На этом Агата подошла к карете. Кучер помог ей забраться внутрь.
— Тисовая улица двадцать три, — распорядилась она.
Слуга если и удивился адресу, то не подал виду. Вскоре карета тронулась, и потянулись долгие минуты в пути.
Чем ближе карета подъезжала к указанному месту, тем меньше у Агаты оставалось уверенности в своих действиях. Незамужняя леди в доме одинокого холостого мужчины... Это был скандал. Но взять с собой Ханну она не могла, так как сама не знала, к чему приведет ее визит к Райлиху. Воображение вырисовывало самые ужасные варианты развития событий. Он мог потребовать от Агаты все, и она, оказавшись в безвыходном положении, безусловно это «все» отдаст.
Прикрыв воспаленные веки, Агата попыталась успокоиться. В Солтивэле частенько вспыхивали скандалы и, видя со стороны, что происходило со знатными, обанкротившимися семьями, она знала наверняка: без репутации и чести можно жить, а вот без средств к существованию — нет.
Карета резко остановилась. Кучер помог Агате выйти. Путь до дверей она преодолела в гордом одиночестве и уже было занесла руку, чтобы постучать, как створка открылась и на пороге предстал дворецкий.
— Прошу, проходите, — он жестом пригласил ее внутрь.
Агата смутилась. Ей понадобилось немного времени, чтобы решиться сделать последний, весьма неосмотрительный шаг. Но вот она переступила порог и оказалась в доме, проезжая который всегда отводила взгляд.
— Сообщите мистеру Дарку, что его хочет видеть леди Агата Чандлер.
— Сию минуту, леди Чандлер. Позвольте сначала проводить вас в гостиную.
Агата проследовала за ним. Сердце бешено колотилось. В обставленной с большим вкусом гостиной она ждала, когда же хозяин дома соизволит с ней встретиться. Из сплетен, что ходили по Солтивэлю, она знала, что Райлих выкупил поместье в плачевном состоянии после банкротства предыдущего владельца и обустроил дом по последнему слову магического прогресса. Кристаллы-светильники на каждом шагу, артефакты, поддерживающие в жаркий день прохладу внутри комнат, специальные зачарованные камни у камина, способные долгое время поддерживать тепло — всего этого были лишены старые родовые поместья, где хозяева цеплялись за благородную старину и жертвовали своим удобством. «Интересно, откуда у него на все это деньги? На оклад заместителя начальника магполиции такой дом не купишь», — подумала Агата, но уже в следующую секунду усмехнулась, предположив, что Кристофер не первый, кого Райлих обобрал до нитки.
Дворецкий быстро вернулся.
— Леди Чандлер, — обратился он, — мистер Дарк ждет вас в своем кабинете.
Она сразу подобралась, так как сочла, что это хороший знак. «Неужели таким способом он намекает на то, что разговор будет деловым?» — размышляла Агата, до боли в пальцах сжимая тонкую кожу перчаток. Кровь отлила от лица. В последний раз они виделись чуть больше трех лет назад. Ей стукнуло тогда восемнадцать...
— Прошу, — дворецкий жестом пригласил ее войти в кабинет.
Агата прошла внутрь. Она не слышала, как закрылась за ее спиной дверь. Все мысли вытеснил мужчина, что стоял напротив, прислонившись к письменному столу.
— Здравствуй, Агата, — он холодно улыбнулся и скрестил на груди руки, — а я все гадал, когда же ты отважишься приехать сама.
Его взгляд обжигал. Впрочем, как и показная фамильярность. Несомненно, перед ней стоял Райлих Дарк, но Агата с трудом его узнавала. Не было больше того улыбчивого юноши, что когда-то переступил порог ее дома. Он похудел, черты лица заострились. Между бровями залегла морщинка. Перед ее приходом Райлих даже не удосужился накинуть сюртук и встретил гостью в рубашке. Агата поджала губы. Все-таки она находилась не в том положении, чтобы выказывать свои оскорбленные чувства.
— Здравствуй, — прошептала она и заставила себя посмотреть Райлиху в глаза.
На секунду Агата потеряла дар речи. «Черные и чужие...» — пронеслась в ее голове мысль. На контрасте со светлыми волосами Райлиха совершенно черная радужка глаз отдавала холодом бездны.
