- Готовьте лодку! Я, девушки, старший советник короля - мы поплывем вместе, - распорядился он.
Прошла, наверное, минута, прежде чем снизу крикнули:
- Ваше Высочество, лодка готова.
- Спасибо, - прокричал в ответ принц. - Мы се…
Раздался страшный треск. Корабль накренился и разломился на две половины. Лита не успела даже испугаться, потому что кто-то схватил ее, поднял и швырнул за борт. Вода темная, соленая, страшная, приняла ее, и девушка стала барахтаться, как крошечный щенок, которого учат плавать. Она почти уступила этой темной воде, когда кто-то больно схватил ее за волосы и потянул наверх.
- Дыши, - прокричал этот кто-то, и Лита узнала Эона. - Держи меня за плечи и плыви.
Путь до берега, казалось, длился вечность. Сквозь тяжелые черные волны, с которыми они вели неравную схватку, девушка заметила скалы. Ей показалось, что там на берегу, в расщелинах камней, горят огни, будто кто-то освещает несчастным путь.
- Может, мы уже погибли и теперь плывем к пристанищу Богов? - мельком подумала она. - Откуда на этом небольшом островке взяться огням?
Внезапно рядом с ними возникла лодка, и какой-то человек протянул им весло.
- Цепляйтесь и влезайте скорее! - скомандовал он.
Эон, не раздумывая, забрался и следом затащил в лодку Литу. Отдышавшись, девушка впервые взглянула на своего спасителя: молодой мужчина, одетый в черное, быстро работал веслом и молчал.
- Вы - помощник Богов? - осведомилась она. Мужчина хмыкнул и ничего не ответил.
Лита огляделась вокруг. Впереди и позади них тоже скользили лодки, которыми правили странные люди. Их одежда не отличалась цветом от той, что носил спаситель Литы.
- Ну и ну, - подумала она. - Не попали ли мы к Сумеречному Королю?
Когда лодки достигли берега, уже занялся рассвет. Горстка несчастных во главе с принцем Эрином сидела на серых камнях у подножия скал. Все дрожали, а прижавшаяся к его высочеству Эли горько плакала: среди спасшихся не досчитались нескольких человек, включая капитана.
Их спасители стояли напротив и молчали. Одеты они были в черные плащи, черные сапоги, штаны и рубахи. Один, по-видимому, самый старший, наконец-то нарушил тишину.
- Вы кто? - спросил он. - Торговцы? Как оказались в наших водах?
- Ваших водах? - возмутился Эрин, не вовремя вспомнивший, что он наследник престола. - Вы разговариваете с будущим королем Тиаррана, Его Королевским Высочеством принцем Эрином.
- Принцем Эрином? - восторженно протянул один из странных незнакомцев и усмехнулся. - Ворону это должно понравиться. Ну-ка идемте, представим вас нашему королю
Глава 7
Они шли тоннелями, проложенными прямо в скалах. В расщелинах камней горели факелы, и Лита поняла, что за странные огни мерещились ей во время неравного поединка с волнами.
Их провожатые двигались безмолвно; в черных плащах с капюшонами они казались совершенно одинаковыми, и это их молчание, слаженный шаг и абсолютное спокойствие, внушали Лите неподдельный ужас. Все остальные, кто спасся в этом жутком кораблекрушении, должно быть, думали так же. Эрин шел, закусив губу и не глядя по сторонам, красивое лицо принца казалось белым, словно лепестки цветка, распускавшегося каждую весну на площади перед королевским дворцом.
Когда, казавшиеся бесконечными, каменные коридоры закончились, вся процессия очутилась на открытой площадке, с которой прекрасно было видно море и часть берега. Четверо мужчин, несущих дозор, настороженно глянули на пришедших.
- Свои, ведем гостей к Ворону, - коротко бросил один из сопровождающих - тот самый, которого признание Эрина в том, что он наследный принц Тиаррана, привело в непонятный восторг.
Дальше была вырубленная в скале лестница, с деревянными перилами по бокам – взбираться по ней было трудно, и Литу мутило от усталости и предчувствия беды.
