- Прими, могущественный Марс, это вино, которое я приношу тебе в благодарность за мою первую победу.
Откупорив пробку, Янтар вылила всё вино из бутылки на камень. Чуть постояла молча. Шелестела листва ближайших деревьев, и в ней нежно щебетали о чём-то своём птички...
Однако комнату в каком-нибудь трактире стоило занять пораньше. Янтар сбросила капюшон, вскочила в седло и направила лошадь к подножию холма.
***
Городок насчитывал тысяч двадцать жителей. В сравнение с семисоттысячной Кандорией он не шёл, но оживление торгового центра тут уже чувствовалось. На улицах, мощёных кое-где досками, хаотично толпился люд всех четырёх разумных рас и разных, судя по одежде, народов - не вызывая ни у кого удивления, - со всех сторон раздавались крики торговцев с разнообразными акцентами. То и дело проезжали верховые и телеги, а то и вовсе медленно продвигался сквозь толпу целый торговый караван. Несмотря на то, что вечер понемногу близился, народ явно собирался торговать и торговаться, пока на прилавках хоть что-то ещё видно.
Пробираясь по улицам на своей Стелле, Янтар поглядывала по сторонам. Здания тут встречались даже и двухэтажные, особенно часто в центре - порой даже под черепичными крышами. Несколько десятков лет под кандорийским империумом - и, как знать, может, поднимутся в нестройный ряд и пяти-восьмиэтажки, совсем как многоквартирные инсулы в кандорийских трущобах. Об основании колоний в новой провинции в Кандории говорили много, а значит, будет и строительство.
Чародейка искала порекомендованный каким-то местным прохожим трактир "В дружеском кругу" - он должен был быть сразу за рынком. Там он и нашёлся, хотя надписи на нём не было - редко кто из местных умел читать. В качестве вывески рядом с крыльцом висела деревянная пивная кружка размером с пивную бочку.
В трактире собралось уже довольно много посетителей, поэтому свободного стола Янтар не нашла. Чародейка пристроилась к парочке местных, один из которых уже спал, уронив голову рядом с закуской, а другой клевал носом.
Сняв комнату и покончив с заказанным ужином, Янтар достала перо, чернила и папирус, собираясь написать письмо, но её постоянно что-то отвлекало. Девушка с любопытством незаметно изучала самых колоритных личностей. Общество собралось весьма пёстрое, совсем как в кандорийских трактирах, в которых они с друзьями порой бывали, надвинув на нос капюшоны плащей - ибо негоже потомкам сенаторов ходить по забегаловкам. Среди подавальщиков числилась изящная светловолосая альвийка, которая разносила заказы с типично альвийской грацией. У окна, поигрывая ножиком, стоял высоченный вышибала-тролль - его расу безошибочно можно было определить по чертам лица, будто вырубленым из камня, и носу практически без переносицы. На сцене тренькал по струнам лиры явно местный бард, живое тонкое лицо его было обрамлено русыми кудрями, рассыпавшимися по плечам ярко-синей рубахи. А за столами прямо перед сценой устроилось с две дюжины двергов, низкорослых и коренастых - наверняка торговцы. Их округлые лица раскраснелись от выпитого, а на пальцах сияли в больших количествах разноцветные перстни.
Янтар подозвала к себе трактирщика.
- Куда эти ребята едут? - девушка кивнула на двергов.
- В Кандорию, - трактирщик выжидательно посмотрел на чародейку.
- Разбуди меня, когда они будут уезжать, - сказала Янтар. Трактирщик кивнул и отошёл от стола без лишних вопросов. Наверняка кто-то из двергов согласится передать письмо, прикинула чародейка. А вот договариваться с ними лучше, когда протрезвеют.
За спиной у девушки компания местных громко спорила, кого из представителей разумных рас сложнее перепить.
- Тролля, однозначно, - утверждал хриплый заплетающийся голос, - бухал я как-то с троллем...
- Не, ты не шаришь, - уверенно заявил высокий и резкий голос, - сложнее всего перепить альва!..