— Опрометчиво с твоей стороны приехать без компаньонки. О нас могут поползти сплетни, — в его голосе слышалась издевка.
— Ты специально это устроил? — обрела голос Агата.
— Не понимаю, о чем ты, — пожал плечами Райлих.
— О том, как мой брат проиграл тебе в карты все наше состояние! — Ее руки непроизвольно сжались в кулаки.
— Кристофер транжирил его с первого дня смерти лорда Александра, — отметил Райлих. — К тому моменту, как мы сели за один стол, в ход пошло уже твое приданое. Да и зачем мне специально что-то делать?
— Чтобы отомстить за то, как мы расстались несколько лет назад, — заявила она.
Райлих рассмеялся.
— Не льсти себе, Агата. Мне нет до тебя никакого дела. — Он обошел стол, сел в кресло и закинул ноги на столешницу, демонстрируя полное пренебрежение и отсутствие манер. — Итак, чем обязан твоему визиту?
Агата сглотнула. Сейчас должен был наступить самый унизительный момент в ее жизни.
— Что именно мой брат проиграл тебе? — решила уточнить она, прежде чем жертвовать своей гордостью и, возможно, честью.
Райлих небрежно взял листок со стола и озвучил:
— Триста тысяч золотых и ваш особняк.
Агате показалось, что земля уходит из-под ног. Дела обстояли куда хуже, чем она предполагала. До этого момента Агата надеялась, что они хотя бы смогут продать дом и какое-то время скромно жить на вырученные средства. В ее глазах потемнело. Агата схватилась за ручку двери в поисках опоры.
— Как? Уже сбегаешь? — неверно расценил этот жест Райлих.
Она бросила на него злой взгляд. Триста тысяч золотых — треть ее наследства. «Боги, дайте мне сил», — подумала Агата и, с трудом сдерживая слезы, сказала:
— Нет. Я приехала, чтобы попросить тебя отказаться от выигрыша.
— И зачем мне это делать? — Райлих вопросительно изогнул бровь.
— Кристофер не имел права распоряжаться моими деньгами, — как можно увереннее произнесла она.
— Согласно законам королевства Таверон — имел. Другое дело, что по негласным правилам чести его поступок выглядит жалким и низким, но я все еще не понимаю, зачем мне отказываться от трехсот тысяч золотых и особняка в лучшем районе Солтивэля?
Агата молчала.
— Ну хорошо, — он снисходительно окинул ее взглядом, — допустим, я сожгу расписку твоего брата, и что дальше? Ему все сойдет с рук, и он уже сегодня вечером снова окажется в игорном клубе. Поверь, другие игроки не будут с тобой церемониться и ждать несколько дней, пока ты со своей матерью придешь в себя и соизволишь заплатить по счетам.
Каждое слово больно ранило Агату, но гораздо больнее было осознавать, что Райлих прав. «Когда же ты успел стать таким жестоким?» — хотелось задать ей вопрос, но вместо этого она тихо произнесла:
— В ближайшие дни мы освободим поместье.
Агата повернула ручку в двери, чтобы уйти.
— И где ты собралась жить? — напоследок решил уточнить Райлих.
— Тебе не все ли равно?! — зло спросила Агата, ненавидя себя за проявленную на его глазах слабость.
— Вообще-то да. Все равно, — кивнул Райлих, — но у тебя есть то, что ты вполне можешь обменять на деньги.
Вспышка гнева моментально прошла. Агата побледнела и резко повернулась к Райлиху. Тот буквально трясся от смеха.
— Прибереги свой затравленный взгляд для более подходящего случая. При всем уважении к твоим прелестям, трех сотен тысяч золотых они не стоят, — насмешливо произнес он.
— Тогда чего ты от меня хочешь?! — сорвавшись, повысила голос Агата.
— Взаимовыгодную сделку, — ровно ответил Райлих. — У твоей семьи есть имя и связи. Мне для продвижения по службе необходимо и первое, и второе.
— Ты хочешь, чтобы мы начали вместе выходить в свет? — удивилась она.
