гостиную.
Он встал с кушетки, и она тут же бросилась ему на шею. Райлиха окутал тяжелый запах розы. Когда-то этот аромат будоражил его не меньше, чем женщина, теперь прижимающаяся к его телу. Но теперь что-то было не так. Райлих нахмурился, обнял Миранду за талию, второй рукой провел по каштановым локонам. Прислушался к себе и... ничего. Он ничего не испытывал!
А ведь Миранда не стала тратить время на приличия и вышла к нему прямо в тонкой шелковой сорочке и небрежно наброшенном пеньюаре.
Ее пышная грудь быстро вздымалась и опускалась. Она запрокинула голову и облизнула пухлые губы. Наверное, после этой уловки Райлих должен был жадно к ним припасть, но, глядя на Миранду, он чувствовал лишь нарастающее раздражение. Она не могла вытеснить преследующий его образ! Райлиху хотелось целовать другие губы, видеть другую в этом откровенном пеньюаре...
— Как же тебе удалось выскользнуть из цепких лапок леди Чандлер? — промурлыкала Миранда ему на ухо.
Райлих скривился, словно съел кислый лимон. Ему не хотелось говорить о невесте! Тем более с Мирандой. А она, неверно поняв его эмоции, расплылась в коварной улыбке и потянулась за поцелуем.
Подавив очередной приступ раздражения, Райлих отстранился, но тут же подхватил Миранду на руки и понес в спальню. Она громко расхохоталась, припадая губами к его шее. Райлих дернулся, но не стал противиться ее действиям. В конце концов, он ведь за этим сюда приехал!
Преодолев широкий коридор, он открыл с помощью магии дверь и прошел в спальню. Бесцеремонно бросив Миранду на кровать, Райлих потянулся к воротничку рубашки и ослабил его. Ему не хватало воздуха.
— О, Райлих, — томно простонала Миранда, протягивая к нему руки из вороха одеял, — иди ко мне.
Он замер, рассматривая ее в тусклом освещении приглушенных магических кристаллов. Ночная сорочка призывно задралась до бедер, показывая стройные ножки. Пеньюар распахнулся, и сквозь тонкую прозрачную ткань вновь виднелись весьма соблазнительные формы. Но все это не находило в нем ни малейшего отклика. Ни-че-го!!!
Райлих стиснул зубы. «Да что со мной не так?» — разозлился он на себя.
— Милый? — позвала Миранда, приподнявшись на локтях.
— Мне нужно идти, — ответил Райлих, развернулся на каблуках и пошел прочь.
Сзади послышался топот босых ног.
— Ты не можешь врываться ко мне, когда тебе вздумается, а потом бросать, словно надоевшую игрушку! — крикнула ему в спину Миранда. — Это все из-за нее, да?!
Он снова скривился. Кажется, от визгливого голоса Миранды у Райлиха начиналась мигрень.
— Я возмещу тебе все неудобства, — не оборачиваясь, бросил он.
— Ах ты, неблагодарный мерзавец! Никому, слышишь, никому кроме тебя я не позволяла приезжать ко мне без предупреждения, и вот чем ты отплатил?! Чтобы ноги твоей в моем доме больше не было! — возмутилась Миранда, не привыкшая к отказам мужчин.
Она продолжила клясть его на чем свет стоит, но входная дверь пресекла нескончаемый поток ругательств. Сев в карету, Райлих с облегчением выдохнул.
— Куда теперь, мистер Дарк? — удивленно спросил кучер.
Скорее всего, он ожидал появления хозяина не раньше чем через пару часов и уже приготовился вздремнуть на козлах.
— Давай домой, Тони, — устало сказал Райлих и прикрыл глаза. — И побыстрее.
Мерный стук копыт по мостовой обычно успокаивал Райлиха. Как и время с Мирандой. Но сегодня все шло наперекосяк! Его мысли вновь вернулись к Агате. К ее тонкой шее, ложбинке между грудей, что была видна в вырезе скромного платья... Совсем не такого, как у Миранды, но и этого оказалось довольно, чтобы пробудить в нем желание. Райлих резко открыл глаза и нахмурился. Все эти чувства были ему ужасно знакомы и не привели ни к чему хорошему! Он не может попасться в эту ловушку снова! Ни за что.
