Она взяла девочку за ручку, и та, робея, не стала сопротивляться. Поднесла её к мягкой шёрстке. Прикосновение оказалось действительно приятным! Подобную мягкость Милисенте ещё не приходилось ощущать. Осмелев, она несколько раз сама провела рукой, а потом котёнок фыркнул, пальцы её невольно напряглись… и встретили жёсткое препятствие пальцев киборга.
— Осторожно. Ты дёргаешься.
Девушка вовремя отвела её ручку в сторону.
— Я испугалась… – нервно улыбнулась Мисси.
— Я научу тебя управлять силой, – пообещала эльксарим.
Последующий час остался в памяти маленькой панты как один из самых счастливых моментов её детства… И не только благодаря погружению в пушистые облака мурчащей милоты. Просто рядом с эльксаримом в её душе само собой наступало расслабление, а всё вокруг словно начинало искриться яркими цветами. Каждое движение киборга, каждый её взгляд и каждое слово оставляли в сердце восторженный след. Непостижимое, тончайшее совершенство!
— Эви! – крикнула Мисси, когда её старшая сестра стояла на крыше избёнки, пакуя в сумку свой высохший парашют. – Тебе уже пора?!
Девушка обернулась.
— Откуда ты знаешь моё имя? – спросила вдруг она.
— Но ты ведь моя сестра! – удивлённо ответила панта.
— Как тебя зовут, сестра?
— Милисента Паркер!
Эви замерла в изумлении, стоя на крыше.
— Паркер? Похоже, ты действительно моя кровная сестра. Вот это совпадение.
— А то! Я тоже так подумала.
Теперь, задумавшись получше, Милисента увидела, что девушка-эльксарим действительно похожа на старшую сестру, которую малышка знала только по фотографиям. Мама рассказывала ей, что её сестра Эви ушла к военным, чтобы её сделали боевым киборгом. Но как именно выглядит такой киборг, девочка не имела представления и, признаться, ей мнился этакий мускулистый качок, утыканный стволами всяческого оружия и весь с головы до ног покрытый бронёй с угрожающими шипами, торчащими повсюду. М-да… Настоящий эльксарим оказался куда более похожим на девочку с фотографии, чем на этот устрашающий образ. Никаких стволов, никаких шипов… Вместо них непонятное звездообразное переплетение металлических нитей в центре груди, да ещё эти странные тонкие дуги, исходящие от металлического сплетения и опоясавшие торс девушки со всех сторон, странные обручи вокруг её плеч и предплечий, не пойми как держащиеся на весу… И брони на ней было совсем немного: из того, что на виду, серебристый слой металла покрывал лишь предплечья эльксарима. На редкость утончённый, стройный силуэт – она казалась непозволительно хрупкой. Неужели это впечатление обманчиво?
Эви спустилась с крыши одним прыжком и, бросив на Милисенту безмолвный взгляд, направилась в сторону плато.
Когда младшая дочка Паркеров вернулась домой, там оказалось на удивление оживлённо. Нет, большого шума никто не понимал: гости сидели за обеденным столом тихо, сгрудившись перед включённым компьютером; даже окна по какой-то причине оказались задёрнуты. Но соседи нечасто навещали их дом, особенно мамины знакомые. Здесь были две женщины, из числа присутствовавших на сегодняшнем празднике. Похоже, они были чем-то так заняты, что даже не заметили возвращения девочки.
— А ты не сделала фотографии своей Эви, когда она заходила домой? – почему-то шёпотом спросила одна из них.
— Да как-то не до того было… – смущённо пробормотала Джейн.
— Но это ведь, определённо, Орис! – воскликнула другая, указав пальцем в экран ноутбука.
Первая шикнула на неё, призывая понизить голос.
— Я видела его маленьким: это точно он, я знаю! Мне кажется… я видела своего Талима в лесу… – лицо женщины потемнело от волнения, а может, просто тень от лампы легла на него.
— Я не видела Марлу, но посмотрите: это ведь Орис на фотографии! И ты, Фания, видела своего сына. А миссис Беккер? Все говорят, она помешалась: постоянно твердит, что видит своего младшего, Брона, в лесу. Так может, это не сумасшествие?! Они киборги, мы это знаем! К чему прятаться от реальности?
