- Я здесь подумал, - осторожно начал ничего не подозревающий о моих размышлениях Север, дружелюбно (свят, свят!) улыбнувшись, - а ведь неплохо у нас получилось спеть в дуэте! А скоро в Росвенне турнир за кубок Союзных королевств, сама понимаешь, престижные соревнования... И Нарик там как пить дать будет. Ну так, может быть, попытаем судьбу еще раз? Вместе...
Я даже поперхнулась от неожиданности. С подозрением посмотрела на удивительно мирного Севера, как никогда похожего на упыря (бледная мордашка, отражающийся в глазах лунный свет - того и гляди, клыки прорежутся), покачала головой, дивясь самой себе, и, пробормотав:
- Почему бы и нет, собственно говоря? - пожала протянутую ладонь своего еще не друга... но уже и не врага.
1.
Дракон лениво махал крыльями, купаясь в воздушных потоках и отрешенно любуясь открывающимся зоркому оку видом. Отсюда, с высоты драконьего полета, Острова были похожи на уроненный в воду цветок ромашки. Тамей, сердцевина "цветка", выделялся среди прочих размером и почти идеальной круглой формой; пять "лепестков", обрамляющих его, были куда меньше и имели причудливо изогнутые очертания. Холвой, Энтери, Закатный, Радужный и Разбойничий острова. Дракон чуть снизился и закружил над последним, самым маленьким, словно выбирая место для посадки. Именно здесь, на сравнительно невысоком хребте, делящем остров пополам, находилось его укромное логово. Дракона мало волновало, за что остров получил такое название; он хорошо помнил времена, когда здесь почти никто не желал селиться - как по причине отдаленности от Тамея, так и из-за слухов, ходящих о "крылатом чудище". Все изменилось буквально в один миг...
Остров долго был безымянным, но после того, как на нем лет двадцать пять назад таинственным образом появилось несколько типов подозрительной наружности, хором уверявших местных отшельников, что они вообще-то с материка, его окрестили Разбойничьим. Несчастным, перепуганным людям позволили остаться, чем они и воспользовались. Видя, что новых обитателей острова, живущих в отличие от отшельников не в укромных местах, а на побережье, никто не торопится есть, туда потянулись переселенцы с Холвоя, Закатного, Радужного, Энтери - и даже Тамея, и вскоре пустынный "лепесток" обзавелся своими собственными жителями. "Первопроходцы", как ни странно, ни убивать, ни воровать не собирались, зарабатывая себе на жизнь честным трудом, но остров так и остался Разбойничьим. Король Рейнальдо, правда, очень долго ругался, особо часто поминая Медер и почему-то его королеву, однако никогда не объяснял, чем ему не угодила правительница материкового государства. Впрочем, слухи бродили... Один из них утверждал, что именно она, довольно-таки сильная волшебница, не лишенная чувства юмора, приложила свою руку к появлению на острове подозрительных личностей, и что в тот же момент Рейнальдо получил письмо, уведомлявшее об успешной доставке рабочей силы для галер...
Дракон никогда не задумывался над этим. У него и так забот хватало. Он вздохнул, скосил глаза на бережно зажатую в лапах блестящую вещицу, сложил крылья и серебристой змейкой скользнул вниз, торопясь пополнить свою сокровищницу новым редким экземпляром, только что похищенным из коллекции одного беспечного королька.
Судя по всему, сегодня у дракона был на диво удачный день.
2.
Нещадное солнце, стоящее в зените, поливало жаром двух измученных путников, понуро плетущихся по раскаленной дороге. Впереди, уныло раскачиваясь на одной перекошенной петле, висела подгнившая створка деревенских ворот. Вторая сиротливо лежала рядом, и по ней веселой ядовито-зеленой змейкой стелился вьюнок. Что особо примечательно - на забор не было ни малейшего намека. Так что два криво вбитых в землю столба с чудом уцелевшей створкой было единственным, что отгораживало сию деревеньку от окружающего мира.
