- Он тебе явно польстил, - хмыкнула эльфийка. - Судя по всему, у тебя на плечах вообще нет головы. Скажи спасибо, что заклятие оказалось обратимым!
- Если бы оно оказалось необратимым, ты бы об этом очень сильно пожалела! - разозлился бывший пират.
- Да неужели?! - зашипела эльфиечка, вскочив и сжав кулаки.
- А ну сядь, девчонка! - рыкнул Эрик, тоже подрываясь с места и взирая на разъяренную девушку сверху вниз.
- А вот и не сяду! - презрительно вскинулась Рина. - Что ты тогда сделаешь? Ударишь? Ну так бей! Я разрешаю!
Бывший пират сначала ушам своим не поверил. Девчонка, вероятно, даже не поняла, какую глупость сейчас совершила, дав ему шанс обойти клятву. И упускать столь великолепную возможность он не собирался.
- Как пожелаешь, счастье мое! - сквозь зубы прошипел Эрик, а в следующее мгновение ругающаяся и вырывающаяся Рина оказалась у него на коленях, причем - лежащей. Мягким местом вверх. Блондин кровожадно ухмыльнулся и с видимым удовольствием занес руку для первого удара...
- Стой, брат! - прогудел Добр, перехватывая руку Эрика. - Остановись! Сейчас ты неправ, одумайся!
Бывший пират скрипнул зубами, покосился на брыкающуюся девчонку и со вздохом ослабил хватку. Рина ужом соскользнула с его колен и, не оглядываясь, рванула в лес. Бородач неодобрительно посмотрел на приятеля, а тот, смущенно пожав плечами, поднялся и, немного подумав, устремился вслед за обиженной девчонкой.
Не добивать - как бы ни хотелось. Просить прощения - как бы ни не хотелось.
10.
- Ну и где она? - с упреком спросил Добр Эрика, когда тот, хмурый, появился из леса.
- У ручья, - неопределенно махнул рукой блондин. - Хочет побыть одна. И не смотри на меня так! - вспыхнул он, заметив осуждающий взгляд бородача. - Я извинился, хотя и не следовало бы! От этой девчонки одни неприятности...
- Не перегибай, - поморщился его приятель. - Все не так уж и плохо. Рина нам помогла...
- Да неужели? - хмыкнул Эрик, присаживаясь на травку. - А вот мне почему-то кажется, что живы мы не благодаря ее стараниям, а вопреки!
- Девочка хочет быть полезной, - не сдавался Добр. - У нее благие намерения!
- Вот! И ими она активно мостит дорожку в бездну, и, заметь, не для себя, а для нас! - многозначительно поднял палец вверх бывший пират. - Ладно, хватит об этом. Я извинился, Рина приняла извинения - короче говоря, мир, дружба, сделка, чтоб ее гмарры побрали...
- Эрик, - вдруг тихо сказал Добр, - посмотри-ка туда...
Блондин перевел ленивый взор в сторону тракта - и мигом взвился на ноги, готовый ко всему. Рядом, плечом к плечу, встал Добр, напряженно всматриваясь в зыбкие сумерки, из которых выступали три закутанные в плащи фигуры...
11.
- Мы пришли с миром! - остановившись в десяти шагах от товарищей, так, чтобы пламя костра освещало его, проговорил один из незваных гостей. - Прошу, выслушайте меня!
Эрик неохотно кивнул, и парень, что-то коротко приказав своим спутникам, двинулся к костру. В гордом одиночестве, по пути расстегнув и скинув сковывающий движения плащ. Бывшему пирату хватило одного взгляда на предводителя маленького отряда, чтобы окончательно помрачнеть. Кажется, в недавнем прошлом эльфы чересчур свободно шастали по Островам, если сейчас на Тамее шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на полукровку. Парень, шедший к ним, был высок, тонок в кости, но не худосочен; смуглое лицо с правильными, четкими чертами, огромные голубые глаза с карим ободком по краю радужки; из густой золотисто-каштановой шевелюры, едва прикрывающей плечи, предательски выглядывали заостренные кончики ушей.
