- Но все эти годы не случалось ничего плохого. Говорят, он облетает накануне войн или какой-либо беды! Ведь завял же Цветок в тот день, когда Сумеречный Король попытался захватить власть и свергнуть твоего отца?
Принц как-то странно хмыкнул.
- Лита, - сказал он. - Да не было никакого Сумеречного Короля.
- Как? И на твою семью никто не нападал? - изумленно спросила девушка.
- Нападал, - нахмурился Эрин. - Только не на семью, а на отца. Тот человек хотел похитить мою мать. Не нужна ему была власть, он бы и так смог наследовать трон, если б отец погиб. Да, говорят, и не хотел он никакой власти.
- Как этот негодяй мог наследовать трон? - не поняла Лита.
- Лита, человек, которого ты называешь Сумеречным Королем, был младшим и единственным братом моего отца, - ответил принц и, посмотрев в расширившиеся от удивления глаза девушки, вздохнул и продолжил:
- Мама была очень красивой. И доброй... Мой дед тогда сильно заболел, и ему пришлось отречься от трона ради старшего сына - моего отца. Ну, и сама понимаешь, коронация, королевские визиты; в общем, его новоиспеченное величество стал совершать длительные поездки. Мама грустила, а младший брат короля пытался ее поддерживать. И, по всей видимости, влюбился. Потом умер дед, отец вынужден был вернуться домой. Не знаю, что там произошло, но дядя ночью пытался похитить мою мать. Отец не позволил, к тому же мама уже была беременна мной. Говорят, было настоящее сражение. Король был ранен, но легко, а вот своего младшего брата он, кажется, сильно задел мечом. Мне только недавно эту историю няня рассказала. Дядю она жалеет почему-то, говорит, что он тогда погиб. Но одна вещь в этой истории не дает мне покоя.
- Какая? - прошептала Лита.
- Когда маму похоронили, через пару дней на ее могиле появились синие цветы. Знаешь, которые с гор привозят весной? Мама их очень любила, а об этом никто из поданных не знал. Только мой отец. Ну и брат его, наверное. Хотя, может, кто-то из слуг все-таки положил. Угадал случайно.
- Как звали твоего дядю, Эрин? - тихонько спросила девушка.
- Тилль. Принц Тиллиан.
Эрин замолчал. Лита затихла тоже. Прошло, кажется, пару минут прежде чем девушка решилась нарушить тишину.
- А все эти легенды про Сумеречного короля? Что он имеет большое войско, его сложно победить, и будто живет он живет в Сумеречной Стране или даже на Звездных Лугах, откуда они?
- Ну как рождаются легенды? Один другому рассказал, тот еще кому-то. Под конец историю можно совсем не узнать, - засмеялся принц. - Хотя тут, наверное, не обошлось без советников моего отца. Слышали где-то об этом страшном короле, ну и вот... Ведь как в этой истории его величество выглядит? Красивый, смелый, победил какое-то чудовище с огромным войском за плечами. Да какое там войско! Восемнадцатилетний мальчишка с парой десятков таких же мальчишек, преданных ему с детства. Говорят, они все погибли.
В дверь постучали.
- Входите, - крикнула Лита.
Вошел отец.
- Ваше Высочество, - сказал он, кланяясь. - Ваши люди беспокоятся. Говорят, что время позднее, вас могут хватиться во дворце.
Эрин поднялся с кровати, натянул сапоги, накинул плащ и повернулся к девушке:
- Мне пора, Лита. Прощай. Напиши мне, пожалуйста, письмо, я буду ждать.
Ночью Лите приснился кошмар. Привиделось ей, что в окно комнаты влез страшный человек - огромный, небритый, черный, пахнущий дымом, и почему-то едва уловимым нежным ароматом цветов. В руках у незнакомца был большой мешок, в который легко могло уместиться двое взрослых парней.
- Полезай-ка сюда, девчонка, и побыстрее! - прорычал злодей, развязывая свою котомку, и внезапно расхохотался ужасным, леденящим душу смехом.
