— Не волнуйтесь, миссис Берт, я сегодня же напишу жалобу мэру на администрацию города. Он был другом моего отца и не должен отказать в протекции. Ограбить приют для животных средь бела дня?! Немыслимо, — разозлилась Агата и еще раз взглянула на конверт, чтобы запомнить имя мистера Р. Гибсона, чиновника, состряпавшего иск.
— Спасибо, леди Агата. Если бы не вы, наш приют давно бы прекратил свое существование, — искренне поблагодарила миссис Берт и открыла глаза. — Ладно. Некогда разлеживаться. Вы осмотрите нескольких пациентов?
— Ради этого я и приехала, — улыбнулась Агата.
Миссис Берт за считанные секунды подобралась, смахнула с себя уныние и плохое настроение, и вот перед Агатой словно предстала совершенно другая женщина. Высокая, статная и улыбчивая. Седые волосы собраны в пучок. Темно-синее платье простого кроя покрыто шерстью всевозможных расцветок, а если присмотреться, то можно заметить и кусочки чешуи, но от этого оно еще больше шло неунывающей хозяйке приюта.
— Тогда идемте. У Пушка несварение после пирога миссис Шпакли. Начнем с него!
Агата следовала за миссис Берт и не могла не восхищаться этой энергичной и предприимчивой женщиной. Несколько лет назад после смерти мужа Симона Берт получила в наследство дом с участком и исполнила свою давнюю мечту — организовала приют. Животным отводился весь первый этаж и участок с вольерами. Сама миссис Берт жила на втором этаже. Доходов приют практически не приносил, а животных в беде становилось все больше и больше. Тогда Агата и познакомилась с Симоной на одной из благотворительных акций Солтивэля.
Юная леди Чандлер не скупилась на пожертвования, помогала ухаживать за больными животными и искать им кров, а когда закончила полугодовые курсы ветмага, стала еще и лечить пушистых и чешуйчатых пациентов исключительно на безвозмездной основе.
— Вот, полюбуйтесь на него, — указала рукой миссис Берт на кота, что лежал в клетке кверху пузом.
Обычно Пушку позволяли гулять по приюту, но после недавнего инцидента его посадили в импровизированную камеру отбывать наказание и исправляться. Агата улыбнулась. Розовый и совершенно бесшерстный кот напоминал ощипанную курицу, которая вот-вот лопнет. Когда Пушок впервые попал в приют, все думали, что из-за болезни у него выпала вся шерсть, но время, забота и энциклопедия редких пород кошек показали, что все с ним в порядке. Таким и должен быть восточный котокрыл.
Агата открыла дверцу клетки и коснулась ладонью бархатистого горячего животика. Пушок не проявил ни интереса, ни сопротивления. Только перепончатые крылышки, расправленные по дну клетки, едва заметно дрогнули.
— Ну как тебе не стыдно воровать еду? — спросила Агата. — Неужели тебя плохо кормят?
— Мрмяу, — высокомерно заметил Пушок и отвернул морду.
Немного магии, и вздувшийся живот бесшерстного наглеца стал приходить в норму.
— Сутки его не кормить, после на несколько дней полностью исключить сырые продукты, — вынесла вердикт Агата и закрыла клетку.
Дальше шел осмотр остальных питомцев приюта. К моменту, когда она освободилась, солнце уже клонилось к закату. Помыв руки и очистив платье от шерсти, Агата собиралась уже уходить, но в холле ее догнала миссис Берт.
— Леди Агата...
— Можно просто Агата, — закатила глаза девушка, но уже в следующую секунду улыбнулась.
— Ох, Агата, — миссис Берт помялась, крутя в руках выписку со счета, — мне неудобно вам говорить, но тот чек, что вы выписали на прошлой неделе... Пришел из банка с отказом на обналичивание. Я бы никогда вам этого не сказала, но завтра приедет поставщик зелий...
— Нет-нет, — Агата остановила ее жестом руки, — хорошо, что вы сказали. Произошла какая-то ошибка. Сколько вы должны заплатить поставщику?
— Три золотых, — тихо ответила миссис Берт.