- Подранки, - страдальчески выдохнул один из путников, поравнявшись с "воротами". Он поудобнее перекинул через плечо внушительных размеров мешок и задумчиво почесал темную бороду, пушистыми кудрями обрамляющую смуглое лицо с тонкими чертами. - Вот скажи мне на милость, Эрик, почему нас вечно заносит во всякие сомнительные места?!
Второй путник, невысокий - особенно по сравнению со своим товарищем - блондин с насмешливо-презрительными карими глазами, неуважительно фыркнул в ответ:
- Хватит ныть, Добр. Сделаем дело, заберем денежки - что тебя не устраивает? А там хоть в столицу...
- Столица... - мечтательно вздохнул брюнет, блаженно щуря серые глаза. - Эх, чего только не сделаешь ради тамошних красот!
- И красоток, - едва слышно хмыкнул Эрик.
Добр вздохнул и вдруг с досадой пнул уцелевшую створку. Та грозно скрипнула, покачнулась... и завалилась на не ожидавшего подвоха парня, впечатав его в пыль. Блондин задумчиво посмотрел на створку, из-под которой доносились невнятные, зато очень эмоциональные ругательства.
- Догоняй, - бросил он на манер ужа выползающему на свет белый приятелю и, более не оглядываясь, зашагал дальше.
Несчастный Добр, с ног до головы вывоженный в дорожной пыли, с угрюмым видом потащился за товарищем, что-то тихо бурча себе под нос.
Ухабистая дорога, исходящая жаром, петляла меж невзрачных, тщетно пытающихся укрыться от палящего солнца в тени яблонь и вишен домишек. Улочки были пусты, в огородах за чисто символическими редкими заборчиками одиноко вяли огурцы, помидоры и прочие радости овощеедов. Даже брехливые шавки не пожелали почтить своим вниманием ругающихся сквозь зубы запыленных прохожих.
Остановились они только в самом конце деревеньки, у полуразвалившейся избушки, окруженной разросшимся кустарником и целым хороводом берез. Добр блаженно вздохнул, шмыгнув в спасительную тень, и тут же стащил с ног надоевшие ботинки, со счастливой улыбкой ступая на прохладную траву. Эрик, не сбавляя шага и не обращая никакого внимания на разомлевшего приятеля, прошел к крыльцу и по-хозяйски требовательно постучал в кособокую дверь. Тяжело всхлипнул ключ в замке, и ржавые петли со скрипом провернулись, открываясь ровно настолько, чтобы Эрик смог проскользнуть внутрь. Добр предпочел остаться снаружи - обычно люди были более разговорчивы и откровенны с вежливым (когда необходимо) и безобидным (с виду) блондином, нежели с широкоплечим и внушающим опасения за свое здоровье бородачом.
Знали бы они, как обстоят дела на самом деле - вряд ли бы рискнули остаться с Эриком наедине. Обаятельный, улыбчивый парень почти полжизни провел на корабле, и вовсе не на торговом, дослужился от юнги до помощника капитана, а потом на безоблачном горизонте его молодой жизни замаячили сладкие мечты о собственном корабле и преданной отчаянной команде, и никто не сомневался, что скоро оные станут реальностью. Однако в один вовсе не прекрасный день капитану "Бешеного упыря" пришла в голову сумасшедшая идея поиграть в морской бой с кораблем со спущенными флагами. Поиграли. Весело, с размахом. Попутно выяснили, что связались с флагманом королевского флота - еле ноги, точнее паруса, унесли. А спустя некоторое время на их корабль, над коим гордо реял флаг с весело скалящимся клыкастым черепом, открыли настоящую охоту, которую "Бешеный упырь" с большей частью команды не пережил.
Эрику несказанно повезло - он смог не только выжить, но и скрыться от преследования и даже вернуться домой. Впрочем, тихо сидеть на одном месте бывший пират все равно не мог, а потому, придумав очередную авантюру и соблазнив ею друга детства, который отроду дальше родного побережья носа не показывал, неугомонный блондин вновь пустился во все тяжкие. Нет, они никого не убивали и даже не воровали. Ну... почти не воровали. Они ИСКАЛИ. Пропавшие вещи, людей, сокровища и прочие приключения на свои непутевые головы. И ведь находили же! Особенно - приключения. Впрочем, Эрику такая жизнь была по душе, да и Добр не жаловался - все же за сложную работу платили немало, к тому же задания отличались разнообразием и не оставляли места скуке. А то, что они регулярно рисковали быть побитыми, а порой и убитыми - так у каждой профессии есть свои издержки. В конце концов, как любил рассуждать Эрик в редкие минуты благодушного философского настроения, даже мирная доярка вполне может получить в лоб копытом от неблагодарной скотины, а не менее мирный рыбак - потонуть в обидной близости от родного берега.