Лита закричала и проснулась. Вокруг было темно и тихо, только в углу, на прикроватном столике едва тлела свеча, которую девушка забыла задуть перед сном.
За завтраком она долго молчала, отчего старый Сигни стал обеспокоенно на нее поглядывать.
- Отец, - наконец нарушила тишину Лита. - А ты знал, что у короля Элина был младший брат?
- Знал, конечно, - охотно отозвался Сигни. - Тебе Эрин рассказал? Хороший, говорят, был паренек - этот принц Тиллиан. Ужасная с ним беда приключилась, дочка. Королева-мать и года не прожила после той трагедии.
Лита недоумевающе воззрилась на отца.
- Какой еще трагедии?
- А ты не знаешь? - удивился старик. - С лошади он упал, на обрыве у моря. Поехал туда один, даже слуг не предупредил. Его конь испугался чего-то, понес да и скинул наездника. Не повезло принцу - головой о камень ударился, погиб сразу. А ведь какой смелый был! В седле лучше всех сидел, и с мечом управлялся прекрасно. В настоящем сражении он себя, правда, не успел попробовать, но его учитель, говорят, жалел, что Тиллиан трон не наследует. Считал, что за такого правителя - смелого и справедливого - любой воин бы счел за честь сражаться.
«Успел он попробовать себя в сражении! - горько подумала Лита. Пошел против брата и своего короля, немудрено, что причину его настоящей гибели скрывают".
- Откуда это стало известно, отец? - спросила она Сигни, который тоже о чем-то крепко задумался, очевидно, размышлял о несправедливой смерти юного принца.
- Так королевский глашатай объявил. Тогда всему Тиаррану да и Западным Землям велено было траур носить по принцу Тиллиану.
Лита покачала головой, вздохнула и снова обратилась к отцу:
- А Сумеречный Король? О нем что люди говорили? Нападение на дворец ведь в то же время случилось?
- Да, считай, что в этот же год, может всего парой недель раньше. Страшная была битва. Про короля этого давно дурное говорят, - нахмурился старик. - До случившегося я думал, что все истории об этом негодяе - выдумки. Кровь в нем, дочка, течет не королевская. Сначала был разбойником, грабил повозки и торговцев на лесной дороге, потом собрал себе войско: кого-то взял из таких же злодеев, как он сам, кого-то нанял за награбленные монеты. В одной маленькой стране, где-то далеко на юге, он, говорят, погубил всю королевскую семью. Занял трон, всех жителей в страхе держит. Вот и на нас пытался напасть, но Элин, даруйте ему Боги добрую жизнь, прогнал этого убийцу.
Несмотря на долгий и тяжелый день - в таверне опять яблоку негде было упасть, отцу даже пришлось извиняться перед несколькими разочарованными посетителями, желавшими отужинать в «Пьяной лошади», но не нашедшими свободного места, и обещать им по кувшину бесплатного вина, если они заглянут в другой вечер, - Лита, лежа в кровати, ворочалась и никак не могла заснуть. Она размышляла о том, что поведал ей отец, и не понимала: хорошо или плохо поступил король Элин. То, что он сохранил доброе имя брата, похоронил его с почестями и даже заставил всех жителей носить траур, казалось девушке благородным поступком. Но история с выдуманной победой над Сумеречным Королем смущала Литу.
«Зачем королю сочинять, будто б он прогнал могущественного злодея, если с кем и бился Элин, так это с младшим своим братом и горсткой верных тому мальчишек? - невесело думала она. А принц Тиллиан?Неужели он действительно пытался погубить короля, а его супругу, да еще и носящую под сердцем наследника, похитить, и тем самым дать повод для сплетен? Как же нужно ненавидеть собственного брата, чтобы решиться на такое?"
Но следующий день принес новые заботы, и Лита совсем забыла про несчастного и загадочного принца Тиллиана. На улице стало совсем тепло, весна и вино так разжигали людям кровь, что в таверне ни один вечер не обходился без драк и битья посуды.
