- Но, девочка, ты - наследница таверны. На свете много других парней. Вон Рэм, помощник отца, совсем не против на тебе жениться.
- Конечно, не против. Такое наследство! Да он спит и видит, чтобы занять отцовское место.
Тинни вскочила и замахала руками.
- Я не могу тебе позволить так глупо погибнуть, поэтому не буду покрывать и все расскажу Сигни. А теперь иди и попробуй только сбежать.
Она открыла дверь и молча стояла, ожидая, когда девушка выйдет.
Если Тинни думала, что сумела отговорить Литу, то горько ошибалась. Девушка решила бежать и немедленно. Она быстро поднялась наверх, стремительно сложила необходимые вещи в большую сумку и открыла окно. Лита намеревалась спуститься по выемкам в стене и молилась всем Богам, чтобы шум, издаваемый ею, никого не разбудил.
Девушка уже почти выбралась наружу, как услышала стук в дверь.
- Девочка, - послышался голос Тинни. – Открой, я одна и ничего не сказала отцу. Нам надо поговорить.
Лита спрыгнула с подоконника, подошла к двери и опасливо открыла ее, надеясь, что стряпуха не лжет.
Но Тинни и правда была одна.
- Я тут подумала, - сказала она, вздыхая. - Не буду я жизнь тебе ломать. Себе когда-то сломала, не собираюсь еще и тебя несчастной делать.
- О чем ты, Тинни? - удивилась Лита.
- Когда-то у меня был жених. Мы любили друг друга, мечтали о свадьбе, но мой отец был против. Он намеревался отдать меня за сына богатого соседа. Мой Этан предлагал бежать вместе, он даже денег скопил, чтобы мы не бедствовали. Но я испугалась гнева отца и отказала ему. Сын соседа на мне так и не женился, а Этан куда-то навсегда уехал. Вот и осталась я одна.
Лита изумленно разглядывала кругленькую, веснушчатую Тинни. Ей всегда казалось, что та только и может думать, что о заячьих потрошках, свежей зелени да мясе оленя, поэтому история о разбитом сердце стряпухи очень ее удивила.
- Пойдем, провожу тебя, - вздохнула Тинни. - И вот, возьми еще.
Она протянула Лите кожаный мешочек.
Что это? - воскликнула девушка.
- Деньги. Тут немного, но тебе хватит.
Лита взяла мешок и расцеловала стряпуху.
У порога они остановились. Тинни обняла девушку и расплакалась.
- Ох, Лита, Лита! На верную гибель тебя своими руками отправляю.
- Я обязательно вернусь, я тебе обещаю, - прошептала Лита.
- Ну беги, а то как бы отец не проснулся. Пусть Боги помогут тебе.
Глава 5
Она быстро шла улицами, боясь, что не успеет, и корабль отправится без нее. То и дело перед глазами вставал образ отца - седого, сутулого, с морщинками около глаз. «Что ты делаешь, одумайся, Сигни не переживет, если с тобой что-то случится!» - взывал к ее разуму внутренний голос, имевший почему-то интонации Тинни.
- Замолчи, - рявкнула на него Лита и резко обернулась, услышав позади сдавленный вскрик. Какой-то нетрезвый полуночный прохожий смотрел на девушку широко расширенными от ужаса глазами, приняв ее, по всей видимости, за сумасшедшую или, того хуже, за пособницу темных сил. Лита усмехнулась, чем еще больше напугала ночного путника, и отправилась дальше. Ей пришла в голову мысль попрощаться с городом: с его переулками, мостами, с каменными и деревянными домами, в которых безмятежно спали жители столицы, даже не подозревавшие, что у них больше нет короля, но Лита решила не травить себе душу, к тому же необходимо было придумать повод пробраться на судно, на которое парой часов позже должен взойти принц Эрин.
Она успела. Величественный корабль, по-видимому, один из лучших в королевской флотилии, возвышался над пирсом, и ночной ветер раздувал флаги с короной и гербом правящей династии. По палубе сновали люди. Они носили какие-то ящики, расставляли их вдоль бортов и негромко о чем-то переговаривались.