Ни секунды не раздумывая, Агата достала из кармана юбки все, что у нее было, и отдала хозяйке приюта.
— Леди Агата, — миссис Берт сжала ее ладонь, — вы наша спасительница.
— Спасительница здесь вы, а я так, скромная помощница.
С улыбкой на лице Агата вышла из приюта, села в карету и, как только она осталась одна, уголки ее губ тут же опустились вниз. Агате хотелось расплакаться, устроить истерику, потребовать, чтобы кто-то решил все ее проблемы, но такая роскошь осталась в прошлом.
Она со стоном вздохнула. Никто и никогда не учил ее преодолевать трудности. Наоборот, все только и говорили с самого рождения, что она должна делать и как себя вести. Безусловно, эти наставления Агата слушала далеко не всегда, но воспитание накладывало свой отпечаток, и сейчас ей было страшно. Безумно страшно. Мама, приют, животные — многое зависело от Агаты, и она не могла позволить себе сдаться и всех подвести
Не зажигая свеч в гостиной, Агата всматривалась в тени и отблески уличных фонарей в окне.
Кристофер вернулся домой перед самым рассветом. Она слышала неуверенные шаги в коридоре, а затем увидела брата на пороге гостиной. Пошатываясь, он сразу направился к бару. С помощью магии зажег один из светильников и стал искать, чего бы выпить.
Он был старше Агаты всего на несколько лет. Такой же худой и невысокий, Кристофер всегда стеснялся собственного роста и заказывал у лучшего башмачника Солтивэля обувь со скрытым каблуком, тем самым выигрывая пару сантиметров, но и это не спасало его в глазах отца. Лорд Александр никогда не стеснялся при детях выражать свое разочарование по поводу того, что отпрыски полностью переняли мелкую породу леди Нины.
— Я виделась с мистером Дарком, — произнесла Агата, и Кристофер чуть не выронил стакан.
— Бездна тебя поглоти. Ты чуть не довела меня до инфаркта! — выругался он, но тут же с интересом спросил: — И что сказал этот ублюдок?
— Если Райлих Дарк ублюдок, тогда кто ты? — сквозь зубы спросила Агата. — Как назвать мужчину, который проиграл приданое сестры в карты и в скором будущем заставит собственную мать побираться?!
Кристофер швырнул стакан о стену, и тот разлетелся на мелкие осколки. Агата вжалась в кресло.
— Не смей меня отчитывать! Ты всего лишь глупая женщина и ничего не понимаешь! — крикнул он и отвернулся к бару, чтобы сестра не видела его лица.
— Это сборщики сделали? — спросила Агата, заметив синяк на левой скуле у брата.
— Не твое дело, — буркнул он не оборачиваясь.
Раньше она бы кинулась к нему исцелять рану. Уж синяк-то, как самоучка, Агата была в состоянии убрать, но сейчас... Сейчас ей казалось, что он заслужил это напоминание о долгах на своем лице.
— Мистер Дарк предложил пожениться. Тогда он позаботится обо мне и о нашей матери.
— Еще чего не хватало. Безродным псам не место в семье Чандлеров, — выплюнул Кристофер. — Тем более ты уже помолвлена с Оливером.
— Оливер расторг помолвку, — без тени эмоций ответила Агата.
На секунду ее брат замер, переваривая эту новость.
— Значит, найдешь себе кого-то еще из знатного сословия.
— Без приданого и средств к существованию? Кого ты обманываешь? — с презрением спросила Агата. — Даже этот дом больше не принадлежит нам, и не сегодня-завтра мы окажемся на улице. Я выйду замуж за Райлиха.
— Я не дам разрешения, — пригрозил он.
— Райлих покроет твои долги.
Кристофер замолчал, и Агате стало нестерпимо больно. Как она и думала, имей возможность, он и свою сестру спустил бы на карточном столе в тот вечер.
— Возможно, так и вправду будет лучше для нас всех, — наконец-то сказал Кристофер и взял еще один стакан. — Все еще сохнешь по нему, сестренка?
Агата проигнорировала этот вопрос.
