Острое беспокойство за нее вязкой массой заполняло сердце, кровь стучала в висках, отсчитывая уходящее время. Если мы не успеем, все будет кончено. И плевать на Зэйгара и его власть над эвари... Да, это по-прежнему волновало меня, однако по сравнению с угрозой, нависшей над Ольной, казалось сущими пустяками. Если раньше я намеревался обойтись без жертв, то сейчас был настроен более чем воинственно.
Драконы, как известно, не едят разумных существ. По крайней мере, весьма и весьма редко. То ли потому, что считают ругающуюся и изрыгающую проклятия пищу вредной, то ли из возвышенных моральных принципов, а может, по обеим причинам сразу, но... но не думаю, что мое пищеварение и особенно система ценностей вкупе с самоуважением сильно пострадают от одного-единственного раскушенного пополам Императора.
Главное, - пакостно ухмыльнулся я сей кровожадной мысли, - корону выплюнуть, дабы потом несварением не мучиться...
* * *
Мы споро топали через ночной лес в надежде отыскать следы похитителей нашей целительницы. Пока я лежал в уютных объятиях предвечной Тьмы, вездесущий совериец успел расшевелить мужика, ошалевшего от нашего эффектного выхода, вернее, вываливания из портала, коий раскрылся аккурат посреди единственной комнаты его избушки. Впрочем, как раз нас мужик воспринял более-менее спокойно, зато предыдущее явление проняло его до глубины души. Не каждый день в твоем доме материализуется стая здоровенных волков, которые с вежливыми оскалами дисциплинированно маршируют мимо окаменевшего хозяина к выходу и даже дверь за собой прикрывают... Но мужик оказался на диво устойчив к подобным вывертам судьбы, а потому успел рассмотреть, что на спине особо крупного волчары лежала девушка. Описать оную несчастный не смог, да нам и не надо было. Не думаю, что в округе шастает несколько волчьих банд, промышляющих похищением девиц. Гораздо важнее оказалось то, что мужик заприметил, в какой стороне скрылись оборотни, и даже указал нужное направление. Равнодушно так, с широкой, словно раз и навсегда приклеенной к бледно-зеленому лицу улыбочкой, нервно подергивающейся в такт непроизвольным движениям левого глаза. Правый не моргал. Вообще.
Тепло попрощавшись с улыбчивым мужиком и душевно посоветовав ему поменять место жительства, мы отправились по указанной тропинке, причем Йен, по молчаливому согласию взявший на себя роль командира спасательного отряда, шагал впереди, а я с намертво вцепившейся в меня Рэнной - позади. Радости это, естественно, не прибавляло, но девчонка при любой попытке стряхнуть ее принималась ныть и причитать, что боится темноты. Наглое вранье, конечно, эта девица даже при встрече с дрилом не дрогнет, однако отцепить ее от себя, не прибегая к болевым приемам, не представлялось возможным, а девушек, как уже говорилось, я не бью, какими бы наглыми и невыносимыми они ни были. Воспитание не позволяет. Комплекция, кстати, тоже...
В лесу было темно и тихо. Пока не пришли мы. Созданные мною язычки пламени плыли перед Йеном, освещая путь, а шуму, производимому мной и Рэнной (бывший пограничник, двигающийся с грацией лесного кота, естественно, не в счет), мог бы позавидовать и медведь, продирающийся сквозь малинник. Кстати, никакие животные нами так и не заинтересовались. Звери были то ли сыты, то ли умны и потому не рисковали поживиться ненормальными любителями ночных лесных прогулок. Оно и понятно. Дракона любое создание природы учует - и трижды подумает, а надо ли связываться с больными на голову летающими ящерами. Они, конечно, большие и вкусные - и это плюс, но запросто могут поджарить - и это минус. По той же причине на всем протяжении пути нас ни разу не побеспокоили нежить и нечисть. Чувствуют, твари, что подобная встреча до добра их не доведет. Раньше, еще до добровольно-принудительного заточения в Хрустальной Долине, серебряные драконы часто зачищали людские поселения от всякой скверны, одним своим присутствием повергая мерзость в панику. Да и сейчас некоторые мятежные эвари нередко развлекаются, прикидываясь человеческими магами и шугая упырей да гулей по жальникам. Бывали подобные случаи и в моей жизни, да...