- Поторопитесь! К приходу его высочества все должно быть готово, - прикрикнул на них какой-то крупный и усатый человек, вероятно, капитан.
Лита молила Богов, чтобы ее не заметили. Была еще ночь, но факелы, зажженные на корабле, горели очень ярко. Несмотря на огонь, освещавший темную воду моря и часть берега, на девушку никто не обращал внимания – все были заняты подготовкой судна к долгому плаванию. Лита ждала долго и уже совсем озябла, когда на берег с корабля сошел человек. Это был совсем мальчишка - светловолосый, худой, лет, наверное, шестнадцати. В руках он нес какой-то ящик, который, по-видимому, намеревался оставить на берегу.
- Эй! – тихонько окликнула его девушка. - Можно с тобой поговорить?
Парень вгляделся в темноту, увидел Литу и начал осторожно приближаться Лицо мальчишки выражало опасение: девушка на пирсе ночью могла служить приманкой разбойников.
- Не бойся, я одна. Мне нужна твоя помощь! - сказала Лита.
Парень подошел ближе.
- Ну чего тебе? - спросил он недовольно.
- Мне нужно попасть на корабль, - ответила девушка, глядя с надеждой на своего собеседника.
- Еще чего? - захохотал парень. - На королевское судно она попасть решила. Ничего умнее не придумала?
Лита вытащила из кармана мешочек с монетами, который ей при расставании вручила Тинни.
- Я заплачу тебе, только помоги, - проговорила она жалобно.
Парень заглянул в мешок, вытаращил глаза и ухмыльнулся.
- Стой здесь, - приказал он Лите и пошел в сторону корабля.
Отсутствовал мальчишка долго, и девушке уже начало казаться, что он не придет. Решил ее обмануть: забрать монеты и остаться на судне. Она была готова расплакаться от злости и обиды, но не успела, потому что парень вернулся. В руках он нес какую-то одежду.
- Отойди вон туда и переоденься, - указал он на кусты, росшие неподалеку. - Так будет легче тебя провести.
Одежда была мужской – штаны, рубаха, шапочка, видимо, так одевались все, кто служил в королевской флотилии. Лита влезла в предложенную ей форму и быстро вернулась к своему помощнику.
- Пойдет, - оценил он. - А теперь идем, только не трясись, пожалуйста, и молчи, чтобы твой тонкий голос нас не выдал. Я тоже не хочу работы лишиться.
Лита дрожала, как черепица на крыше их таверны во время осенней бури. Парень незаметно поддерживал ее под локоть и периодически больно толкал в бок, чтобы она пришла в себя. Вопреки ожиданиям девушки, на корабле никто не обратил на них никакого внимания: все были заняты работой. Небескорыстный помощник Литы привел ее в какую-то небольшую темную комнатку под палубой и сказал:
- Здесь живу я и мой друг. Он уже знает и не удивится, увидев тебя. Человек он надежный, а несколько монет сделали его еще надежней. Сиди и не высовывайся, пока не отплывем достаточно далеко. Там что-нибудь придумаем!
Парень ушел, а Лита, оставшись одна, огляделась. Две узких кровати, скамейка, маленький стол - помещение было темным, на столике едва горела свеча.
«Возможно мне предстоит находиться здесь весь предстоящий путь» - грустно подумала она.
Через щели палубы, в комнатку, куда привели Литу, начал просачиваться слабый свет.
- Ночь кончилась, - сказала она вслух. - Скоро придет Эрин.
Ждать долго не пришлось - через несколько минут гомон и крики заполонили судно.
- Его высочество близко. Всем быть готовыми! - протрубил кто-то.
Когда Эрин взошел на корабль, стало совсем шумно, но среди переговаривающихся не было голоса принца, напрасно Лита вслушивалась. Шум вскоре затих, и девушка, почувствовав усталость, прилегла на одну из кроватей. Сон настиг ее мгновенно - Лите привиделся укоризненно качавший головой старый Сигни, вокруг которого стояли завсегдатаи «Пьяной лошади» и тоже смотрели на нее с осуждением.
Разбудил девушку тот самый мальчишка, что помог ей проникнуть на королевское судно.