— Еще Райлих хочет, чтобы ты отказался от титула в пользу нашего общего наследника.
— Это исключено. Титул принадлежит мне по праву! — возмутился он.
— Так же, как и мне мое наследство? — с сарказмом уточнила Агата и, не дожидаясь ответа, произнесла: — Завтра... Точнее, уже сегодня в полдень он приедет с адвокатом и либо получит то, что хочет, либо выселит нас из дома.
— Я не отдам свой титул! — прорычал сквозь зубы Кристофер, словно злой пес, не желавший расставаться с любимой косточкой.
— Тогда иди паковать вещи. А заодно загляни к нашей матери. После того, что ты сделал, она лежит с нервным срывом! — повысила голос Агата, вскочив с кресла. — Боги, Кристофер! Ты ведешь себя как жалкий слизняк!
Она выбежала из гостиной. После долгого дня у нее уже не осталось сил спорить и переубеждать непутевого брата. Из-за эмоционального перенапряжения последних дней, Агата чувствовала себя опустошенной и, когда она завалилась на кровать, апатия теплым одеялом накрыла ее с головой. Через несколько часов все решится. На улице она, конечно, не окажется. По крайней мере не сразу. Возможно, какое-то время они с матерью смогут пожить у родственницы, графини Хофенбауэр, а там она непременно что-нибудь придумает.
В назначенный час Райлих Дарк появился на пороге дома Чандлеров в компании адвоката. За приездом гостей, если так можно было назвать двух мужчин, Агата наблюдала из своей комнаты. Райлих вышел из кареты, обвел взглядом дом и безошибочно остановился на ее окне. Вздрогнув, девушка сделала шаг назад. Кружевные занавески предательски колыхнулись. «Ну вот и все», — с горечью подумала она. За ночь леди Нине стало немного лучше, но Агата все равно хотела попросить Райлиха дать им небольшую отсрочку.
Она вышла в коридор и взглянула на дверь брата. С момента их разговора он не выходил из своей комнаты. Скорее всего, отсыпался после бурной ночи.
Агата спускалась по лестнице со второго этажа, когда раздался звонок. Испугавшись, она прижалась к стене, чтобы ее нельзя было увидеть из холла.
— Добрый день, мистер Дарк, — поприветствовала его служанка, — прошу, следуйте за мной.
Ханна проводила посетителей в кабинет, а у Агаты появилась возможность собраться с духом перед очередной порцией унижений, ведь просить Райлиха ей придется в присутствии незнакомого человека...
Дав себе несколько минут, Агата сделал глубокий вдох и направилась в кабинет. Около двери она подала знак Ханне, и они вместе вошли внутрь.
— Добрый день, мистер Дарк, — поприветствовала Агата.
Райлих как раз осматривал книжные полки, тогда как его адвокат уже устроился за письменным столом и раскладывал бумаги с печатями.
— Добрый день, леди Чандлер. Позвольте представиться, я Альфред Ронаван, адвокат мистера...
— Где Кристофер и леди Нина? — перебил Райлих, обращаясь к Агате.
Он даже не пытался казаться вежливым.
— Маме нездоровится. Она не сможет вас поприветствовать, а Кристофер...
Дверь распахнулась, и на пороге появился ее брат. Агата с облегчением выдохнула. На секунду ей даже захотелось с благодарностью его обнять. Кристофер выглядел бледным, на одной из скул расцветал синяк, в остальном же он явно потрудился привести себя в порядок. Сменил костюм и даже побрился.
— Можешь идти, Ханна, — Агата отпустила камеристку.
В присутствии брата услуги компаньонки больше не требовались, и девушка ушла, тихо прикрыв дверь.
— Предлагаю не затягивать этот фарс. Где документы? — грубо спросил Кристофер, пропустив приветствия.
Мистер Ронаван, не говоря ни слова, протянул бумаги. Поморщившись, Кристофер передал брачный договор сестре. Его интересовал только отказ от титула, а что там будет подписывать Агата, ему было глубоко безразлично.