- Мало мне одной было, - прошипел Эрик, вымучивая из себя кривоватую улыбку - открыто хамить блондин не собирался, прекрасно разглядев на груди парня медальон, показывающий принадлежность своего обладателя к сильным мира сего. Проблем с законом у искателя приключений и без того хватало.
- И о чем же вашей милости будет угодно говорить с нами? - буркнул Эрик, скрестив руки на груди. Добр застыл рядом, с интересом изучая пропыленный дорожный костюм незнакомца.
Полуэльф устало улыбнулся, на мгновение прикрыл глаза и тихо сказал:
- Я знаю, что с вами путешествует несовершеннолетняя девушка...
Блондин не сдержал мученического стона. Неприятности, приносимые Риной, росли и ширились с каждым часом.
Однако откровенничать с остроухим не хотелось совершенно.
- Впервые слышу, - недоуменно пожал плечами бывший пират, лихорадочно прикидывая, за что могут разыскивать ненормальную девчонку. По всему выходило, что за многое...
Полуэльф чуть приподнял брови и задумчиво кивнул:
- Разумеется, вы же не можете знать, для чего она нужна мне... Поверьте, ничего плохого я ей не сделаю. Клянусь.
Сдернутый с пальца перстень, описав дугу, упал в ловко подставленную ладонь Эрика. Блондин мельком глянул на печатку - да так и застыл, поедая глазами герб, изображенный на ней.
Серебристый кораблик с белоснежными крыльями, парящий над водной гладью.
Герб правящего рода.
Имя полуэльфа само сорвалось с губ, и только потом Эрик сообразил, что следовало бы сопроводить его кучей титулов:
- Илвэн...
Парень кивнул, ничем не показывая, что недоволен такой непочтительностью. Добр, ничего не смыслящий в политике и даже не заморачивающийся насчет того, кто сейчас занимает трон Островов, остался равнодушен к сему маленькому происшествию; сам же Эрик, слишком хорошо осведомленный в подобных делах (профессия, как-никак, обязывает), еще раз окинул взглядом полукровку, отметил цвет глаз, волос и прочие "особые приметы" вроде тех же острых ушей, быстренько сложил в уме два и два и обреченно выдохнул:
- Рина... Вериналь...
Илвэн просиял и радостно улыбнулся блондину, как родному. Эрик выдавил в ответ блеклую улыбку, понимая, что на сей раз влип крепче некуда.
12.
Официально правитель Островов считался вдовцом. Лишь немногие знали, что его жену, чистокровную эльфийку, увезли родичи, оскорбленные тем, что она посмела сбежать из дома с человеком, и неважно, что оный "коварный соблазнитель" оказался наследным принцем Тамея. Впрочем, и сама эльфийка, успевшая к тому времени несколько лет пожить в человеческих землях и смертельно затосковать по родине, ничуть не сопротивлялась, когда в королевский дворец заявилась делегация князя Валеараля и потребовала вернуть княжескую племянницу. Она была явно не в себе, ни на что не обращала внимания и чахла на глазах, а потому король Рейнальдо, видя, как его жене плохо, не стал чинить препятствий, позволив ей уйти. Уйти, оставив о себе память - сына, наследного принца Илвэна, и очаровательную дочку, названную безутешным "вдовцом" в честь матери - Вериналь.
13.
- Ей тяжело. Матери она не знала, а отец... Со мной у него никаких проблем нет, он и накричит, и похвалит, и накажет, ежели за дело... А Вериналь... Он даже не знает, как с ней обращаться. Мало того что девчонка, а на них кричать как-то... неправильно и нехорошо, так еще и на маму похожа. Вот ей все с рук и сходит. Только она считает, что отцу все равно, что она делает, потому и пытается выкинуть что-нибудь такое, чтобы привлечь к себе внимание...
Они сидели под могучим дубом и слушали неспешный рассказ Илвэна. Телохранители принца расположились чуть поодаль, недоверчиво оглядываясь по сторонам и явно не одобряя такой беспечности со стороны наследника престола. Рина еще не вернулась, а потому в округе царила тишина. Эрик сильно сомневался, что принцесса придет в восторг, увидев явившегося за ней брата. Впрочем, с выводами бывший пират поспешил, что стало ясно из следующего заявления Илвэна.