— Это всего лишь похоть, — словно молитву, повторил Райлих и попытался найти объяснение своей странной одержимости Агатой.
Любви в его сердце не было уже давно. Осталось только пепелище, на котором вдоволь потоптался лорд Александр. Тогда что с ним происходило? Возможно, его тянуло к Агате, как завоевателя к крепости, которую ему так и не удалось взять? А холод к Миранде легко объяснялся ее доступностью. Кроме того, Райлих прекрасно понимал: он не единственный «спонсор» леди Мур, и это была уже вторая причина отсутствия к ней интереса. Проблема же с влечением к Агате легко решалась. Скоро они поженятся, разделят постель, и наваждение пройдет.
На подъезде к дому Райлих увидел карету. В столь поздний час его могли вызвать на службу, но, проходя мимо, он не заметил отличительных знаков магполиции.
Как только Райлих подошел к парадному входу, дверь распахнулась. Его встретил встревоженный и бледный дворецкий.
— Господин, у нас гости.
— Это я вижу, Ганс, — мрачно заметил Райлих, переступая порог, — они представились?
— Да, господин. Лорд Чандлер и капитан Скирс, — торопливо сообщил дворецкий.
— Значит, двое, — задумчиво произнес он. — Как долго они меня ждут?
— Часа два.
Райлих тяжело вздохнул, уже догадываясь о цели их визита.
— Куда ты их проводил?
— В гостиную, — ответил дворецкий.
Райлих кивнул и направился туда. «Когда же этот день канет в бездну?» — подумал он, входя в комнату.
— Добрый вечер, мистер Дарк, — вышел вперед мужчина в парадной форме королевской гвардии Таверона, — позвольте представиться, я — капитан Скирс.
Говоривший не счел нужным протягивать руку для приветствия. Впрочем, Райлих этого и не ждал. Он холодно кивнул, а затем посмотрел Кристофера, точнее на шпагу, что висела у него на поясе. Гражданские маги брали с собой холодное оружие только в одном случае — когда планировали кого-то вызвать на дуэль.
— Мы здесь, чтобы... — продолжил капитан, но Райлих его перебил.
— Оставим условности. Вы пришли без приглашения в мой дом. Мистер Чандлер, — он специально опустил титул Кристофера, — как я вижу, принес с собой оружие. Вызов принят.
— Ах ты... — тут же взбеленился Кристофер, но капитан Скирс одним жестом пресек его тираду.
— Отлично, мистер Дарк. Тогда за вами выбор вида дуэли.
— Пусть будет бой на шпагах, — хмыкнул Райлих, наслаждаясь удивленными лицами гостей. — Отстоять свою честь с помощью магии было бы слишком просто.
— Тогда мы будем ждать вас с секундантом послезавтра на рассвете, — сказал капитан.
Райлих кивнул. Ему не нужно было уточнять, где состоится дуэль. Все оскорбления в Солтивэле смывались кровью на старой заброшенной пристани.
— До встречи, мистер Дарк, — холодно бросил капитан Скирс, и делегация из одного с половиной лорда удалилась.
Райлих остался один. Он опустился на диван, вытянул ноги на столик и тихо простонал. Только марать руки в крови брата Агаты ему не хватало!
Что двигало лордом Чандлером, Райлих прекрасно понимал: он заключил договор, передумал и решил таким образом отменить действие магической подписи или... умереть от рук Райлиха с сомнительной, но все же честью. Последнее было весьма вероятно. Их магические силы не то чтобы неравны, они даже несопоставимы! А навыки владения холодным оружием и подавно. Конечно, как и любой отпрыск аристократа, Кристофер, скорее всего, брал уроки фехтования, но он вряд ли хоть раз участвовал в реальных поединках, где ценой ошибки могла стать жизнь.
Райлих посмотрел на часы, что висели над каминной полкой. Почти пять утра. Он заставил себя встать с дивана и направился в спальню. Ему не мешало поспать хотя бы несколько часов.