Внимательно все изучив, она отметила щедрость Райлиха касательно ее месячного содержания и размера личного капитала. Также, согласно договору, в распоряжение Агаты поступало поместье Чандлеров. Все выглядело одновременно просто и сложно — брак с человеком, который ее презирает, взамен на финансовое благополучие. «Не такой уж и редкий расклад в Тавероне», — подумала она.
Агата давно похоронила мечты выйти замуж по любви, но надеялась хотя бы на брак, построенный на равенстве. Теперь и этим надеждам не суждено было сбыться.
Она вернула документы юристу без каких-либо замечаний.
— Я хочу за титул миллион золотых, — заявил ее брат.
— Кристофер! — воскликнула Агата и в ужасе уставилась на него.
— У меня нет желания подписывать эти бумажки. Я не вижу для себя никакой выгоды.
— Моего и маминого обеспеченного будущего тебе недостаточно?! — Голос Агаты звенел от гнева и унижения.
— Триста тысяч. Бери или проваливай. — Райлих смерил Кристофера равнодушным взглядом.
У Агаты создалось впечатление, что ее потенциальный муж предполагал такой поворот событий, и требование брата его ни капельки не удивило. Кристофер побагровел от злости. Агата вцепилась в складки юбок, лишь бы занять руки. На лице брата отчетливо виделась борьба между высокомерием и алчностью.
— Шестьсот тысяч, — процедил он сквозь зубы.
— Триста тысяч и ни медяком больше, — настоял Райлих.
Они сцепились взглядами, но исход их молчаливого сражения был очевиден. Когда Кристофер презрительно фыркнул и размашистым почерком поставил свою подпись, адвокат поспешил закрепить ее магией.
— Деньги, — потребовал он таким тоном, словно Райлих ему задолжал.
Все это время Агате хотелось сгореть со стыда. Даже ей было понятно, что все соглашения вступят в силу, когда они с Райлихом заключат брак, но у Кристофера имелось свое видение ситуации.
— Оформите распоряжение, — сказал Райлих мистеру Ронавану.
— Мистер Дарк, я настоятельно рекомендую дождаться хотя бы объявления о помолвке...
— Этот разговор меня порядком утомил. Выписывайте.
Очень быстро Кристофер получил желаемое и, даже не попрощавшись, ушел, оставив сестру наедине с двумя мужчинами. Агата почувствовала, как кровь приливает к лицу.
— Леди Чандлер, может быть, у вас есть вопросы касательно договора? — мягко спросил адвокат, явно испытывая к ней жалость.
— Спасибо, нет, — тихо ответила она и подошла к столу.
Агата поставила аккуратную подпись, затем Райлих взял из ее рук перо и сделал то же самое. На секунду их пальцы соприкоснулись, и она смущенно отвернулась.
Мистер Ронаван заверил их подписи и оставил один экземпляр договора для Агаты на столе, а второй сложил в кожаную папку.
— Можете подождать меня в карете, — распорядился Райлих, и адвокат откланялся. Затем повернулся к Агате: — Твоя родственница, графиня Хофенбауэр, устраивает на выходных бал. Думаю, это отличная возможность подготовить высший свет к новости о нашей помолвке.
— Хорошо, я достану приглашения, — быстро согласилась она, не отрывая взгляда от своих сцепленных рук.
Слезы застилали глаза. Только чудом Агате удавалось не расплакаться прямо при Кристофере и адвокате. Райлих, стоявший рядом, коснулся ее подбородка и заставил посмотреть на себя. Он слегка нахмурился, от чего ей захотелось отвернуться, по-детски спрятать лицо в ладонях, но и этого Агате не позволили. Райлих осторожно провел подушечкой большого пальца по ее щеке, вынуждая растерянно замереть и даже задержать дыхание. Она не понимала, что именно он хотел показать этим жестом, чего добивался? Чувствовала лишь, что ноги стали слабее и все навязчивые мысли куда-то испарились.
— Через несколько дней после бала мы сделаем официальное заявление и обсудим дату свадьбы, — с хрипотцой сказал Райлих.
— Да, — только и смогла произнести Агата, а его взгляд тем временем остановился на ее губах.
«Неужели он хочет меня поцеловать?» — подумала она, удивленно распахивая глаза.