- Альва? Я тебя уважаю, Шон, но сейчас ты бред несёшь. Сколько там крепости в том альве?.. Тощие они...
- Тощие - это да, - отозвался высокий голос, - но у них организм к питию склонный. Альва никогда ни в жисть ты не перепьёшь.
- Альва, как пить дать, - поддержал его кто-то низким и грубым тоном. - И только после него тролль!
- Э-э, нет, - после альва дверг!..
В конце концов компания порешила на том, что альвы занимают почётное первое место, дверги и тролли делят второе, а на последнем - не кто иные, как люди, за что было решено несколько грустно выпить.
Янтар промолчала, хотя ей было что сказать. На первом месте по стойкости к выпивке, опережая представителя любой другой расы, был именно человек, но только владеющий искусством чародейства (на что другие расы не способны) - если он или она втихаря протрезвляет себя стихией жизни. Стихия эта отлично годится как на лечение хворей и травм, так и на исцеление организма от всякой отравы. Но тезис наверняка пришлось бы доказывать на деле, а доказывать желания не было.
Тем временем бард на сцене затянул весьма приятным голосом песенку:
Однажды прекрасной весенней порою
Влюбился в двергийку малец,
Но только согласья давать на женитьбу
Не хочет парнишки отец...
Янтар когда-то слышала эту же песню в вариации "влюбился в альвийку". Но бард, очевидно, на лету переделал сюжет под интересы самых перспективных слушателей. Расчёт оказался верным - компания двергов-торговцев отозвалась на творчество щедрым швырянием монет на сцену (кажется, Янтар видела даже золотую) и шумными комментариями в крепких двергийских выражениях.
Бард продолжил:
Бежать с своей милой из дома собрался
Парнишка младой наконец,
Но в тёмном лесу, там, где чудищ немало,
Во тьме поджидал их...
- Братья! - распахнув дверь, в трактир влетел какой-то местный, - там наших бьют говнюки с соседней улицы!
Добрая половина корчмы (включая барда), охваченая братским негодованием, подхватилась с места и устремилась причинять справедливость. В корчме стало немного потише.
Янтар вернулась наконец к письму и вывела на листе: "Привет, мама и папа! У меня всё отлично..."
К моменту, когда посетители начали возвращаться (судя по радостным возгласам - с победой), девушка уже дописала письмо. Сложила его, расплатилась за ужин и поднялась по деревянной скрипучей лестнице на второй этаж. В конце коридора была её комната, которую трактирщик охарактеризовал как "лучшую".
Янтар вошла и осмотрелась. От обычных трактирных номеров комнату действительно отличала пара деталей - чья-то пушистая шкура на полу у кровати (медведь?) и тканый коврик на стене над кроватью. Коврик был довольно поистрепавшийся, поэтому определить, что на нём изображено, было сложно. Янтар осмотрела коврик и предположила либо битву, либо попойку. В углу стояла бадья для купания; вода в ней уже успела остыть, но подогреть её было простейшим делом для чародейки. Стёкол в окне, конечно, не было - они и в Кандории-то были редкостью.
Девушка распахнула ставни и высунулась из окна на улицу. Окно выходило прямо на рынок, на котором наконец-то прекратилась торговля. Сумерки уже опустились на городок, и лёгкий ветерок гонял между опустевших прилавков мусор. Крадучись, прошёл поперёк площади большой серый кот. Откуда-то издалека доносилось пьяное хоровое пение. Янтар захлопнула ставни, сбросила сапоги и с наслаждением прошлась по мягкой шкуре. Уселась на кровать - и не заметила, как провалилась в сон.
***
Близился восход. Янтар шла по берегу моря. Серый песок светлел под её ногами, и небо розовело на горизонте.
Кто-то ждал её у самой воды. Кто-то высокий и широкоплечий, одетый в доспех, красную тунику и сандалии.
Янтар приблизилась. Марс - почему-то девушка знала, что это именно он - смотрел прямо на неё, и его тёмные глаза искрились весельем. Чёрные волосы на непокрытой голове колыхал лёгкий ветерок. В руке он держал бутылку (Янтар узнала её) и серебряный кубок.
