К тому же вряд ли романтичные дурочки подойдут слишком близко, даже если привычной Мике не по себе. А вот пятый ученик... Глядя на уже собравшихся, она ощущала смутные сомнения в здравомыслии последнего воспитанника мэтра.
Линран ушел в дом, пообещав починить дверь, а Мика задержалась, глядя на полыхающий в глазницах черепов зеленый огонь и нахохлившегося ворона, который в слепящем солнечном свете казался ненастоящим.
Чуть скрипела на поднявшемся ветру приоткрытая калитка. С тихим урчанием, мазнув дернувшуюся Мику мягким боком по ногам, в сад проскользнула кошка. Зеленоватые искры рассыпались по густой черной шерсти и растаяли, не причинив хвостатой нахалке вреда.
Мика усмехнулась и, поддавшись порыву, забралась на правый столбик, с трудом подвинула череп и устроилась на краешке, пусть и без комфорта, но вполне надежно. Ворон неодобрительно покосился на неожиданную соседку и нахохлился еще сильнее, она же блаженно зажмурилась и подставила лицо теплым лучам. Возвращаться в дом не хотелось. Да, там оставалась бешеная троица учеников, скелет, страхохват, мышь и кошка, и вся эта компания вроде как на совести Мики, но... Именно сейчас ее совесть была безмятежна и спокойна и требовала минутки тишины и единения с природой. Тогда – и только тогда – имелся шанс, что помянутая компания доживет до возвращения мэтра.
Но, похоже, сами боги были против такого шанса.
Сначала Мика услышала шум. Страшный, не предвещавший ничего хорошего. А потом увидела его источник и чуть не свалилась на землю.
Изумленно каркнул ворон, взмахнул крыльями, едва не задев свою соседку, и предпочел убраться от греха подальше.
Пыхтящее чудовище, приближающееся к особняку, извергало едкий дым и грохотало так, что закладывало уши. Оно подпрыгивало на ухабах пустыря; казалось, что оно вот-вот опрокинется на спину, словно огромный жук, и беспомощно засучит лапами.
Мика конечно же знала, что это такое, дикаркой она отнюдь не была. Но одно дело – видеть эдакое чудо на картинках в журналах, выписываемых теткой из столицы, и совсем другое – оказаться с оным лицом к лицу.
Магомобиль был чудом скорее механическим, чем магическим, и, к счастью, редким. В принципах его работы Мика разбиралась слабо, но искренне считала, что работает оно из рук вон плохо: шумное, вонючее и вряд ли удобное. Некоторым, впрочем, нравилось.
Меж тем магическо-механическое чудовище докатилось до особняка, надсадно чихнуло, окутавшись облаком грязно-серого дыма, судорожно дернулось и застыло. Мика с облегчением вздохнула и чуть подалась вперед, стремясь разглядеть того, кто выбирался из металлического нутра. Дым понемногу рассеивался, и приближающаяся к калитке фигура становилась все отчетливее. Помощница злобного зла приложила ладонь козырьком ко лбу, чтобы яркий свет не бил в глаза, да так и замерла.
Ей часто снилось прошлое. То, что она хотела забыть, раз за разом воскресало в ее снах, наполняя их кошмарами, которые, впрочем, послушно таяли на рассвете.
И вот сейчас кошмары просочились из снов в явь и таять не спешили, напротив, наливались красками и жизнью.
Мика сидела, до боли вцепившись в острые края столбика, и смотрела на остановившегося аккурат перед ней человека.
Так, верно, смотрит мышка на сытого, но опасного кота.
Тот, в свою очередь, тоже разглядывал ее, причем с таким видом, словно чего-то ожидал. Впрочем, его терпение быстро иссякло.
– Долго собираешься там сидеть? – процедил нежданный гость, и Мика скатилась-таки вниз. Потерла оцарапанные ладони, повела зудящими от щекотных чар лопатками и взглянула исподлобья на высокого молодого мужчину в дорогом дорожном костюме, с аккуратно подстриженными темно-песочными волосами и раздраженно прищуренными серыми глазами.
И не изменился ни капельки.
Хотя, конечно, сложно измениться за полгода до неузнаваемости.
К величайшему ее, Мики, сожалению.