Визит капитана Скирса, старого друга Кристофера, стал для Агаты неожиданностью. Она судорожно пыталась понять, где лучше принять гостя, так как обстановка кабинета и гостиной вызвала бы ненужные вопросы. Выход нашелся сам собой, и Агата попросила служанку проводить капитана на летнюю веранду.
Поправив прическу и накинув на плечи палантин, она спустилась через несколько минут на первый этаж и вышла к гостю.
— Леди Чандлер, простите за столь ранний визит, — сказал капитан, целуя протянутую руку девушки.
— Не извиняйтесь. Мы всегда рады старым друзьям отца, — улыбнулась Агата. — Может быть, вы хотите присоединиться к нам на завтрак?
— Нет, спасибо. У меня еще дела, — отказался он.
Агата едва не издала вздох облегчения. Она не могла не предложить ему разделить трапезу, но при этом надеялась на отказ, ведь в обратном случае он бы увидел, что у Чандлеров катастрофически не хватает слуг. Впрочем, как и столового серебра.
— Прошу, присаживайтесь, — она указала на плетеное кресло из ротанга с подушками, а сама устроилась напротив.
Ханна все это время стояла поодаль, соблюдая приличия и не позволяя хозяйке остаться с мужчиной наедине, но в то же время давая ощущение некоей уединенности для доверительной беседы.
— Леди Чандлер, а где ваша матушка? Возможно, ей следует присутствовать при нашем разговоре, — сказал капитан Скирс, поглядывая в сторону Ханны.
— Ей нездоровится, — ответила Агата, у которой уже закралось в душу неприятное предчувствие.
Поведение капитана Скирса настораживало. Если он хотел видеть рядом леди Нину, это значило, что его привела в их дом далеко не светская вежливость и желание проведать друзей.
— Скажите, кто для вас мистер Дарк?
— Это вас не касается, — вспыхнула Агата от столь бесцеремонного вопроса.
— Простите мою наглость, — поспешил извиниться капитан Скирс. — У меня сложилось впечатление... В общем, перейду сразу к делу. Вчера Кристофер попросил меня стать его секундантом.
— Боги, — выдохнула она и тут же вскочила с кресла.
Не в силах сидеть на месте, Агата мерила веранду шагами.
— Да, леди Чандлер. Кристофер вызвал на дуэль мистера Дарка, и послезавтра они встретятся на старой пристани.
— Дуэль можно как-то отменить? — спросила она, остановившись за спинкой одного из кресел.
Ее пальцы тут же впились в его изголовье.
— Боюсь, что нет, — покачал головой капитан.
— Боги! — снова воскликнула Агата. — Я и мистер Дарк собираемся пожениться. Скоро объявят о нашей помолвке. Зачем Кристофер это сделал?!
— Вы и мистер Дарк? Это правда? — Брови капитана Скирса поползли вверх, но в следующий миг лицо стало более жестким и серьезным: — Вот вам и ответ, леди Чандлер. Кристофер спасает честь семьи.
У Агаты вырвался нервный смешок. Видимо, о проблемах ее брата с азартными играми капитан Скирс был не в курсе и решил, что именно она виновата в конфликте.
Кристофер давно проиграл честь семьи в карты, а теперь, как трус, пытался отказаться от заключенного договора, даже не подумав о том, что будет с матерью и сестрой при любом исходе дуэли! Погибнет он — и Агата выйдет за убийцу брата. Такой союз ни одна протекция не спасет от исключения из высшего света. Погибнет Райлих — и она вместе с матерью окажется на улице...
— Капитан Скирс, спасибо, что сообщили мне о действиях Кристофера. Если на этом все, я больше не смею вас задерживать, — холодно сказала Агата, жестом указывая гостю на выход.
Терпеть оскорбления еще и от него она не собиралась. Гость тут же встал с кресла, поняв недвусмысленный намек хозяйки дома.
— Прежде чем я уйду, леди Чандлер, я хотел бы дать вам совет, — капитан Скирс высокомерно задрал подбородок, — поговорите со своим женихом и убедите его отказаться от притязаний, когда прольется первая кровь. Мистер Дарк превосходит вашего брата и в магии, и в физической подготовке. Это единственный шанс не довести дуэль до смертоубийства.