- С Вериналь трудно, я не спорю, - вздохнул парень. - Но забрать ее с собой я не могу, простите. Потому и прошу вас присмотреть за ней.
Эрик забыл, как дышать. Надежда, подаренная визитом принца, придушенно пискнула и поспешила в мир иной, презрев известную поговорку насчет очередности ухода с грешной земли. Блондину отчаянно захотелось за ней, однако он отчетливо понимал, что никто ему такой поблажки не даст.
- Но... - вскинулся было первым пришедший в себя Добр - и тут же сник под тоскливо-умоляющим взглядом Илвэна.
- Если я заберу ее сейчас, она вновь сбежит. И где окажется в итоге - боюсь даже представить. С вами же она, по крайней мере, хотя бы в относительной безопасности.
Добр побелел и приготовился дать яростную отповедь, однако приятель с силой двинул ему локтем по ребрам, заставив подавиться воздухом и на пару мгновений забыть о своих благих намерениях.
- Ваше высочество, - тихо, стараясь не сорваться на крик, начал Эрик, пока бородач пытался восстановить дыхание, - вы понимаете, о чем говорите?! О какой безопасности может идти речь?! Мы не курсы кройки и шитья ведем и даже не туристов на экскурсии водим! Девушке, тем паче принцессе, с нами не место! А Вериналь... Она же везде неприятности ухитряется найти! Даже там, где их в принципе быть не должно! Если вы не дорожите жизнью сестры, то хотя бы нас, своих подданных, пожалейте! Если с ней что-либо случится, на виселице окажемся именно мы!
- Она так вам надоела? - понимающе улыбнулся принц.
- Не то слово, - честно признался Эрик, поняв, что с Илвэном нет смысла играть в шарады. - Простите, ваше высочество, но Вериналь - не наш крест!
Добр вытаращил глаза на приятеля. За подобную наглость можно было не то что по шее получить - вовсе головы лишиться. Сам Эрик, сболтнувший прежде, чем успел подумать, тоже побледнел, однако взгляда не отвел. А наследный принц Островов грустно улыбнулся и, тяжко вздохнув, неожиданно подмигнул застывшим в ужасе приятелям:
- Ну что ж... Моя первая задача как будущего правителя - защищать своих подданных. Пусть даже и от собственной сестренки...
14.
Очередной жаркий день сумасшедшего островного лета, которое ничуть не смущала близость Холодного моря, очередная пыльная дорога под ногами, очередной заказ, сулящий немалую выгоду... Эрик искоса взглянул на палящее солнце и слегка поморщился, отгоняя от себя воспоминания недельной давности. Про шальную полуэльфийку он старался вообще не думать, но образ девушки, в волосах которой запуталось золото солнца, сам собой выплыл из глубин памяти, увлекая за собой другие, менее приятные, картинки. И благо бы только картинки... Слов, произнесенных девчонкой, уводимой старшим братцем чуть ли не силой, бывший пират не слыхивал даже от портовых грузчиков, а принц Илвэн и вовсе чуть от стыда не сгорел, внимая прочувствованным речам любимой сестренки.
Сердце неприятно сжалось. Блондин решительно тряхнул волосами и с облегчением увидел, что дорога привела-таки их к цели - в относительно невысоком склоне скалы зияла пещера, к устью которой вела змеящаяся узкая тропка.
Рядом молча шагал Добр. Судя по мрачному выражению лица, бородача тоже одолевали нелегкие мысли. Какие именно - Эрик не знал, да и не стремился узнать, если честно. С тех пор как взбалмошная эльфиечка исчезла из их жизни, они старались вообще не говорить об этом.
Непонятная горечь вновь плеснула на донышке души. Бывший пират страдальчески скривился и стиснул зубы, пытаясь сосредоточиться на узкой тропке, коварно выставляющей под ноги путникам россыпи камней.
У самого входа в округлую пещеру имелась каменистая небольшая площадка, на коей приятели не задержались. В тесном тоннеле было темно, но факелы зажигать не стали - впереди виделось пятнышко света, разрастающееся по мере приближения друзей к цели. Вскоре они вышли в круглый зальчик. Свет шел сверху, из пробитого наружу колодца. В стороны от пещерки шло несколько ходов, одинаково темных и неприветливых. Блондин сбросил на неровный пол вещевой мешок и с наслаждением потянулся. Добр хмуро вздохнул, настороженно оглядываясь по сторонам.