Он нетерпеливо передернул плечами, сделал шаг вперед – и Мика неосознанно отшатнулась, вжалась мгновенно вспотевшей спиной в калитку, зажмурилась...
Вспыхнули зеленые огни в глазницах черепов.
Сверкнула ослепительно-белая молния.
Когда Мика рискнула приоткрыть глаза, гость сидел на тропе в ворохе опавших листьев и шипел сквозь зубы что-то вдохновенное, но явно неприличное.
Калитка резко распахнулась, и Мика, не устояв на предательски ослабших ногах, угодила прямиком в объятия злобного зла.
Действительно злобного, безо всякого преувеличения.
Сейчас Линран Энлиш заслуживал это звание гораздо больше своего учителя.
– Что ты себе позволяешь?!
Вопрос прозвучал тихо, но настолько проникновенно, что Мика втянула голову в плечи и попыталась стечь на землю, но Линран держал крепко, к тому же, как она поняла мгновением позже, обращался вовсе не к ней.
– А что я себе позволяю? – прищурился оживший кошмар, поднимаясь и небрежно отряхивая одежду. – Всего лишь хотел попасть туда, где меня ждут.
– Не дождавшись позволения войти? – уточнил Линран и наконец-то отпустил плечи Мики, а сама она как-то незаметно оказалась у него за спиной. И только тогда смогла нормально вдохнуть.
Гость уточнение проигнорировал. Нашел взглядом не вовремя выглянувшую из-за надежной спины Мику и с поистине королевским самомнением повелел:
– Принеси мои вещи. Они в мобиле.
Мика растерялась настолько, что и с места не сдвинулась. Картинка происходящего медленно складывалась воедино: его здесь ждали, Линран его знает, приехал с вещами...
Неужели он и есть пятый ученик мэтра?!
Пока она пыталась свыкнуться с реальностью, Линран отрезал:
– Сам занесешь, не принц крови. Здесь слуг нет.
– А это кто? – хмыкнул гость, указав ему за спину.
– Личный помощник учителя. И если в слове «личный» тебе что-то непонятно, то мне искренне тебя жаль.
– Ты все такой же псих, Энлиш, – скривился последний ученик злобного зла.
– А ты – все такой же придурок, Волтан, – не остался в долгу Линран. – Бери свои вещи и заходи. Дорогу найдешь, не заблудишься.
Развернув Мику, он легонько подтолкнул ее в спину, и она, ожив, припустила к дому.
И лишь на крыльце поняла, что Айнэлл Волтан ее не узнал.
Вчера, в Сверте, умудрился разглядеть издалека, а сейчас...
Сейчас он ее не видел. Вернее, видел не ее.
Сработал-таки амулет, не подвел! Более того – превзошел все ожидания.
Радость взметнулась и схлынула, уступив место осознанию, что придется жить под одной крышей с тем, кого Мика видеть не желала. Она запнулась о ступеньку и чуть не вписалась лбом в отремонтированную дверь. В щиколотке что-то подозрительно хрустнуло...
Но задерживаться Мика не стала. Похромала в гостиную, надеясь укрыться в своей комнате, но едва переступила порог, как ее подхватили сияющие близнецы и отконвоировали на диван. Мика не успела возмутиться, как ей вручили устрашающий на вид, но источающий божественный аромат бутерброд.
– Откуда? – только и смогла спросить она, вгрызаясь в него.
– Линран притащил, – буркнул хозяин скелета, обнаружившийся тут же.
Элоиза стояла за его спиной, и ее оскал казался особенно зловещим. На блестящем черепе восседала мрачная мышь. Кошки, как и страхохвата, видно не было.
Бутерброд и размышления, питаются ли кошки нечистью, отвлекли Мику от переживаний. Ровно до того момента, как дверь резко распахнулась и в гостиную вплыл увесистый чемодан. Следом вошел хмурый Айнэлл. За ним, закрыв дверь, появился Линран.
– Вот же бесы, – хором простонали близнецы, разглядев, кого эти самые бесы принесли в обитель злобного зла.
Новое зло остановилось посреди гостиной, прямиком под люстрой, и обвело собравшихся презрительным взором, коий ни на миг не задержался на сжавшейся Мике.
