- Нам с братом в детстве о них часто говорила няня, - ответил Ворон. – Будто туда нужно добираться на корабле, потом несколько дней идти по дороге до высокой горы, затем нужно забраться на эту гору. На ее вершине есть небольшая пещера, а в каменной стене пещеры - дверь. Она открывается не каждому, но если уж откроется, то за этой дверью будут Звездные Луга. С виду они совершенно обычные, очень похожие на те, где пастухи Тиаррана пасут коров, но небо там так низко, что все звезды очень хорошо различимы. Няня говорила, что звезды там не такие как здесь. Совсем другие. Будто, Лита, это не наш мир, иной. Люди там не болеют, умирают только тогда, когда сами захотят уйти. Никто не воюет, никто не живет в нищете.
- Хотела бы я туда попасть, - мечтательно протянула девушка.
- Поплывем, Лита, - вдруг сказал Ворон серьезно. – Вот вернет Эрин корабль, и поплывем.
Назавтра хозяин замка не пришел обучать ее, а вечером не навестил кухню – место их ежедневных встреч. Лита напрасно прождала его, цедя остывший пряный отвар. Не было его и в следующие два дня, и девушка поняла, что тоскует.
- Куда делся Ворон? – спросила она у Мики, стараясь придать своему голосу небрежность.
- Так ведь болеет он. Жар у него, - ответила старуха. – Ох, девочка, Тилли же просил тебе передать,что не придет, а я позабыла. Голова моя пустая, совсем старая стала.
- Скажи ему, пусть поправляется скорее - бросила Лита и вышла из кухни. Оставшись одна, она уселась на полу перед камином и обхватила голову руками.
«Признайся себе, - подумала она тоскливо. - То, что ты чувствуешь – это…»
Она вспомнила про Эрина, про слезы в подушку после рассказов о новой хорошенькой горничной, про постоянное ожидание у окна – вдруг принц приедет именно сегодня.
«Я не хочу больше этого. Я не могла тягаться со всеми этими служанками, гувернантками, а с королевой Рейной, даже мертвой, мне, тем более, не справиться. Не хочу, не хочу… "
Лите захотелось вскочить, убежать из замка, броситься в воду и уплыть подальше, чтобы никогда больше не видеть Ворона и не чувствовать этой мучительной, одновременно сладкой и горькой, внезапно свалившейся на нее любви.
Король пришел к ней утром – веселый, немного осунувшийся после болезни.
- Идем сражаться? – сказал он, улыбаясь. - Ты, наверное, уже все позабыла.
Во время возобновившихся ежевечерних посиделок Лита внезапно вспомнила, что у нее послезавтра день рождения, о чем и рассказала Ворону.
- Замечательно, - улыбнулся он. – Закатим пир.
На праздник были приглашены все жители замка. Ее новые друзья пришли нарядные, принесли подарки. Все они радовались, наперебой поздравляли девушку, пили вино, улыбались, а затем попросили виновницу торжества спеть. И Лита пела для них, и тоже радовалась, но все время смотрела на дверь, ведущую в кухню. Весь вечер девушка ждала Ворона, а он так и не пришел.
После того, как Лита отправила Мику спать, убрала со стала и вымыла тарелки, она долго еще сидела, глядя на дверь и прислушиваясь – вдруг раздадутся долгожданные шаги. Но в кухню так никто и не вошел. Девушка отправилась в свои покои, но грустно бредя по переходу, вытирая кулаком злые слезы, она вдруг остановилась, вдохнула и резко развернулась. Лита знала, куда идет, но даже не представляла, как объяснит свое появление, просто шла, потому что не могла не идти.
Она миновала каминный зал и толкнула дверь в кабинет Ворона, служивший ему и спальней. Король сидел за столом, опустив голову и что-то внимательно рассматривал. У Литы от обиды перехватило дыхание.
- Как ты можешь? – неожиданно для себя закричала она. – Где ты был, я весь вечер прождала. Рассматриваешь очередную памятную вещь, доставшуюся тебе от Рейны?
И не в силах сдержать больше чувств, разрыдалась.
Ворон вскочил.