Сдавленные ругательства гвардии капитана прервали поток ленивых мыслей, и я решил заняться более важными делами, привычно раскидывая окрест поисковую «паутинку». Расширил ее до предела, вслушался в свои ощущения... и досадливо ругнулся сквозь зубы, дернув плечом с висящей на нем Рэнной.
- Эдак мы ее до скончания веков искать будем! - горестно возвестил я, окидывая темные деревья мрачным взглядом.
- У нас нет столько времени, - отрезал Йен. - Постарайся!
Я прикрыл глаза, протянул «ниточку»... впустую.
- Может, пройдем еще немного? - неуверенно предложил я.
Йен молча кивнул и в быстром темпе двинулся дальше, ничуть не заботясь о том, что не у всех имеются столь длинные ноги, для марш-бросков да беготни по плацу только и годные. Кое-как поспевая за ним (и при этом волоча за собой потерявшую последний стыд девчонку), я продолжал ощупывать пространство «нитью», надеясь зацепить хотя бы отголосок следа.
Ничего...
Тем временем мы вышли на очередную полянку, очень уютную, освещенную лунным светом, бросающим на траву резкие, изломанные тени деревьев.
- Оборотни не эльфы, чтобы по лесам ночь напролет шариться, - буркнул я, злясь из-за тщетности попыток найти хотя бы след Ольны.
Йен предпочел не реагировать на мои стенания. Просто шел, не оборачиваясь, и лишь неестественно прямая спина и отсутствие язвительных подколок в мой адрес говорили о том, как капитану сейчас плохо. Пожалуй, даже хуже, чем мне. Да, я действительно бесчувственная скотина, если до сих пор не заметил этого. А ведь должен был бы... учитывая все обстоятельства нашего нелегкого пути.
Я покаянно взглянул на нашего командира, целеустремленно двигающегося вперед, но мои виноватые взгляды не впечатлили затылок соверийца. Гвардеец невозмутимо дошагал до растущего на краю полянки мощного дуба, коснулся его ладонью и... просто исчез.
Ну и фокус!..
- Йен?.. - на всякий случай позвал я, не обращая внимания на истерично взвизгнувшую Рэнну, наконец-то отцепившуюся от меня - дабы зажать ладошками помимо воли открывшийся ротик. - Эй, ты куда провалился?! Да еще без моего на то согласия и непосредственного участия?!
Ответа не последовало - знать, капитан провалился глубоко. Надежно. Мечта недавнего прошлого. А сейчас... Дрил! Еще один ненормальный из нашей безумной компании бесследно исчез, и на сей раз - на моих собственных глазах. А еще Йена ругал... за Ольну.
Немного подумав, я шагнул к подозрительному дереву, сделал вокруг него круг, потрогал шершавую кору, оперся о ствол обеими руками и тут же провалился в черную душную муть дурно слепленного портала, не успев даже сказать Рэнне, чтобы стояла на месте и не рыпалась...
* * *
- Темно, как у Зэйгара в за... стенках, - недовольно проворчал я, шаря руками вокруг себя. Два возмущенных вопля пояснили, что поиски увенчались успехом.
- Вир, руки пообрываю! - прошипел гвардеец, судя по звукам потирая ушибленный лоб. - А потом вставлю туда, откуда растут ноги! Там им самое место...
Над ухом сдавленно хихикнула Рэнна, схлопотавшая от меня локтем в бок и потому полностью согласная с капитаном. Что ж, всегда подозревал, что женщины на диво непостоянные создания: сегодня они с тебя пылинки сдувают, а завтра спокойно наблюдают, как предмет их трепетной заботы смешивают с грязью. Парадокс! Как, впрочем, и само их существование.