— Было бы больше похоже на сумасшествие, если бы она видела своего старшего, – хмыкнула черноволосая Фания. – Младший-то действительно может быть жив.
— Да-да, она рассказывала, что не просто видела Брона, но даже смогла его обнять! – в глазах женщины засветилась надежда. – А твоя Эви вообще возвращалась домой! Я уверена, Фания, наши с тобой дети тоже живы! Вот бы и мне снова обнять свою девочку… Я бы всё отдала…
— Твоя Марла тоже наверняка жива, она тоже с ними, – приободрила её Джейн. – Но Эви давно не возвращалась, и она не говорит о своих… эм… товарищах… ничего.
— Ну так спроси её! – попросила Фания.
Женщины провели вместе ещё некоторое время. Выйдя из столовой, Джейн увидела Милисенту сидящей у открытого окна в кабинете отца, как будто высматривая что-то снаружи.
— Мисси, ты верну…
— Ну Эви, пожалуйста, не уходи! Зайди к нам! – произнесла тут девочка, не успев заметить мать.
Джейн схватилась за сердце.
— Эви?!
Она кинулась было к окну – но никого не увидела на заднем дворе.
— Там была Эви?! Ты видела её?! – взволновалась она, придержав младшую дочку за плечи. – Говори же, Мисси!
Малышка опешила от неожиданности, и не успела вымолвить ни слова, как в дверном проёме возникла Фания.
— Мы пойдём, пожалуй, соседка, – попрощалась она, и тут заметила выражение лица Джейн. – Что-то случилось?
Женщина помедлила в нерешительности, не зная, как поступить. Но всё-таки, не стала без веского основания волновать гостей: матери и так распереживались, вспомнив о своих пропавших детях. Так что, если Милисента просто играла? Ни к чему давать им ложную надежду. Она выпроводила гостей, и, вернувшись в дом… оторопела. За столом, где они только что болтали с соседками, сидели обе её дочери. Милисента достала из холодильника большой пакет сока и наполняла им стакан, бросая время от времени восторженные взгляды на старшую сестру.
— Посмотри, мама! К нам сестрёнка пришла! – радостно закричала она, увидев мать.
Вернув контроль над своим телом, женщина подошла и обняла свою старшую дочь, погладила киборга по аккуратно забранным назад жёстким серебристым волосам. Отстранилась немного и заглянула в глаза… Слёзы проступили сами собой.
— Эви, родная, доченька… Как ты? У тебя всё хорошо?
— Всё в порядке, – по обыкновению кратко ответила Эви.
Даже так, всё равно Джейн была счастлива услышать наконец её голос. Пусть холодный – но такой же родной и знакомый, как прежде. На столе быстро появились все кушанья, сготовленные на ужин, фрукты и овощи. Родители всегда стараются получше накормить ребёнка, сколько бы тому ни было лет, и кем бы он ни был: дворником, домохозяйкой, директором фирмы, программистом, спортсменом или… киборгом.
— Что же ты не зашла раньше? – спросила Джейн, глядя, как эльксарим ест. – Соседки как раз хотели поговорить с тобой. Ты ведь могла их успокоить…
Эви подняла глаза.
— Если я буду привлекать много внимания, – сказала она, прожевав пищу, – хозяин запретит мне контактировать с вами.
Джейн закрыла рот руками. Брови её сдвинулись к переносице, и морщинка легка между глаз.
— Я не подумала… Извини, – взволнованно пробормотала она. – Они ведь следят за нами? Ваши… хозяева.
Девушка ничего не отвечала. Тогда Джейн всё же решилась спросить.
— Я больше не буду собираться с соседками и обсуждать вас. Но понимаешь, они потеряли детей, и до сих пор живут в неизвестности… Пожалуйста, Эви, ответь хотя бы… Энтин. Талим. И Марла, твоя подружка. Ты ведь знаешь их? Они живы?!
Эльксарим немного помедлила. Неужели опять промолчит?
— Талим и Энтин – живы. Марла – погибла на задании.
— Что?..