Он отрывисто кивнул. Его взгляд переместился с голубых глаз, обрамленных черными пушистыми ресницами, на губы. Столько лет прошло, а он помнил их вкус. «Похоть. Это просто похоть», — раз за разом мысленно повторял Райлих. Он попытался припомнить, когда в последний раз «навещал» Миранду Мур. Пожалуй, самое время повторить. Иначе, чего доброго, начнет казаться, что он снова испытывает что-то к девушке, однажды уже вытершей об него ноги. Нет, дважды наступать на одни и те же грабли он не собирался.
— Мистер Дарк, леди Агата? — донесся из холла голос служанки.
Агата тут же поставила на стол чашку с кофе и побежала на зов. Райлих последовал за ней.
Около дверей стояли Ханна и лорд Оттис.
— На сегодня я закончил, — обратился последний к Агате, — на тумбочке у кровати леди Нины я оставил несколько успокаивающих зелий. Проследите, чтобы она регулярно принимала их: два раза в день в течение недели. Остальные порции завтра привезет мой посыльный. Постарайтесь ее не беспокоить и оберегать от переживаний и стресса. В случае кризиса незамедлительно посылайте за мной. — Лорд Оттис протянул ей визитку.
— Спасибо. — Агата с благодарностью ее приняла.
Вежливая улыбка, предназначавшаяся целителю, вызвала у Райлиха раздражение. Почему? Он и сам не хотел отвечать на этот вопрос. Ему не терпелось поскорее уехать из поместья Чандлеров и забыться. Желательно в объятиях той, что сможет выкинуть из его головы совершенно неуместные мысли.
— Тогда не будем задерживаться. — Райлих жестом указал лорду Оттису на дверь.
— До свидания, леди Чандлер, — кивнул на прощание лорд Оттис.
— До свидания...
Райлих в компании друга спустился по крыльцу и дошел до кареты, распорядившись, чтобы кучер сначала отвез домой целителя.
Любопытный взгляд лорда Оттиса раздражал, и Райлих не выдержал, признался:
— Леди Чандлер моя невеста.
— Правда? Поздравляю, мой друг. Очаровательная леди, — сделал комплимент его выбору лорд Оттис, а затем напомнил: — Райлих, ты на несколько месяцев просрочил плановый осмотр.
— В нем нет необходимости. С моего последнего визита ситуация не изменилась, — холодно заметил он.
— И все же я настаиваю на записи ко мне хотя бы на следующей неделе.
— Мне нужно посмотреть свой ежедневник, — пожал плечами Райлих.
Но лорда Оттиса было так просто не провести. Эту отговорку он слышал множество раз и прекрасно понимал, что Райлих хочет от него отвязаться.
— Неужели тебя не волнует, как далеко продвинулась тьма?
— В чем смысл этого знания, если мы не можем ее контролировать? — спросил Райлих, устало потирая переносицу. — Если магия вырвется из-под контроля — есть печать. Поэтому, Оттис, я не вижу смысла в плановых осмотрах.
— Надеюсь, что с женитьбой ты станешь более осторожно относиться к своему состоянию, — неодобрительно покачал головой целитель.
Настроение Райлиха, и без того подпорченное событиями в особняке Чандлеров, стало еще хуже. Он высадил лорда Оттиса около его дома.
— Домой, мистер Дарк? — спросил кучер.
— Нет. Поедем к леди Мур, — бросил Райлих.
Ему следовало развеяться, забыться, стереть из памяти навязчивый образ Агаты! А Миранда, как никто, умела увлечь и отогнать дурные мысли. С ней всегда было просто. Веселая вдова Солтивэля без лишних обязательств меняла свою честь на дорогие украшения и деньги. Когда-то Райлих думал, что на это ее толкала нужда, но, узнав леди Мур ближе, понял: фанатичное стремление к роскоши и красивой жизни — вот единственная причина, по которой она пускала в постель любого, кто был готов платить.
Нервно распустив шейный платок, Райлих откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. «Больше тебе не одолеть меня, Агата, — подумал он с мрачным удовлетворением, — рационально мыслить и думать головой жизнь меня прекрасно научила».
Открыв глаза, Райлих холодно улыбнулся.