- Что за кислая мина, Добр? - усмехнулся Эрик, покосившись на мрачного приятеля. - Вот увидишь, дельце стоящее, потом месяцев на пять можно будет забыть о работе! Подумаешь, позаимствовать некоторую долю драконьих сокровищ... Я просто чувствую, что удача сегодня...
- Молчи! - внезапно возопил Добр, размахивая руками и делая страшные глаза, но Эрик таки по инерции закончил:
- ...на нашей стороне... Ой!..
- Ох... - эхом откликнулся бородач.
- Ну тебя, - рассерженно фыркнул Эрик, отгоняя от себя против воли мелькнувшую мысль о растрепанной нахальной эльфиечке. - Нельзя быть таким суеверным, в самом деле! Что было - то, к счастью, прошло! И вообще... Кажется, мы уже пришли. Сейчас посмотрим по карте, где нас ждет наше богатство... Странно, да где же она? Хм, непонятно...
Блондин с головой закопался в свой вещевой мешок. Добр с все нарастающей тревогой следил за невнятно что-то бормочущим приятелем. Наконец тот вылез на свет белый, цветом лица напоминая спелый помидор, и злой, как узревший готового к подвигам рыцаря не выспавшийся дракон.
- Мелкая паршивка!.. - прорычал он, в бессильной ярости сжимая кулаки. - Убью!
Добр тоскливо вздохнул, услышав чуть в стороне столь знакомый ехидный смешок. Медленно поднял взгляд. На стоящем напротив них большом валуне, удобно поджав под себя ноги, с гордым и независимым видом восседала Вериналь, с лукавым прищуром бархатных глаз рассматривая досадливо сморщившегося бородача и взбешенного блондина, который как никогда ранее был близок к убийству.
- Даже не думай, - медленно, с явным удовольствием, протянула Рина, с вызовом смотря на Эрика. - Твоя клятва все еще в силе, так что ты меня даже пальцем тронуть не сможешь!
Бедный парень резко побледнел, отчетливо скрипнув зубами. Добр с видом великомученика закатил глаза.
- Чего тебе надо?! - отрывисто вопросил Эрик. Девушка солнечно улыбнулась и, жестом фокусника достав из кармана курточки карту, помахала ею в воздухе.
- Когда?.. - выдохнул бывший пират, становясь белее свежевыпавшего снега.
- Мальчики, на рыночной площади нужно не рот разевать, а сумку покрепче к себе прижимать, - пропела Вериналь, блаженно жмуря глаза.
- И?! - прорычал блондин, впрочем, прекрасно зная, что последует в ответ. И не ошибся.
- Сделка? - полувопросительно произнесла Рина. - Условия - прежние!
Повисло долгое тягостное молчание.
- Сделка, - наконец процедил Эрик сквозь зубы, пытаясь взглядом испепелить Вериналь. Тщетно, впрочем, - девчонку явно выковали сумасшедшие гномы, позабыв вложить в свое огнеупорное создание хоть частичку совести. Добр тихо застонал.
- Уж лучше в порту корабли разгружать, - пробурчал он себе под нос.
- Или добровольно сдаться лорду Клемену, - поддакнул Эрик, припомнив своего заклятого врага - бравого адмирала королевского флота, непримиримого борца с пиратами и ярого фанатика своего дела, считающего, что "веселым ребятам" пристало качаться не на палубе быстроходного корабля, а на виселице посреди Соборной площади.
- Я вас тоже очень сильно люблю, ребята! - счастливо заявила Рина, спрыгивая с валуна. Тот подозрительно качнулся и весьма недвусмысленно накренился - прямиком в сторону незадачливых приятелей. А если учесть, что дорога в пещеру шла немного в гору, а валун был практически идеально круглым...
- Эрик!.. - побледнел Добр, дергая товарища за рукав.
- ВЕРИНАЛЬ!.. - взвыл тот, вслед за приятелем во все лопатки улепетывая от грозно грохочущего валуна, с поразительной скоростью мчащегося по узкому тоннелю, ведущему наружу.