Я философски вздохнул и затеплил на ладони золотистый язычок пламени. Мне, в принципе, и в темноте неплохо видно, однако в данный момент по причине банальной лени я не стал трансформировать зрачок, тем более что мои спутники таким умением не обладали. Нечего хвастать своими редкими талантами, за это, как правило, бьют. Зачастую - ногами.
- Пещеры! - изумленно воскликнула Рэнна, оправляя изрядно испачканное и местами даже порванное платье.
- Это Ридос, один из гномьих городов, - кивнул я, осматриваясь.
На первый взгляд пещера как пещера - пустая, темная и холодная, но если присмотреться внимательнее, становилось ясно, что вся эта небрежность тщательно продумана. Нарочитая грубость колонн и стен вкупе с искусно сделанными барельефами, выступающими из породы как продолжение самой горы и производящими впечатление творений природы, выглядела потрясающе. Дальше, насколько я знал, шла анфилада залов, оформленных в самых разных стилях, начиная от тролльего аскетизма и заканчивая эльфийской изысканностью, но нигде больше дикая горная природа и умелые руки мастера не сочетались так остро, вызывающе... и гармонично.
- Сердце Ридоса, - очарованно прошептал я, рассматривая это чудо в свете пляшущего на ладони пламени.
- Кхм... Вир, - прикоснулась к моей руке Рэнна, - а если это - сердце города, то где тогда весь народ?
- Народ? - переспросил я, неохотно возвращаясь в реальный мир. - А, народ... Так нет здесь никого. Уже добрую сотню лет... Ридос - один из заброшенных городов подгорных мастеров.
- Так мы в Ларийских горах? - присвистнул совериец, оглядываясь.
- Угу, - подтвердил я, восторженно вертя головой. - Редкий дракон долетит до Игольчатого пика Ларийского хребта...
- Поздравляю, Вир, теперь ты у нас редкость, - хмыкнул Йен. - Реликтовая...
- Мне всего восемьдесят! - возмутился я как можно громче - чтобы Рэнна наверняка услышала, сколько лет предмету ее ненормального обожания.
- Раньше ты кричал, что тебе уже восемьдесят, - усмехнулся капитан. - Определился бы наконец, кто ты - умудренный жизнью старец или непутевый подросток!
- Сам дурак, - окончательно разобиделся я.
- Йен, ну что ты к нему пристал?! - неожиданно вступилась за меня Рэнна. - Вир же не виноват, что еще слишком молод!
Я где стоял, там и сел. Дожил! Шестнадцатилетняя соплячка сосунком обзывает!..
Наш бравый недобитый гвардеец вовсю ухмылялся, явно смакуя мою унизительную беспомощность перед нахальной девицей. Сильно захотелось его добить. Однако перекидываться в пещере я побоялся - только обвала нам сейчас и не хватало, - а в человеческой ипостаси капитан со мной в полтора счета справится. Да, утверждение, что драконы одинаково сильны в обеих ипостасях - верно, но только для тех из нас, кто перешагнул стопятидесятилетний рубеж. Мне же до совершеннолетия было как до луны пешком, а потому моя физическая сила вполне соответствовала облику.
Я презрительно фыркнул и встал, с едва слышным стоном потирая поясницу. Дрил бы сожрал того «драконоборца» из деревни-крепости! Моя страдальческая гримаса не укрылась от внимательного взгляда Рэнны, которую тоже до ужаса хотелось послать ко всем дрилам, да язык не поворачивался - даже мысленно.
- Что с тобой? - заботливо вопросила она, и в ее обеспокоенном взоре читалось пламенное желание замотать меня в дюжину одеял, уложить в теплую постель, напоить травяной гадостью и спеть колыбельную. Какое счастье, что, даже расшибившись в лепешку, в данный момент девочка не сможет осуществить свои мечты, а потому я неохотно признался:
- Хвост болит! Дрилов стрелок... Конкретно его надо было жарить до готовности!
- Что за глупости? - поморщился Йен. - У тебя нет хвоста!
- Как это нет?! - оскорбился я. - Еще как есть!
- Я имею в виду - в человеческой ипостаси, - уточнил совериец.