Через неделю ей принесли письмо от принца Эрина, который не забыл своего обещания и жаждал получить ответную весточку.
В письме Эрин как всегда жаловался на отца, сестру, придворных и фрейлину королевы соседнего государства, которая невесть что себе возомнила, приехала в столицу Тиаррана и теперь пытается прорваться во дворец, потому что принц якобы обещал жениться на ней.
«Знаю я это «невесть что себе возомнила, - невесело думала Лита, садясь за ответное письмо. Может, и права Тинни: куда лучше быть его единственным другом, чем оказаться надоедливой игрушкой, которая быстро наскучит принцу, и он начнет искать предлоги, чтобы не встречаться». Девушка понимала, насколько неблаговидно выглядит поведение Эрина по отношению к юным особам, но принц был настолько дорог ее сердцу, настолько мил и добр - он дружил со слугами, дарил им подарки, доставал редкое лекарство для сына кухарки, спасал и выкармливал бездомных собак и кошек - что Лите начинало казаться, будто девушки и сами ведут себя нескромно, не в силах устоять перед красотой и обаянием будущего владыки Тиаррана.
Дни проходили так быстро, будто их отсчитывали секундные стрелки старых каминных часов. Весна закончилась, и на смену ей пришло лето - молодое, свежее, пахнущее горными цветами. Лита каждый день ходила гулять на Площадь Огня в надежде, что глашатай объявит начало королевской речи и ей удастся увидеть наследника престола, такого смешного в этом строгом мундире. Но королю, видимо, нечего было сказать подданным, и Лите приходилось довольствоваться редкими письмами от Эрина.
В тот вечер слуга, как обычно, принес ей корзину с фруктами и весточку от принца. Лита улыбалась, предвкушая жалобы на ужасную и полную несправедливостей жизнь наследника престола, но письмо неожиданно оказалось серьезным и очень тревожным.
«Лита! - писал Эрин. У нас беда. Отец отправился на корабле в южную страну Лиэн, где правит его троюродный брат. Решил нанести своему родственнику королевский визит. И вот уже два месяца, как от отца нет никаких вестей. Мы несколько раз отправляли туда почтовых птиц и письмо с попутным кораблем, но птицы не вернулись, и мы не знаем, дошли ли до него наши весточки. Айна плачет, да и мне неспокойно.Ты знаешь, что я в это не верил, но Белый Цветок вчера вечером завял.
Лита, я долго думал и принял решение отправиться туда на корабле послезавтра утром. Я не знаю, друг мой, что меня там ждет, поэтому прости меня и, пожалуйста, не грусти, если я не вернусь. В любом случае я не смогу нормально жить, пока не узнаю, что с отцом. Мы пока скрываем это от подданных, поэтому очень прошу тебя, никому не говори. Даже Сигни. Навсегда твой самый лучший друг, принц Эрин.
Лита оцепенела. Дрожащими руками она взяла письмо и перечитала еще раз.
«…и, пожалуйста, не грусти если я не вернусь… Эрин, как ты можешь? Если с твоим отцом что-то случилось, ты должен занять его место. Кто будет править, если вы оба погибнете? Совсем юная, глупенькая Айна? Да принцессу сожрут ее же советники. Что будет с твоими подданными, Эрин, ты подумал? А что будет со мной?» - шептала она, вытирая слезы.
Девушка принялась строчить принцу ответ, но в глубине души понимала - тот не прислушается к ее словам. Эрин всегда считал, что будущий король обязан быть храбрым, к тому же Лита знала - несмотря на бесконечное ворчание в адрес отца и сестры, наследник престола был очень к ним привязан. Она отчетливо представила, как бы лучший друг отреагировал на ее возражения.
- Лита, - сказал бы Эрин. – Неужели ты бы не отправилась искать Сигни, если б он пропал? Неужели бы удовлетворилась тем, что ты его единственная наследница и некому будет следить за таверной, если вы оба не вернетесь? Ты бы не бросила отца, и я своего не брошу.