Не успел Добр расположиться поудобнее, как дверь вновь скрипнула, выпуская Эрика, и стремительно захлопнулась, оставляя чужаков за порогом. Блондин неопределенно хмыкнул, пожал плечами и пошел прочь от домика, выбираясь на раскаленную дорогу. Он о чем-то напряженно думал, загибая пальцы и беззвучно шевеля губами. Добр не вмешивался, зная, что приятеля лучше не отвлекать. Заказ на сей раз им попался необычный, а значит, придется попотеть и поработать извилинами. Потел в их команде, как правило, Добр, работал извилинами - Эрик, так что бородач молча следовал за блондином, ожидая от него новых четких указаний, кои тот, несомненно, сейчас и пытался сформулировать.
Добр душераздирающе вздохнул, увидев, что двигаются они в направлении странных ворот, ныне лишившихся последней створки.
- Здесь! - безапелляционно заявил Эрик, становясь рядом со столбом и указывая вниз. Бородач понял, что акт вандализма по отношению к воротам деревеньки одной створкой не ограничится, и, пожав плечами, без лишних слов принялся раскачивать толстенный столб. На удивление, тот поддался гораздо быстрее, чем Добр ожидал, и вскоре Эрик увлеченно копошился в оставшейся яме, чего-то выискивая.
- Ну? - не вытерпел бородач после пяти минут напряженного сопения.
- Удача сегодня на нашей стороне! - самодовольно изрек Эрик, разогнулся, продемонстрировал откопанный ржавый ключ и аккуратно положил его во внутренний карман рубахи. Добр довольно кивнул, и тут...
- Гмаррам тебя на ужин! - взвыл Эрик, пытаясь выкарабкаться из заполненной пылью колеи.
- Извини! - пискнуло нечто маленькое и верткое, только что сбившее его с ног. - Я нечаянно!
Эрик кровожадно рыкнул и дернул это нечто за ногу, с удовольствием отметив:
- А я - специально!
Добр обреченно вздохнул, поняв, что быть драке. Тем сильнее было его изумление, когда непонятное существо, вместо того чтобы дать обидчику сдачи... разревелось. Застыл и Эрик, явно сбитый с толку.
- Э, да это ж девчонка! - первым просек Добр, тыча в рыдающую фигурку пальцем. - Эрик, ты что, очумел?!
- На ней не написано! - смущенно огрызнулся блондин, выкарабкиваясь-таки из пыли. - Ну все, все, не реви! Прости, не хотел тебя обидеть!
Девчонка недоверчиво шмыгнула носом и подняла зареванное личико, настороженно рассматривая приятелей большими бархатно-голубыми глазами. Мелкая, худенькая, с короткими каштановыми с рыжеватым отливом волосами, на вид - не старше пятнадцати-шестнадцати лет.
- Мир? - со стоическим терпением улыбнулся Эрик, протягивая девчонке руку. Та кивнула, и в следующую же секунду блондин вновь оказался в знакомой колее, кашляя от пыли и громко ругаясь.
- Чтоб впредь неповадно было! - ехидно усмехнулась мелкая хулиганка, бросила победный взгляд на опешившего от такой наглости Добра и мгновенно смылась в сторону деревни, дабы не получить по шее от разъяренного Эрика.
- Да что ж за ...! ... и ...!! В ... на ... и ... с ...!!!
Добр не сразу справился с отвисшей челюстью, с немым укором взирая на разъяренного друга.
- Что?! - рявкнул Эрик, сжимая кулаки и нехорошим взглядом обшаривая окрестности.