— Для начала. Но просто потанцевать с тобой пару вальсов мало, чтобы занять место начальника магполиции. Мне нужна жена, Агата, достаточно знатного происхождения, чтобы снобы твоего круга стали воспринимать меня всерьез.
— Ты хочешь на мне жениться? — прошептала она, не веря своим ушам.
Предложение было неожиданным, но куда более заманчивым, чем роль содержанки.
— Что, пугает сама мысль о таком вопиющем мезальянсе? — спросил Райлих.
На Агату словно вылили ушат ледяной воды.
— Нет, ты не так понял...
— Тебе интересно мое предложение или нет? — грубо перебил он.
Агата стиснула зубы, отлипла от дверной ручки и прошла к свободному креслу. Ей требовалась небольшая передышка, дабы взять чувства под контроль. Аккуратно расправив ткань юбки, она опустилась на сиденье и, выдержав прямой взгляд Райлиха, произнесла:
— Какие гарантии, что, когда ты все получишь, я не окажусь вместе с мамой на улице?
— Другое дело, — хмыкнул он и соизволил убрать ноги со стола, — мы заключим магический договор. Там будут четко прописаны суммы на содержание и твой личный капитал.
— Хорошо. Я согласна, — не раздумывая ответила Агата, так как любой расклад был лучше того, в котором она находилась сейчас.
— Не так быстро, дорогая, — снова рассмеялся Райлих. — Это еще не все. Я хочу титул лорда для нашего наследника.
— Наследника? — растерялась она, чувствуя, как краска заливает лицо.
— А ты надеялась на платонический брак?
— Нет... То есть, — невнятно начала Агата и, разозлившись на себя, выпалила: — Титул лорда принадлежит Кристоферу. Его нельзя просто так проиграть в карты или забрать, как какую-нибудь безделушку!
— Но от титула можно отказаться в пользу других членов семьи. Тогда он автоматически перейдет к твоему будущему сыну.
— Кристофер не пойдет на это, — она покачала головой.
— Еще как пойдет, — заявил Райлих, — его уже прижимают кредиторы. Я готов закрыть его долги в обмен на отказ от титула. Думаю, одна-две встречи со сборщиками долгов, и Кристофер сам приползет на коленях просить помощи.
— Я не могу гарантировать, что он согласится, — все еще сомневалась Агата.
— В твоих интересах его убедить, — пожал плечами Райлих. — Без титула сделки не будет.
Плечи Агаты вздрогнули. Ей отчаянно захотелось снова увидеть того Райлиха, что она когда-то знала, но холодный и равнодушный взгляд собеседника показал, насколько несбыточно ее желание.
— Хорошо, попробую что-нибудь сделать. — Агата встала.
Ее примеру последовал и Райлих.
— Я приеду завтра к двенадцати с адвокатом. Советую не откладывать разговор с братом.
— Райлих, — она впервые за весь разговор обратилась к нему по имени, — что ты рассказал Оливеру?
Презрительная усмешка исказила его лицо. Он сделал шаг и буквально навис над Агатой. Ее дыхание сбилось, она подняла голову и утонула в бездонных глазах Райлиха. Щеки пылали огнем. Кончики пальцев покалывало. К сожалению, она прекрасно помнила эти чувства, лишающие ее способности ясно мыслить.
— Боишься, что он узнал о нашей интрижке в прошлом? Нет. Он не в курсе. — Одним касанием Райлих заправил Агате выбившийся локон за ухо и с ледяной стужей в голосе спросил: — Интересно, а этот Пирс тоже расторг помолвку через записку?
Оскорбленное выражение ее лица подтвердило догадку Райлиха.
— Мои отношения с лордом Пирсом не имеют ничего общего с тем, что было между нами. Если ты забыл, то напомню: мы никогда не были помолвлены, и если тебе казалось, что я чем-то тебе обязана, ты ошибся!
Закончив говорить, Агата буквально выбежала из кабинета. Она столкнулась с растерянным слугой уже в холле и сама открыла себе дверь. Манеры — последнее, что ее волновало в данный момент. Она хотела сбежать от Райлиха и воспоминаний, которые так старательно пыталась забыть.