- Два часа уже плывем, - сказал он. - Я вот тебе поесть принес, тут хлеб и сыр.
Он протянул ей узелок.
- Как тебя зовут? - спросила Лита.
- Эон, - ответил парень. - А тебя?
Девушка представилась.
- Ну и что ты намерена делать? - поинтересовался паренек.
- Мне нужно добраться до берега, - честно сказала Лита.
- Не смей отсюда выходить, вон ведро там за дверцей в углу, если нужда настигнет. Еду я тебе буду приносить.
Ближе к ночи Эон и его друг Мири спустились ночевать. Мири протянул Лите руку, представился и предложил занять его кровать.
- А ты где будешь спать? - встревожилась девушка.
- Что - нибудь придумаю, - коротко ответил он и больше почти не говорил. Эон тоже оказался довольно молчаливым, и Литу это совершенно устраивало - ей ничего не хотелось объяснять.
Мири натащил какого-то тряпья, из которого устроил себе постель, а на уговоры Литы вернуться на свою кровать только отмахивался.
Так прошло два дня. Лита по просьбе мальчишек сидела в своем убежище тихо, опасаясь, что даже негромкий звук привлечет любопытных.
На третий день помощнику капитана зачем-то понадобился Эон. Сначала мужчина ходил по палубе, громко выкрикивая имя парня, затем, решив, что мальчишка задремал у себя, захотел его навестить. Лита слышала как наверху кто-то зовет ее нового друга, но и представить себе не могла, что мужчине придет в голову спуститься к ним в комнату.
Появление помощника было настолько неожиданным, что девушка даже не успела заскочить в спасительный закуток.
- Ты кто? - спросил мужчина, увидев ее.
Лита испуганно молчала.
- Эй, стража, у нас тут посторонние на корабле, - громко заорал помощник капитана.
Тут же примчались два огромных человека схватили ее и потащили наверх.
- Выпороть мерзавку да и кинуть за борт, - гремел чей-то голос . - И Эона за пособничество. Королевское судно - это вам не торговый флот, чтобы тут слонялись всякие оборванцы.
Лита, испугавшаяся, что ее правда выкинут в море, громко закричала:
- Эрин, Эрин!
Девушке повезло. Принц, узнавший голос подруги, примчался быстро - он тяжело дышал, и, кажется, не верил своим глазам.
- Отпустить! - заорал наследник престола. - Уберите от нее свои поганые лапы!
Глава 6
Они сидели вдвоем на палубе. Море уже окрашивал закат, и поднимался пока еще тихий, несмелый ветер. Расспросы советников, испуг в глазах Эона, впрочем быстро сменившийся облегчением, недоумевающее лицо капитана – все было уже позади. Народ разошелся, и Лита с Эрином остались одни. После долгого молчания принц повернулся к девушке и сказал:
- Ну?
- Что ну? – не поняла Лита.
- Я бы хотел знать, как ты очутилась на корабле?
- Мне помогли: один паренек, который служит тут, на судне. Я не буду называть имени, чтобы ты его не наказал.
- Я и не собирался никого наказывать, наоборот. Его хотели выпороть, но я заступился, - возмутился наследник престола. - Плохо же ты обо мне думаешь! Но у меня другой вопрос, Лита.
- Какой?
- Коротенький такой вопрос, буквально одно слово: зачем?
Лита потерла рукой лицо и сказала:
- Ты знаешь зачем.
Эрин повернулся к ней, и лицо его внезапно стало злым. Девушка никогда прежде не видела у своего лучшего друга такого ледяного взгляда.
- Нет уж, будь любезна, скажи сама! - прошипел принц.
-Ты не ответил на мое письмо. Я боюсь, что с тобой что-нибудь случится.
Его Высочество расхохотался:
- А ты, значит, сможешь предотвратить это? О Боги, моя Лита возомнила себя ведьмой со Звездных Лугов! Ты не представляешь, что нас может там ожидать! А если тебя возьмут в плен? Если над тобой надругаются, убьют наконец? - зло проговорил он. - Нет уж, милая, утром мы пристанем к берегу, и ты останешься на суше. Я дам тебе достаточно монет, чтобы добраться до дома.