- Нервы лечить надо, - деликатно кашлянул Добр, помогая товарищу выбраться из колеи. - А на детей срываться - нехорошо...
- Детей пороть надо! - воинственно сверкнул глазами блондин, пытаясь вытряхнуть пыль из растрепавшейся шевелюры, приобретшей печальный пепельный цвет. - Вместо завтрака, обеда и ужина! А конкретно эту - еще вместо полдника и перед сном!
- Успокойся ты, - прогудел бородач, качая головой. Раньше он не замечал в Эрике такой кровожадности. Правда, раньше бывшего пирата никто не осмеливался валять в пыли, при этом столь явно насмехаясь. - У нас еще дело есть, не забыл?
- Помню, - буркнул Эрик, постепенно успокаиваясь.
- И в чем суть? - обрадовался такой перемене настроения Добр.
- А, ерунда, - махнул рукой Эрик, с досадой поморщился, заметив грязные пятна на серебристо-серой ткани легкой рубахи. - За этой деревней есть лес, в лесу - заброшенный замок, предположительно - эльфийский, в замке - подвал, в подвале... то, что, собственно, и требуется заказчику. Ключ от всех дверей у нас имеется, так что никаких проблем - плевое дело.
- А раз дело такое плевое, то чего заказчик сам его не сделает? - засомневался Добр, кожей чувствуя подвох.
- Да кто ж в своем уме полезет в заброшенный эльфийский замок, где на каждом шагу ловушки, а перед этим добровольно попрется через лес, чья дурная слава гуляет по всем Островам? - не разочаровал его Эрик.
- Мы, - обреченно буркнул Добр, в который уже раз с тоской вспоминая прошлую, такую тихую и спокойную, жизнь.
- И никто кроме нас, - жизнерадостно заключил блондин, деловито потирая руки.
3.
- Какого гмарра?! - возопил Эрик, с недоверием таращась на высоченную стену, преградившую им путь. Сзади на словно оцепеневшего блондина налетел разогнавшийся Добр, и Эрик чувствительно приложился лбом о твердый холодный камень, удостоверившись, что стена реально существует, а не является жестокой галлюцинацией.
- Какого гмарра?! - эхом вторил ему Добр, отклеивая тихо стонущего товарища от стены.
- Пробьешь? - нервно вопросил блондин, потирая взбухающую посреди лба шишку.
- Только если твоей головой, - буркнул Добр.
- Это вряд ли, - болезненно поморщился Эрик.
Где-то неподалеку послышался отрывистый хриплый лай, и блондин скис окончательно.
- Эрик, у тебя от удара последние мозги вышибло, что ли?! - заорал Добр, дергая приятеля за рукав. - Вот же дверца, смотри! И скважина замочная! Где твой чудо-ключ?!
Эрик охнул, хлопнул себя по лбу, попав, разумеется, по свеженабитой шишке, зашипел от боли и полез в потайной карман. Нахмурился, нашарил другой, потом третий, а потом, сдернув рубашку, остервенело затряс ею в воздухе.
- Ты чего?! - испуганно вопросил Добр, решивший, что приятель окончательно двинулся рассудком. Впрочем, стая хищных зверушек, преследовавшая их по мрачному лесу последние часа два и сейчас как никогда близкая к цели, весьма этому способствовала.
- Ключ! - простонал Эрик, сползая по холодной стене на землю. - Я потерял ключ!
- Ты?! - не поверил своим ушам Добр. До сих пор он думал, что Эрик скорее потеряет собственную голову, чем что-либо важное для дела.
Лай и повизгивание, как и короткие завывания вожака, слышались теперь гораздо ближе, чем две минуты назад, а ветви здешних деревьев начинались на высоте в три человеческих роста, так что вариант "пересидеть на дереве" отпадал как невозможный. Стена тоже отличалась изрядной высотой, а составляющие ее камни были настолько плотно подогнаны, что не оставалось даже мельчайшей щелки, за которую можно было бы ухватиться. Эрик поднялся, натянул изрядно помятую рубашку и, не глядя на мрачного Добра, вытащил из поясных ножен короткий меч. Бородач тихо выругался и последовал его примеру. Сейчас он искренне считал, что получить в лоб от коровы гораздо менее позорно, чем послужить обедом стае диких голодных тварей.