- Щедрый дар, - сказал Марс. Налил светлого вина в кубок и протянул его Янтар. - Я хочу разделить его с тобой.
- Рада, что нравится, - улыбнулась девушка, принимая предложенное. Рядом с Марсом было одновременно весело и спокойно. - Выбор вина в провинции - дело сложное.
Бог сел прямо на песок, жестом пригласив Янтар присоединиться, и отхлебнул прямо из бутылки. Янтар устроилась рядом и потянула светлую жидкость из кубка. Вино было просто отличным.
- Смелость твоя достойна похвалы, - сказал Марс, - но и дополнить её кое-чем не помешает. Ты слышала об истоках силы?
- Исток чистой магии, из которого можно зачерпнуть, увеличив свою силу? - уточнила Янтар. - Слышала. Но в целом считается, что это байки.
Марс покачал головой.
- Исток силы открылся недавно к северо-западу отсюда, за морем, - Марс взмахнул рукой, и прямо перед ними возникла картина, колышущаяся в воздухе, как мираж - огромное дерево, стоящее в густом лесу, полном таких же деревьев-великанов, будто пропитано было изнутри сияющими искрами всех цветов радуги. Свет струился сквозь него из самой земли, озаряя всё вокруг. - Поспеши, и он твой. Стоит только коснуться.
Янтар с восхищением смотрела на чудесное изображение, затем обернулась к Марсу:
- А где...
Но в тот же миг солнце вышло из-за волн, залив нестерпимо слепящим светом побережье... Кто-то колотил в дверь. В дверь?..
Янтар уселась на постели. Солнце светило прямо ей в лицо сквозь щель в ставнях.
Стук в дверь не прекращался.
Чародейка встала, накинула плащ и подошла к двери.
- Кто там?
- Почтенная, караванщики уезжают. Бужу, как ты и просила.
Янтар открыла дверь и вернулась к кровати. Покопавшись в сумках, валявшихся около неё, достала монету - серебряный кандорийский трипондий - и вручила трактирщику с благодарностью.
Когда за ним захлопнулась дверь, постояла немного, зажмурившись, припоминая подробности сна.
Ну что ж. Значит, на северо-запад.
Глава 3. Ремесло и принципы
Бледное ранневесеннее солнце нежно пригревало спину и - что было ещё важнее - подсушивало дорогу. Поэтому она легко ложилась под копыта лошади, минуя холм за холмом и перелесок за перелеском. Дорога исцеляет, увлекает и обещает - и чаще всего держит слово.
Любуясь пейзажами, Янтар всё же не забывала окидывать окрестности внимательным взглядом - не копошится ли где какая нечисть. Нечисть не копошилась. Поэтому ничто не мешало чародейке наслаждаться ровным шагом хорошо дрессированной лошади, свежестью ветра и одиночеством. За последний год она безмерно устала от непонимания - даже молчаливого. И сейчас радовалась тому, что рядом с ней нет даже раба, потому что никаких разговоров, кроме деловых или мимолётных в трактирах и на рынках, ей вести не хотелось, а неуютное молчание в компании ещё хуже.
Итак, путь лежал на северо-запад, за море. За морем, на острове лежит малознакомая страна тевиррийцев - племён, родственных килэйнийским. В Килэйнийскую войну армия Кандории уже успела их несколько потрепать - за связи с Килэйникой. Хотя кандорийцы и не закрепили особенно этот успех - сначала завоевание Килэйники было важнее, потом разразилась гражданская... А ещё дальше Тевирры якобы находится ещё более загадочная страна альвов, если она, конечно, вообще существует. Янтар была знакома со многими альвами в Кандории и её провинциях, но все они жили там уже далеко не в первом поколении. А росказни торговцев были источником весьма ненадёжным - поскольку забористая заморская байка хорошо набивает цену заморским товарам, пусть даже эти товары и не сильно отличаются от тех, что можно купить у местных альвов. В любом случае, Исток силы мог оказаться и в стране альвов.