Осознав это, девушка разрыдалась. С тяжелым сердцем она отдала свое письмо слуге Эрина, надеясь получить от своего друга хотя бы коротенькую записку, в которой принц расскажет, что одумался и остается править своей страной, но в глубине души Лита понимала, что ответа она не дождется.
Так и случилось. Девушка, изнывая от нехорошего предчуствия, ждала до позднего вечера, но никакой весточки от Эрина ей никто не принес.
К ночи у Литы созрел план. Обдумывая его впервые, она была настроена очень решительно, но осознав все сложности, которые непременно возникнут при его осуществлении, девушка заметно приуныла. Она собралась с духом и отправилась в комнату Тинни. Стряпуха сильно испугалась, увидев Литу на своем пороге, ведь прежде та никогда не являлась к ней посреди ночи.
- Что случилось, девочка? Тебя кто-то обидел? Что-то с Сигни? - растерянно воскликнула Тинни.
- Нет, меня не обижали, да и отцом, кажется, все в порядке, - поспешно ответила Лита. - Можно войти к тебе?
Стряпуха посторонилась и впустила ее в комнату.
- Ведь ты не просто так пришла? - спросила она взволнованно - Расскажи, что у тебя случилось?
- Мне нужна твоя помощь, - быстро проговорила Лита. – Я очень прошу - выслушай и постарайся меня не отговаривать.
Тинни смотрела испуганно и молчала. От неожиданности она забыла поставить свечу на прикроватный столик, поэтому так и стояла со свечкой в руке и полуоткрытым ртом. Вид у стряпухи был забавный, и в другой раз Лита бы улыбнулась, но сейчас ей было не до смеха.
- Тинни, - сказала она негромко. - Пожалуйста, послушай и не перебивай. Если ты начнешь задавать вопросы, мне будет очень сложно все рассказать. Случилось несчастье. Король Элин, взяв нескольких солдат и пару советников, отплыл с королевским визитом на юг - в страну, которой правит его троюродный брат. Прошло два месяца, а от него нет никаких вестей, хотя он всегда отправляет из поездок письма сыну. Принц думает, что с отцом случилось что-то нехорошее, потому что из тех мест пока не вернулась ни одна почтовая птица. Так вот, Тинни, его сын Эрин вместо того, чтобы взойти на престол и править, собирается отправиться вслед за отцом, хочет отыскать его или хотя бы узнать, что случилось. При этом, милая моя, его высочество хорошо осознает, насколько он сам рискует.
Тинни от неожиданности попятилась.
- Но ты хотя бы пробовала его отговорить? Принц сошел с ума? Он единственный наследник престола, кто будет править, если оба погибнут? - воскликнула она.
- Оставляет королевство на принцессу Айну и мудрых советников, - грустно усмехнулась Лита. – Я пыталась его удержать, отправила ему вчера письмо, но ответа не дождалась. Да и бесполезно это - Эрин очень упрямый. Но я не об этом хотела поговорить, Тинни. Корабль принца отправляется завтра с рассветом, и я должна быть на судне.
Тинни охнула и закрыла рот ладонью.
- Ты сошла с ума, девчонка! – прошептала она. - Отца решила погубить?
Лита вздохнула.
- Вот об этом я и хотела тебя просить! Ты должна сказать ему, что принц отправился в путешествие и взял меня с собой. Отец знает - я давно мечтала куда-нибудь съездить. Пусть думает, будто я побоялась сказать, опасаясь его запрета.
- Даже не вздумай! - закричала Тинни. - Когда ты не вернешься, Сигни все поймет! Ты думаешь, он сможет это пережить? Дурочка, зачем тебе этот принц? Жениться на тебе он никогда не сможет! Даже если все закончится благополучно, ему необходимо будет вступить в брак, чтобы взойти на престол семейным человеком. Как ты собираешься жить, когда он представит подданным жену? Думаешь, королева разрешит ему ездить к тебе?
- Мне гораздо легче будет знать, что его высочество счастлив в браке, чем жить с мыслью о том, что его вообще нигде больше нет - горько ответила Лита. - Я все решила, не отговаривай меня. Мне незачем будет жить, если Эрин погибнет.
