Янтарные волчьи глаза стали круглыми, как у филина; герцог растерянно хмыкнул, а потом пробормотал едва слышно, так, что, похоже, только я и расслышал:
- Судьбу не обманешь...
- Отлично, что ты это понимаешь, - почти прорычал Йен, который со своим человеческим слухом принципиально не мог разобрать слова оборотня - но, дрил меня забодай, разобрал! - Отсюда уйдет только один из нас!
- Я не буду с тобой драться, мальчик, - медленно покачал головой Орлуд, в тот момент как я в очередной раз пытался прийти в себя. Кажется, после возвращения в собственное тело я окончательно перестал понимать, что происходит.
- Твои проблемы, - процедил гвардеец. - Ты нас не задержишь. Зэйгар не получит Ольну.
- У вас прекрасные защитники, принцесса, - усмехнулся герцог. - Только слишком... нетерпеливые. Или лучше сказать - нетерпимые? Не суть важно. Я не собираюсь вас задерживать. Наоборот, хочу помочь. Вирхэйн, пожалуйста, возьми себя в руки, не то у тебя глаза вот-вот выпадут...
- А?! - вздрогнул я. - То есть - какого дрила?! Это что, ловушка?! Что происходит?! Где твои оборотни?! Или это такая новая изощренная тактика - заболтать противника до смерти или до умопомрачения?! Так вот, не выйдет - чокнутые драконы прежде всего испепеляют своих врагов - и никогда не сдаются!!! - Угу, и несут полный бред...
- Яд гарпии все-таки успел повредить твои мозги, - покривился Орлуд. - Я же говорю - нет засады. Нет ловушки. Я здесь один. Пока один. Зэйгар не доверяет мне больше, а потому скоро здесь будет... тесно. И к этому времени вам лучше оказаться как можно дальше отсюда. Ольна... Ольна, посмотри на меня, - властно приказал герцог, поймав растерянный взгляд девушки, - посмотри и скажи, лгу ли я?
Целительница отпустила мою руку, ловко увернулась от попытавшегося перехватить ее капитана - и шагнула к оборотню. Очень внимательно посмотрела ему в глаза... и покачала головой:
- Нет. Не лжешь. Ты тоже ищешь искупления...
- Слишком уж многие его в последнее время ищут, - буркнул я. - Мода новая пошла, что ли?!
- Это бремя совести, Вир, - усмехнулся Орлуд. - Она есть даже у тех, кто это отрицает, и рано или поздно напомнит о своем существовании... Но сейчас не время для философских бесед. Ты выбрал верный путь. Врата перехода, созданные твоим народом, здесь, за этой дверью. Только хода в Хрустальную Долину нет. С гибелью Тавелеритара она, как некоторые из вас уже могли сообразить, закрылась. Так что выбросит вас где-нибудь неподалеку от Снежных гор. Дальше Вир что-нибудь придумает. Для эвари, пытающегося вернуться домой горными тропами, Долина открыта всегда.
- Без тебя в курсе, - проворчал я, с недоверием смотря на герцога. - Ольна, ты в нем уверена? Не нравится мне этот тип!
- Уверена, - кивнула девушка, а Йен скрипнул зубами, явно раздосадованный тем, что и этого оборотня (какая, право слово, жалость!) нельзя нарезать кубиками или соломкой. А еще лучше кружочками, но это уже дело вкуса. - Да и выбора у нас нет...
Насчет последнего она оказалась права. Как всегда. Герцог Ритарский, словно забыв о нашем присутствии, настороженно замер, вытянув шею и прикрыв глаза, и мне показалось, что его уши дернулись, пытаясь уловить что-то...
- Вирхэйн! Сколько времени тебе нужно, чтобы открыть Врата? - отрывисто спросил Орлуд, вперившись в меня тяжелым взглядом.
- Ну... - протянул я, сбитый с толку его поведением. - Мне еще не приходилось этого делать... Но в теории...