Поначалу ей действительно показалось, что Айнэлл не изменился, но она ошиблась.
Взгляд стал тяжелее. Черты лица – резче. И горькой складки возле губ раньше не было, как и нескольких серебристых прядок в волосах.
А еще... Полгода назад Айнэлл Волтан совершенно точно не был магом.
Вернее, Мика не ощущала той силы, что сейчас окутывала его.
Впрочем, имело ли это хоть какое-нибудь значение? Как выяснилось, настоящего Айна Мика никогда не знала. Мало ли какие амулеты на нем тогда были. Мало ли чего он хотел добиться на самом деле.
Айнэлл обвел собравшихся цепким взглядом, поморщился при виде точно так же скривившихся близнецов, насмешливо приподнял брови, остановившись на Элоизе.
– С годами требования учителя к ученикам стали еще забавнее, – ухмыльнулся он, в упор глядя на вспыхнувшего рыжего.
– А ты вообще кто? – враждебно прищурился он, вскочив на ноги и закрыв собой Элоизу.
– Айнэлл Волтан, старший ученик мэтра Крайта, – нарочито церемонно поклонился новоприбывший.
– Второй, – буркнул один из близнецов.
– Не суть важно, – отмахнулся тот, не спуская глаз с насупленного рыжика. – А ты?..
– Сонер Артэн, – сквозь зубы ответил он.
– Последний ученик, – удовлетворенно кивнул Айнэлл, и Мике отчетливо послышалось несказанное: «Как по счету, так и по способностям». Видимо, не ей одной; Сонер скрипнул зубами и сжал кулаки, но заносчивый чернокнижник уже перевел внимание на Мику. – Помощник учителя, значит, – протянул он. – И как же к тебе обращаться, помощник?
«Никак!» – хотела было отрезать она, но с ужасом поняла, что язык словно онемел.
– Его зовут Микаэль, но я бы не советовал тебе хоть как-то к нему обращаться, – спокойно сказал Линран, избавив ее от необходимости напрямую беседовать со своим личным кошмаром.
Мике показалось, что Айнэлл едва уловимо вздрогнул. Скользнул по ней быстрым взглядом, но ничего интересного, хвала мэтру и его талантам, вроде бы не заметил.
– Твои советы мне ни к чему, – хмыкнул он и, заняв свободное кресло, подцепил с низкого столика один из уцелевших бутербродов. – А вы чего примолкли, Женьшень?
– Кто? – поперхнулся успевший немного успокоиться Сонер.
– А вы что, до сих пор не познакомились? – делано удивился Айнэлл и невежливо указал на действительно затаившихся близнецов пальцем. – Левый – Жень. Правый – Шень. Лэра Лартис в молодости обожала цаньские романы и совершенно не разбиралась в ботанике.
– Достаточно, – предостерег Линран, оценив каменное выражение лиц братцев, но Айнэлла уже понесло.
– Ходят легенды, что у них есть нормальные имена, – не внял разумному совету он, – но если произнести их вслух, можно вызвать их досточтимую матушку.
– И что в этом страшного? – не выдержала Мика, которой, сказать по правде, захотелось бросить в личный кошмар что-нибудь тяжелое.
Ну или чтобы на него рухнула люстра.
– Полагаю, ты видел их чемодан? – криво усмехнулся он. – Поверь, это меньшее проявление ее заботы. Большее способны пережить не все.
Похоже, близнецов Айнэлл любил не особо.
Мика сильно сомневалась, что он вообще хоть кого-нибудь любил.
Сдвоенное проклятие врезалось в быстро выставленный Айнэллом щит, срикошетило, отразилось от старинного, вмиг почерневшего зеркала, задело жалобно звякнувшую люстру, чуть не попало в испуганно заметавшуюся по комнате мышь... И бессильно зашипело, пойманное Линраном.
Он сжал ладонь, уничтожая чары – совершенно жуткий вышел звук, громкий и зловещий, – обвел притихших коллег нечитаемым взглядом, под которым близнецы разом утратили воинственность, и ровно спросил, обращаясь к Айнэллу:
– Поздоровался? Подкрепился? Повеселился? Тогда не пора ли найти комнату и разобрать вещи?