Уже сидя в карете, Агата пришла в себя. Сделка, титул лорда, деньги... Обстоятельства, словно удавка, затягивались на ее шее. Теперь к ним присоединились призраки прошлого. Записка. Когда-то Агата рассталась с Райлихом с помощью дурацкой записки, и он ничего не забыл...
В таком состоянии нельзя было возвращаться домой. Она вспомнила, что давно не проверяла своих подопечных и постучала по стене, привлекая внимание кучера.
— Да, леди Агата, — отозвался тот.
— Заедем сначала в приют, — распорядилась она.
Карета остановилась напротив одноэтажного дома с вывеской «Приют для животных». Кучер помог Агате выйти, и она направилась к главному входу. Еще не открывая дверей, она услышала разговор на повышенных тонах.
— Я настаиваю... Нет, требую! Чтобы вы усыпили этого уродливого монстра! — кричал мистер Шпакли.
Ранее «удовольствие» с ним общаться имела и Агата, так что она прекрасно узнала его по голосу.
— Мне очень жаль, что Пушок съел пирог вашей дражайшей супруги. Мы возместим вам убытки, — пыталась успокоить его миссис Берт.
— А кот?! — не унимался он.
— Мы будем следить, чтобы Пушок не покидал территории приюта, — заверила миссис Берт.
— Сегодня пирог, вчера грудинка, на прошлой неделе трюфеля! Нет, это просто неприемлемо! Я пожалуюсь на вас в магполицию! — возмущался мистер Шпакли.
Агата едва успела отойти в сторону, когда дверь с грохотом распахнулась, и, словно ошпаренный, из помещения вылетел мужчина лет шестидесяти. Маленький, округлый и лысеющий. Не обращая ни на кого внимания, он вышел на дорожку и направился к соседнему дому.
Агата проводила его взглядом и вошла в приют. В небольшом холле за стойкой ее встретила расстроенная недавним разговором миссис Берт.
— Ох, леди Агата, как я рада, что вы приехали. А где ваша компаньонка?
— Ей нездоровится, — отмахнулась она, обрадовавшись возможности окунуться с головой в чужие проблемы. — Что опять выкинул этот несносный котокрыл?
— Кто-то из волонтеров забыл форточку закрыть, и он выбрался наружу. В это время миссис Шпакли выставила на подоконник остывать куриный пирог, ну и случилось то, что случилось, — взмахнула руками миссис Берт и, обессилев, упала на стул за стойкой. — Нет, это выше моих сил. Ощущение, что весь мир против нас!
— Чета из двух зануд по соседству — еще не весь мир! — попыталась успокоить ее Агата.
Дверь снова открылась. На пороге появился юноша в форме почтальона. Его взгляд прошелся по миссис Берт и с нескрываемым интересом остановился на Агате.
— У меня письмо из администрации Солтивэля на имя миссис Симоны Берт, — бодро известил он и как можно шире улыбнулся.
— Это я, — упавшим голосом произнесла хозяйка приюта, привлекая к себе внимание.
Почтальон прошел мимо Агаты и протянут конверт.
— Сначала положите руку на печать.
Миссис Берт так и сделала. Кусочек красного воска сменил цвет на зеленый.
— Да. Все верно, — он сверился с данными магпечати и, удостоверившись, что нашел адресата, оставил конверт на стойке. — Всего хорошего!
Почтальон коснулся края фуражки, подмигнул Агате и ушел. Она вспыхнула от возмущения, но тут же выкинула наглеца из головы, так как, вскрыв конверт, миссис Берт тихо простонала.
— Что там? — спросила Агата.
Вместо ответа женщина положила документы на стойку, а сама откинулась на спинку стула, закрыла глаза и принялась массировать виски. Агата взяла верхний листок бумаги и охнула. Это был судебный иск, где истцом выступала городская администрация Солтивэля.
— У меня нет сил читать, скажите, чего они хотят? – одними губами прошептала миссис Берт.
— Отсудить в пользу города землю у приюта, — упавшим голосом произнесла Агата. — Странно, они должны были сначала прислать чиновников, чтобы договориться. А тут сразу суд...
— Присылали двух проходимцев, — не открывая глаз, сказала миссис Берт, — они хотели выкупить землю в обмен на пустошь на окраине города. Я отказала.