Ступени внезапно закончились мостом, соединявшим две больших скалы. Выглядел он довольно прочным, но пропасть, разверзшаяся прямо под ним, казалось, только и ждала, чтобы поглотить непрошенных гостей.
- Быстрее, - скомандовал кто-то из черных людей, и подданным принца Эрина пришлось подчиниться. Идти по мосту было очень страшно: он раскачивался и трепетал при каждом их шаге. Лита вцепилась в локоть Эона, шедшего рядом, и закрыла глаза, представляя, что это деревянный мостик через ручей, который тек около их таверны. Только ощутив твердую почву под ногами, девушка позволила себе взглянуть вокруг. Прямо перед ними возвышался замок – темный, странный, даже пугающий. У ворот стояли двое стражников с факелами – те же черные плащи и надвинутые на глаза капюшоны.
- С нами Дей, - сказал самый высокий из сопровождавших их мужчин. – Пропустите!
Стражники расступились, и вся процессия вошла в открытые ворота. Внутри замок оказался еще страшнее, чем снаружи. Мрачный, пыльный, с тяжелым, мутным воздухом, он привел Литу в еще большее смятение.
«Эти люди говорили о короле, - размышляла она – но какой же правитель захочет жить в таком месте : ни золота, ни свечей повсюду, ни драгоценных камней и великолепных тканей – только пыль и паутина.»
«Сумеречный Король», - услужливо подсказала память, но Лита помнила, что злодей из легенд жаждал денег и славы и вряд ли стал бы жить в подобном месте.
Зал, в который их привели, мало отличался от тех многочисленных комнат, которые они миновали по пути к хозяину замка: такой же темный и пустой, лишь в углу весело горел небольшой камин да вдоль стен стояли шкафы с книгами.
- Ваше Величество, - крикнул мужчина по имени Дей. – Принимайте гостей!
Лите внезапно стало не по себе: перехватило дыхание, взмокли ладони. «А вдруг это правда Сумеречный Король?» - подумала она. «Наверное, решит взять нас в плен, чтобы потом просить выкуп. За наследника трона никаких денег не пожалеют, злодей наверняка это знает. Только вот ему пока неизвестно, что платить некому»
Разбойник, о котором ходили легенды, представлялся девушке огромным, волосатым и почему-то мерзко хохочущим, совсем как герой ее кошмарного сна, но человек, вошедший в каминный зал, выглядел совсем иначе : очень высокий, тонкий, даже какой-то ломкий. Черные волосы до плеч, глаза темнее первых осенней ночей, лицо усталое, печальное и совсем не злое. Одет он был уже в привычные одежды и совершенно ничем не отличался бы от своих людей, если бы не золотое украшение – булавка, скреплявшая две половинки плаща. Весь облик хозяина замка и то, как он двигался, напоминало Лите полет птиц – тех, что питаются падалью. «Они зовут его Вороном» - вспомнила она.
- Это те, чей корабль потерпел крушение? – осведомился Ворон. – Освободите комнаты, найдите им сухую одежду, распорядитесь, чтобы Мика согрела вино. И пусть она осмотрит наших гостей, вдруг они ранены? Дей, у этих торговцев весь товар утонул или что-то удалось спасти?
- А это не торговцы, - вдруг усмехнулся Дей. – Это, Ваше Величество, - мужчина кивнул в сторону Эрина, - наследный принц Тиаррана, сынок короля Элина.
Лите показалось, что Ворон вздрогнул. Он замолчал, растерянно глядя на наследника трона, потом резко изменился в лице. Весь облик хозяина замка стал каким-то хищным, нос будто заострился, и сходство с черной птицей стало поистине пугающим.
- Ч-что? – прошипел он, подлетев к принцу. – Сынок Элина? Папаша подослал? Узнал таки?
Эрин молчал. Растерянный и бледный будущий владыка Тиаррана не сводил глаз с золотого украшения, скреплявшего плащ Ворона.
- Откуда это у вас? – пробормотал принц.
- Вопросы здесь буду задавать я, - рявкнул хозяин замка. – Так что щенок Элина делает в наших землях? Отвечай!