***
— Милый! Не думала, что сегодня тебя увижу, — рассмеялась Миранда, влетая в гостиную.
Он встал с кушетки, и она тут же бросилась ему на шею. Райлиха окутал тяжелый запах розы. Когда-то этот аромат будоражил его не меньше, чем женщина, теперь прижимающаяся к его телу. Но теперь что-то было не так. Райлих нахмурился, обнял Миранду за талию, второй рукой провел по каштановым локонам. Прислушался к себе и... ничего. Он ничего не испытывал!
А ведь Миранда не стала тратить время на приличия и вышла к нему прямо в тонкой шелковой сорочке и небрежно наброшенном пеньюаре.
Ее пышная грудь быстро вздымалась и опускалась. Она запрокинула голову и облизнула пухлые губы. Наверное, после этой уловки Райлих должен был жадно к ним припасть, но, глядя на Миранду, он чувствовал лишь нарастающее раздражение. Она не могла вытеснить преследующий его образ! Райлиху хотелось целовать другие губы, видеть другую в этом откровенном пеньюаре...
— Как же тебе удалось выскользнуть из цепких лапок леди Чандлер? — промурлыкала Миранда ему на ухо.
Райлих скривился, словно съел кислый лимон. Ему не хотелось говорить о невесте! Тем более с Мирандой. А она, неверно поняв его эмоции, расплылась в коварной улыбке и потянулась за поцелуем.
Подавив очередной приступ раздражения, Райлих отстранился, но тут же подхватил Миранду на руки и понес в спальню. Она громко расхохоталась, припадая губами к его шее. Райлих дернулся, но не стал противиться ее действиям. В конце концов, он ведь за этим сюда приехал!
Преодолев широкий коридор, он открыл с помощью магии дверь и прошел в спальню. Бесцеремонно бросив Миранду на кровать, Райлих потянулся к воротничку рубашки и ослабил его. Ему не хватало воздуха.
— О, Райлих, — томно простонала Миранда, протягивая к нему руки из вороха одеял, — иди ко мне.
Он замер, рассматривая ее в тусклом освещении приглушенных магических кристаллов. Ночная сорочка призывно задралась до бедер, показывая стройные ножки. Пеньюар распахнулся, и сквозь тонкую прозрачную ткань вновь виднелись весьма соблазнительные формы. Но все это не находило в нем ни малейшего отклика. Ни-че-го!!!
Райлих стиснул зубы. «Да что со мной не так?» — разозлился он на себя.
— Милый? — позвала Миранда, приподнявшись на локтях.
— Мне нужно идти, — ответил Райлих, развернулся на каблуках и пошел прочь.
Сзади послышался топот босых ног.
— Ты не можешь врываться ко мне, когда тебе вздумается, а потом бросать, словно надоевшую игрушку! — крикнула ему в спину Миранда. — Это все из-за нее, да?!
Он снова скривился. Кажется, от визгливого голоса Миранды у Райлиха начиналась мигрень.
— Я возмещу тебе все неудобства, — не оборачиваясь, бросил он.
— Ах ты, неблагодарный мерзавец! Никому, слышишь, никому кроме тебя я не позволяла приезжать ко мне без предупреждения, и вот чем ты отплатил?! Чтобы ноги твоей в моем доме больше не было! — возмутилась Миранда, не привыкшая к отказам мужчин.
Она продолжила клясть его на чем свет стоит, но входная дверь пресекла нескончаемый поток ругательств. Сев в карету, Райлих с облегчением выдохнул.
— Куда теперь, мистер Дарк? — удивленно спросил кучер.
Скорее всего, он ожидал появления хозяина не раньше чем через пару часов и уже приготовился вздремнуть на козлах.
— Давай домой, Тони, — устало сказал Райлих и прикрыл глаза. — И побыстрее.
Мерный стук копыт по мостовой обычно успокаивал Райлиха. Как и время с Мирандой. Но сегодня все шло наперекосяк! Его мысли вновь вернулись к Агате. К ее тонкой шее, ложбинке между грудей, что была видна в вырезе скромного платья... Совсем не такого, как у Миранды, но и этого оказалось довольно, чтобы пробудить в нем желание. Райлих резко открыл глаза и нахмурился. Все эти чувства были ему ужасно знакомы и не привели ни к чему хорошему! Он не может попасться в эту ловушку снова! Ни за что.