Джейн побледнела и опустила глаза, уставив в стол опустошённый взгляд. Перед внутренним взором её проносились воспоминания, в которых маленькая Эви гуляла вместе с Марлой. Милая девочка с двумя белокурыми косичками, такая робкая и скромная…
— Что?.. Марла погибла?! Как это произошло?! – срывающимся голосом воскликнула Джейн, наконец.
— Секретная информация, – прозвучал невозмутимый ответ.
И снова слёзы, ими пропитан сегодняшний вечер! Джейн не могла сдержать гнева. Сердце её обливалось слезами – а лицо эльксарима оставалось столь же отрешённо-бесстрастным, как и всегда. В такие моменты мать не верила, что перед ней действительно её дочь…
— Ну как ты можешь, Эви?! Сообщать об этом с таким стеклянным взглядом! – прокричала она. – Это же Марла! Она же была твоей подругой!
— Сестрой.
— Фания права… – помотав головой, процедила Джейн. – Невыносимо… Невыносимо видеть вас такими! Её подруга погибла – а она сидит здесь с постным лицом! Как ни в чём не бывало! Фания сказала, что видела своего Талима, и что у него вместо глаз была какая-то маска. Знаешь… Твоё лицо – не лучше маски! Надоело видеть этот бездушный взгляд!
Эви сидела перед пустой тарелкой в идеально правильной позе, словно кукла, с тем же отсутствующим видом, и даже движение её грудной клетки не ускорилось ни на миг. Но вдруг Джейн почувствовала толчок и, не устояв на ногах, упала на пол.
— Сама ты!.. Сама ты бездушная!!!
— Милисента…
Маленькая Мисси разревелась в голос и уткнулась в жилетку эльксарима, а Эви в ответ подняла её на руки и прижала к себе, нежно поглаживая.
— У-у-у… Мама злая…
Женщине никогда не приходилось сталкиваться с агрессией со стороны своей дочери, и на миг у неё душа ушла в пятки, ведь девочка обладала недюжинной силой. Но прислушавшись к себе, Джейн поняла, что почти не ударилась. Не решаясь подняться, она сидела на полу и разглядывала ту, в чьей человечности усомнилась минуту назад. Милисента скоро перестала плакать. Эви подошла и протянула матери руку.
— Ты в порядке, мама? – прозвучал её нейтральный голос. – Милисента ещё плохо умеет контролировать свою силу.
— Нет, мне совсем не больно, – виновато произнесла Джейн, встав на ноги и поправив своё платье. – Простите, девочки…
— Я теперь умею! – воскликнула тут панта. – Ты научила меня!
Благодарный взгляд её был направлен на эльксарима.
— То есть… Научила? – переспросила Джейн.
«И как я только могла сомневаться, – подумала она про себя. – Эви – на самом деле человек! Настоящий, живой человек. Пускай и не такой, как мы. Я ведь мама, я просто обязана её принять».
— Прости меня, мама… – пробормотала малышка. – Я не хотела сделать тебе больно.
— Ничего. Ничего, Мисси. – Джейн обняла и погладила девочку по голове, а потом обратилась к киборгу. – Значит, Марлы больше нет в живых… И что я теперь скажу её матери?.. Ответь мне честно, Эви. Неужели тебе не жаль? Она была совсем ещё крошкой! У неё вся жизнь ещё…
— Марла превосходно справилась с заданием, – произнесла вдруг Эви. – Она погибла ради спасения отряда.
— Значит… как герой? – тихо переспросила Джейн.
— Да. Герой, – подтвердила эльксарим до невозможного спокойным голосом.
«Чёрт. К этому сложно привыкнуть», – с сожалением подумала Джейн.
Вечерние сумерки уже спускались на посёлок, когда семейный ужин завершился, и эльксарим, допив сок, поднялась из-за стола. Миссис Паркер нетерпеливо поглядывала на часы и в окно всё время трапезы. Что-то тревожило её.
— Тебе уже пора? – спросила она у киборга.
— Да, пора, – ответила Эви, подняв свой рюкзак и тоже выглянув в окно.
Вечернее солнце уже раскрасило контуры домов и вершины деревьев оранжевыми огнями. Мать и сестрёнка вышли во двор, чтобы проводить гостью.