- Если бы оно оказалось необратимым, ты бы об этом очень сильно пожалела! - разозлился бывший пират.
- Да неужели?! - зашипела эльфиечка, вскочив и сжав кулаки.
- А ну сядь, девчонка! - рыкнул Эрик, тоже подрываясь с места и взирая на разъяренную девушку сверху вниз.
- А вот и не сяду! - презрительно вскинулась Рина. - Что ты тогда сделаешь? Ударишь? Ну так бей! Я разрешаю!
Бывший пират сначала ушам своим не поверил. Девчонка, вероятно, даже не поняла, какую глупость сейчас совершила, дав ему шанс обойти клятву. И упускать столь великолепную возможность он не собирался.
- Как пожелаешь, счастье мое! - сквозь зубы прошипел Эрик, а в следующее мгновение ругающаяся и вырывающаяся Рина оказалась у него на коленях, причем - лежащей. Мягким местом вверх. Блондин кровожадно ухмыльнулся и с видимым удовольствием занес руку для первого удара...
- Стой, брат! - прогудел Добр, перехватывая руку Эрика. - Остановись! Сейчас ты неправ, одумайся!
Бывший пират скрипнул зубами, покосился на брыкающуюся девчонку и со вздохом ослабил хватку. Рина ужом соскользнула с его колен и, не оглядываясь, рванула в лес. Бородач неодобрительно посмотрел на приятеля, а тот, смущенно пожав плечами, поднялся и, немного подумав, устремился вслед за обиженной девчонкой.
Не добивать - как бы ни хотелось. Просить прощения - как бы ни не хотелось.
10.
- Ну и где она? - с упреком спросил Добр Эрика, когда тот, хмурый, появился из леса.
- У ручья, - неопределенно махнул рукой блондин. - Хочет побыть одна. И не смотри на меня так! - вспыхнул он, заметив осуждающий взгляд бородача. - Я извинился, хотя и не следовало бы! От этой девчонки одни неприятности...
- Не перегибай, - поморщился его приятель. - Все не так уж и плохо. Рина нам помогла...
- Да неужели? - хмыкнул Эрик, присаживаясь на травку. - А вот мне почему-то кажется, что живы мы не благодаря ее стараниям, а вопреки!
- Девочка хочет быть полезной, - не сдавался Добр. - У нее благие намерения!
- Вот! И ими она активно мостит дорожку в бездну, и, заметь, не для себя, а для нас! - многозначительно поднял палец вверх бывший пират. - Ладно, хватит об этом. Я извинился, Рина приняла извинения - короче говоря, мир, дружба, сделка, чтоб ее гмарры побрали...
- Эрик, - вдруг тихо сказал Добр, - посмотри-ка туда...
Блондин перевел ленивый взор в сторону тракта - и мигом взвился на ноги, готовый ко всему. Рядом, плечом к плечу, встал Добр, напряженно всматриваясь в зыбкие сумерки, из которых выступали три закутанные в плащи фигуры...
11.
- Мы пришли с миром! - остановившись в десяти шагах от товарищей, так, чтобы пламя костра освещало его, проговорил один из незваных гостей. - Прошу, выслушайте меня!
Эрик неохотно кивнул, и парень, что-то коротко приказав своим спутникам, двинулся к костру. В гордом одиночестве, по пути расстегнув и скинув сковывающий движения плащ. Бывшему пирату хватило одного взгляда на предводителя маленького отряда, чтобы окончательно помрачнеть. Кажется, в недавнем прошлом эльфы чересчур свободно шастали по Островам, если сейчас на Тамее шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на полукровку. Парень, шедший к ним, был высок, тонок в кости, но не худосочен; смуглое лицо с правильными, четкими чертами, огромные голубые глаза с карим ободком по краю радужки; из густой золотисто-каштановой шевелюры, едва прикрывающей плечи, предательски выглядывали заостренные кончики ушей.
- Мало мне одной было, - прошипел Эрик, вымучивая из себя кривоватую улыбку - открыто хамить блондин не собирался, прекрасно разглядев на груди парня медальон, показывающий принадлежность своего обладателя к сильным мира сего. Проблем с законом у искателя приключений и без того хватало.