Мика едва справилась с желанием обхватить себя за плечи – в гостиной значительно похолодало и потемнело, а еще воздух словно загустел, и на ладонях проступили черные узоры.
Сила Линрана подавляла. И даже самоуверенный Айнэлл мгновенно скис и, поднявшись и подхватив чемодан, молча удалился наверх.
Мика от души понадеялась, что там его встретят стархохват, сбежавшая в панике мышь или кошка. Лучше всего – одновременно.
– Ну и придурок, – выдохнул Сонер, прерывая мертвую тишину.
– Полнейший, – поддержали его близнецы.
Мика мысленно согласилась и тоже встала – ей нужно было сию же минуту выйти на свежий воздух, под теплое солнышко, – но щиколотка отозвалась острой болью, позволив сделать лишь несколько шагов.
Она невольно зашипела и ойкнула, когда один из близнецов – Шень – подхватил ее под руку и дотащил до дивана.
– Сиди, – строго велел он дернувшейся было Мике и ловко снял с пострадавшей ноги ботинок.
– Что ты делаешь? – растерянно пробормотала она, безуспешно пытаясь вырвать из цепких пальцев собственную ступню.
– Расслабься, Мик, – хмыкнул Жень, и в его голосе ясно прозвучали покровительственные нотки. – Когда я приводил домой друзей и девушек, брат таскал туда всякую нуждающуюся в помощи мелочь, как живую, так и не совсем. Это не лечится.
Мика опешила настолько, что перестала сопротивляться, позволив чернокнижнику осторожно ощупать припухшую щиколотку. Получается, ее уподобили страхохвату?!
– Какой ты тощенький, – жалостливо запричитал Шень, надавив на больное место так, что Мика охнула. Похоже, с людьми он обращаться не умел. – Как только ветром не уносит?
– Изыди, – отстранил его Линран и строго добавил: – Он не зверушка и не нечисть.
Шень надулся, но подчинился, уступив место старшему. Мика невольно напряглась, раздумывая, не уползти ли сейчас, пока ее до смерти не залечили, или постараться сохранить остатки гордости и принять муки с высоко поднятой головой.
Линран легко коснулся ее щиколотки, и стопу охватил приятный холодок. Он ласковой волной прокатился по телу, рисуя на коже черные кружева. Мика зачарованно смотрела, как прихотливые завитушки перетекают из одной в другую, наливаются чернильной тьмой – и медленно исчезают, унося с собой не только боль, но и напряжение.
Наконец Линран отпустил ее ногу, поднялся и внимательно посмотрел на подневольную пациентку:
– Все в порядке?
Мика с опаской покрутила ступней. Натянула ботинок, встала, потопталась и растерянно кивнула.
Все действительно было в порядке. Если не считать того, что там, где кожи касались его пальцы, до сих пор словно огненные язычки плясали.
А еще нестерпимо горели щеки и сердце билось чаще, чем ему положено.
Побочный эффект темной магии, не иначе.
Наверху пронзительно заверещал страхохват и упало что-то тяжелое. Шень тут же рванул туда, перепрыгивая через несколько ступенек. За ним, покачав головой, не столь поспешно двинулся второй близнец, а когда до гостиной донесся противный кошачий вой, не выдержал и Линран.
Кажется, искреннее пожелание Мики все же сбылось. Пусть и мелкая, но радость.
– Надеюсь, эта пушистая шайка ему что-нибудь отгрызла, – пробурчал Сонер, единственный, кого не озаботила судьба соученика или же питомцев, за что немедленно и поплатился.
Мика, прищурившись, одарила рыжего пристальным взором. Проклятый Волтан выбил ее из равновесия, заставил растеряться и утратить контроль над ситуацией, и теперь ученики, признавшие было авторитет помощницы злобного зла, смотрели на нее как на ребенка, нуждающегося в защите, что безмерно раздражало и столь же бесконечно смущало.
Айнэлл все испортил.
Снова.
И нужно было что-то делать, как-то это исправить, пока не стало слишком поздно и новая маска, не Микой выбранная, окончательно к ней не приросла.
Так почему бы не совместить полезное с полезным?
Не сводя глаз с явно что-то заподозрившего, но все еще не сообразившего сбежать Сонера, Мика нащупала в кармане сложенный вчетверо листок бумаги – список продуктов, составленный мэтром накануне да так и позабытый во всей этой безумной круговерти.