- Я собирался идти к тебе, - сказал он виновато. – Не плачь, пожалуйста. Я как раз хотел пойти на кухню, а если тебя не застану, то навестить твои покои. Надеялся, что ты еше не спишь...
- А раньше что мешало тебе прийти?
Ворон взял со стола то, что так внимательно разглядывал, когда она вошла, и протянул ей. Это оказался меч. Маленький, как раз такой, о котором она мечтала.
- Ты не заметила, что Гилни, наш кузнец, не пришел на твой праздник? Я его попросил выковать для тебя подарок... Хотел вручить еще днем, вместе со всеми, но Гилни захворал и не успел. Мне было неловко идти с пустыми руками. Кузнец только что принес этот меч, и я надеялся что ты ждешь на кухне. Я бы обязательно пришел.
Лите стало так стыдно, что она зарыдала еще сильнее. Закрыла лицо ладонями и принялась всхлипывать.
Ворон подошел к ней, взял за плечи, притянул к себе и принялся гладить по волосам. От неожиданности девушка прекратила плакать, но подумав, что хозяин замка перестанет, жалея, обнимать ее, прижалась к нему и коснулась губами его щеки. Король на мгновение замер, затем его губы коснулись ее виска, скользнули к уху.
- Лита, - прошептал он. – Милая моя, маленькая моя, любимая девочка.
Хлопнула дверь, у входа кто-то виновато кашлянул. Король поднял голову и спросил:
- Что тебе, Дей?
Лита обернулась, однако Ворон не выпустил ее из объятий. Притянул к себе,ткнулся губами в ее волосы.
Лицо у Дея было испуганным:
- Ваше Величество, извините, что потревожил, я бы никогда...
- Что случилось? – голос Ворона стал каменным.
- Пришел дозорный, оттуда, со скал. К замку движется корабль. Наш корабль. Только флаги на нем не наши. И не Тиаррана.
- Договаривай, - почти прорычал Ворон.
- Плохие на нем флаги, Тилли, очень плохие. - сказал устало Дей. – Этого ублюдка Девина. Как там его в народе зовут? Сумеречным Королем, кажется?
Глава 20
Шел четвертый день их печального путешествия. Эрин сидел в трюме связанный, прислонившись спиной к плечу старшего советника. От веревок ныли запястья. Ребра, одно из которых, по-видимому, было сломано, нещадно ныли. Однако принц не обращал никакого внимания на боль в теле: то, что творилось у него на душе, затмевало все остальные страдания.
Он знал – проклятый Девин обманул отца. Сумеречный Король уверил правителя Тиаррана будто бы показательная казнь наследника престола, якобы предавшего свою семью и короля, будет ненастоящей, и ночью принца Эрина и принцессу Айну вывезут за пределы столицы, где они окажутся в безопасности. Но его высочество понимал, что скоро умрет – ему отрубят голову, а отец не сможет этого предотвратить.
Король Элин сидел напротив принца – люди ублюдка Девина постарались, чтобы отец и сын видели мучения друг друга. На щеке его величества была огромная ссадина, нос свернут, глаз заплыл. Здоровый же глаз был закрыт: король то ли дремал, то ли молился Богам. Эрин тоже все время обращался к ним, просил их, умолял, чтобы никто не тронул такую маленькую, такую глупую и такую родную Айну. Принц жалел, что так мало времени уделял сестре, обзывал ее дурочкой, закатывал глаза на ее попытки поделиться с братом радостью от новых нарядов, украшений или распустившихся в королевском саду любимых цветов принцессы.
«Если бы знать заранее, если бы все вернуть обратно, я бы отговорил отца от поездки, - тоскливо думал Эрин. Сейчас бы мы сидели втроем – я, король и Айна, играли бы в фанты и весело смеялись – и не было бы в нашем доме никакого Сумеречного Короля.»
Внезапно Эрину вспомнилась Лита – как укоризненно она глядела на него, как напоследок крикнула, что любит. Думать о своей лучшей подруге было почему-то приятно – первые дни в темнице принц считал, будто оставил ее в опасности, но отец разубедил его.
- Что ты, сынок, - сказал он. – Разве Тилли способен тронуть девушку? Да он себе руку отрубит, прежде чем рискнет ее честью. Радуйся, что твоя Лита осталась у моего брата, здесь бы она точно погибла.