— Это всего лишь похоть, — словно молитву, повторил Райлих и попытался найти объяснение своей странной одержимости Агатой.
Любви в его сердце не было уже давно. Осталось только пепелище, на котором вдоволь потоптался лорд Александр. Тогда что с ним происходило? Возможно, его тянуло к Агате, как завоевателя к крепости, которую ему так и не удалось взять? А холод к Миранде легко объяснялся ее доступностью. Кроме того, Райлих прекрасно понимал: он не единственный «спонсор» леди Мур, и это была уже вторая причина отсутствия к ней интереса. Проблема же с влечением к Агате легко решалась. Скоро они поженятся, разделят постель, и наваждение пройдет.
На подъезде к дому Райлих увидел карету. В столь поздний час его могли вызвать на службу, но, проходя мимо, он не заметил отличительных знаков магполиции.
Как только Райлих подошел к парадному входу, дверь распахнулась. Его встретил встревоженный и бледный дворецкий.
— Господин, у нас гости.
— Это я вижу, Ганс, — мрачно заметил Райлих, переступая порог, — они представились?
— Да, господин. Лорд Чандлер и капитан Скирс, — торопливо сообщил дворецкий.
— Значит, двое, — задумчиво произнес он. — Как долго они меня ждут?
— Часа два.
Райлих тяжело вздохнул, уже догадываясь о цели их визита.
— Куда ты их проводил?
— В гостиную, — ответил дворецкий.
Райлих кивнул и направился туда. «Когда же этот день канет в бездну?» — подумал он, входя в комнату.
— Добрый вечер, мистер Дарк, — вышел вперед мужчина в парадной форме королевской гвардии Таверона, — позвольте представиться, я — капитан Скирс.
Говоривший не счел нужным протягивать руку для приветствия. Впрочем, Райлих этого и не ждал. Он холодно кивнул, а затем посмотрел Кристофера, точнее на шпагу, что висела у него на поясе. Гражданские маги брали с собой холодное оружие только в одном случае — когда планировали кого-то вызвать на дуэль.
— Мы здесь, чтобы... — продолжил капитан, но Райлих его перебил.
— Оставим условности. Вы пришли без приглашения в мой дом. Мистер Чандлер, — он специально опустил титул Кристофера, — как я вижу, принес с собой оружие. Вызов принят.
— Ах ты... — тут же взбеленился Кристофер, но капитан Скирс одним жестом пресек его тираду.
— Отлично, мистер Дарк. Тогда за вами выбор вида дуэли.
— Пусть будет бой на шпагах, — хмыкнул Райлих, наслаждаясь удивленными лицами гостей. — Отстоять свою честь с помощью магии было бы слишком просто.
— Тогда мы будем ждать вас с секундантом послезавтра на рассвете, — сказал капитан.
Райлих кивнул. Ему не нужно было уточнять, где состоится дуэль. Все оскорбления в Солтивэле смывались кровью на старой заброшенной пристани.
— До встречи, мистер Дарк, — холодно бросил капитан Скирс, и делегация из одного с половиной лорда удалилась.
Райлих остался один. Он опустился на диван, вытянул ноги на столик и тихо простонал. Только марать руки в крови брата Агаты ему не хватало!
Что двигало лордом Чандлером, Райлих прекрасно понимал: он заключил договор, передумал и решил таким образом отменить действие магической подписи или... умереть от рук Райлиха с сомнительной, но все же честью. Последнее было весьма вероятно. Их магические силы не то чтобы неравны, они даже несопоставимы! А навыки владения холодным оружием и подавно. Конечно, как и любой отпрыск аристократа, Кристофер, скорее всего, брал уроки фехтования, но он вряд ли хоть раз участвовал в реальных поединках, где ценой ошибки могла стать жизнь.
Райлих посмотрел на часы, что висели над каминной полкой. Почти пять утра. Он заставил себя встать с дивана и направился в спальню. Ему не мешало поспать хотя бы несколько часов.