Я даже поперхнулась от неожиданности. С подозрением посмотрела на удивительно мирного Севера, как никогда похожего на упыря (бледная мордашка, отражающийся в глазах лунный свет - того и гляди, клыки прорежутся), покачала головой, дивясь самой себе, и, пробормотав:
- Почему бы и нет, собственно говоря? - пожала протянутую ладонь своего еще не друга... но уже и не врага.
ГЛАВА. История четвертая. СДЕЛКА
1.
Дракон лениво махал крыльями, купаясь в воздушных потоках и отрешенно любуясь открывающимся зоркому оку видом. Отсюда, с высоты драконьего полета, Острова были похожи на уроненный в воду цветок ромашки. Тамей, сердцевина "цветка", выделялся среди прочих размером и почти идеальной круглой формой; пять "лепестков", обрамляющих его, были куда меньше и имели причудливо изогнутые очертания. Холвой, Энтери, Закатный, Радужный и Разбойничий острова. Дракон чуть снизился и закружил над последним, самым маленьким, словно выбирая место для посадки. Именно здесь, на сравнительно невысоком хребте, делящем остров пополам, находилось его укромное логово. Дракона мало волновало, за что остров получил такое название; он хорошо помнил времена, когда здесь почти никто не желал селиться - как по причине отдаленности от Тамея, так и из-за слухов, ходящих о "крылатом чудище". Все изменилось буквально в один миг...
Остров долго был безымянным, но после того, как на нем лет двадцать пять назад таинственным образом появилось несколько типов подозрительной наружности, хором уверявших местных отшельников, что они вообще-то с материка, его окрестили Разбойничьим. Несчастным, перепуганным людям позволили остаться, чем они и воспользовались. Видя, что новых обитателей острова, живущих в отличие от отшельников не в укромных местах, а на побережье, никто не торопится есть, туда потянулись переселенцы с Холвоя, Закатного, Радужного, Энтери - и даже Тамея, и вскоре пустынный "лепесток" обзавелся своими собственными жителями. "Первопроходцы", как ни странно, ни убивать, ни воровать не собирались, зарабатывая себе на жизнь честным трудом, но остров так и остался Разбойничьим. Король Рейнальдо, правда, очень долго ругался, особо часто поминая Медер и почему-то его королеву, однако никогда не объяснял, чем ему не угодила правительница материкового государства. Впрочем, слухи бродили... Один из них утверждал, что именно она, довольно-таки сильная волшебница, не лишенная чувства юмора, приложила свою руку к появлению на острове подозрительных личностей, и что в тот же момент Рейнальдо получил письмо, уведомлявшее об успешной доставке рабочей силы для галер...
Дракон никогда не задумывался над этим. У него и так забот хватало. Он вздохнул, скосил глаза на бережно зажатую в лапах блестящую вещицу, сложил крылья и серебристой змейкой скользнул вниз, торопясь пополнить свою сокровищницу новым редким экземпляром, только что похищенным из коллекции одного беспечного королька.
Судя по всему, сегодня у дракона был на диво удачный день.
2.
Нещадное солнце, стоящее в зените, поливало жаром двух измученных путников, понуро плетущихся по раскаленной дороге. Впереди, уныло раскачиваясь на одной перекошенной петле, висела подгнившая створка деревенских ворот. Вторая сиротливо лежала рядом, и по ней веселой ядовито-зеленой змейкой стелился вьюнок. Что особо примечательно - на забор не было ни малейшего намека. Так что два криво вбитых в землю столба с чудом уцелевшей створкой было единственным, что отгораживало сию деревеньку от окружающего мира.
- Подранки, - страдальчески выдохнул один из путников, поравнявшись с "воротами". Он поудобнее перекинул через плечо внушительных размеров мешок и задумчиво почесал темную бороду, пушистыми кудрями обрамляющую смуглое лицо с тонкими чертами. - Вот скажи мне на милость, Эрик, почему нас вечно заносит во всякие сомнительные места?!