- Понятно, - хмыкнул оборотень. По-особенному так, оскорбительно до ужаса, и как только получается?!
Впрочем, по-настоящему обидеться я не успел, потому что вдруг отчетливо различил шорохи, кои до недавнего времени лишь навязчиво клубились где-то на грани восприятия, а сейчас неожиданно оформились в легкие, невесомые шаги специально вымуштрованного отряда. Есть у имперцев такие умельцы, ничем эльфийским воинам не уступают: по лесу могут пройти так, что ни одна веточка не хрустнет, ни один листик не шелохнется... Вот и сейчас... Ни топота, ни гомона, ни прочего шума. Если не ждать погони, то и внимания-то не обратишь.
Но мы ждали. И, как следствие, - дождались-таки!
Дружным строем явившись из-за поворота, элитный отряд Императора на мгновение замер, оценивая обстановку. Впереди стоял высокий мужчина в форме лейтенанта, и я невольно вздрогнул, наткнувшись на взгляд смотрящих сквозь прорези в причудливом шлеме глаз. Знакомое ощущение охватило меня, заставив забыть обо всем. Но разобраться в нахлынувших чувствах мне не дали. Некий титулованный оборотень, загрызи его блоха!.. Схватив за локоть, он бесцеремонно оттолкнул меня назад, и если бы не Рэнна, то мой затылок непременно встретился бы с более чем твердой стеной.
- Уходите! Ну же! - цыкнул Орлуд, тесня нашу компанию в темный закуток за дверью.
- Но... как же так? - растерянно спросила Ольна, явно не понимая, за каким дрилом Орлуд решил нам помочь - ведь при этом он предавал своего обожаемого Зэйгара, который, как говорят, всецело ему доверял.
- Считайте меня мятежником, моя госпожа, - усмехнулся герцог, отвечая на невысказанный вопрос. - Отрекаюсь от Императора и присягаю Императрице... Теперь довольны? Дрил, капитан, забери же ее отсюда!!! И, заклинаю, защити... Боги, я еще не понимал Калера... - словно в бреду зашептал оборотень, и я понял - он свихнулся. - Теперь - поздно. Но я смогу искупить свою вину перед тобой, девочка... - И перевертыш захлопнул за нами дверь, оставшись снаружи, дожидаясь лавины опомнившихся противников на ненадежном мосту...
* * *
Неширокий каменный козырек под ногами. Наглухо закрытая дверь за спиной. А впереди - отряд, обученный убивать без лишних размышлений и сожалений. И разделяет их лишь пропасть да мост, на котором так удобно держать оборону. Лучше всего, конечно, вдвоем, но...
Чувства обострены до предела. А в голове - лишь одна мысль. Его не убьют. Не сейчас. Не здесь. Не так. Зэйгар изобретателен. Вряд ли он опустится до банальной бойни. Нет... Император найдет более оригинальный способ покарать предателя. А потому его не убьют. Возможно, лишь покалечат... Но свою свободу и жизнь он продаст как можно дороже. Он тоже умеет убивать. Быстро. Изящно. Такие, как он, - прирожденные убийцы. Потому как сами не боятся смерти...
Словно серебристая молния метнулась по мосту, и в мгновение ока рядом с ним оказался лейтенант. Шлем был отброшен в сторону, и в ярком свете факелов рассыпавшиеся по кольчуге пепельные волосы отливали алым.
Бок о бок. Плечом к плечу. На мосту, который можно оборонять достаточно долго. Вдвоем.
* * *
- Вир, уведи Ольну и Рэнну. Я останусь здесь, - решил Йен, едва за оборотнем закрылась дверь.
- Я никуда без тебя не пойду!!! - срывая голос, крикнула Ольна, сверкая глазами так, что я бы не рискнул ей противоречить. Однако же капитан не впечатлился...