— Жаль, Роберт не успел тебя увидеть… – Джейн всё-таки решилась высказать мучавшую её мысль.
Она старалась принять свою старшую дочь такой, какая она есть, но не могла отделаться от чувства фальши, засевшего в душе, словно заноза. Всё это вовсе не было похоже на нормальный семейный ужин, на долгожданную встречу близких друг другу людей… В памяти пронеслись все известные мозгу ассоциации, от виденного у знакомых до сцен из кинофильмов. Что ж. Видимо, такова судьба семьи Паркер. Никаких «нормальных отношений» с детьми… Джейн старалась гнать из головы мысль о том, что её младшая дочь может с большой вероятностью разделить такую же судьбу – но видя, как малышка искренне восхищается сестрой, склонялась к ней всё больше. А значит, никакого колледжа. Никакого знакомства с будущим зятем, предсвадебных хлопот, ожидания внуков, никакой старости в окружении дружной счастливой семьи… Печально. Но придётся принять тот факт, что у них «не нормальные» дети.
Замечтавшись о несбыточном, Джейн пропустила мимо ушей звук подъезжающего автомобиля. Роберт вышел из машины и не сразу осмелился подойти.
— Эви? Это ты? – голос отца прозвучал растерянно.
— Не бойся, дорогой. Это наша Эви. Она тебя не тронет, – заверила его Джейн.
Мужчина осторожно приблизился и протянул руку. Положил её на плечо дочери.
— Высокая какая выросла… Где же ты была всё это время?
— Ты же знаешь, что у военных, – пробормотала Джейн тихо.
— Знаю. Но где, в какой части света? – уточнил тогда Роберт.
— Да здесь же, они здесь, совсем рядом. Ведь их постоянно встречают в окрестностях…
— Джейн, дорогая, помолчи. Я хочу поговорить с дочерью.
Дрожащий голос мужчины замолк, и воцарилась тишина. «Не получится у вас разговора…» – с тоской подумала Джейн.
— Так всё-таки, где ты служишь сейчас? Что так редко бываешь дома…
— Секретная информация.
— Что они сделали с тобой? Зачем эти проволоки? Зачем эта штука у тебя в груди? Она тебе дышать не мешает?
Отец передвинул руку и осторожно ощупал металлическое сплетение, торчавшее из-под жилетки, в которую была облачена Эви.
— Я в порядке, папа, – ответила девушка на все вопросы, никак не отреагировав на прикосновение.
В этот момент ожила рация в кармане её брюк, и все услышали искажённый электронными помехами голос.
— Приём. Номер семнадцать. Возвращайся на базу и доложись по заданию.
— Есть, – отозвалась Эви, достав рацию и сразу снова вернув её на место, а потом обратилась к родителям. – Мне пора.
— Постой, может, тебя подвезти…
Роберт не успел договорить, как девушка вдруг исчезла. Сорвалась с места так молниеносно, что нельзя было уследить глазами. Родители только ахнули.
— Быстро… – вырвалось у отца.
Тут раздался оглушительный визг.
— Я тоже так умею! Я тоже быстрая!
Маленькая Милисента принялась стремительно носиться по двору.
— Да, ты тоже быстрая, Мисси… – похвалила дочурку Джейн.
— Я крутая! Сдавайтесь! Я опрокину все ваши танки! – всё больше расходилась малышка.
Похоже, она затеяла игру в сестру. Роберт подошёл и заключил жену в объятия.
Столь краткие мгновения вместе. Столь непростительно скупые слова. Где же теперь твоё сердце, юная Эви?..
Эльксарим номер семнадцать оказалась на базе через полчаса. Замерев посреди зала, предваряющего помещения базы, она сосредоточилась на миг, прикрыв глаза. Эви искала конкретное присутствие, по которому успела истосковаться уже за то вроде бы краткое время, что была в разлуке. Обнаружить его оказалось несложно. Словно ухватить путеводную нить рукой. А потом проследовать за этой нитью. Минус-первый этаж… Минус-второй… Тренировочный зал, один из нескольких, располагавшихся на этаже. Эви распахнула дверь. И сразу задохнулась в возбуждении, ощутив потоки его жизненной энергии вокруг.
— Хаттори.