Линран ушел в дом, пообещав починить дверь, а Мика задержалась, глядя на полыхающий в глазницах черепов зеленый огонь и нахохлившегося ворона, который в слепящем солнечном свете казался ненастоящим.
Чуть скрипела на поднявшемся ветру приоткрытая калитка. С тихим урчанием, мазнув дернувшуюся Мику мягким боком по ногам, в сад проскользнула кошка. Зеленоватые искры рассыпались по густой черной шерсти и растаяли, не причинив хвостатой нахалке вреда.
Мика усмехнулась и, поддавшись порыву, забралась на правый столбик, с трудом подвинула череп и устроилась на краешке, пусть и без комфорта, но вполне надежно. Ворон неодобрительно покосился на неожиданную соседку и нахохлился еще сильнее, она же блаженно зажмурилась и подставила лицо теплым лучам. Возвращаться в дом не хотелось. Да, там оставалась бешеная троица учеников, скелет, страхохват, мышь и кошка, и вся эта компания вроде как на совести Мики, но... Именно сейчас ее совесть была безмятежна и спокойна и требовала минутки тишины и единения с природой. Тогда – и только тогда – имелся шанс, что помянутая компания доживет до возвращения мэтра.
Но, похоже, сами боги были против такого шанса.
Сначала Мика услышала шум. Страшный, не предвещавший ничего хорошего. А потом увидела его источник и чуть не свалилась на землю.
Изумленно каркнул ворон, взмахнул крыльями, едва не задев свою соседку, и предпочел убраться от греха подальше.
Пыхтящее чудовище, приближающееся к особняку, извергало едкий дым и грохотало так, что закладывало уши. Оно подпрыгивало на ухабах пустыря; казалось, что оно вот-вот опрокинется на спину, словно огромный жук, и беспомощно засучит лапами.
Мика конечно же знала, что это такое, дикаркой она отнюдь не была. Но одно дело – видеть эдакое чудо на картинках в журналах, выписываемых теткой из столицы, и совсем другое – оказаться с оным лицом к лицу.
Магомобиль был чудом скорее механическим, чем магическим, и, к счастью, редким. В принципах его работы Мика разбиралась слабо, но искренне считала, что работает оно из рук вон плохо: шумное, вонючее и вряд ли удобное. Некоторым, впрочем, нравилось.
Меж тем магическо-механическое чудовище докатилось до особняка, надсадно чихнуло, окутавшись облаком грязно-серого дыма, судорожно дернулось и застыло. Мика с облегчением вздохнула и чуть подалась вперед, стремясь разглядеть того, кто выбирался из металлического нутра. Дым понемногу рассеивался, и приближающаяся к калитке фигура становилась все отчетливее. Помощница злобного зла приложила ладонь козырьком ко лбу, чтобы яркий свет не бил в глаза, да так и замерла.
Ей часто снилось прошлое. То, что она хотела забыть, раз за разом воскресало в ее снах, наполняя их кошмарами, которые, впрочем, послушно таяли на рассвете.
И вот сейчас кошмары просочились из снов в явь и таять не спешили, напротив, наливались красками и жизнью.
Мика сидела, до боли вцепившись в острые края столбика, и смотрела на остановившегося аккурат перед ней человека.
Так, верно, смотрит мышка на сытого, но опасного кота.
Тот, в свою очередь, тоже разглядывал ее, причем с таким видом, словно чего-то ожидал. Впрочем, его терпение быстро иссякло.
– Долго собираешься там сидеть? – процедил нежданный гость, и Мика скатилась-таки вниз. Потерла оцарапанные ладони, повела зудящими от щекотных чар лопатками и взглянула исподлобья на высокого молодого мужчину в дорогом дорожном костюме, с аккуратно подстриженными темно-песочными волосами и раздраженно прищуренными серыми глазами.
И не изменился ни капельки.
Хотя, конечно, сложно измениться за полгода до неузнаваемости.
К величайшему ее, Мики, сожалению.
Он нетерпеливо передернул плечами, сделал шаг вперед – и Мика неосознанно отшатнулась, вжалась мгновенно вспотевшей спиной в калитку, зажмурилась...