- Герцог не выдержит один, - спокойно и ласково, словно обращаясь к ребенку, произнес Йен. - На мосту могут держать оборону двое. Долгое время. Без особых проблем.
- Он может пойти с нами, - шепнула целительница, бросая отчаянный взгляд на закрытую дверь, с этой стороны, как и полагается, снабженную удобной ручкой и засовом. Увы, сломанным... - Зачем он остался там?!
- У него есть свои причины, - хмуро отозвался я, подвешивая под низким потолком огненный цветок и оглядываясь по сторонам.
Небольшой такой зальчик, прямо напротив двери - схематично набросанная арка с вязью затейливых символов по контуру, справа - узкий проход, тот самый обходной путь. Увидев Врата, я просиял. Откровенно говоря, я не слишком-то доверял оборотню и успокоился лишь сейчас, поняв, что передо мной действительно портал драконов, ибо символы были начертаны на эвариэ, языке, чуждом другим расам. Неудивительно, ведь наш язык сродни музыке; он воссоздает образы и заключенные в них эмоции, и понять его, если ты не серебряный дракон, почти невозможно...
- Йен, нет!.. - всхлипнула Ольна, отрывая меня от созерцания Врат.
Я обернулся и прищелкнул языком, увидев, что капитан пытается открыть дверь, которая, кстати, не пропускала ни звука. Тщетно, впрочем.
- Не трать силы, - буркнул я неодобрительно. - Перевертыш наверняка подпер дверь тем валуном, благо силушкой боги не обидели...
- Он что, самоубийца?! - досадливо выдохнул гвардеец, неизвестно с чего воспылавший сочувствием к «проклятущему оборотню».
- Нет, просто псих, - отмахнулся я. - В любом случае, это его выбор. У нас же - иная дорога! - с этими словами я, не заботясь более о судьбе Орлуда Ритарского (да-да, я же эгоист и бесчувственное бревно, если кто забыл!), шагнул к Вратам и зашарил руками по шероховатой стене, ища выпуклости и неровности, надавливая на них в нужном порядке. Слава всем богам, это не эльфийские заморочки, а старый добрый портал эвари, никаких сюрпризов быть не должно. Главное - правильно его настроить...
Кусок стены, очерченный аркой, подернулся туманным маревом и словно растворился в нем; закрутилась маленькая воронка вихря, с каждым вдохом разрастающаяся и обретающая силу. Странное и завораживающее зрелище. И - страшное. Отнюдь не каждый рискнет шагнуть в сердце вихря. Но у нас выбора не было. Как и времени. И здесь, не могу не признать, самоубийственный поступок оборотня пришелся как нельзя кстати. Не знаю, правда, сколько он сможет продержаться, не подпуская к двери имперцев, потому стоило поторопиться...
- Йен, Ольна, вы - первые! - скомандовал я, отгоняя от себя более чем невеселые мысли.
- Но... - растерянно пролепетала целительница, неуверенно оглянувшись на дверь.
- Да ни дрила этому оборотню облезлому не сделается! - рявкнул я, потеряв терпение. - У него, как у кошки, девять жизней!.. А у нас - по одной на брата! Так что...
Ольна, закрыв глаза, шагнула к Йену, спрятав мокрое от слез лицо у него на груди. Гвардеец, осторожно обняв девушку, шагнул в воронку телепорта, и они пропали.
А на меня вновь накатило... Что-то давно забытое... Чувство сродни тому, что испытывает изможденный путник, завидев свет в окошке родной избы... И это что-то было там, за дверью, где остались безумный перевертыш и обозленный имперский отряд.
- Вир! - словно издалека донесся до меня взволнованный голосок Рэнны, заставляя очнуться.
На землю неспешно оседала взметенная вихрем пыль, а сама воронка стремительно уменьшалась, теряя силу. И я, очнувшись, сграбастал испуганную девчонку в охапку и шагнул в круговерть затихающего урагана, убеждая себя, что не может такого быть, что мне просто показалось, потому что так хотелось ощутить...