Вроде, произносить вслух и ни к чему. Просто ей нравилось звучание его имени. Лазерник вышел из-за стены, одетый в спецкостюм, состоявший из укороченной футболки и шорт.
— Осторожно. Ты дёргаешься.
Девушка вовремя отвела её ручку в сторону.
— Я испугалась… – нервно улыбнулась Мисси.
— Я научу тебя управлять силой, – пообещала эльксарим.
Последующий час остался в памяти маленькой панты как один из самых счастливых моментов её детства… И не только благодаря погружению в пушистые облака мурчащей милоты. Просто рядом с эльксаримом в её душе само собой наступало расслабление, а всё вокруг словно начинало искриться яркими цветами. Каждое движение киборга, каждый её взгляд и каждое слово оставляли в сердце восторженный след. Непостижимое, тончайшее совершенство!
— Эви! – крикнула Мисси, когда её старшая сестра стояла на крыше избёнки, пакуя в сумку свой высохший парашют. – Тебе уже пора?!
Девушка обернулась.
— Откуда ты знаешь моё имя? – спросила вдруг она.
— Но ты ведь моя сестра! – удивлённо ответила панта.
— Как тебя зовут, сестра?
— Милисента Паркер!
Эви замерла в изумлении, стоя на крыше.
— Паркер? Похоже, ты действительно моя кровная сестра. Вот это совпадение.
— А то! Я тоже так подумала.
Теперь, задумавшись получше, Милисента увидела, что девушка-эльксарим действительно похожа на старшую сестру, которую малышка знала только по фотографиям. Мама рассказывала ей, что её сестра Эви ушла к военным, чтобы её сделали боевым киборгом. Но как именно выглядит такой киборг, девочка не имела представления и, признаться, ей мнился этакий мускулистый качок, утыканный стволами всяческого оружия и весь с головы до ног покрытый бронёй с угрожающими шипами, торчащими повсюду. М-да… Настоящий эльксарим оказался куда более похожим на девочку с фотографии, чем на этот устрашающий образ. Никаких стволов, никаких шипов… Вместо них непонятное звездообразное переплетение металлических нитей в центре груди, да ещё эти странные тонкие дуги, исходящие от металлического сплетения и опоясавшие торс девушки со всех сторон, странные обручи вокруг её плеч и предплечий, не пойми как держащиеся на весу… И брони на ней было совсем немного: из того, что на виду, серебристый слой металла покрывал лишь предплечья эльксарима. На редкость утончённый, стройный силуэт – она казалась непозволительно хрупкой. Неужели это впечатление обманчиво?
Эви спустилась с крыши одним прыжком и, бросив на Милисенту безмолвный взгляд, направилась в сторону плато.
Прода от 21.05.2022, 09:17
Глава 5 - Где твоё сердце?
Когда младшая дочка Паркеров вернулась домой, там оказалось на удивление оживлённо. Нет, большого шума никто не понимал: гости сидели за обеденным столом тихо, сгрудившись перед включённым компьютером; даже окна по какой-то причине оказались задёрнуты. Но соседи нечасто навещали их дом, особенно мамины знакомые. Здесь были две женщины, из числа присутствовавших на сегодняшнем празднике. Похоже, они были чем-то так заняты, что даже не заметили возвращения девочки.
— А ты не сделала фотографии своей Эви, когда она заходила домой? – почему-то шёпотом спросила одна из них.
— Да как-то не до того было… – смущённо пробормотала Джейн.
— Но это ведь, определённо, Орис! – воскликнула другая, указав пальцем в экран ноутбука.
Первая шикнула на неё, призывая понизить голос.
— Я видела его маленьким: это точно он, я знаю! Мне кажется… я видела своего Талима в лесу… – лицо женщины потемнело от волнения, а может, просто тень от лампы легла на него.
— Я не видела Марлу, но посмотрите: это ведь Орис на фотографии! И ты, Фания, видела своего сына. А миссис Беккер? Все говорят, она помешалась: постоянно твердит, что видит своего младшего, Брона, в лесу. Так может, это не сумасшествие?! Они киборги, мы это знаем! К чему прятаться от реальности?
— Было бы больше похоже на сумасшествие, если бы она видела своего старшего, – хмыкнула черноволосая Фания. – Младший-то действительно может быть жив.