На принца было жалко смотреть. Лита вышла из-за спины Эона, подошла к своему лучшему другу и взяла его за руку.
- Я с тобой, - шепнула она.
- Ооо, - протянул Ворон, глядя то на Литу, то на маленькую Эли, прижавшуюся к принцу с другой стороны. – А мальчик-то наш не промах. Весь в папашу. Ты будешь отвечать на мой вопрос, покоритель женских сердец?
Эрин молчал.
- Мы плыли на юг, Ваше Величество, - ответила за него Лита. – В страну, где пропал наш король.
- И что же случилось с правителем Тиаррана? - ухмыльнулся хозяин замка.
- Он отправился с королевским визитом к своему троюродному брату и пропал. От него нет никаких вестей, и даже почтовые птицы не вернулись.
- Хм-м, - протянул Ворон. – И вы, выходит, остались без корабля?
- Да! – сказал Эон из-за их спин.
- А ведь у меня есть хорошее судно, - издевательским тоном заметил мужчина и уставился на принца. – Хочешь корабль, а, щенок? Папочку ведь надо спасать!
- Вы же знаете, что хочу, - выкрикнул принц.
- А я дам тебе необходимое. И нескольких людей в придачу. А взамен оставишь мне одну из своих девиц.
По каминному залу прошелестел сдавленный шепот.
- Ваше Величество... - начал Дей.
- Молчать! – Ворон почти рычал. – Выбирайте, Ваше Высочество!
- Я не буду делать подобный выбор, - закричал Эрин. – Я сын короля, а вы ничтожество, предатель и самозванец!
- Увести, - прошипел хозяин замка. – Всех в темницу, пока этот мерзавец не примет решение!
Люди Ворона незамедлительно подчинились, хотя их лица не выражали восторга. Казалось, они сами неприятно поражены поступком своего короля.
Темницей служила небольшая пещера, затерянная в одной из скал. Несмотря на то что в ней все было готово для содержания пленников: железная дверь, скамья, даже стол, создавалось впечатление, что заключенных тут не было несколько столетий.
Им принесли пару факелов, одеяла, еду, горячий чай и теплую одежду. Литу удивило такое обхождение, она до сих пор не могла прийти в себя от резкой перемены, произошедшей с Вороном: заботливый хозяин внезапно превратился в жестокое чудовище, и виной тому, кажется, был Эрин.
Сам принц вел себя странно: он сидел в углу, обхватив голову руками, и почти не шевелился.
- Если б у нас было оружие, Ваше Высочество, мы бы… - начал один из спасшихся советников.
- Замолчите! – рявкнул Эрин.
Воцарилась тишина.
- Может, тут ход какой-нибудь есть, и мы могли бы устроить побег? – прервал молчание Эон.
- И что? – вздохнул принц. – Маленький остров: ни корабля, ни еды. Долго мы не протянем.
Больше уже никто ничего не говорил. Через несколько часов пленники Ворона стали ложиться спать. Лита легла рядом с Эоном, от его спины шло тепло, и девушке удалось задремать.
Ночью ее кто-то легонько пихнул в бок. Она решила, что Эон толкается во сне и хотела ответить тем же, как услышала шепот.
- Лита, Лита…
Девушка подняла голову – около нее сидел на корточках Эрин, измученный и бледный.
- Нам нужно поговорить, - торопливо пробормотал принц. – Выслушай меня, пожалуйста.
- Что случилось? – испуганно спросила Лита.
- Мне нужно плыть за отцом, - прошептал принц. - Сама понимаешь, дело государственной важности, королевская честь. У меня нет выбора.
Лицо юноши исказилось.
- Что ты хочешь этим сказать, Эрин?
- Лита, ты самый храбрый и честный человек из всех, кого я знаю. Ты можешь справиться со всеми невзгодами. А Эли такая юная, глупенькая и к тому же только что потеряла отца. Она не сможет тут одна, погибнет от страха и тоски.
Девушка услышала, как бьется ее сердце: "тук, тук, тук", словно птенец, запутавшийся в сетях, расставленных птицеловом.
- Ты… - начала она.
- Я знаю, что ты вряд ли когда-нибудь простишь меня. Но мне придется оставить тебя здесь.