Второй путник, невысокий - особенно по сравнению со своим товарищем - блондин с насмешливо-презрительными карими глазами, неуважительно фыркнул в ответ:
- Хватит ныть, Добр. Сделаем дело, заберем денежки - что тебя не устраивает? А там хоть в столицу...
- Столица... - мечтательно вздохнул брюнет, блаженно щуря серые глаза. - Эх, чего только не сделаешь ради тамошних красот!
- И красоток, - едва слышно хмыкнул Эрик.
Добр вздохнул и вдруг с досадой пнул уцелевшую створку. Та грозно скрипнула, покачнулась... и завалилась на не ожидавшего подвоха парня, впечатав его в пыль. Блондин задумчиво посмотрел на створку, из-под которой доносились невнятные, зато очень эмоциональные ругательства.
- Догоняй, - бросил он на манер ужа выползающему на свет белый приятелю и, более не оглядываясь, зашагал дальше.
Несчастный Добр, с ног до головы вывоженный в дорожной пыли, с угрюмым видом потащился за товарищем, что-то тихо бурча себе под нос.
Ухабистая дорога, исходящая жаром, петляла меж невзрачных, тщетно пытающихся укрыться от палящего солнца в тени яблонь и вишен домишек. Улочки были пусты, в огородах за чисто символическими редкими заборчиками одиноко вяли огурцы, помидоры и прочие радости овощеедов. Даже брехливые шавки не пожелали почтить своим вниманием ругающихся сквозь зубы запыленных прохожих.
Остановились они только в самом конце деревеньки, у полуразвалившейся избушки, окруженной разросшимся кустарником и целым хороводом берез. Добр блаженно вздохнул, шмыгнув в спасительную тень, и тут же стащил с ног надоевшие ботинки, со счастливой улыбкой ступая на прохладную траву. Эрик, не сбавляя шага и не обращая никакого внимания на разомлевшего приятеля, прошел к крыльцу и по-хозяйски требовательно постучал в кособокую дверь. Тяжело всхлипнул ключ в замке, и ржавые петли со скрипом провернулись, открываясь ровно настолько, чтобы Эрик смог проскользнуть внутрь. Добр предпочел остаться снаружи - обычно люди были более разговорчивы и откровенны с вежливым (когда необходимо) и безобидным (с виду) блондином, нежели с широкоплечим и внушающим опасения за свое здоровье бородачом.
Знали бы они, как обстоят дела на самом деле - вряд ли бы рискнули остаться с Эриком наедине. Обаятельный, улыбчивый парень почти полжизни провел на корабле, и вовсе не на торговом, дослужился от юнги до помощника капитана, а потом на безоблачном горизонте его молодой жизни замаячили сладкие мечты о собственном корабле и преданной отчаянной команде, и никто не сомневался, что скоро оные станут реальностью. Однако в один вовсе не прекрасный день капитану "Бешеного упыря" пришла в голову сумасшедшая идея поиграть в морской бой с кораблем со спущенными флагами. Поиграли. Весело, с размахом. Попутно выяснили, что связались с флагманом королевского флота - еле ноги, точнее паруса, унесли. А спустя некоторое время на их корабль, над коим гордо реял флаг с весело скалящимся клыкастым черепом, открыли настоящую охоту, которую "Бешеный упырь" с большей частью команды не пережил.
Эрику несказанно повезло - он смог не только выжить, но и скрыться от преследования и даже вернуться домой. Впрочем, тихо сидеть на одном месте бывший пират все равно не мог, а потому, придумав очередную авантюру и соблазнив ею друга детства, который отроду дальше родного побережья носа не показывал, неугомонный блондин вновь пустился во все тяжкие. Нет, они никого не убивали и даже не воровали. Ну... почти не воровали. Они ИСКАЛИ. Пропавшие вещи, людей, сокровища и прочие приключения на свои непутевые головы. И ведь находили же! Особенно - приключения. Впрочем, Эрику такая жизнь была по душе, да и Добр не жаловался - все же за сложную работу платили немало, к тому же задания отличались разнообразием и не оставляли места скуке. А то, что они регулярно рисковали быть побитыми, а порой и убитыми - так у каждой профессии есть свои издержки. В конце концов, как любил рассуждать Эрик в редкие минуты благодушного философского настроения, даже мирная доярка вполне может получить в лоб копытом от неблагодарной скотины, а не менее мирный рыбак - потонуть в обидной близости от родного берега.