Вспыхнули зеленые огни в глазницах черепов.
Сверкнула ослепительно-белая молния.
Когда Мика рискнула приоткрыть глаза, гость сидел на тропе в ворохе опавших листьев и шипел сквозь зубы что-то вдохновенное, но явно неприличное.
Калитка резко распахнулась, и Мика, не устояв на предательски ослабших ногах, угодила прямиком в объятия злобного зла.
Действительно злобного, безо всякого преувеличения.
Сейчас Линран Энлиш заслуживал это звание гораздо больше своего учителя.
– Что ты себе позволяешь?!
Вопрос прозвучал тихо, но настолько проникновенно, что Мика втянула голову в плечи и попыталась стечь на землю, но Линран держал крепко, к тому же, как она поняла мгновением позже, обращался вовсе не к ней.
– А что я себе позволяю? – прищурился оживший кошмар, поднимаясь и небрежно отряхивая одежду. – Всего лишь хотел попасть туда, где меня ждут.
– Не дождавшись позволения войти? – уточнил Линран и наконец-то отпустил плечи Мики, а сама она как-то незаметно оказалась у него за спиной. И только тогда смогла нормально вдохнуть.
Гость уточнение проигнорировал. Нашел взглядом не вовремя выглянувшую из-за надежной спины Мику и с поистине королевским самомнением повелел:
– Принеси мои вещи. Они в мобиле.
Мика растерялась настолько, что и с места не сдвинулась. Картинка происходящего медленно складывалась воедино: его здесь ждали, Линран его знает, приехал с вещами...
Неужели он и есть пятый ученик мэтра?!
Пока она пыталась свыкнуться с реальностью, Линран отрезал:
– Сам занесешь, не принц крови. Здесь слуг нет.
– А это кто? – хмыкнул гость, указав ему за спину.
– Личный помощник учителя. И если в слове «личный» тебе что-то непонятно, то мне искренне тебя жаль.
– Ты все такой же псих, Энлиш, – скривился последний ученик злобного зла.
– А ты – все такой же придурок, Волтан, – не остался в долгу Линран. – Бери свои вещи и заходи. Дорогу найдешь, не заблудишься.
Развернув Мику, он легонько подтолкнул ее в спину, и она, ожив, припустила к дому.
И лишь на крыльце поняла, что Айнэлл Волтан ее не узнал.
Вчера, в Сверте, умудрился разглядеть издалека, а сейчас...
Сейчас он ее не видел. Вернее, видел не ее.
Сработал-таки амулет, не подвел! Более того – превзошел все ожидания.
Радость взметнулась и схлынула, уступив место осознанию, что придется жить под одной крышей с тем, кого Мика видеть не желала. Она запнулась о ступеньку и чуть не вписалась лбом в отремонтированную дверь. В щиколотке что-то подозрительно хрустнуло...
Но задерживаться Мика не стала. Похромала в гостиную, надеясь укрыться в своей комнате, но едва переступила порог, как ее подхватили сияющие близнецы и отконвоировали на диван. Мика не успела возмутиться, как ей вручили устрашающий на вид, но источающий божественный аромат бутерброд.
– Откуда? – только и смогла спросить она, вгрызаясь в него.
– Линран притащил, – буркнул хозяин скелета, обнаружившийся тут же.
Элоиза стояла за его спиной, и ее оскал казался особенно зловещим. На блестящем черепе восседала мрачная мышь. Кошки, как и страхохвата, видно не было.
Бутерброд и размышления, питаются ли кошки нечистью, отвлекли Мику от переживаний. Ровно до того момента, как дверь резко распахнулась и в гостиную вплыл увесистый чемодан. Следом вошел хмурый Айнэлл. За ним, закрыв дверь, появился Линран.
– Вот же бесы, – хором простонали близнецы, разглядев, кого эти самые бесы принесли в обитель злобного зла.
Новое зло остановилось посреди гостиной, прямиком под люстрой, и обвело собравшихся презрительным взором, коий ни на миг не задержался на сжавшейся Мике.
Поначалу ей действительно показалось, что Айнэлл не изменился, но она ошиблась.