— Тогда я жду приглашения. — Он отстранился и направился к двери.
— Спасибо, — поспешила сказать Агата, — спасибо, что решил проблему с Кристофером...
— Спасибо, леди Агата. Если бы не вы, наш приют давно бы прекратил свое существование, — искренне поблагодарила миссис Берт и открыла глаза. — Ладно. Некогда разлеживаться. Вы осмотрите нескольких пациентов?
— Ради этого я и приехала, — улыбнулась Агата.
Миссис Берт за считанные секунды подобралась, смахнула с себя уныние и плохое настроение, и вот перед Агатой словно предстала совершенно другая женщина. Высокая, статная и улыбчивая. Седые волосы собраны в пучок. Темно-синее платье простого кроя покрыто шерстью всевозможных расцветок, а если присмотреться, то можно заметить и кусочки чешуи, но от этого оно еще больше шло неунывающей хозяйке приюта.
— Тогда идемте. У Пушка несварение после пирога миссис Шпакли. Начнем с него!
Агата следовала за миссис Берт и не могла не восхищаться этой энергичной и предприимчивой женщиной. Несколько лет назад после смерти мужа Симона Берт получила в наследство дом с участком и исполнила свою давнюю мечту — организовала приют. Животным отводился весь первый этаж и участок с вольерами. Сама миссис Берт жила на втором этаже. Доходов приют практически не приносил, а животных в беде становилось все больше и больше. Тогда Агата и познакомилась с Симоной на одной из благотворительных акций Солтивэля.
Юная леди Чандлер не скупилась на пожертвования, помогала ухаживать за больными животными и искать им кров, а когда закончила полугодовые курсы ветмага, стала еще и лечить пушистых и чешуйчатых пациентов исключительно на безвозмездной основе.
— Вот, полюбуйтесь на него, — указала рукой миссис Берт на кота, что лежал в клетке кверху пузом.
Обычно Пушку позволяли гулять по приюту, но после недавнего инцидента его посадили в импровизированную камеру отбывать наказание и исправляться. Агата улыбнулась. Розовый и совершенно бесшерстный кот напоминал ощипанную курицу, которая вот-вот лопнет. Когда Пушок впервые попал в приют, все думали, что из-за болезни у него выпала вся шерсть, но время, забота и энциклопедия редких пород кошек показали, что все с ним в порядке. Таким и должен быть восточный котокрыл.
Агата открыла дверцу клетки и коснулась ладонью бархатистого горячего животика. Пушок не проявил ни интереса, ни сопротивления. Только перепончатые крылышки, расправленные по дну клетки, едва заметно дрогнули.
— Ну как тебе не стыдно воровать еду? — спросила Агата. — Неужели тебя плохо кормят?
— Мрмяу, — высокомерно заметил Пушок и отвернул морду.
Немного магии, и вздувшийся живот бесшерстного наглеца стал приходить в норму.
— Сутки его не кормить, после на несколько дней полностью исключить сырые продукты, — вынесла вердикт Агата и закрыла клетку.
Дальше шел осмотр остальных питомцев приюта. К моменту, когда она освободилась, солнце уже клонилось к закату. Помыв руки и очистив платье от шерсти, Агата собиралась уже уходить, но в холле ее догнала миссис Берт.
— Леди Агата...
— Можно просто Агата, — закатила глаза девушка, но уже в следующую секунду улыбнулась.
— Ох, Агата, — миссис Берт помялась, крутя в руках выписку со счета, — мне неудобно вам говорить, но тот чек, что вы выписали на прошлой неделе... Пришел из банка с отказом на обналичивание. Я бы никогда вам этого не сказала, но завтра приедет поставщик зелий...
— Нет-нет, — Агата остановила ее жестом руки, — хорошо, что вы сказали. Произошла какая-то ошибка. Сколько вы должны заплатить поставщику?
— Три золотых, — тихо ответила миссис Берт.
Ни секунды не раздумывая, Агата достала из кармана юбки все, что у нее было, и отдала хозяйке приюта.
— Леди Агата, — миссис Берт сжала ее ладонь, — вы наша спасительница.