- Судьбу не обманешь...
- Отлично, что ты это понимаешь, - почти прорычал Йен, который со своим человеческим слухом принципиально не мог разобрать слова оборотня - но, дрил меня забодай, разобрал! - Отсюда уйдет только один из нас!
- Я не буду с тобой драться, мальчик, - медленно покачал головой Орлуд, в тот момент как я в очередной раз пытался прийти в себя. Кажется, после возвращения в собственное тело я окончательно перестал понимать, что происходит.
- Твои проблемы, - процедил гвардеец. - Ты нас не задержишь. Зэйгар не получит Ольну.
- У вас прекрасные защитники, принцесса, - усмехнулся герцог. - Только слишком... нетерпеливые. Или лучше сказать - нетерпимые? Не суть важно. Я не собираюсь вас задерживать. Наоборот, хочу помочь. Вирхэйн, пожалуйста, возьми себя в руки, не то у тебя глаза вот-вот выпадут...
- А?! - вздрогнул я. - То есть - какого дрила?! Это что, ловушка?! Что происходит?! Где твои оборотни?! Или это такая новая изощренная тактика - заболтать противника до смерти или до умопомрачения?! Так вот, не выйдет - чокнутые драконы прежде всего испепеляют своих врагов - и никогда не сдаются!!! - Угу, и несут полный бред...
- Яд гарпии все-таки успел повредить твои мозги, - покривился Орлуд. - Я же говорю - нет засады. Нет ловушки. Я здесь один. Пока один. Зэйгар не доверяет мне больше, а потому скоро здесь будет... тесно. И к этому времени вам лучше оказаться как можно дальше отсюда. Ольна... Ольна, посмотри на меня, - властно приказал герцог, поймав растерянный взгляд девушки, - посмотри и скажи, лгу ли я?
Целительница отпустила мою руку, ловко увернулась от попытавшегося перехватить ее капитана - и шагнула к оборотню. Очень внимательно посмотрела ему в глаза... и покачала головой:
- Нет. Не лжешь. Ты тоже ищешь искупления...
- Слишком уж многие его в последнее время ищут, - буркнул я. - Мода новая пошла, что ли?!
- Это бремя совести, Вир, - усмехнулся Орлуд. - Она есть даже у тех, кто это отрицает, и рано или поздно напомнит о своем существовании... Но сейчас не время для философских бесед. Ты выбрал верный путь. Врата перехода, созданные твоим народом, здесь, за этой дверью. Только хода в Хрустальную Долину нет. С гибелью Тавелеритара она, как некоторые из вас уже могли сообразить, закрылась. Так что выбросит вас где-нибудь неподалеку от Снежных гор. Дальше Вир что-нибудь придумает. Для эвари, пытающегося вернуться домой горными тропами, Долина открыта всегда.
- Без тебя в курсе, - проворчал я, с недоверием смотря на герцога. - Ольна, ты в нем уверена? Не нравится мне этот тип!
- Уверена, - кивнула девушка, а Йен скрипнул зубами, явно раздосадованный тем, что и этого оборотня (какая, право слово, жалость!) нельзя нарезать кубиками или соломкой. А еще лучше кружочками, но это уже дело вкуса. - Да и выбора у нас нет...
Насчет последнего она оказалась права. Как всегда. Герцог Ритарский, словно забыв о нашем присутствии, настороженно замер, вытянув шею и прикрыв глаза, и мне показалось, что его уши дернулись, пытаясь уловить что-то...
- Вирхэйн! Сколько времени тебе нужно, чтобы открыть Врата? - отрывисто спросил Орлуд, вперившись в меня тяжелым взглядом.
- Ну... - протянул я, сбитый с толку его поведением. - Мне еще не приходилось этого делать... Но в теории...