- И что? - склочно надулся я. - Если нет, значит, и болеть не может?! Да что ты знаешь о двуипостасных?!
- Например, то, что они на диво истеричны, избалованы и эгоистичны, - едко ответствовал капитан.
- Неправда! - встряла Рэнна, засопев, как обиженный хомячок. - Вир не такой! Он...
- ...еще хуже, - услужливо закончил за нее гвардеец.
Не удостоив его ответом, я развернулся и пошел к одному из тянущихся от зала коридоров, решив, что еще отыграюсь на этом отпетом дракононенавистнике. Не знаю, как, но отыграюсь! Даже если после этого Ольна не будет со мной разговаривать!
- Вир, не дуйся, - хмыкнул легко догнавший меня воин, словно прочитав мои мысли. - Если ты на каждом углу кричишь, что уже взрослый, то научись реагировать на подначки по-взрослому...
- В глаз ногой с разворота? - невинно уточнил я.
- Я бы не советовал, - выразительно смерил взглядом мою щуплую фигуру Йен.
- Тогда слабительным в супе, - злорадно предположил я, тут же прочитав в глазах капитана твердую решимость не допускать меня до готовки ни при каких обстоятельствах. - Или мгновенным загаром до румяной корочки!
- Ты меня пугаешь, - задумчиво пробормотал гвардеец под веселое фырканье Рэнны, которой, в отличие от него, мои идеи нравились.
- Тогда тебе лучше не значиться в списке моих врагов, - заявил я, чувствуя, что из этой перепалки вышел-таки победителем.
- Ладно. Услышал, запомнил, сделал выводы, - усмехнулся совериец, сворачивая вслед за мной в очередной коридор, напоминающий обычный горный тоннель.
- И какие же? - насторожился я, и не зря...
- Дракона лучше не дразнить и сразу сворачивать его бестолковую башку, а то уболтает до смерти, - доверительно поделился со мной Йен. Язва ходячая!..
- Вир! - влезла между нами Рэнна, кожей чувствуя очередной конфликт. - А почему гномы покинули город? Он прекрасен...
Не согласиться с девушкой я не мог. Сейчас мы шли через «эльфийский» зал, и ни один Перворожденный не остался бы равнодушен к высоким потолкам, стрельчатым воздушным аркам, изящным статуям и барельефам, полу из прозрачного, словно светящегося изнутри мрамора, цветной мозаике стен и прочим изысканным штучкам, на которые не поскупились древние мастера.
- Не знаю, - пожал я плечами. - Причин может быть много. Ведь гномы живут работой. Истощились жилы, засыпало шахты, а может, и разбудили своей гиперактивностью что-то, вокруг чего надо было ходить на цыпочках и молиться всем богам разом, чтобы оно не проснулось...
- АЙ!!!
- Рэнна, что?!
Мы сами не заметили, как испуганно взвизгнувшая девушка оказалась за нашими спинами. Йен с мечом в правой руке и кинжалом в левой застыл справа от меня, перетекшего в частичную трансформацию, так что глаза теперь не нуждались в свете, а руки - в ножах. У меня их было десять. Десять превосходно отточенных лезвий-когтей, которые уместно смотрелись на драконьих лапах - и совершенно жутко выглядели на тонких кистях худощавого подростка. Но все наши боевые приготовления оказались не нужны. По коридору, пересекавшему наш под прямым углом, неторопливо ползло толстенькое, невероятно забавное существо. Мне по пояс, лохматое, клыкастое и глазастое, оно не на шутку испугало впечатлительную девочку и, как ни странно, было абсолютно безопасным. Для всех, кто не относился к подгорным жителям...
- Каслани! - шепнул я, кивая на пещерное чудо. - Страшный сон всего гномьего племени. Если в шахте завелся хоть один, даже самый маленький и тщедушненький, каслани - пиши пропало. Руда и прочие полезные ископаемые исчезают в тот же миг. Теперь ясно, почему Ридос опустел...