- Ты не посмеешь! - жалобно сказала Лита. - Эрин, пожалуйста…
- Еще как посмею! Я твой будущий король и имею полное право тебе приказывать.
- Но, Эрин…
- И да, называй меня с этой минуты "Ваше Высочество". Стража, отведите девушку в покои, которые я определил для нее, и не спускайте с нее глаз.
Оставшись одна в комнате, которая была в несколько раз больше, чище и светлее, чем та, в которую ее привел Эон, Лита расплакалась. Она понимала, что Эрин не шутит, утром ей придется с ним окончательно попрощаться, и нет никакой возможности сбежать и спрятаться - стража у дверей не даст ей покинуть покои.
Эрин так и не сказал ей ни слова, однако на следующий день девушка не увидела стражников около своего входа. Если Лита появлялась на палубе, принц демонстративно отворачивался и принимался беседовать с кем-то из своих советников. Девушка ждала, что корабль вот-вот пристанет к берегу, и ее лучший друг прикажет кому-то из слуг сопроводить ее обратно в столицу, но судно шло своим курсом, и Лита оставалась на нем. Вечерами она молила Богов, чтобы Эрин ее пожалел, и они смогли бы говорить обо всем, как прежде. Но, видимо, Боги имели на этот счет свое мнение.
Все началось на третий день пути. Его высочество любезно передал через Эона, что Лита может присоединиться к королевской трапезе. Принц изволил кивнуть своей лучшей подруге, и, кажется, хотел что-то сказать, но тут к столу подошла девушка, разносившая еду. Это была Эли - дочь капитана - маленькая, хорошенькая, похожая на игривого котенка.
- Не хочешь присесть рядом с нами, милое дитя? - обратился к ней принц.
Эли незамедлительно согласилась, и через минуту они уже радостно ворковали с наследником престола. Литу замутило, и она ушла в свои покои, извинившись перед присутствующими и сославшись на головную боль. Эрин даже не заметил ее ухода.
Впрочем, и все последующие дни принц почти не обращал на нее внимания. Кивал по утрам, иногда даже улыбался, а после переключал все свое внимание на Эли. Гулял с ней по палубе, обнимал за плечи, заглядывал в лицо и что-то негромко говорил. Эрин выглядел влюбленным, дочь капитана рядом с ним просто светилась от счастья, а сам капитан не выказывал никакого недовольства, наоборот, был, кажется рад, что все так обернулось. Наверное, думал, что если дочка и не станет королевой, то найдет себе хорошее местечко во дворце.
Лита словно не жила все эти дни. Каждый раз, оставшись одна, девушка принималась плакать, а оказавшись на палубе, улыбалась и вела себя так, как будто ничего не случилось. Она старалась не замечать жалеющие взгляды и шепотки за спиной.
Ветер тем временем усиливался. Капитан уверял присутствующих, что все в порядке: корабль и плывущие на нем совершенно не пострадают. Однако беспокойство будто витало в воздухе, принц даже как-то бросил за обедом, что хотел бы погибнуть, защищая отца, а не глупо утонуть вместе с этим старым судном.
Ночью Литу разбудили вопли. Кто-то носился по палубе, крича:
- Скалы, скалы, нас несет прямо на скалы!
Девушка оцепенела от ужаса. Словно сквозь туман она слышала, как бегают наверху люди, как спешно готовят лодки, но сама не могла пошевелить даже рукой.
В ее покои влетел Эон:
- Эй, ты еще не одета? Мы летим на скалы, нужно срочно спасаться. Там принц тебя потерял, отказался в лодку садиться, пока ты не появишься, - прокричал он, чем привел Литу в чувство. Собралась она мгновенно.
Эрин стоял на палубе в окружении стражи и советников. Он обнимал за плечи маленькую испуганную Эли, которая вертела головой по сторонам, наверное, искала отца.
- Я тут, - крикнула Лита, подбегая к ним.
Принц взглянул на нее мельком, без особого интереса, будто и не было его отказа покидать корабль без лучшей подруги.