- Понятно, - хмыкнул оборотень. По-особенному так, оскорбительно до ужаса, и как только получается?!
Впрочем, по-настоящему обидеться я не успел, потому что вдруг отчетливо различил шорохи, кои до недавнего времени лишь навязчиво клубились где-то на грани восприятия, а сейчас неожиданно оформились в легкие, невесомые шаги специально вымуштрованного отряда. Есть у имперцев такие умельцы, ничем эльфийским воинам не уступают: по лесу могут пройти так, что ни одна веточка не хрустнет, ни один листик не шелохнется... Вот и сейчас... Ни топота, ни гомона, ни прочего шума. Если не ждать погони, то и внимания-то не обратишь.
Но мы ждали. И, как следствие, - дождались-таки!
Дружным строем явившись из-за поворота, элитный отряд Императора на мгновение замер, оценивая обстановку. Впереди стоял высокий мужчина в форме лейтенанта, и я невольно вздрогнул, наткнувшись на взгляд смотрящих сквозь прорези в причудливом шлеме глаз. Знакомое ощущение охватило меня, заставив забыть обо всем. Но разобраться в нахлынувших чувствах мне не дали. Некий титулованный оборотень, загрызи его блоха!.. Схватив за локоть, он бесцеремонно оттолкнул меня назад, и если бы не Рэнна, то мой затылок непременно встретился бы с более чем твердой стеной.
- Уходите! Ну же! - цыкнул Орлуд, тесня нашу компанию в темный закуток за дверью.
- Но... как же так? - растерянно спросила Ольна, явно не понимая, за каким дрилом Орлуд решил нам помочь - ведь при этом он предавал своего обожаемого Зэйгара, который, как говорят, всецело ему доверял.
- Считайте меня мятежником, моя госпожа, - усмехнулся герцог, отвечая на невысказанный вопрос. - Отрекаюсь от Императора и присягаю Императрице... Теперь довольны? Дрил, капитан, забери же ее отсюда!!! И, заклинаю, защити... Боги, я еще не понимал Калера... - словно в бреду зашептал оборотень, и я понял - он свихнулся. - Теперь - поздно. Но я смогу искупить свою вину перед тобой, девочка... - И перевертыш захлопнул за нами дверь, оставшись снаружи, дожидаясь лавины опомнившихся противников на ненадежном мосту...
* * *
Неширокий каменный козырек под ногами. Наглухо закрытая дверь за спиной. А впереди - отряд, обученный убивать без лишних размышлений и сожалений. И разделяет их лишь пропасть да мост, на котором так удобно держать оборону. Лучше всего, конечно, вдвоем, но...
Чувства обострены до предела. А в голове - лишь одна мысль. Его не убьют. Не сейчас. Не здесь. Не так. Зэйгар изобретателен. Вряд ли он опустится до банальной бойни. Нет... Император найдет более оригинальный способ покарать предателя. А потому его не убьют. Возможно, лишь покалечат... Но свою свободу и жизнь он продаст как можно дороже. Он тоже умеет убивать. Быстро. Изящно. Такие, как он, - прирожденные убийцы. Потому как сами не боятся смерти...
Словно серебристая молния метнулась по мосту, и в мгновение ока рядом с ним оказался лейтенант. Шлем был отброшен в сторону, и в ярком свете факелов рассыпавшиеся по кольчуге пепельные волосы отливали алым.
Бок о бок. Плечом к плечу. На мосту, который можно оборонять достаточно долго. Вдвоем.
* * *
- Вир, уведи Ольну и Рэнну. Я останусь здесь, - решил Йен, едва за оборотнем закрылась дверь.
- Я никуда без тебя не пойду!!! - срывая голос, крикнула Ольна, сверкая глазами так, что я бы не рискнул ей противоречить. Однако же капитан не впечатлился...
- Герцог не выдержит один, - спокойно и ласково, словно обращаясь к ребенку, произнес Йен. - На мосту могут держать оборону двое. Долгое время. Без особых проблем.