Принц как-то странно хмыкнул.
- Лита, - сказал он. - Да не было никакого Сумеречного Короля.
- Как? И на твою семью никто не нападал? - изумленно спросила девушка.
- Нападал, - нахмурился Эрин. - Только не на семью, а на отца. Тот человек хотел похитить мою мать. Не нужна ему была власть, он бы и так смог наследовать трон, если б отец погиб. Да, говорят, и не хотел он никакой власти.
- Как этот негодяй мог наследовать трон? - не поняла Лита.
- Лита, человек, которого ты называешь Сумеречным Королем, был младшим и единственным братом моего отца, - ответил принц и, посмотрев в расширившиеся от удивления глаза девушки, вздохнул и продолжил:
- Мама была очень красивой. И доброй... Мой дед тогда сильно заболел, и ему пришлось отречься от трона ради старшего сына - моего отца. Ну, и сама понимаешь, коронация, королевские визиты; в общем, его новоиспеченное величество стал совершать длительные поездки. Мама грустила, а младший брат короля пытался ее поддерживать. И, по всей видимости, влюбился. Потом умер дед, отец вынужден был вернуться домой. Не знаю, что там произошло, но дядя ночью пытался похитить мою мать. Отец не позволил, к тому же мама уже была беременна мной. Говорят, было настоящее сражение. Король был ранен, но легко, а вот своего младшего брата он, кажется, сильно задел мечом. Мне только недавно эту историю няня рассказала. Дядю она жалеет почему-то, говорит, что он тогда погиб. Но одна вещь в этой истории не дает мне покоя.
- Какая? - прошептала Лита.
- Когда маму похоронили, через пару дней на ее могиле появились синие цветы. Знаешь, которые с гор привозят весной? Мама их очень любила, а об этом никто из поданных не знал. Только мой отец. Ну и брат его, наверное. Хотя, может, кто-то из слуг все-таки положил. Угадал случайно.
- Как звали твоего дядю, Эрин? - тихонько спросила девушка.
- Тилль. Принц Тиллиан.
Эрин замолчал. Лита затихла тоже. Прошло, кажется, пару минут прежде чем девушка решилась нарушить тишину.
- А все эти легенды про Сумеречного короля? Что он имеет большое войско, его сложно победить, и будто живет он живет в Сумеречной Стране или даже на Звездных Лугах, откуда они?
- Ну как рождаются легенды? Один другому рассказал, тот еще кому-то. Под конец историю можно совсем не узнать, - засмеялся принц. - Хотя тут, наверное, не обошлось без советников моего отца. Слышали где-то об этом страшном короле, ну и вот... Ведь как в этой истории его величество выглядит? Красивый, смелый, победил какое-то чудовище с огромным войском за плечами. Да какое там войско! Восемнадцатилетний мальчишка с парой десятков таких же мальчишек, преданных ему с детства. Говорят, они все погибли.
В дверь постучали.
- Входите, - крикнула Лита.
Вошел отец.
- Ваше Высочество, - сказал он, кланяясь. - Ваши люди беспокоятся. Говорят, что время позднее, вас могут хватиться во дворце.
Эрин поднялся с кровати, натянул сапоги, накинул плащ и повернулся к девушке:
- Мне пора, Лита. Прощай. Напиши мне, пожалуйста, письмо, я буду ждать.
Глава 3
Ночью Лите приснился кошмар. Привиделось ей, что в окно комнаты влез страшный человек - огромный, небритый, черный, пахнущий дымом, и почему-то едва уловимым нежным ароматом цветов. В руках у незнакомца был большой мешок, в который легко могло уместиться двое взрослых парней.
- Полезай-ка сюда, девчонка, и побыстрее! - прорычал злодей, развязывая свою котомку, и внезапно расхохотался ужасным, леденящим душу смехом.
Лита закричала и проснулась. Вокруг было темно и тихо, только в углу, на прикроватном столике едва тлела свеча, которую девушка забыла задуть перед сном.