- И о чем же вашей милости будет угодно говорить с нами? - буркнул Эрик, скрестив руки на груди. Добр застыл рядом, с интересом изучая пропыленный дорожный костюм незнакомца.
Полуэльф устало улыбнулся, на мгновение прикрыл глаза и тихо сказал:
- Я знаю, что с вами путешествует несовершеннолетняя девушка...
Блондин не сдержал мученического стона. Неприятности, приносимые Риной, росли и ширились с каждым часом.
Однако откровенничать с остроухим не хотелось совершенно.
- Впервые слышу, - недоуменно пожал плечами бывший пират, лихорадочно прикидывая, за что могут разыскивать ненормальную девчонку. По всему выходило, что за многое...
Полуэльф чуть приподнял брови и задумчиво кивнул:
- Разумеется, вы же не можете знать, для чего она нужна мне... Поверьте, ничего плохого я ей не сделаю. Клянусь.
Сдернутый с пальца перстень, описав дугу, упал в ловко подставленную ладонь Эрика. Блондин мельком глянул на печатку - да так и застыл, поедая глазами герб, изображенный на ней.
Серебристый кораблик с белоснежными крыльями, парящий над водной гладью.
Герб правящего рода.
Имя полуэльфа само сорвалось с губ, и только потом Эрик сообразил, что следовало бы сопроводить его кучей титулов:
- Илвэн...
Парень кивнул, ничем не показывая, что недоволен такой непочтительностью. Добр, ничего не смыслящий в политике и даже не заморачивающийся насчет того, кто сейчас занимает трон Островов, остался равнодушен к сему маленькому происшествию; сам же Эрик, слишком хорошо осведомленный в подобных делах (профессия, как-никак, обязывает), еще раз окинул взглядом полукровку, отметил цвет глаз, волос и прочие "особые приметы" вроде тех же острых ушей, быстренько сложил в уме два и два и обреченно выдохнул:
- Рина... Вериналь...
Илвэн просиял и радостно улыбнулся блондину, как родному. Эрик выдавил в ответ блеклую улыбку, понимая, что на сей раз влип крепче некуда.
12.
Официально правитель Островов считался вдовцом. Лишь немногие знали, что его жену, чистокровную эльфийку, увезли родичи, оскорбленные тем, что она посмела сбежать из дома с человеком, и неважно, что оный "коварный соблазнитель" оказался наследным принцем Тамея. Впрочем, и сама эльфийка, успевшая к тому времени несколько лет пожить в человеческих землях и смертельно затосковать по родине, ничуть не сопротивлялась, когда в королевский дворец заявилась делегация князя Валеараля и потребовала вернуть княжескую племянницу. Она была явно не в себе, ни на что не обращала внимания и чахла на глазах, а потому король Рейнальдо, видя, как его жене плохо, не стал чинить препятствий, позволив ей уйти. Уйти, оставив о себе память - сына, наследного принца Илвэна, и очаровательную дочку, названную безутешным "вдовцом" в честь матери - Вериналь.
13.
- Ей тяжело. Матери она не знала, а отец... Со мной у него никаких проблем нет, он и накричит, и похвалит, и накажет, ежели за дело... А Вериналь... Он даже не знает, как с ней обращаться. Мало того что девчонка, а на них кричать как-то... неправильно и нехорошо, так еще и на маму похожа. Вот ей все с рук и сходит. Только она считает, что отцу все равно, что она делает, потому и пытается выкинуть что-нибудь такое, чтобы привлечь к себе внимание...
Они сидели под могучим дубом и слушали неспешный рассказ Илвэна. Телохранители принца расположились чуть поодаль, недоверчиво оглядываясь по сторонам и явно не одобряя такой беспечности со стороны наследника престола. Рина еще не вернулась, а потому в округе царила тишина. Эрик сильно сомневался, что принцесса придет в восторг, увидев явившегося за ней брата. Впрочем, с выводами бывший пират поспешил, что стало ясно из следующего заявления Илвэна.
- С Вериналь трудно, я не спорю, - вздохнул парень. - Но забрать ее с собой я не могу, простите. Потому и прошу вас присмотреть за ней.