Плохо - значит, ни одного гнома здесь мы не встретим, если только какого-нибудь полоумного ветерана труда, не желающего уходить из родных подземелий. Хотя с другой стороны... от того же ретивого гнома киркой по макушке не огребем. За, скажем, осквернение пещер своим нахальным присутствием.
Рэнна истерично хихикнула и смущенно потупилась.
Драконы, как известно, не едят разумных существ. По крайней мере, весьма и весьма редко. То ли потому, что считают ругающуюся и изрыгающую проклятия пищу вредной, то ли из возвышенных моральных принципов, а может, по обеим причинам сразу, но... но не думаю, что мое пищеварение и особенно система ценностей вкупе с самоуважением сильно пострадают от одного-единственного раскушенного пополам Императора.
Главное, - пакостно ухмыльнулся я сей кровожадной мысли, - корону выплюнуть, дабы потом несварением не мучиться...
* * *
Мы споро топали через ночной лес в надежде отыскать следы похитителей нашей целительницы. Пока я лежал в уютных объятиях предвечной Тьмы, вездесущий совериец успел расшевелить мужика, ошалевшего от нашего эффектного выхода, вернее, вываливания из портала, коий раскрылся аккурат посреди единственной комнаты его избушки. Впрочем, как раз нас мужик воспринял более-менее спокойно, зато предыдущее явление проняло его до глубины души. Не каждый день в твоем доме материализуется стая здоровенных волков, которые с вежливыми оскалами дисциплинированно маршируют мимо окаменевшего хозяина к выходу и даже дверь за собой прикрывают... Но мужик оказался на диво устойчив к подобным вывертам судьбы, а потому успел рассмотреть, что на спине особо крупного волчары лежала девушка. Описать оную несчастный не смог, да нам и не надо было. Не думаю, что в округе шастает несколько волчьих банд, промышляющих похищением девиц. Гораздо важнее оказалось то, что мужик заприметил, в какой стороне скрылись оборотни, и даже указал нужное направление. Равнодушно так, с широкой, словно раз и навсегда приклеенной к бледно-зеленому лицу улыбочкой, нервно подергивающейся в такт непроизвольным движениям левого глаза. Правый не моргал. Вообще.
Тепло попрощавшись с улыбчивым мужиком и душевно посоветовав ему поменять место жительства, мы отправились по указанной тропинке, причем Йен, по молчаливому согласию взявший на себя роль командира спасательного отряда, шагал впереди, а я с намертво вцепившейся в меня Рэнной - позади. Радости это, естественно, не прибавляло, но девчонка при любой попытке стряхнуть ее принималась ныть и причитать, что боится темноты. Наглое вранье, конечно, эта девица даже при встрече с дрилом не дрогнет, однако отцепить ее от себя, не прибегая к болевым приемам, не представлялось возможным, а девушек, как уже говорилось, я не бью, какими бы наглыми и невыносимыми они ни были. Воспитание не позволяет. Комплекция, кстати, тоже...
В лесу было темно и тихо. Пока не пришли мы. Созданные мною язычки пламени плыли перед Йеном, освещая путь, а шуму, производимому мной и Рэнной (бывший пограничник, двигающийся с грацией лесного кота, естественно, не в счет), мог бы позавидовать и медведь, продирающийся сквозь малинник. Кстати, никакие животные нами так и не заинтересовались. Звери были то ли сыты, то ли умны и потому не рисковали поживиться ненормальными любителями ночных лесных прогулок. Оно и понятно. Дракона любое создание природы учует - и трижды подумает, а надо ли связываться с больными на голову летающими ящерами. Они, конечно, большие и вкусные - и это плюс, но запросто могут поджарить - и это минус. По той же причине на всем протяжении пути нас ни разу не побеспокоили нежить и нечисть. Чувствуют, твари, что подобная встреча до добра их не доведет. Раньше, еще до добровольно-принудительного заточения в Хрустальной Долине, серебряные драконы часто зачищали людские поселения от всякой скверны, одним своим присутствием повергая мерзость в панику. Да и сейчас некоторые мятежные эвари нередко развлекаются, прикидываясь человеческими магами и шугая упырей да гулей по жальникам. Бывали подобные случаи и в моей жизни, да...