За завтраком она долго молчала, отчего старый Сигни стал обеспокоенно на нее поглядывать.
- Отец, - наконец нарушила тишину Лита. - А ты знал, что у короля Элина был младший брат?
- Знал, конечно, - охотно отозвался Сигни. - Тебе Эрин рассказал? Хороший, говорят, был паренек - этот принц Тиллиан. Ужасная с ним беда приключилась, дочка. Королева-мать и года не прожила после той трагедии.
Лита недоумевающе воззрилась на отца.
- Какой еще трагедии?
- А ты не знаешь? - удивился старик. - С лошади он упал, на обрыве у моря. Поехал туда один, даже слуг не предупредил. Его конь испугался чего-то, понес да и скинул наездника. Не повезло принцу - головой о камень ударился, погиб сразу. А ведь какой смелый был! В седле лучше всех сидел, и с мечом управлялся прекрасно. В настоящем сражении он себя, правда, не успел попробовать, но его учитель, говорят, жалел, что Тиллиан трон не наследует. Считал, что за такого правителя - смелого и справедливого - любой воин бы счел за честь сражаться.
«Успел он попробовать себя в сражении! - горько подумала Лита. Пошел против брата и своего короля, немудрено, что причину его настоящей гибели скрывают".
- Откуда это стало известно, отец? - спросила она Сигни, который тоже о чем-то крепко задумался, очевидно, размышлял о несправедливой смерти юного принца.
- Так королевский глашатай объявил. Тогда всему Тиаррану да и Западным Землям велено было траур носить по принцу Тиллиану.
Лита покачала головой, вздохнула и снова обратилась к отцу:
- А Сумеречный Король? О нем что люди говорили? Нападение на дворец ведь в то же время случилось?
- Да, считай, что в этот же год, может всего парой недель раньше. Страшная была битва. Про короля этого давно дурное говорят, - нахмурился старик. - До случившегося я думал, что все истории об этом негодяе - выдумки. Кровь в нем, дочка, течет не королевская. Сначала был разбойником, грабил повозки и торговцев на лесной дороге, потом собрал себе войско: кого-то взял из таких же злодеев, как он сам, кого-то нанял за награбленные монеты. В одной маленькой стране, где-то далеко на юге, он, говорят, погубил всю королевскую семью. Занял трон, всех жителей в страхе держит. Вот и на нас пытался напасть, но Элин, даруйте ему Боги добрую жизнь, прогнал этого убийцу.
Несмотря на долгий и тяжелый день - в таверне опять яблоку негде было упасть, отцу даже пришлось извиняться перед несколькими разочарованными посетителями, желавшими отужинать в «Пьяной лошади», но не нашедшими свободного места, и обещать им по кувшину бесплатного вина, если они заглянут в другой вечер, - Лита, лежа в кровати, ворочалась и никак не могла заснуть. Она размышляла о том, что поведал ей отец, и не понимала: хорошо или плохо поступил король Элин. То, что он сохранил доброе имя брата, похоронил его с почестями и даже заставил всех жителей носить траур, казалось девушке благородным поступком. Но история с выдуманной победой над Сумеречным Королем смущала Литу.
«Зачем королю сочинять, будто б он прогнал могущественного злодея, если с кем и бился Элин, так это с младшим своим братом и горсткой верных тому мальчишек? - невесело думала она. А принц Тиллиан?Неужели он действительно пытался погубить короля, а его супругу, да еще и носящую под сердцем наследника, похитить, и тем самым дать повод для сплетен? Как же нужно ненавидеть собственного брата, чтобы решиться на такое?"
Но следующий день принес новые заботы, и Лита совсем забыла про несчастного и загадочного принца Тиллиана. На улице стало совсем тепло, весна и вино так разжигали людям кровь, что в таверне ни один вечер не обходился без драк и битья посуды.
Через неделю ей принесли письмо от принца Эрина, который не забыл своего обещания и жаждал получить ответную весточку.