Не успел Добр расположиться поудобнее, как дверь вновь скрипнула, выпуская Эрика, и стремительно захлопнулась, оставляя чужаков за порогом. Блондин неопределенно хмыкнул, пожал плечами и пошел прочь от домика, выбираясь на раскаленную дорогу. Он о чем-то напряженно думал, загибая пальцы и беззвучно шевеля губами. Добр не вмешивался, зная, что приятеля лучше не отвлекать. Заказ на сей раз им попался необычный, а значит, придется попотеть и поработать извилинами. Потел в их команде, как правило, Добр, работал извилинами - Эрик, так что бородач молча следовал за блондином, ожидая от него новых четких указаний, кои тот, несомненно, сейчас и пытался сформулировать.
Добр душераздирающе вздохнул, увидев, что двигаются они в направлении странных ворот, ныне лишившихся последней створки.
- Здесь! - безапелляционно заявил Эрик, становясь рядом со столбом и указывая вниз. Бородач понял, что акт вандализма по отношению к воротам деревеньки одной створкой не ограничится, и, пожав плечами, без лишних слов принялся раскачивать толстенный столб. На удивление, тот поддался гораздо быстрее, чем Добр ожидал, и вскоре Эрик увлеченно копошился в оставшейся яме, чего-то выискивая.
- Ну? - не вытерпел бородач после пяти минут напряженного сопения.
- Удача сегодня на нашей стороне! - самодовольно изрек Эрик, разогнулся, продемонстрировал откопанный ржавый ключ и аккуратно положил его во внутренний карман рубахи. Добр довольно кивнул, и тут...
- Гмаррам тебя на ужин! - взвыл Эрик, пытаясь выкарабкаться из заполненной пылью колеи.
- Извини! - пискнуло нечто маленькое и верткое, только что сбившее его с ног. - Я нечаянно!
Эрик кровожадно рыкнул и дернул это нечто за ногу, с удовольствием отметив:
- А я - специально!
Добр обреченно вздохнул, поняв, что быть драке. Тем сильнее было его изумление, когда непонятное существо, вместо того чтобы дать обидчику сдачи... разревелось. Застыл и Эрик, явно сбитый с толку.
- Э, да это ж девчонка! - первым просек Добр, тыча в рыдающую фигурку пальцем. - Эрик, ты что, очумел?!
- На ней не написано! - смущенно огрызнулся блондин, выкарабкиваясь-таки из пыли. - Ну все, все, не реви! Прости, не хотел тебя обидеть!
Девчонка недоверчиво шмыгнула носом и подняла зареванное личико, настороженно рассматривая приятелей большими бархатно-голубыми глазами. Мелкая, худенькая, с короткими каштановыми с рыжеватым отливом волосами, на вид - не старше пятнадцати-шестнадцати лет.
- Мир? - со стоическим терпением улыбнулся Эрик, протягивая девчонке руку. Та кивнула, и в следующую же секунду блондин вновь оказался в знакомой колее, кашляя от пыли и громко ругаясь.
- Чтоб впредь неповадно было! - ехидно усмехнулась мелкая хулиганка, бросила победный взгляд на опешившего от такой наглости Добра и мгновенно смылась в сторону деревни, дабы не получить по шее от разъяренного Эрика.
- Да что ж за ...! ... и ...!! В ... на ... и ... с ...!!!
Добр не сразу справился с отвисшей челюстью, с немым укором взирая на разъяренного друга.
- Что?! - рявкнул Эрик, сжимая кулаки и нехорошим взглядом обшаривая окрестности.
- Нервы лечить надо, - деликатно кашлянул Добр, помогая товарищу выбраться из колеи. - А на детей срываться - нехорошо...