Эрик забыл, как дышать. Надежда, подаренная визитом принца, придушенно пискнула и поспешила в мир иной, презрев известную поговорку насчет очередности ухода с грешной земли. Блондину отчаянно захотелось за ней, однако он отчетливо понимал, что никто ему такой поблажки не даст.
- Но... - вскинулся было первым пришедший в себя Добр - и тут же сник под тоскливо-умоляющим взглядом Илвэна.
- Если я заберу ее сейчас, она вновь сбежит. И где окажется в итоге - боюсь даже представить. С вами же она, по крайней мере, хотя бы в относительной безопасности.
Добр побелел и приготовился дать яростную отповедь, однако приятель с силой двинул ему локтем по ребрам, заставив подавиться воздухом и на пару мгновений забыть о своих благих намерениях.
- Ваше высочество, - тихо, стараясь не сорваться на крик, начал Эрик, пока бородач пытался восстановить дыхание, - вы понимаете, о чем говорите?! О какой безопасности может идти речь?! Мы не курсы кройки и шитья ведем и даже не туристов на экскурсии водим! Девушке, тем паче принцессе, с нами не место! А Вериналь... Она же везде неприятности ухитряется найти! Даже там, где их в принципе быть не должно! Если вы не дорожите жизнью сестры, то хотя бы нас, своих подданных, пожалейте! Если с ней что-либо случится, на виселице окажемся именно мы!
- Она так вам надоела? - понимающе улыбнулся принц.
- Не то слово, - честно признался Эрик, поняв, что с Илвэном нет смысла играть в шарады. - Простите, ваше высочество, но Вериналь - не наш крест!
Добр вытаращил глаза на приятеля. За подобную наглость можно было не то что по шее получить - вовсе головы лишиться. Сам Эрик, сболтнувший прежде, чем успел подумать, тоже побледнел, однако взгляда не отвел. А наследный принц Островов грустно улыбнулся и, тяжко вздохнув, неожиданно подмигнул застывшим в ужасе приятелям:
- Ну что ж... Моя первая задача как будущего правителя - защищать своих подданных. Пусть даже и от собственной сестренки...
14.
Очередной жаркий день сумасшедшего островного лета, которое ничуть не смущала близость Холодного моря, очередная пыльная дорога под ногами, очередной заказ, сулящий немалую выгоду... Эрик искоса взглянул на палящее солнце и слегка поморщился, отгоняя от себя воспоминания недельной давности. Про шальную полуэльфийку он старался вообще не думать, но образ девушки, в волосах которой запуталось золото солнца, сам собой выплыл из глубин памяти, увлекая за собой другие, менее приятные, картинки. И благо бы только картинки... Слов, произнесенных девчонкой, уводимой старшим братцем чуть ли не силой, бывший пират не слыхивал даже от портовых грузчиков, а принц Илвэн и вовсе чуть от стыда не сгорел, внимая прочувствованным речам любимой сестренки.
Сердце неприятно сжалось. Блондин решительно тряхнул волосами и с облегчением увидел, что дорога привела-таки их к цели - в относительно невысоком склоне скалы зияла пещера, к устью которой вела змеящаяся узкая тропка.
Рядом молча шагал Добр. Судя по мрачному выражению лица, бородача тоже одолевали нелегкие мысли. Какие именно - Эрик не знал, да и не стремился узнать, если честно. С тех пор как взбалмошная эльфиечка исчезла из их жизни, они старались вообще не говорить об этом.
Непонятная горечь вновь плеснула на донышке души. Бывший пират страдальчески скривился и стиснул зубы, пытаясь сосредоточиться на узкой тропке, коварно выставляющей под ноги путникам россыпи камней.
У самого входа в округлую пещеру имелась каменистая небольшая площадка, на коей приятели не задержались. В тесном тоннеле было темно, но факелы зажигать не стали - впереди виделось пятнышко света, разрастающееся по мере приближения друзей к цели. Вскоре они вышли в круглый зальчик. Свет шел сверху, из пробитого наружу колодца. В стороны от пещерки шло несколько ходов, одинаково темных и неприветливых. Блондин сбросил на неровный пол вещевой мешок и с наслаждением потянулся. Добр хмуро вздохнул, настороженно оглядываясь по сторонам.