— Тисовая улица двадцать три, — распорядилась она.
Слуга если и удивился адресу, то не подал виду. Вскоре карета тронулась, и потянулись долгие минуты в пути.
Чем ближе карета подъезжала к указанному месту, тем меньше у Агаты оставалось уверенности в своих действиях. Незамужняя леди в доме одинокого холостого мужчины... Это был скандал. Но взять с собой Ханну она не могла, так как сама не знала, к чему приведет ее визит к Райлиху. Воображение вырисовывало самые ужасные варианты развития событий. Он мог потребовать от Агаты все, и она, оказавшись в безвыходном положении, безусловно это «все» отдаст.
Прикрыв воспаленные веки, Агата попыталась успокоиться. В Солтивэле частенько вспыхивали скандалы и, видя со стороны, что происходило со знатными, обанкротившимися семьями, она знала наверняка: без репутации и чести можно жить, а вот без средств к существованию — нет.
Глава 2
Карета резко остановилась. Кучер помог Агате выйти. Путь до дверей она преодолела в гордом одиночестве и уже было занесла руку, чтобы постучать, как створка открылась и на пороге предстал дворецкий.
— Прошу, проходите, — он жестом пригласил ее внутрь.
Агата смутилась. Ей понадобилось немного времени, чтобы решиться сделать последний, весьма неосмотрительный шаг. Но вот она переступила порог и оказалась в доме, проезжая который всегда отводила взгляд.
— Сообщите мистеру Дарку, что его хочет видеть леди Агата Чандлер.
— Сию минуту, леди Чандлер. Позвольте сначала проводить вас в гостиную.
Агата проследовала за ним. Сердце бешено колотилось. В обставленной с большим вкусом гостиной она ждала, когда же хозяин дома соизволит с ней встретиться. Из сплетен, что ходили по Солтивэлю, она знала, что Райлих выкупил поместье в плачевном состоянии после банкротства предыдущего владельца и обустроил дом по последнему слову магического прогресса. Кристаллы-светильники на каждом шагу, артефакты, поддерживающие в жаркий день прохладу внутри комнат, специальные зачарованные камни у камина, способные долгое время поддерживать тепло — всего этого были лишены старые родовые поместья, где хозяева цеплялись за благородную старину и жертвовали своим удобством. «Интересно, откуда у него на все это деньги? На оклад заместителя начальника магполиции такой дом не купишь», — подумала Агата, но уже в следующую секунду усмехнулась, предположив, что Кристофер не первый, кого Райлих обобрал до нитки.
Дворецкий быстро вернулся.
— Леди Чандлер, — обратился он, — мистер Дарк ждет вас в своем кабинете.
Она сразу подобралась, так как сочла, что это хороший знак. «Неужели таким способом он намекает на то, что разговор будет деловым?» — размышляла Агата, до боли в пальцах сжимая тонкую кожу перчаток. Кровь отлила от лица. В последний раз они виделись чуть больше трех лет назад. Ей стукнуло тогда восемнадцать...
— Прошу, — дворецкий жестом пригласил ее войти в кабинет.
Агата прошла внутрь. Она не слышала, как закрылась за ее спиной дверь. Все мысли вытеснил мужчина, что стоял напротив, прислонившись к письменному столу.
— Здравствуй, Агата, — он холодно улыбнулся и скрестил на груди руки, — а я все гадал, когда же ты отважишься приехать сама.
Его взгляд обжигал. Впрочем, как и показная фамильярность. Несомненно, перед ней стоял Райлих Дарк, но Агата с трудом его узнавала. Не было больше того улыбчивого юноши, что когда-то переступил порог ее дома. Он похудел, черты лица заострились. Между бровями залегла морщинка. Перед ее приходом Райлих даже не удосужился накинуть сюртук и встретил гостью в рубашке. Агата поджала губы. Все-таки она находилась не в том положении, чтобы выказывать свои оскорбленные чувства.
— Здравствуй, — прошептала она и заставила себя посмотреть Райлиху в глаза.
На секунду Агата потеряла дар речи. «Черные и чужие...» — пронеслась в ее голове мысль. На контрасте со светлыми волосами Райлиха совершенно черная радужка глаз отдавала холодом бездны.