Взгляд стал тяжелее. Черты лица – резче. И горькой складки возле губ раньше не было, как и нескольких серебристых прядок в волосах.
А еще... Полгода назад Айнэлл Волтан совершенно точно не был магом.
Вернее, Мика не ощущала той силы, что сейчас окутывала его.
Впрочем, имело ли это хоть какое-нибудь значение? Как выяснилось, настоящего Айна Мика никогда не знала. Мало ли какие амулеты на нем тогда были. Мало ли чего он хотел добиться на самом деле.
Айнэлл обвел собравшихся цепким взглядом, поморщился при виде точно так же скривившихся близнецов, насмешливо приподнял брови, остановившись на Элоизе.
– С годами требования учителя к ученикам стали еще забавнее, – ухмыльнулся он, в упор глядя на вспыхнувшего рыжего.
– А ты вообще кто? – враждебно прищурился он, вскочив на ноги и закрыв собой Элоизу.
– Айнэлл Волтан, старший ученик мэтра Крайта, – нарочито церемонно поклонился новоприбывший.
– Второй, – буркнул один из близнецов.
– Не суть важно, – отмахнулся тот, не спуская глаз с насупленного рыжика. – А ты?..
– Сонер Артэн, – сквозь зубы ответил он.
– Последний ученик, – удовлетворенно кивнул Айнэлл, и Мике отчетливо послышалось несказанное: «Как по счету, так и по способностям». Видимо, не ей одной; Сонер скрипнул зубами и сжал кулаки, но заносчивый чернокнижник уже перевел внимание на Мику. – Помощник учителя, значит, – протянул он. – И как же к тебе обращаться, помощник?
«Никак!» – хотела было отрезать она, но с ужасом поняла, что язык словно онемел.
– Его зовут Микаэль, но я бы не советовал тебе хоть как-то к нему обращаться, – спокойно сказал Линран, избавив ее от необходимости напрямую беседовать со своим личным кошмаром.
Мике показалось, что Айнэлл едва уловимо вздрогнул. Скользнул по ней быстрым взглядом, но ничего интересного, хвала мэтру и его талантам, вроде бы не заметил.
– Твои советы мне ни к чему, – хмыкнул он и, заняв свободное кресло, подцепил с низкого столика один из уцелевших бутербродов. – А вы чего примолкли, Женьшень?
– Кто? – поперхнулся успевший немного успокоиться Сонер.
– А вы что, до сих пор не познакомились? – делано удивился Айнэлл и невежливо указал на действительно затаившихся близнецов пальцем. – Левый – Жень. Правый – Шень. Лэра Лартис в молодости обожала цаньские романы и совершенно не разбиралась в ботанике.
– Достаточно, – предостерег Линран, оценив каменное выражение лиц братцев, но Айнэлла уже понесло.
– Ходят легенды, что у них есть нормальные имена, – не внял разумному совету он, – но если произнести их вслух, можно вызвать их досточтимую матушку.
– И что в этом страшного? – не выдержала Мика, которой, сказать по правде, захотелось бросить в личный кошмар что-нибудь тяжелое.
Ну или чтобы на него рухнула люстра.
– Полагаю, ты видел их чемодан? – криво усмехнулся он. – Поверь, это меньшее проявление ее заботы. Большее способны пережить не все.
Похоже, близнецов Айнэлл любил не особо.
Мика сильно сомневалась, что он вообще хоть кого-нибудь любил.
Сдвоенное проклятие врезалось в быстро выставленный Айнэллом щит, срикошетило, отразилось от старинного, вмиг почерневшего зеркала, задело жалобно звякнувшую люстру, чуть не попало в испуганно заметавшуюся по комнате мышь... И бессильно зашипело, пойманное Линраном.
Он сжал ладонь, уничтожая чары – совершенно жуткий вышел звук, громкий и зловещий, – обвел притихших коллег нечитаемым взглядом, под которым близнецы разом утратили воинственность, и ровно спросил, обращаясь к Айнэллу:
– Поздоровался? Подкрепился? Повеселился? Тогда не пора ли найти комнату и разобрать вещи?
Мика едва справилась с желанием обхватить себя за плечи – в гостиной значительно похолодало и потемнело, а еще воздух словно загустел, и на ладонях проступили черные узоры.