В письме Эрин как всегда жаловался на отца, сестру, придворных и фрейлину королевы соседнего государства, которая невесть что себе возомнила, приехала в столицу Тиаррана и теперь пытается прорваться во дворец, потому что принц якобы обещал жениться на ней.
«Знаю я это «невесть что себе возомнила, - невесело думала Лита, садясь за ответное письмо. Может, и права Тинни: куда лучше быть его единственным другом, чем оказаться надоедливой игрушкой, которая быстро наскучит принцу, и он начнет искать предлоги, чтобы не встречаться». Девушка понимала, насколько неблаговидно выглядит поведение Эрина по отношению к юным особам, но принц был настолько дорог ее сердцу, настолько мил и добр - он дружил со слугами, дарил им подарки, доставал редкое лекарство для сына кухарки, спасал и выкармливал бездомных собак и кошек - что Лите начинало казаться, будто девушки и сами ведут себя нескромно, не в силах устоять перед красотой и обаянием будущего владыки Тиаррана.
Дни проходили так быстро, будто их отсчитывали секундные стрелки старых каминных часов. Весна закончилась, и на смену ей пришло лето - молодое, свежее, пахнущее горными цветами. Лита каждый день ходила гулять на Площадь Огня в надежде, что глашатай объявит начало королевской речи и ей удастся увидеть наследника престола, такого смешного в этом строгом мундире. Но королю, видимо, нечего было сказать подданным, и Лите приходилось довольствоваться редкими письмами от Эрина.
В тот вечер слуга, как обычно, принес ей корзину с фруктами и весточку от принца. Лита улыбалась, предвкушая жалобы на ужасную и полную несправедливостей жизнь наследника престола, но письмо неожиданно оказалось серьезным и очень тревожным.
«Лита! - писал Эрин. У нас беда. Отец отправился на корабле в южную страну Лиэн, где правит его троюродный брат. Решил нанести своему родственнику королевский визит. И вот уже два месяца, как от отца нет никаких вестей. Мы несколько раз отправляли туда почтовых птиц и письмо с попутным кораблем, но птицы не вернулись, и мы не знаем, дошли ли до него наши весточки. Айна плачет, да и мне неспокойно.Ты знаешь, что я в это не верил, но Белый Цветок вчера вечером завял.
Лита, я долго думал и принял решение отправиться туда на корабле послезавтра утром. Я не знаю, друг мой, что меня там ждет, поэтому прости меня и, пожалуйста, не грусти, если я не вернусь. В любом случае я не смогу нормально жить, пока не узнаю, что с отцом. Мы пока скрываем это от подданных, поэтому очень прошу тебя, никому не говори. Даже Сигни. Навсегда твой самый лучший друг, принц Эрин.
Глава 4
Лита оцепенела. Дрожащими руками она взяла письмо и перечитала еще раз.
«…и, пожалуйста, не грусти если я не вернусь… Эрин, как ты можешь? Если с твоим отцом что-то случилось, ты должен занять его место. Кто будет править, если вы оба погибнете? Совсем юная, глупенькая Айна? Да принцессу сожрут ее же советники. Что будет с твоими подданными, Эрин, ты подумал? А что будет со мной?» - шептала она, вытирая слезы.
Девушка принялась строчить принцу ответ, но в глубине души понимала - тот не прислушается к ее словам. Эрин всегда считал, что будущий король обязан быть храбрым, к тому же Лита знала - несмотря на бесконечное ворчание в адрес отца и сестры, наследник престола был очень к ним привязан. Она отчетливо представила, как бы лучший друг отреагировал на ее возражения.
- Лита, - сказал бы Эрин. – Неужели ты бы не отправилась искать Сигни, если б он пропал? Неужели бы удовлетворилась тем, что ты его единственная наследница и некому будет следить за таверной, если вы оба не вернетесь? Ты бы не бросила отца, и я своего не брошу.
Осознав это, девушка разрыдалась. С тяжелым сердцем она отдала свое письмо слуге Эрина, надеясь получить от своего друга хотя бы коротенькую записку, в которой принц расскажет, что одумался и остается править своей страной, но в глубине души Лита понимала, что ответа она не дождется.