— Опрометчиво с твоей стороны приехать без компаньонки. О нас могут поползти сплетни, — в его голосе слышалась издевка.
— Ты специально это устроил? — обрела голос Агата.
— Не понимаю, о чем ты, — пожал плечами Райлих.
— О том, как мой брат проиграл тебе в карты все наше состояние! — Ее руки непроизвольно сжались в кулаки.
— Кристофер транжирил его с первого дня смерти лорда Александра, — отметил Райлих. — К тому моменту, как мы сели за один стол, в ход пошло уже твое приданое. Да и зачем мне специально что-то делать?
— Чтобы отомстить за то, как мы расстались несколько лет назад, — заявила она.
Райлих рассмеялся.
— Не льсти себе, Агата. Мне нет до тебя никакого дела. — Он обошел стол, сел в кресло и закинул ноги на столешницу, демонстрируя полное пренебрежение и отсутствие манер. — Итак, чем обязан твоему визиту?
Агата сглотнула. Сейчас должен был наступить самый унизительный момент в ее жизни.
— Что именно мой брат проиграл тебе? — решила уточнить она, прежде чем жертвовать своей гордостью и, возможно, честью.
Райлих небрежно взял листок со стола и озвучил:
— Триста тысяч золотых и ваш особняк.
Агате показалось, что земля уходит из-под ног. Дела обстояли куда хуже, чем она предполагала. До этого момента Агата надеялась, что они хотя бы смогут продать дом и какое-то время скромно жить на вырученные средства. В ее глазах потемнело. Агата схватилась за ручку двери в поисках опоры.
— Как? Уже сбегаешь? — неверно расценил этот жест Райлих.
Она бросила на него злой взгляд. Триста тысяч золотых — треть ее наследства. «Боги, дайте мне сил», — подумала Агата и, с трудом сдерживая слезы, сказала:
— Нет. Я приехала, чтобы попросить тебя отказаться от выигрыша.
— И зачем мне это делать? — Райлих вопросительно изогнул бровь.
— Кристофер не имел права распоряжаться моими деньгами, — как можно увереннее произнесла она.
— Согласно законам королевства Таверон — имел. Другое дело, что по негласным правилам чести его поступок выглядит жалким и низким, но я все еще не понимаю, зачем мне отказываться от трехсот тысяч золотых и особняка в лучшем районе Солтивэля?
Агата молчала.
— Ну хорошо, — он снисходительно окинул ее взглядом, — допустим, я сожгу расписку твоего брата, и что дальше? Ему все сойдет с рук, и он уже сегодня вечером снова окажется в игорном клубе. Поверь, другие игроки не будут с тобой церемониться и ждать несколько дней, пока ты со своей матерью придешь в себя и соизволишь заплатить по счетам.
Каждое слово больно ранило Агату, но гораздо больнее было осознавать, что Райлих прав. «Когда же ты успел стать таким жестоким?» — хотелось задать ей вопрос, но вместо этого она тихо произнесла:
— В ближайшие дни мы освободим поместье.
Агата повернула ручку в двери, чтобы уйти.
— И где ты собралась жить? — напоследок решил уточнить Райлих.
— Тебе не все ли равно?! — зло спросила Агата, ненавидя себя за проявленную на его глазах слабость.
— Вообще-то да. Все равно, — кивнул Райлих, — но у тебя есть то, что ты вполне можешь обменять на деньги.
Вспышка гнева моментально прошла. Агата побледнела и резко повернулась к Райлиху. Тот буквально трясся от смеха.
— Прибереги свой затравленный взгляд для более подходящего случая. При всем уважении к твоим прелестям, трех сотен тысяч золотых они не стоят, — насмешливо произнес он.
— Тогда чего ты от меня хочешь?! — сорвавшись, повысила голос Агата.
— Взаимовыгодную сделку, — ровно ответил Райлих. — У твоей семьи есть имя и связи. Мне для продвижения по службе необходимо и первое, и второе.
— Ты хочешь, чтобы мы начали вместе выходить в свет? — удивилась она.