Мысль о том, что принц Тиллиан жив и здоров, были единственным, что грело короля Элина в эти черные дни. Эрин знал: до его прибытия в Лиэн отец считал, будто пленение было расплатой за ту лживую историю о победе над Сумеречным Королем.
«Я врал, будто бы вместо неравной борьбы с безоружным младшим братом одержал верх над страшным злодеем, а когда мне довелось с ним столкнуться, то проиграл первый же бой. Теперь, когда я знаю, что Тилль жив, буду верить, что Боги будут добры ко мне и к моим детям», - говорил он горько.
Эрин вспомнил, как сверкнули гневом глаза владыки Тиаррана в тот самый момент, когда в его темницу запихнули грязного, изрядно побитого наследника. Его величество радовался, что дети далеко и им ничего не угрожает, а явление принца заставило короля бояться за сына больше, чем за самого себя. Глупый Эрин сам дался в руки людям проклятого Девина, сам пошел за ними во дворец, поверив, будто с отцом все в порядке – он сейчас пьет чай с правителем Лиэна, живой и здоровый. Хорошо, что удалось спасти Эли – один из слуг свергнутого короля, воспользовавшись всеобщим замешательством, забрал девчонку к себе домой. Принц слышал, что в малышку Эли влюбился сын этого самого слуги, и они даже сговорились о свадьбе, но Эрина эта новость совершенно не расстроила, скорее обрадовала – сложно представить, что бы случилось с девочкой, останься она с ним.
Первый месяц король Элин и его наследник ждали казни каждый день. Хорина, короля Лиэна давно повесили, его супругу – королеву Лейю сначала отставили в живых – ублюдок Девин хотел воспользоваться ее телом, но Лейя плюнула своему обидчику в лицо, и рассвирепевший Сумеречный Король тут же убил ее своим мечом.
- Легко отделалась, - сказал тогда отец. – Хорошо, что ее дочери выросли и давно замужем. Мужья не дадут их в обиду. А нам, сынок, боюсь, живыми отсюда не уйти.
Какое-то время король Тиаррана, наследный принц и их подданные ожидали, что за ними вот-вот придут стражники Девина, но то, что произошло вместо этого, оказалось страшнее смерти.
Однажды в их темницу спустился сам Девин. Он подошел к отцу, сел напротив и долго глядел, ухмыляясь.
- Ну что, Элин? – сказал разбойник и захохотал. – Нравится тебе у меня в гостях?
Король молчал, опустив глаза, и Девин прошипел:
- Смотри на меня. Я, кстати, тебе тут кое-что интересное принес.
Злодей развернул какую-то грязную тряпку, и отец вскрикнул. Внутри оказалось колечко Айны – то самое, что ей досталось от мамы, и которое принцесса носила, не снимая. Кольцо с золотой птицей, несущей в клюве солнце…
- Что ты сделал с ней, мерзавец? – заорал отец, на что Сумеречный Король пнул его в живот. Принц хотел, было, заступиться, но не смог сказать ни слов - онемел от ужаса.
- Заткнись и слушай меня, - процедил он сквозь зубы, наклоняясь к королю Элину, корчившемуся от боли. – С твоей дочкой пока ничего не случилось, она всего лишь стала сама себе хозяйкой. Возомнила себя королевой и лично наняла новую горничную – молодую, красивую. Ах, Илси, девочка моя, сколько ей удалось присвоить драгоценностей, вводя в заблуждение их хозяев, ведь бедная благовоспитанная сиротка, образ которой так удается моей верной помощнице, никому не сможет причинить вреда. Пока Айна думает, что просто потеряла кольцо. Но кто знает, что будет дальше?
Девин выпрямился и вытащил из-за пазухи какие-то бумаги.
- Взгляни-ка на это. Ну что, Элин, узнаешь подписи? Посмотри, сколько знатных господ поставили их. А теперь прочти, что здесь написано.
Отец взглянул на текст одной из бумаг и застонал.