Сила Линрана подавляла. И даже самоуверенный Айнэлл мгновенно скис и, поднявшись и подхватив чемодан, молча удалился наверх.
Мика от души понадеялась, что там его встретят стархохват, сбежавшая в панике мышь или кошка. Лучше всего – одновременно.
– Ну и придурок, – выдохнул Сонер, прерывая мертвую тишину.
– Полнейший, – поддержали его близнецы.
Мика мысленно согласилась и тоже встала – ей нужно было сию же минуту выйти на свежий воздух, под теплое солнышко, – но щиколотка отозвалась острой болью, позволив сделать лишь несколько шагов.
Она невольно зашипела и ойкнула, когда один из близнецов – Шень – подхватил ее под руку и дотащил до дивана.
– Сиди, – строго велел он дернувшейся было Мике и ловко снял с пострадавшей ноги ботинок.
– Что ты делаешь? – растерянно пробормотала она, безуспешно пытаясь вырвать из цепких пальцев собственную ступню.
– Расслабься, Мик, – хмыкнул Жень, и в его голосе ясно прозвучали покровительственные нотки. – Когда я приводил домой друзей и девушек, брат таскал туда всякую нуждающуюся в помощи мелочь, как живую, так и не совсем. Это не лечится.
Мика опешила настолько, что перестала сопротивляться, позволив чернокнижнику осторожно ощупать припухшую щиколотку. Получается, ее уподобили страхохвату?!
– Какой ты тощенький, – жалостливо запричитал Шень, надавив на больное место так, что Мика охнула. Похоже, с людьми он обращаться не умел. – Как только ветром не уносит?
– Изыди, – отстранил его Линран и строго добавил: – Он не зверушка и не нечисть.
Шень надулся, но подчинился, уступив место старшему. Мика невольно напряглась, раздумывая, не уползти ли сейчас, пока ее до смерти не залечили, или постараться сохранить остатки гордости и принять муки с высоко поднятой головой.
Линран легко коснулся ее щиколотки, и стопу охватил приятный холодок. Он ласковой волной прокатился по телу, рисуя на коже черные кружева. Мика зачарованно смотрела, как прихотливые завитушки перетекают из одной в другую, наливаются чернильной тьмой – и медленно исчезают, унося с собой не только боль, но и напряжение.
Наконец Линран отпустил ее ногу, поднялся и внимательно посмотрел на подневольную пациентку:
– Все в порядке?
Мика с опаской покрутила ступней. Натянула ботинок, встала, потопталась и растерянно кивнула.
Все действительно было в порядке. Если не считать того, что там, где кожи касались его пальцы, до сих пор словно огненные язычки плясали.
А еще нестерпимо горели щеки и сердце билось чаще, чем ему положено.
Побочный эффект темной магии, не иначе.
Наверху пронзительно заверещал страхохват и упало что-то тяжелое. Шень тут же рванул туда, перепрыгивая через несколько ступенек. За ним, покачав головой, не столь поспешно двинулся второй близнец, а когда до гостиной донесся противный кошачий вой, не выдержал и Линран.
Кажется, искреннее пожелание Мики все же сбылось. Пусть и мелкая, но радость.
– Надеюсь, эта пушистая шайка ему что-нибудь отгрызла, – пробурчал Сонер, единственный, кого не озаботила судьба соученика или же питомцев, за что немедленно и поплатился.
Мика, прищурившись, одарила рыжего пристальным взором. Проклятый Волтан выбил ее из равновесия, заставил растеряться и утратить контроль над ситуацией, и теперь ученики, признавшие было авторитет помощницы злобного зла, смотрели на нее как на ребенка, нуждающегося в защите, что безмерно раздражало и столь же бесконечно смущало.
Айнэлл все испортил.
Снова.
И нужно было что-то делать, как-то это исправить, пока не стало слишком поздно и новая маска, не Микой выбранная, окончательно к ней не приросла.
Так почему бы не совместить полезное с полезным?
Не сводя глаз с явно что-то заподозрившего, но все еще не сообразившего сбежать Сонера, Мика нащупала в кармане сложенный вчетверо листок бумаги – список продуктов, составленный мэтром накануне да так и позабытый во всей этой безумной круговерти.