Сдавленные ругательства гвардии капитана прервали поток ленивых мыслей, и я решил заняться более важными делами, привычно раскидывая окрест поисковую «паутинку». Расширил ее до предела, вслушался в свои ощущения... и досадливо ругнулся сквозь зубы, дернув плечом с висящей на нем Рэнной.
- Эдак мы ее до скончания веков искать будем! - горестно возвестил я, окидывая темные деревья мрачным взглядом.
- У нас нет столько времени, - отрезал Йен. - Постарайся!
Я прикрыл глаза, протянул «ниточку»... впустую.
- Может, пройдем еще немного? - неуверенно предложил я.
Йен молча кивнул и в быстром темпе двинулся дальше, ничуть не заботясь о том, что не у всех имеются столь длинные ноги, для марш-бросков да беготни по плацу только и годные. Кое-как поспевая за ним (и при этом волоча за собой потерявшую последний стыд девчонку), я продолжал ощупывать пространство «нитью», надеясь зацепить хотя бы отголосок следа.
Ничего...
Тем временем мы вышли на очередную полянку, очень уютную, освещенную лунным светом, бросающим на траву резкие, изломанные тени деревьев.
- Оборотни не эльфы, чтобы по лесам ночь напролет шариться, - буркнул я, злясь из-за тщетности попыток найти хотя бы след Ольны.
Йен предпочел не реагировать на мои стенания. Просто шел, не оборачиваясь, и лишь неестественно прямая спина и отсутствие язвительных подколок в мой адрес говорили о том, как капитану сейчас плохо. Пожалуй, даже хуже, чем мне. Да, я действительно бесчувственная скотина, если до сих пор не заметил этого. А ведь должен был бы... учитывая все обстоятельства нашего нелегкого пути.
Я покаянно взглянул на нашего командира, целеустремленно двигающегося вперед, но мои виноватые взгляды не впечатлили затылок соверийца. Гвардеец невозмутимо дошагал до растущего на краю полянки мощного дуба, коснулся его ладонью и... просто исчез.
Ну и фокус!..
- Йен?.. - на всякий случай позвал я, не обращая внимания на истерично взвизгнувшую Рэнну, наконец-то отцепившуюся от меня - дабы зажать ладошками помимо воли открывшийся ротик. - Эй, ты куда провалился?! Да еще без моего на то согласия и непосредственного участия?!
Ответа не последовало - знать, капитан провалился глубоко. Надежно. Мечта недавнего прошлого. А сейчас... Дрил! Еще один ненормальный из нашей безумной компании бесследно исчез, и на сей раз - на моих собственных глазах. А еще Йена ругал... за Ольну.
Немного подумав, я шагнул к подозрительному дереву, сделал вокруг него круг, потрогал шершавую кору, оперся о ствол обеими руками и тут же провалился в черную душную муть дурно слепленного портала, не успев даже сказать Рэнне, чтобы стояла на месте и не рыпалась...
* * *
- Темно, как у Зэйгара в за... стенках, - недовольно проворчал я, шаря руками вокруг себя. Два возмущенных вопля пояснили, что поиски увенчались успехом.
- Вир, руки пообрываю! - прошипел гвардеец, судя по звукам потирая ушибленный лоб. - А потом вставлю туда, откуда растут ноги! Там им самое место...
Над ухом сдавленно хихикнула Рэнна, схлопотавшая от меня локтем в бок и потому полностью согласная с капитаном. Что ж, всегда подозревал, что женщины на диво непостоянные создания: сегодня они с тебя пылинки сдувают, а завтра спокойно наблюдают, как предмет их трепетной заботы смешивают с грязью. Парадокс! Как, впрочем, и само их существование.
Я философски вздохнул и затеплил на ладони золотистый язычок пламени. Мне, в принципе, и в темноте неплохо видно, однако в данный момент по причине банальной лени я не стал трансформировать зрачок, тем более что мои спутники таким умением не обладали. Нечего хвастать своими редкими талантами, за это, как правило, бьют. Зачастую - ногами.