- Правильно, Ваше Величество! – издевательски заметил Девин. – Я пообещал всем этим господам земли, если они удержат твоих подданных от восстания. Мои люди легко смогли уговорить тех, кто еще вчера присягал тебе и твоему сыну. Правда, с Верноном, возглавляющим твое войско, пришлось попотеть, но пара мешков золота смягчили его нрав.
- Ну так казни меня, негодяй, - простонал отец. – Что тебе еще нужно?
- Не все так просто, Ваше Величество, - ухмыльнулся Сумеречный Король. – До меня дошли новости, будто к Лиэну стягиваются корабли союзников Хорина. Придется мне оставить тут войско и флот. А мы, тем временем, с тобой и твоим сынишкой поплывем в Тиарран, где ты соберешь подданных и скажешь им, будто принц Эрин решил избавиться от тебя. Наследник престола неправдой отправил своего отца в Лиэн, где его поджидали убийцы, но храбрый Девин спас тебя. Ты устал, расстроен, болен, и хочешь уйти на покой, но престол завещаешь мне, своему верному другу. А Эрина прилюдно казним.
- Нет, - заорал отец. – Ты не поступишь так с моим сыном!
- Если откажешься, - издевательски заметил Девин, - то я отправлю сегодня же почтовую птицу, и пятнадцать моих людей, получив от меня приказ, попользуются твоей Айной. Они давно хотят- такая сладкая девочка. Тем более, мои парни привыкли все делать вместе. Как думаешь, принцессе понравится?
- Чтоб ты подох в муках, мерзавец, - крикнул принц, за что незамедлительно получил от Девина сапогом в лицо.
- Делай, что хочешь, только оставь в покое мою дочь, - его величество почти плакал. – И Эрина, пожалуйста.
- Да не нужен мне твой щенок, - вдруг сказал Сумеречный Король. – Если сделаешь все как надо, отпущу обоих. Вывезем из столицы и пусть идут куда хотят.
Его величеству королю Тиаррана и всех Западных Земель Элину Шестому только и оставалось, что довериться этому негодяю.
Глава 21
Накануне отплытия в Тиарран выяснилось, что единственный небольшой корабль во флотилии Хорина прохудился и может потонуть, едва попадет в воду. Сумеречный король был в бешенстве, пока кто-то из его людей не вспомнил о маленьком судне, на котором принц прибыл в столицу. Девин обрадовался и приказал осмотреть судно человеку, раньше служившему главой королевского флота.
- Я не могу управлять им, Ваше Сумеречное Величество, - когда-то бравый капитан почти рыдал. – Он устроен не так как наши корабли.
- Ах ты, сволочь, - сказал Девин. – И что прикажешь с тобой делать?
- Позвольте мне еще раз осмотреть корабль, - простонал капитан.
- Так ведь рулевой принца жив, Девин, - перебил их Пин, огромный рыжий разбоник. – Он со своим королем у нас в темнице.
Пришлось Сумеречному Королю снова навестить узников.
- Кто здесь корабельных дел мастер? – заорал Девин, перешагнув порог помещения, ставшего тюрьмой владыке Тиаррана.
- Ну я, - меланхолично ответил Киней.
- Сейчас пойдешь со мной и приведешь судно в порядок. Завтра отплытие. Будешь за штурвалом.
- А мне-то что с этого? - осведомился старый корабельщик.
- Откажешься, поджарю тебя над костром, - прорычал Девин.
- Эх, парень, смерть меня не пугает. Наоборот, жду, когда твои люди за мной придут. Посмотри, какой я старый. Пожил достаточно.
- Я тебе денег дам, сколько захочешь. Дом и землю выделю в Тиарране.
- Это другое дело, - потер руки Киней. – Я согласен.
- Мерзавец! - закричал из другого принц Эрин. – Мой дядя тебе доверял.
- Твой дядя… - усмехнулся старик и больше ничего не говорил.
Наутро их перевели на корабль, усадили в трюм вплотную друг к другу. Принц орал, что убьет Кинея, предавшего своего короля, а также его брата и племянника, пока не получил от Пина сапогом по ребрам. Заступившегося за него отца рыжий разбойник ударил кулаком в лицо.
Сидевшим в трюме пленникам было слышно, как на палубе Девин пересказывает смешные истории, которыми веселил его старик - корабельщик.