— Спасительница здесь вы, а я так, скромная помощница.
С улыбкой на лице Агата вышла из приюта, села в карету и, как только она осталась одна, уголки ее губ тут же опустились вниз. Агате хотелось расплакаться, устроить истерику, потребовать, чтобы кто-то решил все ее проблемы, но такая роскошь осталась в прошлом.
Она со стоном вздохнула. Никто и никогда не учил ее преодолевать трудности. Наоборот, все только и говорили с самого рождения, что она должна делать и как себя вести. Безусловно, эти наставления Агата слушала далеко не всегда, но воспитание накладывало свой отпечаток, и сейчас ей было страшно. Безумно страшно. Мама, приют, животные — многое зависело от Агаты, и она не могла позволить себе сдаться и всех подвести
Глава 3
Не зажигая свеч в гостиной, Агата всматривалась в тени и отблески уличных фонарей в окне.
Кристофер вернулся домой перед самым рассветом. Она слышала неуверенные шаги в коридоре, а затем увидела брата на пороге гостиной. Пошатываясь, он сразу направился к бару. С помощью магии зажег один из светильников и стал искать, чего бы выпить.
Он был старше Агаты всего на несколько лет. Такой же худой и невысокий, Кристофер всегда стеснялся собственного роста и заказывал у лучшего башмачника Солтивэля обувь со скрытым каблуком, тем самым выигрывая пару сантиметров, но и это не спасало его в глазах отца. Лорд Александр никогда не стеснялся при детях выражать свое разочарование по поводу того, что отпрыски полностью переняли мелкую породу леди Нины.
— Я виделась с мистером Дарком, — произнесла Агата, и Кристофер чуть не выронил стакан.
— Бездна тебя поглоти. Ты чуть не довела меня до инфаркта! — выругался он, но тут же с интересом спросил: — И что сказал этот ублюдок?
— Если Райлих Дарк ублюдок, тогда кто ты? — сквозь зубы спросила Агата. — Как назвать мужчину, который проиграл приданое сестры в карты и в скором будущем заставит собственную мать побираться?!
Кристофер швырнул стакан о стену, и тот разлетелся на мелкие осколки. Агата вжалась в кресло.
— Не смей меня отчитывать! Ты всего лишь глупая женщина и ничего не понимаешь! — крикнул он и отвернулся к бару, чтобы сестра не видела его лица.
— Это сборщики сделали? — спросила Агата, заметив синяк на левой скуле у брата.
— Не твое дело, — буркнул он не оборачиваясь.
Раньше она бы кинулась к нему исцелять рану. Уж синяк-то, как самоучка, Агата была в состоянии убрать, но сейчас... Сейчас ей казалось, что он заслужил это напоминание о долгах на своем лице.
— Мистер Дарк предложил пожениться. Тогда он позаботится обо мне и о нашей матери.
— Еще чего не хватало. Безродным псам не место в семье Чандлеров, — выплюнул Кристофер. — Тем более ты уже помолвлена с Оливером.
— Оливер расторг помолвку, — без тени эмоций ответила Агата.
На секунду ее брат замер, переваривая эту новость.
— Значит, найдешь себе кого-то еще из знатного сословия.
— Без приданого и средств к существованию? Кого ты обманываешь? — с презрением спросила Агата. — Даже этот дом больше не принадлежит нам, и не сегодня-завтра мы окажемся на улице. Я выйду замуж за Райлиха.
— Я не дам разрешения, — пригрозил он.
— Райлих покроет твои долги.
Кристофер замолчал, и Агате стало нестерпимо больно. Как она и думала, имей возможность, он и свою сестру спустил бы на карточном столе в тот вечер.
— Возможно, так и вправду будет лучше для нас всех, — наконец-то сказал Кристофер и взял еще один стакан. — Все еще сохнешь по нему, сестренка?
Агата проигнорировала этот вопрос.
— Еще Райлих хочет, чтобы ты отказался от титула в пользу нашего общего наследника.
— Это исключено. Титул принадлежит мне по праву! — возмутился он.