- Пещеры! - изумленно воскликнула Рэнна, оправляя изрядно испачканное и местами даже порванное платье.
- Это Ридос, один из гномьих городов, - кивнул я, осматриваясь.
На первый взгляд пещера как пещера - пустая, темная и холодная, но если присмотреться внимательнее, становилось ясно, что вся эта небрежность тщательно продумана. Нарочитая грубость колонн и стен вкупе с искусно сделанными барельефами, выступающими из породы как продолжение самой горы и производящими впечатление творений природы, выглядела потрясающе. Дальше, насколько я знал, шла анфилада залов, оформленных в самых разных стилях, начиная от тролльего аскетизма и заканчивая эльфийской изысканностью, но нигде больше дикая горная природа и умелые руки мастера не сочетались так остро, вызывающе... и гармонично.
- Сердце Ридоса, - очарованно прошептал я, рассматривая это чудо в свете пляшущего на ладони пламени.
- Кхм... Вир, - прикоснулась к моей руке Рэнна, - а если это - сердце города, то где тогда весь народ?
- Народ? - переспросил я, неохотно возвращаясь в реальный мир. - А, народ... Так нет здесь никого. Уже добрую сотню лет... Ридос - один из заброшенных городов подгорных мастеров.
- Так мы в Ларийских горах? - присвистнул совериец, оглядываясь.
- Угу, - подтвердил я, восторженно вертя головой. - Редкий дракон долетит до Игольчатого пика Ларийского хребта...
- Поздравляю, Вир, теперь ты у нас редкость, - хмыкнул Йен. - Реликтовая...
- Мне всего восемьдесят! - возмутился я как можно громче - чтобы Рэнна наверняка услышала, сколько лет предмету ее ненормального обожания.
- Раньше ты кричал, что тебе уже восемьдесят, - усмехнулся капитан. - Определился бы наконец, кто ты - умудренный жизнью старец или непутевый подросток!
- Сам дурак, - окончательно разобиделся я.
- Йен, ну что ты к нему пристал?! - неожиданно вступилась за меня Рэнна. - Вир же не виноват, что еще слишком молод!
Я где стоял, там и сел. Дожил! Шестнадцатилетняя соплячка сосунком обзывает!..
Наш бравый недобитый гвардеец вовсю ухмылялся, явно смакуя мою унизительную беспомощность перед нахальной девицей. Сильно захотелось его добить. Однако перекидываться в пещере я побоялся - только обвала нам сейчас и не хватало, - а в человеческой ипостаси капитан со мной в полтора счета справится. Да, утверждение, что драконы одинаково сильны в обеих ипостасях - верно, но только для тех из нас, кто перешагнул стопятидесятилетний рубеж. Мне же до совершеннолетия было как до луны пешком, а потому моя физическая сила вполне соответствовала облику.
Я презрительно фыркнул и встал, с едва слышным стоном потирая поясницу. Дрил бы сожрал того «драконоборца» из деревни-крепости! Моя страдальческая гримаса не укрылась от внимательного взгляда Рэнны, которую тоже до ужаса хотелось послать ко всем дрилам, да язык не поворачивался - даже мысленно.
- Что с тобой? - заботливо вопросила она, и в ее обеспокоенном взоре читалось пламенное желание замотать меня в дюжину одеял, уложить в теплую постель, напоить травяной гадостью и спеть колыбельную. Какое счастье, что, даже расшибившись в лепешку, в данный момент девочка не сможет осуществить свои мечты, а потому я неохотно признался:
- Хвост болит! Дрилов стрелок... Конкретно его надо было жарить до готовности!
- Что за глупости? - поморщился Йен. - У тебя нет хвоста!
- Как это нет?! - оскорбился я. - Еще как есть!
- Я имею в виду - в человеческой ипостаси, - уточнил совериец.
- И что? - склочно надулся я. - Если нет, значит, и болеть не может?! Да что ты знаешь о двуипостасных?!
- Например, то, что они на диво истеричны, избалованы и эгоистичны, - едко ответствовал капитан.