— Да-да, она рассказывала, что не просто видела Брона, но даже смогла его обнять! – в глазах женщины засветилась надежда. – А твоя Эви вообще возвращалась домой! Я уверена, Фания, наши с тобой дети тоже живы! Вот бы и мне снова обнять свою девочку… Я бы всё отдала…
— Твоя Марла тоже наверняка жива, она тоже с ними, – приободрила её Джейн. – Но Эви давно не возвращалась, и она не говорит о своих… эм… товарищах… ничего.
— Ну так спроси её! – попросила Фания.
Женщины провели вместе ещё некоторое время. Выйдя из столовой, Джейн увидела Милисенту сидящей у открытого окна в кабинете отца, как будто высматривая что-то снаружи.
— Мисси, ты верну…
— Ну Эви, пожалуйста, не уходи! Зайди к нам! – произнесла тут девочка, не успев заметить мать.
Джейн схватилась за сердце.
— Эви?!
Она кинулась было к окну – но никого не увидела на заднем дворе.
— Там была Эви?! Ты видела её?! – взволновалась она, придержав младшую дочку за плечи. – Говори же, Мисси!
Малышка опешила от неожиданности, и не успела вымолвить ни слова, как в дверном проёме возникла Фания.
— Мы пойдём, пожалуй, соседка, – попрощалась она, и тут заметила выражение лица Джейн. – Что-то случилось?
Женщина помедлила в нерешительности, не зная, как поступить. Но всё-таки, не стала без веского основания волновать гостей: матери и так распереживались, вспомнив о своих пропавших детях. Так что, если Милисента просто играла? Ни к чему давать им ложную надежду. Она выпроводила гостей, и, вернувшись в дом… оторопела. За столом, где они только что болтали с соседками, сидели обе её дочери. Милисента достала из холодильника большой пакет сока и наполняла им стакан, бросая время от времени восторженные взгляды на старшую сестру.
— Посмотри, мама! К нам сестрёнка пришла! – радостно закричала она, увидев мать.
Вернув контроль над своим телом, женщина подошла и обняла свою старшую дочь, погладила киборга по аккуратно забранным назад жёстким серебристым волосам. Отстранилась немного и заглянула в глаза… Слёзы проступили сами собой.
— Эви, родная, доченька… Как ты? У тебя всё хорошо?
— Всё в порядке, – по обыкновению кратко ответила Эви.
Даже так, всё равно Джейн была счастлива услышать наконец её голос. Пусть холодный – но такой же родной и знакомый, как прежде. На столе быстро появились все кушанья, сготовленные на ужин, фрукты и овощи. Родители всегда стараются получше накормить ребёнка, сколько бы тому ни было лет, и кем бы он ни был: дворником, домохозяйкой, директором фирмы, программистом, спортсменом или… киборгом.
— Что же ты не зашла раньше? – спросила Джейн, глядя, как эльксарим ест. – Соседки как раз хотели поговорить с тобой. Ты ведь могла их успокоить…
Эви подняла глаза.
— Если я буду привлекать много внимания, – сказала она, прожевав пищу, – хозяин запретит мне контактировать с вами.
Джейн закрыла рот руками. Брови её сдвинулись к переносице, и морщинка легка между глаз.
— Я не подумала… Извини, – взволнованно пробормотала она. – Они ведь следят за нами? Ваши… хозяева.
Девушка ничего не отвечала. Тогда Джейн всё же решилась спросить.
— Я больше не буду собираться с соседками и обсуждать вас. Но понимаешь, они потеряли детей, и до сих пор живут в неизвестности… Пожалуйста, Эви, ответь хотя бы… Энтин. Талим. И Марла, твоя подружка. Ты ведь знаешь их? Они живы?!
Эльксарим немного помедлила. Неужели опять промолчит?
— Талим и Энтин – живы. Марла – погибла на задании.
— Что?..
Джейн побледнела и опустила глаза, уставив в стол опустошённый взгляд. Перед внутренним взором её проносились воспоминания, в которых маленькая Эви гуляла вместе с Марлой. Милая девочка с двумя белокурыми косичками, такая робкая и скромная…
— Что?.. Марла погибла?! Как это произошло?! – срывающимся голосом воскликнула Джейн, наконец.