Так и случилось. Девушка, изнывая от нехорошего предчуствия, ждала до позднего вечера, но никакой весточки от Эрина ей никто не принес.
К ночи у Литы созрел план. Обдумывая его впервые, она была настроена очень решительно, но осознав все сложности, которые непременно возникнут при его осуществлении, девушка заметно приуныла. Она собралась с духом и отправилась в комнату Тинни. Стряпуха сильно испугалась, увидев Литу на своем пороге, ведь прежде та никогда не являлась к ней посреди ночи.
- Что случилось, девочка? Тебя кто-то обидел? Что-то с Сигни? - растерянно воскликнула Тинни.
- Нет, меня не обижали, да и отцом, кажется, все в порядке, - поспешно ответила Лита. - Можно войти к тебе?
Стряпуха посторонилась и впустила ее в комнату.
- Ведь ты не просто так пришла? - спросила она взволнованно - Расскажи, что у тебя случилось?
- Мне нужна твоя помощь, - быстро проговорила Лита. – Я очень прошу - выслушай и постарайся меня не отговаривать.
Тинни смотрела испуганно и молчала. От неожиданности она забыла поставить свечу на прикроватный столик, поэтому так и стояла со свечкой в руке и полуоткрытым ртом. Вид у стряпухи был забавный, и в другой раз Лита бы улыбнулась, но сейчас ей было не до смеха.
- Тинни, - сказала она негромко. - Пожалуйста, послушай и не перебивай. Если ты начнешь задавать вопросы, мне будет очень сложно все рассказать. Случилось несчастье. Король Элин, взяв нескольких солдат и пару советников, отплыл с королевским визитом на юг - в страну, которой правит его троюродный брат. Прошло два месяца, а от него нет никаких вестей, хотя он всегда отправляет из поездок письма сыну. Принц думает, что с отцом случилось что-то нехорошее, потому что из тех мест пока не вернулась ни одна почтовая птица. Так вот, Тинни, его сын Эрин вместо того, чтобы взойти на престол и править, собирается отправиться вслед за отцом, хочет отыскать его или хотя бы узнать, что случилось. При этом, милая моя, его высочество хорошо осознает, насколько он сам рискует.
Тинни от неожиданности попятилась.
- Но ты хотя бы пробовала его отговорить? Принц сошел с ума? Он единственный наследник престола, кто будет править, если оба погибнут? - воскликнула она.
- Оставляет королевство на принцессу Айну и мудрых советников, - грустно усмехнулась Лита. – Я пыталась его удержать, отправила ему вчера письмо, но ответа не дождалась. Да и бесполезно это - Эрин очень упрямый. Но я не об этом хотела поговорить, Тинни. Корабль принца отправляется завтра с рассветом, и я должна быть на судне.
Тинни охнула и закрыла рот ладонью.
- Ты сошла с ума, девчонка! – прошептала она. - Отца решила погубить?
Лита вздохнула.
- Вот об этом я и хотела тебя просить! Ты должна сказать ему, что принц отправился в путешествие и взял меня с собой. Отец знает - я давно мечтала куда-нибудь съездить. Пусть думает, будто я побоялась сказать, опасаясь его запрета.
- Даже не вздумай! - закричала Тинни. - Когда ты не вернешься, Сигни все поймет! Ты думаешь, он сможет это пережить? Дурочка, зачем тебе этот принц? Жениться на тебе он никогда не сможет! Даже если все закончится благополучно, ему необходимо будет вступить в брак, чтобы взойти на престол семейным человеком. Как ты собираешься жить, когда он представит подданным жену? Думаешь, королева разрешит ему ездить к тебе?
- Мне гораздо легче будет знать, что его высочество счастлив в браке, чем жить с мыслью о том, что его вообще нигде больше нет - горько ответила Лита. - Я все решила, не отговаривай меня. Мне незачем будет жить, если Эрин погибнет.