— Так же, как и мне мое наследство? — с сарказмом уточнила Агата и, не дожидаясь ответа, произнесла: — Завтра... Точнее, уже сегодня в полдень он приедет с адвокатом и либо получит то, что хочет, либо выселит нас из дома.
— Я не отдам свой титул! — прорычал сквозь зубы Кристофер, словно злой пес, не желавший расставаться с любимой косточкой.
— Тогда иди паковать вещи. А заодно загляни к нашей матери. После того, что ты сделал, она лежит с нервным срывом! — повысила голос Агата, вскочив с кресла. — Боги, Кристофер! Ты ведешь себя как жалкий слизняк!
Она выбежала из гостиной. После долгого дня у нее уже не осталось сил спорить и переубеждать непутевого брата. Из-за эмоционального перенапряжения последних дней, Агата чувствовала себя опустошенной и, когда она завалилась на кровать, апатия теплым одеялом накрыла ее с головой. Через несколько часов все решится. На улице она, конечно, не окажется. По крайней мере не сразу. Возможно, какое-то время они с матерью смогут пожить у родственницы, графини Хофенбауэр, а там она непременно что-нибудь придумает.
***
В назначенный час Райлих Дарк появился на пороге дома Чандлеров в компании адвоката. За приездом гостей, если так можно было назвать двух мужчин, Агата наблюдала из своей комнаты. Райлих вышел из кареты, обвел взглядом дом и безошибочно остановился на ее окне. Вздрогнув, девушка сделала шаг назад. Кружевные занавески предательски колыхнулись. «Ну вот и все», — с горечью подумала она. За ночь леди Нине стало немного лучше, но Агата все равно хотела попросить Райлиха дать им небольшую отсрочку.
Она вышла в коридор и взглянула на дверь брата. С момента их разговора он не выходил из своей комнаты. Скорее всего, отсыпался после бурной ночи.
Агата спускалась по лестнице со второго этажа, когда раздался звонок. Испугавшись, она прижалась к стене, чтобы ее нельзя было увидеть из холла.
— Добрый день, мистер Дарк, — поприветствовала его служанка, — прошу, следуйте за мной.
Ханна проводила посетителей в кабинет, а у Агаты появилась возможность собраться с духом перед очередной порцией унижений, ведь просить Райлиха ей придется в присутствии незнакомого человека...
Дав себе несколько минут, Агата сделал глубокий вдох и направилась в кабинет. Около двери она подала знак Ханне, и они вместе вошли внутрь.
— Добрый день, мистер Дарк, — поприветствовала Агата.
Райлих как раз осматривал книжные полки, тогда как его адвокат уже устроился за письменным столом и раскладывал бумаги с печатями.
— Добрый день, леди Чандлер. Позвольте представиться, я Альфред Ронаван, адвокат мистера...
— Где Кристофер и леди Нина? — перебил Райлих, обращаясь к Агате.
Он даже не пытался казаться вежливым.
— Маме нездоровится. Она не сможет вас поприветствовать, а Кристофер...
Дверь распахнулась, и на пороге появился ее брат. Агата с облегчением выдохнула. На секунду ей даже захотелось с благодарностью его обнять. Кристофер выглядел бледным, на одной из скул расцветал синяк, в остальном же он явно потрудился привести себя в порядок. Сменил костюм и даже побрился.
— Можешь идти, Ханна, — Агата отпустила камеристку.
В присутствии брата услуги компаньонки больше не требовались, и девушка ушла, тихо прикрыв дверь.
— Предлагаю не затягивать этот фарс. Где документы? — грубо спросил Кристофер, пропустив приветствия.
Мистер Ронаван, не говоря ни слова, протянул бумаги. Поморщившись, Кристофер передал брачный договор сестре. Его интересовал только отказ от титула, а что там будет подписывать Агата, ему было глубоко безразлично.
Внимательно все изучив, она отметила щедрость Райлиха касательно ее месячного содержания и размера личного капитала. Также, согласно договору, в распоряжение Агаты поступало поместье Чандлеров. Все выглядело одновременно просто и сложно — брак с человеком, который ее презирает, взамен на финансовое благополучие. «Не такой уж и редкий расклад в Тавероне», — подумала она.