— Секретная информация, – прозвучал невозмутимый ответ.
И снова слёзы, ими пропитан сегодняшний вечер! Джейн не могла сдержать гнева. Сердце её обливалось слезами – а лицо эльксарима оставалось столь же отрешённо-бесстрастным, как и всегда. В такие моменты мать не верила, что перед ней действительно её дочь…
— Ну как ты можешь, Эви?! Сообщать об этом с таким стеклянным взглядом! – прокричала она. – Это же Марла! Она же была твоей подругой!
— Сестрой.
— Фания права… – помотав головой, процедила Джейн. – Невыносимо… Невыносимо видеть вас такими! Её подруга погибла – а она сидит здесь с постным лицом! Как ни в чём не бывало! Фания сказала, что видела своего Талима, и что у него вместо глаз была какая-то маска. Знаешь… Твоё лицо – не лучше маски! Надоело видеть этот бездушный взгляд!
Эви сидела перед пустой тарелкой в идеально правильной позе, словно кукла, с тем же отсутствующим видом, и даже движение её грудной клетки не ускорилось ни на миг. Но вдруг Джейн почувствовала толчок и, не устояв на ногах, упала на пол.
— Сама ты!.. Сама ты бездушная!!!
— Милисента…
Маленькая Мисси разревелась в голос и уткнулась в жилетку эльксарима, а Эви в ответ подняла её на руки и прижала к себе, нежно поглаживая.
— У-у-у… Мама злая…
Женщине никогда не приходилось сталкиваться с агрессией со стороны своей дочери, и на миг у неё душа ушла в пятки, ведь девочка обладала недюжинной силой. Но прислушавшись к себе, Джейн поняла, что почти не ударилась. Не решаясь подняться, она сидела на полу и разглядывала ту, в чьей человечности усомнилась минуту назад. Милисента скоро перестала плакать. Эви подошла и протянула матери руку.
— Ты в порядке, мама? – прозвучал её нейтральный голос. – Милисента ещё плохо умеет контролировать свою силу.
— Нет, мне совсем не больно, – виновато произнесла Джейн, встав на ноги и поправив своё платье. – Простите, девочки…
— Я теперь умею! – воскликнула тут панта. – Ты научила меня!
Благодарный взгляд её был направлен на эльксарима.
— То есть… Научила? – переспросила Джейн.
«И как я только могла сомневаться, – подумала она про себя. – Эви – на самом деле человек! Настоящий, живой человек. Пускай и не такой, как мы. Я ведь мама, я просто обязана её принять».
— Прости меня, мама… – пробормотала малышка. – Я не хотела сделать тебе больно.
— Ничего. Ничего, Мисси. – Джейн обняла и погладила девочку по голове, а потом обратилась к киборгу. – Значит, Марлы больше нет в живых… И что я теперь скажу её матери?.. Ответь мне честно, Эви. Неужели тебе не жаль? Она была совсем ещё крошкой! У неё вся жизнь ещё…
— Марла превосходно справилась с заданием, – произнесла вдруг Эви. – Она погибла ради спасения отряда.
— Значит… как герой? – тихо переспросила Джейн.
— Да. Герой, – подтвердила эльксарим до невозможного спокойным голосом.
«Чёрт. К этому сложно привыкнуть», – с сожалением подумала Джейн.
Вечерние сумерки уже спускались на посёлок, когда семейный ужин завершился, и эльксарим, допив сок, поднялась из-за стола. Миссис Паркер нетерпеливо поглядывала на часы и в окно всё время трапезы. Что-то тревожило её.
— Тебе уже пора? – спросила она у киборга.
— Да, пора, – ответила Эви, подняв свой рюкзак и тоже выглянув в окно.
Вечернее солнце уже раскрасило контуры домов и вершины деревьев оранжевыми огнями. Мать и сестрёнка вышли во двор, чтобы проводить гостью.
— Жаль, Роберт не успел тебя увидеть… – Джейн всё-таки решилась высказать мучавшую её мысль.