— Для начала. Но просто потанцевать с тобой пару вальсов мало, чтобы занять место начальника магполиции. Мне нужна жена, Агата, достаточно знатного происхождения, чтобы снобы твоего круга стали воспринимать меня всерьез.
— Ты хочешь на мне жениться? — прошептала она, не веря своим ушам.
Предложение было неожиданным, но куда более заманчивым, чем роль содержанки.
— Что, пугает сама мысль о таком вопиющем мезальянсе? — спросил Райлих.
На Агату словно вылили ушат ледяной воды.
— Нет, ты не так понял...
— Тебе интересно мое предложение или нет? — грубо перебил он.
Агата стиснула зубы, отлипла от дверной ручки и прошла к свободному креслу. Ей требовалась небольшая передышка, дабы взять чувства под контроль. Аккуратно расправив ткань юбки, она опустилась на сиденье и, выдержав прямой взгляд Райлиха, произнесла:
— Какие гарантии, что, когда ты все получишь, я не окажусь вместе с мамой на улице?
— Другое дело, — хмыкнул он и соизволил убрать ноги со стола, — мы заключим магический договор. Там будут четко прописаны суммы на содержание и твой личный капитал.
— Хорошо. Я согласна, — не раздумывая ответила Агата, так как любой расклад был лучше того, в котором она находилась сейчас.
— Не так быстро, дорогая, — снова рассмеялся Райлих. — Это еще не все. Я хочу титул лорда для нашего наследника.
— Наследника? — растерялась она, чувствуя, как краска заливает лицо.
— А ты надеялась на платонический брак?
— Нет... То есть, — невнятно начала Агата и, разозлившись на себя, выпалила: — Титул лорда принадлежит Кристоферу. Его нельзя просто так проиграть в карты или забрать, как какую-нибудь безделушку!
— Но от титула можно отказаться в пользу других членов семьи. Тогда он автоматически перейдет к твоему будущему сыну.
— Кристофер не пойдет на это, — она покачала головой.
— Еще как пойдет, — заявил Райлих, — его уже прижимают кредиторы. Я готов закрыть его долги в обмен на отказ от титула. Думаю, одна-две встречи со сборщиками долгов, и Кристофер сам приползет на коленях просить помощи.
— Я не могу гарантировать, что он согласится, — все еще сомневалась Агата.
— В твоих интересах его убедить, — пожал плечами Райлих. — Без титула сделки не будет.
Плечи Агаты вздрогнули. Ей отчаянно захотелось снова увидеть того Райлиха, что она когда-то знала, но холодный и равнодушный взгляд собеседника показал, насколько несбыточно ее желание.
— Хорошо, попробую что-нибудь сделать. — Агата встала.
Ее примеру последовал и Райлих.
— Я приеду завтра к двенадцати с адвокатом. Советую не откладывать разговор с братом.
— Райлих, — она впервые за весь разговор обратилась к нему по имени, — что ты рассказал Оливеру?
Презрительная усмешка исказила его лицо. Он сделал шаг и буквально навис над Агатой. Ее дыхание сбилось, она подняла голову и утонула в бездонных глазах Райлиха. Щеки пылали огнем. Кончики пальцев покалывало. К сожалению, она прекрасно помнила эти чувства, лишающие ее способности ясно мыслить.
— Боишься, что он узнал о нашей интрижке в прошлом? Нет. Он не в курсе. — Одним касанием Райлих заправил Агате выбившийся локон за ухо и с ледяной стужей в голосе спросил: — Интересно, а этот Пирс тоже расторг помолвку через записку?
Оскорбленное выражение ее лица подтвердило догадку Райлиха.
— Мои отношения с лордом Пирсом не имеют ничего общего с тем, что было между нами. Если ты забыл, то напомню: мы никогда не были помолвлены, и если тебе казалось, что я чем-то тебе обязана, ты ошибся!
Закончив говорить, Агата буквально выбежала из кабинета. Она столкнулась с растерянным слугой уже в холле и сама открыла себе дверь. Манеры — последнее, что ее волновало в данный момент. Она хотела сбежать от Райлиха и воспоминаний, которые так старательно пыталась забыть.