- Он может пойти с нами, - шепнула целительница, бросая отчаянный взгляд на закрытую дверь, с этой стороны, как и полагается, снабженную удобной ручкой и засовом. Увы, сломанным... - Зачем он остался там?!
- У него есть свои причины, - хмуро отозвался я, подвешивая под низким потолком огненный цветок и оглядываясь по сторонам.
Небольшой такой зальчик, прямо напротив двери - схематично набросанная арка с вязью затейливых символов по контуру, справа - узкий проход, тот самый обходной путь. Увидев Врата, я просиял. Откровенно говоря, я не слишком-то доверял оборотню и успокоился лишь сейчас, поняв, что передо мной действительно портал драконов, ибо символы были начертаны на эвариэ, языке, чуждом другим расам. Неудивительно, ведь наш язык сродни музыке; он воссоздает образы и заключенные в них эмоции, и понять его, если ты не серебряный дракон, почти невозможно...
- Йен, нет!.. - всхлипнула Ольна, отрывая меня от созерцания Врат.
Я обернулся и прищелкнул языком, увидев, что капитан пытается открыть дверь, которая, кстати, не пропускала ни звука. Тщетно, впрочем.
- Не трать силы, - буркнул я неодобрительно. - Перевертыш наверняка подпер дверь тем валуном, благо силушкой боги не обидели...
- Он что, самоубийца?! - досадливо выдохнул гвардеец, неизвестно с чего воспылавший сочувствием к «проклятущему оборотню».
- Нет, просто псих, - отмахнулся я. - В любом случае, это его выбор. У нас же - иная дорога! - с этими словами я, не заботясь более о судьбе Орлуда Ритарского (да-да, я же эгоист и бесчувственное бревно, если кто забыл!), шагнул к Вратам и зашарил руками по шероховатой стене, ища выпуклости и неровности, надавливая на них в нужном порядке. Слава всем богам, это не эльфийские заморочки, а старый добрый портал эвари, никаких сюрпризов быть не должно. Главное - правильно его настроить...
Кусок стены, очерченный аркой, подернулся туманным маревом и словно растворился в нем; закрутилась маленькая воронка вихря, с каждым вдохом разрастающаяся и обретающая силу. Странное и завораживающее зрелище. И - страшное. Отнюдь не каждый рискнет шагнуть в сердце вихря. Но у нас выбора не было. Как и времени. И здесь, не могу не признать, самоубийственный поступок оборотня пришелся как нельзя кстати. Не знаю, правда, сколько он сможет продержаться, не подпуская к двери имперцев, потому стоило поторопиться...
- Йен, Ольна, вы - первые! - скомандовал я, отгоняя от себя более чем невеселые мысли.
- Но... - растерянно пролепетала целительница, неуверенно оглянувшись на дверь.
- Да ни дрила этому оборотню облезлому не сделается! - рявкнул я, потеряв терпение. - У него, как у кошки, девять жизней!.. А у нас - по одной на брата! Так что...
Ольна, закрыв глаза, шагнула к Йену, спрятав мокрое от слез лицо у него на груди. Гвардеец, осторожно обняв девушку, шагнул в воронку телепорта, и они пропали.
А на меня вновь накатило... Что-то давно забытое... Чувство сродни тому, что испытывает изможденный путник, завидев свет в окошке родной избы... И это что-то было там, за дверью, где остались безумный перевертыш и обозленный имперский отряд.
- Вир! - словно издалека донесся до меня взволнованный голосок Рэнны, заставляя очнуться.
На землю неспешно оседала взметенная вихрем пыль, а сама воронка стремительно уменьшалась, теряя силу. И я, очнувшись, сграбастал испуганную девчонку в охапку и шагнул в круговерть затихающего урагана, убеждая себя, что не может такого быть, что мне просто показалось, потому что так хотелось ощутить...