Глава 6
Визит капитана Скирса, старого друга Кристофера, стал для Агаты неожиданностью. Она судорожно пыталась понять, где лучше принять гостя, так как обстановка кабинета и гостиной вызвала бы ненужные вопросы. Выход нашелся сам собой, и Агата попросила служанку проводить капитана на летнюю веранду.
Поправив прическу и накинув на плечи палантин, она спустилась через несколько минут на первый этаж и вышла к гостю.
— Леди Чандлер, простите за столь ранний визит, — сказал капитан, целуя протянутую руку девушки.
— Не извиняйтесь. Мы всегда рады старым друзьям отца, — улыбнулась Агата. — Может быть, вы хотите присоединиться к нам на завтрак?
— Нет, спасибо. У меня еще дела, — отказался он.
Агата едва не издала вздох облегчения. Она не могла не предложить ему разделить трапезу, но при этом надеялась на отказ, ведь в обратном случае он бы увидел, что у Чандлеров катастрофически не хватает слуг. Впрочем, как и столового серебра.
— Прошу, присаживайтесь, — она указала на плетеное кресло из ротанга с подушками, а сама устроилась напротив.
Ханна все это время стояла поодаль, соблюдая приличия и не позволяя хозяйке остаться с мужчиной наедине, но в то же время давая ощущение некоей уединенности для доверительной беседы.
— Леди Чандлер, а где ваша матушка? Возможно, ей следует присутствовать при нашем разговоре, — сказал капитан Скирс, поглядывая в сторону Ханны.
— Ей нездоровится, — ответила Агата, у которой уже закралось в душу неприятное предчувствие.
Поведение капитана Скирса настораживало. Если он хотел видеть рядом леди Нину, это значило, что его привела в их дом далеко не светская вежливость и желание проведать друзей.
— Скажите, кто для вас мистер Дарк?
— Это вас не касается, — вспыхнула Агата от столь бесцеремонного вопроса.
— Простите мою наглость, — поспешил извиниться капитан Скирс. — У меня сложилось впечатление... В общем, перейду сразу к делу. Вчера Кристофер попросил меня стать его секундантом.
— Боги, — выдохнула она и тут же вскочила с кресла.
Не в силах сидеть на месте, Агата мерила веранду шагами.
— Да, леди Чандлер. Кристофер вызвал на дуэль мистера Дарка, и послезавтра они встретятся на старой пристани.
— Дуэль можно как-то отменить? — спросила она, остановившись за спинкой одного из кресел.
Ее пальцы тут же впились в его изголовье.
— Боюсь, что нет, — покачал головой капитан.
— Боги! — снова воскликнула Агата. — Я и мистер Дарк собираемся пожениться. Скоро объявят о нашей помолвке. Зачем Кристофер это сделал?!
— Вы и мистер Дарк? Это правда? — Брови капитана Скирса поползли вверх, но в следующий миг лицо стало более жестким и серьезным: — Вот вам и ответ, леди Чандлер. Кристофер спасает честь семьи.
У Агаты вырвался нервный смешок. Видимо, о проблемах ее брата с азартными играми капитан Скирс был не в курсе и решил, что именно она виновата в конфликте.
Кристофер давно проиграл честь семьи в карты, а теперь, как трус, пытался отказаться от заключенного договора, даже не подумав о том, что будет с матерью и сестрой при любом исходе дуэли! Погибнет он — и Агата выйдет за убийцу брата. Такой союз ни одна протекция не спасет от исключения из высшего света. Погибнет Райлих — и она вместе с матерью окажется на улице...
— Капитан Скирс, спасибо, что сообщили мне о действиях Кристофера. Если на этом все, я больше не смею вас задерживать, — холодно сказала Агата, жестом указывая гостю на выход.
Терпеть оскорбления еще и от него она не собиралась. Гость тут же встал с кресла, поняв недвусмысленный намек хозяйки дома.
— Прежде чем я уйду, леди Чандлер, я хотел бы дать вам совет, — капитан Скирс высокомерно задрал подбородок, — поговорите со своим женихом и убедите его отказаться от притязаний, когда прольется первая кровь. Мистер Дарк превосходит вашего брата и в магии, и в физической подготовке. Это единственный шанс не довести дуэль до смертоубийства.