- Детей пороть надо! - воинственно сверкнул глазами блондин, пытаясь вытряхнуть пыль из растрепавшейся шевелюры, приобретшей печальный пепельный цвет. - Вместо завтрака, обеда и ужина! А конкретно эту - еще вместо полдника и перед сном!
- Успокойся ты, - прогудел бородач, качая головой. Раньше он не замечал в Эрике такой кровожадности. Правда, раньше бывшего пирата никто не осмеливался валять в пыли, при этом столь явно насмехаясь. - У нас еще дело есть, не забыл?
- Помню, - буркнул Эрик, постепенно успокаиваясь.
- И в чем суть? - обрадовался такой перемене настроения Добр.
- А, ерунда, - махнул рукой Эрик, с досадой поморщился, заметив грязные пятна на серебристо-серой ткани легкой рубахи. - За этой деревней есть лес, в лесу - заброшенный замок, предположительно - эльфийский, в замке - подвал, в подвале... то, что, собственно, и требуется заказчику. Ключ от всех дверей у нас имеется, так что никаких проблем - плевое дело.
- А раз дело такое плевое, то чего заказчик сам его не сделает? - засомневался Добр, кожей чувствуя подвох.
- Да кто ж в своем уме полезет в заброшенный эльфийский замок, где на каждом шагу ловушки, а перед этим добровольно попрется через лес, чья дурная слава гуляет по всем Островам? - не разочаровал его Эрик.
- Мы, - обреченно буркнул Добр, в который уже раз с тоской вспоминая прошлую, такую тихую и спокойную, жизнь.
- И никто кроме нас, - жизнерадостно заключил блондин, деловито потирая руки.
3.
- Какого гмарра?! - возопил Эрик, с недоверием таращась на высоченную стену, преградившую им путь. Сзади на словно оцепеневшего блондина налетел разогнавшийся Добр, и Эрик чувствительно приложился лбом о твердый холодный камень, удостоверившись, что стена реально существует, а не является жестокой галлюцинацией.
- Какого гмарра?! - эхом вторил ему Добр, отклеивая тихо стонущего товарища от стены.
- Пробьешь? - нервно вопросил блондин, потирая взбухающую посреди лба шишку.
- Только если твоей головой, - буркнул Добр.
- Это вряд ли, - болезненно поморщился Эрик.
Где-то неподалеку послышался отрывистый хриплый лай, и блондин скис окончательно.
- Эрик, у тебя от удара последние мозги вышибло, что ли?! - заорал Добр, дергая приятеля за рукав. - Вот же дверца, смотри! И скважина замочная! Где твой чудо-ключ?!
Эрик охнул, хлопнул себя по лбу, попав, разумеется, по свеженабитой шишке, зашипел от боли и полез в потайной карман. Нахмурился, нашарил другой, потом третий, а потом, сдернув рубашку, остервенело затряс ею в воздухе.
- Ты чего?! - испуганно вопросил Добр, решивший, что приятель окончательно двинулся рассудком. Впрочем, стая хищных зверушек, преследовавшая их по мрачному лесу последние часа два и сейчас как никогда близкая к цели, весьма этому способствовала.
- Ключ! - простонал Эрик, сползая по холодной стене на землю. - Я потерял ключ!
- Ты?! - не поверил своим ушам Добр. До сих пор он думал, что Эрик скорее потеряет собственную голову, чем что-либо важное для дела.
Лай и повизгивание, как и короткие завывания вожака, слышались теперь гораздо ближе, чем две минуты назад, а ветви здешних деревьев начинались на высоте в три человеческих роста, так что вариант "пересидеть на дереве" отпадал как невозможный. Стена тоже отличалась изрядной высотой, а составляющие ее камни были настолько плотно подогнаны, что не оставалось даже мельчайшей щелки, за которую можно было бы ухватиться. Эрик поднялся, натянул изрядно помятую рубашку и, не глядя на мрачного Добра, вытащил из поясных ножен короткий меч. Бородач тихо выругался и последовал его примеру. Сейчас он искренне считал, что получить в лоб от коровы гораздо менее позорно, чем послужить обедом стае диких голодных тварей.