- Что за кислая мина, Добр? - усмехнулся Эрик, покосившись на мрачного приятеля. - Вот увидишь, дельце стоящее, потом месяцев на пять можно будет забыть о работе! Подумаешь, позаимствовать некоторую долю драконьих сокровищ... Я просто чувствую, что удача сегодня...
- Молчи! - внезапно возопил Добр, размахивая руками и делая страшные глаза, но Эрик таки по инерции закончил:
- ...на нашей стороне... Ой!..
- Ох... - эхом откликнулся бородач.
- Ну тебя, - рассерженно фыркнул Эрик, отгоняя от себя против воли мелькнувшую мысль о растрепанной нахальной эльфиечке. - Нельзя быть таким суеверным, в самом деле! Что было - то, к счастью, прошло! И вообще... Кажется, мы уже пришли. Сейчас посмотрим по карте, где нас ждет наше богатство... Странно, да где же она? Хм, непонятно...
Блондин с головой закопался в свой вещевой мешок. Добр с все нарастающей тревогой следил за невнятно что-то бормочущим приятелем. Наконец тот вылез на свет белый, цветом лица напоминая спелый помидор, и злой, как узревший готового к подвигам рыцаря не выспавшийся дракон.
- Мелкая паршивка!.. - прорычал он, в бессильной ярости сжимая кулаки. - Убью!
Добр тоскливо вздохнул, услышав чуть в стороне столь знакомый ехидный смешок. Медленно поднял взгляд. На стоящем напротив них большом валуне, удобно поджав под себя ноги, с гордым и независимым видом восседала Вериналь, с лукавым прищуром бархатных глаз рассматривая досадливо сморщившегося бородача и взбешенного блондина, который как никогда ранее был близок к убийству.
- Даже не думай, - медленно, с явным удовольствием, протянула Рина, с вызовом смотря на Эрика. - Твоя клятва все еще в силе, так что ты меня даже пальцем тронуть не сможешь!
Бедный парень резко побледнел, отчетливо скрипнув зубами. Добр с видом великомученика закатил глаза.
- Чего тебе надо?! - отрывисто вопросил Эрик. Девушка солнечно улыбнулась и, жестом фокусника достав из кармана курточки карту, помахала ею в воздухе.
- Когда?.. - выдохнул бывший пират, становясь белее свежевыпавшего снега.
- Мальчики, на рыночной площади нужно не рот разевать, а сумку покрепче к себе прижимать, - пропела Вериналь, блаженно жмуря глаза.
- И?! - прорычал блондин, впрочем, прекрасно зная, что последует в ответ. И не ошибся.
- Сделка? - полувопросительно произнесла Рина. - Условия - прежние!
Повисло долгое тягостное молчание.
- Сделка, - наконец процедил Эрик сквозь зубы, пытаясь взглядом испепелить Вериналь. Тщетно, впрочем, - девчонку явно выковали сумасшедшие гномы, позабыв вложить в свое огнеупорное создание хоть частичку совести. Добр тихо застонал.
- Уж лучше в порту корабли разгружать, - пробурчал он себе под нос.
- Или добровольно сдаться лорду Клемену, - поддакнул Эрик, припомнив своего заклятого врага - бравого адмирала королевского флота, непримиримого борца с пиратами и ярого фанатика своего дела, считающего, что "веселым ребятам" пристало качаться не на палубе быстроходного корабля, а на виселице посреди Соборной площади.
- Я вас тоже очень сильно люблю, ребята! - счастливо заявила Рина, спрыгивая с валуна. Тот подозрительно качнулся и весьма недвусмысленно накренился - прямиком в сторону незадачливых приятелей. А если учесть, что дорога в пещеру шла немного в гору, а валун был практически идеально круглым...
- Эрик!.. - побледнел Добр, дергая товарища за рукав.
- ВЕРИНАЛЬ!.. - взвыл тот, вслед за приятелем во все лопатки улепетывая от грозно грохочущего валуна, с поразительной скоростью мчащегося по узкому тоннелю, ведущему наружу.