- Неправда! - встряла Рэнна, засопев, как обиженный хомячок. - Вир не такой! Он...
- ...еще хуже, - услужливо закончил за нее гвардеец.
Не удостоив его ответом, я развернулся и пошел к одному из тянущихся от зала коридоров, решив, что еще отыграюсь на этом отпетом дракононенавистнике. Не знаю, как, но отыграюсь! Даже если после этого Ольна не будет со мной разговаривать!
- Вир, не дуйся, - хмыкнул легко догнавший меня воин, словно прочитав мои мысли. - Если ты на каждом углу кричишь, что уже взрослый, то научись реагировать на подначки по-взрослому...
- В глаз ногой с разворота? - невинно уточнил я.
- Я бы не советовал, - выразительно смерил взглядом мою щуплую фигуру Йен.
- Тогда слабительным в супе, - злорадно предположил я, тут же прочитав в глазах капитана твердую решимость не допускать меня до готовки ни при каких обстоятельствах. - Или мгновенным загаром до румяной корочки!
- Ты меня пугаешь, - задумчиво пробормотал гвардеец под веселое фырканье Рэнны, которой, в отличие от него, мои идеи нравились.
- Тогда тебе лучше не значиться в списке моих врагов, - заявил я, чувствуя, что из этой перепалки вышел-таки победителем.
- Ладно. Услышал, запомнил, сделал выводы, - усмехнулся совериец, сворачивая вслед за мной в очередной коридор, напоминающий обычный горный тоннель.
- И какие же? - насторожился я, и не зря...
- Дракона лучше не дразнить и сразу сворачивать его бестолковую башку, а то уболтает до смерти, - доверительно поделился со мной Йен. Язва ходячая!..
- Вир! - влезла между нами Рэнна, кожей чувствуя очередной конфликт. - А почему гномы покинули город? Он прекрасен...
Не согласиться с девушкой я не мог. Сейчас мы шли через «эльфийский» зал, и ни один Перворожденный не остался бы равнодушен к высоким потолкам, стрельчатым воздушным аркам, изящным статуям и барельефам, полу из прозрачного, словно светящегося изнутри мрамора, цветной мозаике стен и прочим изысканным штучкам, на которые не поскупились древние мастера.
- Не знаю, - пожал я плечами. - Причин может быть много. Ведь гномы живут работой. Истощились жилы, засыпало шахты, а может, и разбудили своей гиперактивностью что-то, вокруг чего надо было ходить на цыпочках и молиться всем богам разом, чтобы оно не проснулось...
- АЙ!!!
- Рэнна, что?!
Мы сами не заметили, как испуганно взвизгнувшая девушка оказалась за нашими спинами. Йен с мечом в правой руке и кинжалом в левой застыл справа от меня, перетекшего в частичную трансформацию, так что глаза теперь не нуждались в свете, а руки - в ножах. У меня их было десять. Десять превосходно отточенных лезвий-когтей, которые уместно смотрелись на драконьих лапах - и совершенно жутко выглядели на тонких кистях худощавого подростка. Но все наши боевые приготовления оказались не нужны. По коридору, пересекавшему наш под прямым углом, неторопливо ползло толстенькое, невероятно забавное существо. Мне по пояс, лохматое, клыкастое и глазастое, оно не на шутку испугало впечатлительную девочку и, как ни странно, было абсолютно безопасным. Для всех, кто не относился к подгорным жителям...
- Каслани! - шепнул я, кивая на пещерное чудо. - Страшный сон всего гномьего племени. Если в шахте завелся хоть один, даже самый маленький и тщедушненький, каслани - пиши пропало. Руда и прочие полезные ископаемые исчезают в тот же миг. Теперь ясно, почему Ридос опустел...
Плохо - значит, ни одного гнома здесь мы не встретим, если только какого-нибудь полоумного ветерана труда, не желающего уходить из родных подземелий. Хотя с другой стороны... от того же ретивого гнома киркой по макушке не огребем. За, скажем, осквернение пещер своим нахальным присутствием.
Рэнна истерично хихикнула и смущенно потупилась.