Янтар почесала носик, мысленно копаясь в скудных сведениях об Истоках, полученных когда-то из редких свитков. По легендам, признаком наличия поблизости Истока силы являлось нетипично большое скопление чудищ поблизости от него. "Хмм... Ну не вылезут же эти чудилы все сразу", - подумала девушка. - "Всё же у них между собой тоже есть конкуренция... Нужно будет поспрашивать местных за морем - да и на континенте, на всякий случай - что да как в окрестностях случилось необычного. А самый многообещающий лес нужно будет внимательно прочесать. Но в открытую, естественно, про Исток спрашивать не надо. Слухи по трактирам разносятся быстро и весело, не хватало ещё столпившихся в нужном лесу конкурентов. А зачерпнуть из Истока можно только раз."
За деревьями показались струйки дыма из печных труб - село, где чародейку ждало задание, было совсем рядом.
***
Воровато оглядываясь, светловолосый парень перелез через изгородь, отделявшую двор от сельской улицы. Отца своего он нигде не заметил и очень этому обрадовался. Значит, ничто не помешает ему бросить унылую колку дров и нанести визит двум симпатичным сестричкам, жившим через три дома от него. Обдёрнув слишком нарядную для буднего дня рубаху, парень достал из кармана штанов пакет с орешками и молодцевато зашагал по дороге. Но не успел он пройти и половины пути, как стук копыт за спиной побудил его с любопытством обернуться.
На отличной лошади - такие можно было увидеть разве что у изредка заезжавших князей и их дружины, да ещё у кандорийцев в прошлую войну - неторопливо ехала девушка с длинными золотисто-рыжими волосами. Её стройная фигура была обтянута альвийской одеждой, лицо было привлекательным, но не черты его больше всего притягивали внимание, а живой, любопытный взгляд. Не успел парень предположить, кто она такая, как девушка сама обратилась к нему:
- Добрый человек, с кем здесь можно поговорить о заказе на чудовище?
- А-а, чародейка! - обрадованно воскликнул парень. - Так со старостой нашим. Он и деньги на плату уж со всех стря... кхм, собрал. Позволь, провожу.
- Если тебе не трудно, - вежливо отозвалась Янтар, слезая с лошади и ведя её за собой. - А что за чудище тут у вас?
- Да шастает какая-то дрянь по кладбищу, - охотно пояснил собеседник, - Морда у ней серая, и когтищи - во! Людей... некоторых пугает. - Парень потёр затылок. - То есть не то что бы такая большая проблема, но помощь мастера нам не помешает...
- Ишь, проблема ему небольшая! - возмутился кто-то сзади. Двое обернулись - седой мужчина средних лет в запылённой одежде с недовольством смотрел на парня. И под его взглядом тот заметно погрустнел. - Травница наша едва ноги унесла от той страхолюдины... Кайлан, балбес этакий, ты почему болтаешься опять без дела? Девятнадцатый год уже, когда ты повзрослеешь?
- Кайлан рассказывал важные вещи о здешнем чудовище, - дипломатично вступилась Янтар.
- А ты, почтенная, видать, чародейка? - оборачиваясь к девушке и меняя тон на любезный, спросил мужчина. Янтар кивнула. - Позволь, провожу тебя к нашему старосте.
Все втроём они дошли до дома старосты, который оказался совсем рядом. Старший мужчина постучал в дверь, но хозяин не отозвался.
- Кайлан, сгоняй в поле, живо, видать, он там, - скомандовал отец, и парень неохотно отправился на поиски.
- К слову о взрослении, - мягко сказала Янтар, когда Кайлан скрылся из виду. - Человек взрослеет не с возрастом, а тогда, когда ему есть что защищать.
Мужчина посмотрел на неё немного растерянно, но спорить не стал.
Янтар стояла, опёршись о перила крыльца, и раздумывала, надо ли ей самой было когда-то давно защищать... то, что того не стоило. Три года её не оставляет этот вопрос. И оставит, видимо, не скоро.