Агата давно похоронила мечты выйти замуж по любви, но надеялась хотя бы на брак, построенный на равенстве. Теперь и этим надеждам не суждено было сбыться.
Она вернула документы юристу без каких-либо замечаний.
— Я хочу за титул миллион золотых, — заявил ее брат.
— Кристофер! — воскликнула Агата и в ужасе уставилась на него.
— У меня нет желания подписывать эти бумажки. Я не вижу для себя никакой выгоды.
— Моего и маминого обеспеченного будущего тебе недостаточно?! — Голос Агаты звенел от гнева и унижения.
— Триста тысяч. Бери или проваливай. — Райлих смерил Кристофера равнодушным взглядом.
У Агаты создалось впечатление, что ее потенциальный муж предполагал такой поворот событий, и требование брата его ни капельки не удивило. Кристофер побагровел от злости. Агата вцепилась в складки юбок, лишь бы занять руки. На лице брата отчетливо виделась борьба между высокомерием и алчностью.
— Шестьсот тысяч, — процедил он сквозь зубы.
— Триста тысяч и ни медяком больше, — настоял Райлих.
Они сцепились взглядами, но исход их молчаливого сражения был очевиден. Когда Кристофер презрительно фыркнул и размашистым почерком поставил свою подпись, адвокат поспешил закрепить ее магией.
— Деньги, — потребовал он таким тоном, словно Райлих ему задолжал.
Все это время Агате хотелось сгореть со стыда. Даже ей было понятно, что все соглашения вступят в силу, когда они с Райлихом заключат брак, но у Кристофера имелось свое видение ситуации.
— Оформите распоряжение, — сказал Райлих мистеру Ронавану.
— Мистер Дарк, я настоятельно рекомендую дождаться хотя бы объявления о помолвке...
— Этот разговор меня порядком утомил. Выписывайте.
Очень быстро Кристофер получил желаемое и, даже не попрощавшись, ушел, оставив сестру наедине с двумя мужчинами. Агата почувствовала, как кровь приливает к лицу.
— Леди Чандлер, может быть, у вас есть вопросы касательно договора? — мягко спросил адвокат, явно испытывая к ней жалость.
— Спасибо, нет, — тихо ответила она и подошла к столу.
Агата поставила аккуратную подпись, затем Райлих взял из ее рук перо и сделал то же самое. На секунду их пальцы соприкоснулись, и она смущенно отвернулась.
Мистер Ронаван заверил их подписи и оставил один экземпляр договора для Агаты на столе, а второй сложил в кожаную папку.
— Можете подождать меня в карете, — распорядился Райлих, и адвокат откланялся. Затем повернулся к Агате: — Твоя родственница, графиня Хофенбауэр, устраивает на выходных бал. Думаю, это отличная возможность подготовить высший свет к новости о нашей помолвке.
— Хорошо, я достану приглашения, — быстро согласилась она, не отрывая взгляда от своих сцепленных рук.
Слезы застилали глаза. Только чудом Агате удавалось не расплакаться прямо при Кристофере и адвокате. Райлих, стоявший рядом, коснулся ее подбородка и заставил посмотреть на себя. Он слегка нахмурился, от чего ей захотелось отвернуться, по-детски спрятать лицо в ладонях, но и этого Агате не позволили. Райлих осторожно провел подушечкой большого пальца по ее щеке, вынуждая растерянно замереть и даже задержать дыхание. Она не понимала, что именно он хотел показать этим жестом, чего добивался? Чувствовала лишь, что ноги стали слабее и все навязчивые мысли куда-то испарились.
— Через несколько дней после бала мы сделаем официальное заявление и обсудим дату свадьбы, — с хрипотцой сказал Райлих.
— Да, — только и смогла произнести Агата, а его взгляд тем временем остановился на ее губах.
«Неужели он хочет меня поцеловать?» — подумала она, удивленно распахивая глаза.
— Тогда я жду приглашения. — Он отстранился и направился к двери.
— Спасибо, — поспешила сказать Агата, — спасибо, что решил проблему с Кристофером...