Уже сидя в карете, Агата пришла в себя. Сделка, титул лорда, деньги... Обстоятельства, словно удавка, затягивались на ее шее. Теперь к ним присоединились призраки прошлого. Записка. Когда-то Агата рассталась с Райлихом с помощью дурацкой записки, и он ничего не забыл...
В таком состоянии нельзя было возвращаться домой. Она вспомнила, что давно не проверяла своих подопечных и постучала по стене, привлекая внимание кучера.
— Да, леди Агата, — отозвался тот.
— Заедем сначала в приют, — распорядилась она.
***
Карета остановилась напротив одноэтажного дома с вывеской «Приют для животных». Кучер помог Агате выйти, и она направилась к главному входу. Еще не открывая дверей, она услышала разговор на повышенных тонах.
— Я настаиваю... Нет, требую! Чтобы вы усыпили этого уродливого монстра! — кричал мистер Шпакли.
Ранее «удовольствие» с ним общаться имела и Агата, так что она прекрасно узнала его по голосу.
— Мне очень жаль, что Пушок съел пирог вашей дражайшей супруги. Мы возместим вам убытки, — пыталась успокоить его миссис Берт.
— А кот?! — не унимался он.
— Мы будем следить, чтобы Пушок не покидал территории приюта, — заверила миссис Берт.
— Сегодня пирог, вчера грудинка, на прошлой неделе трюфеля! Нет, это просто неприемлемо! Я пожалуюсь на вас в магполицию! — возмущался мистер Шпакли.
Агата едва успела отойти в сторону, когда дверь с грохотом распахнулась, и, словно ошпаренный, из помещения вылетел мужчина лет шестидесяти. Маленький, округлый и лысеющий. Не обращая ни на кого внимания, он вышел на дорожку и направился к соседнему дому.
Агата проводила его взглядом и вошла в приют. В небольшом холле за стойкой ее встретила расстроенная недавним разговором миссис Берт.
— Ох, леди Агата, как я рада, что вы приехали. А где ваша компаньонка?
— Ей нездоровится, — отмахнулась она, обрадовавшись возможности окунуться с головой в чужие проблемы. — Что опять выкинул этот несносный котокрыл?
— Кто-то из волонтеров забыл форточку закрыть, и он выбрался наружу. В это время миссис Шпакли выставила на подоконник остывать куриный пирог, ну и случилось то, что случилось, — взмахнула руками миссис Берт и, обессилев, упала на стул за стойкой. — Нет, это выше моих сил. Ощущение, что весь мир против нас!
— Чета из двух зануд по соседству — еще не весь мир! — попыталась успокоить ее Агата.
Дверь снова открылась. На пороге появился юноша в форме почтальона. Его взгляд прошелся по миссис Берт и с нескрываемым интересом остановился на Агате.
— У меня письмо из администрации Солтивэля на имя миссис Симоны Берт, — бодро известил он и как можно шире улыбнулся.
— Это я, — упавшим голосом произнесла хозяйка приюта, привлекая к себе внимание.
Почтальон прошел мимо Агаты и протянут конверт.
— Сначала положите руку на печать.
Миссис Берт так и сделала. Кусочек красного воска сменил цвет на зеленый.
— Да. Все верно, — он сверился с данными магпечати и, удостоверившись, что нашел адресата, оставил конверт на стойке. — Всего хорошего!
Почтальон коснулся края фуражки, подмигнул Агате и ушел. Она вспыхнула от возмущения, но тут же выкинула наглеца из головы, так как, вскрыв конверт, миссис Берт тихо простонала.
— Что там? — спросила Агата.
Вместо ответа женщина положила документы на стойку, а сама откинулась на спинку стула, закрыла глаза и принялась массировать виски. Агата взяла верхний листок бумаги и охнула. Это был судебный иск, где истцом выступала городская администрация Солтивэля.
— У меня нет сил читать, скажите, чего они хотят? – одними губами прошептала миссис Берт.
— Отсудить в пользу города землю у приюта, — упавшим голосом произнесла Агата. — Странно, они должны были сначала прислать чиновников, чтобы договориться. А тут сразу суд...
— Присылали двух проходимцев, — не открывая глаз, сказала миссис Берт, — они хотели выкупить землю в обмен на пустошь на окраине города. Я отказала.