Она старалась принять свою старшую дочь такой, какая она есть, но не могла отделаться от чувства фальши, засевшего в душе, словно заноза. Всё это вовсе не было похоже на нормальный семейный ужин, на долгожданную встречу близких друг другу людей… В памяти пронеслись все известные мозгу ассоциации, от виденного у знакомых до сцен из кинофильмов. Что ж. Видимо, такова судьба семьи Паркер. Никаких «нормальных отношений» с детьми… Джейн старалась гнать из головы мысль о том, что её младшая дочь может с большой вероятностью разделить такую же судьбу – но видя, как малышка искренне восхищается сестрой, склонялась к ней всё больше. А значит, никакого колледжа. Никакого знакомства с будущим зятем, предсвадебных хлопот, ожидания внуков, никакой старости в окружении дружной счастливой семьи… Печально. Но придётся принять тот факт, что у них «не нормальные» дети.
Замечтавшись о несбыточном, Джейн пропустила мимо ушей звук подъезжающего автомобиля. Роберт вышел из машины и не сразу осмелился подойти.
— Эви? Это ты? – голос отца прозвучал растерянно.
— Не бойся, дорогой. Это наша Эви. Она тебя не тронет, – заверила его Джейн.
Мужчина осторожно приблизился и протянул руку. Положил её на плечо дочери.
— Высокая какая выросла… Где же ты была всё это время?
— Ты же знаешь, что у военных, – пробормотала Джейн тихо.
— Знаю. Но где, в какой части света? – уточнил тогда Роберт.
— Да здесь же, они здесь, совсем рядом. Ведь их постоянно встречают в окрестностях…
— Джейн, дорогая, помолчи. Я хочу поговорить с дочерью.
Дрожащий голос мужчины замолк, и воцарилась тишина. «Не получится у вас разговора…» – с тоской подумала Джейн.
— Так всё-таки, где ты служишь сейчас? Что так редко бываешь дома…
— Секретная информация.
— Что они сделали с тобой? Зачем эти проволоки? Зачем эта штука у тебя в груди? Она тебе дышать не мешает?
Отец передвинул руку и осторожно ощупал металлическое сплетение, торчавшее из-под жилетки, в которую была облачена Эви.
— Я в порядке, папа, – ответила девушка на все вопросы, никак не отреагировав на прикосновение.
В этот момент ожила рация в кармане её брюк, и все услышали искажённый электронными помехами голос.
— Приём. Номер семнадцать. Возвращайся на базу и доложись по заданию.
— Есть, – отозвалась Эви, достав рацию и сразу снова вернув её на место, а потом обратилась к родителям. – Мне пора.
— Постой, может, тебя подвезти…
Роберт не успел договорить, как девушка вдруг исчезла. Сорвалась с места так молниеносно, что нельзя было уследить глазами. Родители только ахнули.
— Быстро… – вырвалось у отца.
Тут раздался оглушительный визг.
— Я тоже так умею! Я тоже быстрая!
Маленькая Милисента принялась стремительно носиться по двору.
— Да, ты тоже быстрая, Мисси… – похвалила дочурку Джейн.
— Я крутая! Сдавайтесь! Я опрокину все ваши танки! – всё больше расходилась малышка.
Похоже, она затеяла игру в сестру. Роберт подошёл и заключил жену в объятия.
Столь краткие мгновения вместе. Столь непростительно скупые слова. Где же теперь твоё сердце, юная Эви?..
Эльксарим номер семнадцать оказалась на базе через полчаса. Замерев посреди зала, предваряющего помещения базы, она сосредоточилась на миг, прикрыв глаза. Эви искала конкретное присутствие, по которому успела истосковаться уже за то вроде бы краткое время, что была в разлуке. Обнаружить его оказалось несложно. Словно ухватить путеводную нить рукой. А потом проследовать за этой нитью. Минус-первый этаж… Минус-второй… Тренировочный зал, один из нескольких, располагавшихся на этаже. Эви распахнула дверь. И сразу задохнулась в возбуждении, ощутив потоки его жизненной энергии вокруг.
— Хаттори.
Вроде, произносить вслух и ни к чему. Просто ей нравилось звучание его имени. Лазерник вышел из-за стены, одетый в спецкостюм, состоявший из укороченной футболки и шорт.