Лита молчала. Осознание случившегося ударило ее будто пощечина.
- Он ничего не сделает тебе, Лита, - принялся горячо уверять ее Эрин. – Я точно знаю, верь мне.
- Иди спать! – сказала она холодно.
Принц попытался взять девушку за руку, но у него ничего не вышло. Вздохнув, он еще раз прошептал:
- Прости меня.
И ушел.
Утром его высочество будущий правитель Тиаррана и Западных Земель объявил пришедшему их кормить Дею, что решение принято. Через десять минут в пещеру спустился Ворон. Хозяин замка выглядел очень уставшим, видимо, его ночь тоже была бессонной.
- Ну? – спросил он, зло глядя на принца.
- Останется Лита, - сказал Эрин, глядя себе под ноги.
- Ваше Высочество, вы не посмеете, - крикнул юный Эон, но ответа не дождался.
Ворон ухмыльнулся.
- Дей! - крикнул он. Готовьте корабль, и скажи Кинею, что это я распорядился. Он уже все знает. Этих уведите вниз, а девчонку – в ее комнату. Мика там давно все приготовила.
Ошеломленных пленников вывели из темницы. Все они смотрели на побледневшую Литу с неподдельным ужасом – все, кроме Эрина. Принц глядел в сторону и плакал, не скрываясь.
У девушки сжалось сердце.
- Эрин, я тебя люблю, - выпалила она и поразилась собственной решимости.
Никто не смог сдержать вздоха удивления, а Эли даже вскрикнула.
Принц повернул к ней заплаканное лицо. Казалось, он был в замешательстве.
- Я вернусь за тобой, чего бы мне это ни стоило, - твердо сказал он.
- Надо же, какие страсти! – ухмыльнулся Ворон. – Ну, уводите!
Глава 8
Один из людей Ворона взял Литу под руку.
- Идем, - сказал он негромко.
Они долго шли по длинному темному переходу, представляющему собой такое же жутковатое зрелище, как и все остальные коридоры этого замка. В его конце имелся небольшой закуток, где и находилась комната Литы. Девушка поняла, что жить ей придется отдельно от всех и не могла решить радоваться этому или пугаться...
- Ну вот и твои покои, - сказал ее сопровождающий и достал из кармана ключи. – Входи!
Комната, в которую привели девушку, оказалась неожиданно просторной и чистой. Стол, стул, небольшой каминчик, узкая кровать и проем почти во всю стену, видимо, служивший здесь окном.
- Там наверху ставни, - сказал мужчина. – Перед сном опустишь их, а пока наслаждайся видом на море. Сейчас я к тебе Мику пришлю.
- Кого? – не поняла Лита.
Но ее собеседник уже покинул комнату, оставив девушку одну. Она подошла к окну, из которого открывался действительно прекрасный вид. Солнце уже стояло высоко над горизонтом, небо стало ясным и чистым, словно ночью не было никакого шторма, а темные волны ласково гладили подножия скал, извиняясь за то, что несколькими часами ранее чуть не обрушили их в море.
В дверь постучали.
- Кто там? – испуганно воскликнула Лита, опасаясь, что к ней пожаловал злобный король здешних земель. Но это оказался не Ворон, в комнату вошла женщина – высокая, худая, совершенно седая, одетая в темные одежды, как и все остальные обитатели замка.
- Как тебя зовут? – обратилась к ней странная старуха.
Лита представилась.
- А я Мика! У нас принято носить черное, поэтому я принесла несколько своих платьев. Вот примерь, они должны тебе подойти, - старуха протянула ей стопку одежды.
- Здесь есть женщины? – спросила девушка с надеждой в голосе.
- До твоего появления тут была только я, - отозвалась Мика. - Не знаю, зачем ты понадобилась королю, но мне приказано сделать так, чтоб ты ни в чем не нуждалась. Будто у нас постоялый двор.
В голосе старухи скользило недовольство, но заметив страх в глазах Литы, она смягчилась.
- Никто тебя не тронет, не бойся. Не такие тут живут люди, да и король бы не позволил. Он у нас очень справедливый!
