- Вероятно, Рик и кошка - слуги той ведьмы, которую я тогда видела в шаре.
Марта встряхнула головой и повернулась к Хозяйке.
- Приготовишь зелье? Это больше по твоей части.
Та кивнула и помассировала виски:
- Надеюсь, мигрень отступит. Я в последнее время чувствую себя ужасно.
Кошка сидела на подоконнике и внимательно смотрела на Хозяйку зелеными глазами.
- Мяу! - раздалось настойчиво. Острые когти прошлись по деревянной обивке, издавая не самый приятный звук.
- Убирайся! - прошипела Хозяйка.
Она держала наготове кольцо с рубином, позволяющее выпускать оранжевые искры.
- Мяу! - кошка оставалась на месте, продолжая скрести подоконник.
- И нечего портить окно! - раздраженно выкрикнула Хозяйка. - Последнее предупреждение.
Кошка, как ни в чем не бывало, продолжила свое дело. Тогда Хозяйка выругалась и подула на кольцо. Рубин полыхнул красным, выплюнул оранжевую искру, которая полетела к кошке. Пылающая вспышка неслась точно в цель, но в самый последний момент кошка чуть отодвинулась - искра пролетела мимо, не опалив и кончика хвоста. Недовольно посмотрев на Хозяйку, она еще раз мяукнула, развернулась и выпрыгнула в окно.
Хозяйка подошла и осторожно выглянула. Внизу, в ночи, стелился туман, поглощая все краски и звуки. Хмыкнув, она собралась уже отойти, но вдруг случайно взглянула на подоконник и застыла. На деревянной обивке было нацарапано: "Лайра".
Зелье было почти готово. Оставался последний ингредиент. Она подозвала Джульетту.
- Нужен локон красавицы. Подойдет твой, ты же первая красавица на весь Город.
- Ох, госпожа, вы мне льстите! - хохотнула Джульетта, взяла ножницы и выстригла у себя прядь золотистых волос. - Вы чем-то обеспокоены?
- Тем же, чем и все жители Города, - резко ответила Хозяйка и ушла в свои покои.
Сэм нашел Рика у места катастрофы, где не так давно упал самолет. Арестовал его и привел в Дом Судьбы - там ждали Марта и Валери.
- Где Рог и мой ключ?! - тут же набросилась на него Валери.
- Да в чем дело! - раздраженно воскликнул Рик. - Почему меня с самого утра хватают, чего-то требуют?!
- Не притворяйся. Мы все о тебе знаем!
- Вот это да! Ну-ка, ну-ка, мне и самому интересно.
Рика усадили на табуретку, показывая, что никуда его не отпустят.
- Ты сообщник кошки! - выпалила Валери. - Это из-за тебя всех терзает прошлое! А вчера ты украл Рог Изобилия, чтобы у нас не получилось провести ритуал и прекратить это. Еще и мой ключ прихватил.
- Ого, - хохотнул Рик. - Тебе бы романы писать.
- Лучше рассказать все, как есть, - посоветовал Детектив. - Может, это смягчит наказание, хотя я в этом не уверен.
Рик округлил глаза.
- Ребята, вы что, серьезно?! Не брал я ничего!
- Ага, конечно, - съязвила Валери. - Рог исчез как раз после того, как ты о нем узнал. Сам же говорил, что хотел бы им попользоваться.
- Так я, может, и в Белый дом хотел бы на экскурсию, но это ж не значит, что бегу это исполнять!
- И ключ мой исчез после того, как ты о нем спросил.
- Не брал я твой ключ! И Рог не брал!!
- А что ты вчера делал в Сити-Холле? И на встречу даже не пришел...
- Книжки читал, - буркнул Рик. - Хотел найти что-нибудь, что поможет открыть портал домой. А то вы, я смотрю, уже сдались!
- Никто не сдался, - сухо сказал Детектив. - Просто все знают, что из Города нет выхода.
- А у меня возникла идея - сделать на месте катастрофы телепорт для возвращения домой. Я даже парочку подходящих заклинаний нашел... Но не успел и осмотреться, как меня схватили и притащили сюда!
- Так мы тебе и поверили! - фыркнула Валери.
- Он не виновен, - неожиданно произнесла Марта. Она смотрела на Рика взглядом, проникающим в самую суть. - Мы ошиблись.
- Но... - Валери что-то хотела сказать, однако растеряно запнулась.
- Дураки вы, - процедил сквозь зубы Рик и отвернулся.
- А как же тогда зелье...
- Возможно, мы что-то упустили, - сощурилась Марта. - Подсказки духов не всегда легко понять.
- Но ведь Рик единственный, кого не одолевали тени прошлого.
- С чего ты взяла? - огрызнулся Рик. - То, что я не рассказывал - не значит, что этого не было!
- Праздник через несколько дней, - напомнила Марта. – Нужно вернуть Рог Изобилия.
Ее взгляд затуманился на несколько минут.
- Духи говорят, что он близко...
Ночь. Комната едва освещалась тусклым светом одинокой свечи. Женщина стояла перед зеркалом и ожесточенно стучала по нему кулаками.
- Где она? Где?! Ты же обещала!
Силуэт, словно издеваясь, то появлялся, то исчезал.
- Терпение, моя дорогая...
Голос. Мерзкий, безжизненный, в котором ни капли сочувствия. Он подействовал как росчерк когтей по оголенной плоти. Женщина схватила со стола тяжелую статуэтку лошади и с воем обрушила ее на зеркало. Она била и била, пока трещины не стали осколками, которые посыпались вниз с музыкальным звоном, раня ей руки.
Теперь противный булькающий смех раздался из маленького зеркала, лежащего на тумбочке. Женщина метнулась туда, схватила зеркало, швырнула об пол и принялась топтать ногами.
Но и это не помогло.
Хохот нарастал. Он звучал отовсюду: из шкафа, комода, стен. И даже если зажать уши - проступал через ладони.
- Это совершенно не поможет тебе, - голос возвысился. - Действуй на Мабон, как мы и договаривались. Только так ты обретешь ее. А иначе - можешь забыть о ней навсегда.
Наконец, жуткий хохот смолк. Женщина снова осталась одна посреди комнаты с лежащими у ног осколками. Ее сотрясали беззвучные рыдания.
- Рог Изобилия вернули! - возбужденно воскликнула Валери, влетая в комнату Дома Коллекционера, где расположился Рик.
Тот даже не повернул голову, продолжая читать книгу. Валери замерла в дверях.
- Эй... ты чего? Обиделся?
- Нет, всего лишь готовлю план по захвату Города.
- Да ладно тебе, - Валери подошла и присела рядом. Вздохнув, она виновато посмотрела на него. - Прости, что я бросалась обвинениями. Просто... все указывало на тебя.
- Это потому что вы дилетанты, - хмыкнул Рик и, окинув Валери взглядом, добавил: - я вижу, твой ключ тоже вернули?
- Ох! - она спохватилась и коснулась цепочки. - Оказывается, он провалился в щель между диваном и стеной. Сегодня утром нашла, когда подметала там. Получилось глупо, согласна.
Она смущенно пожала плечами.
- Ладно, я не в обиде, - великодушно махнул рукой Рик. - Мне даже лестно, что вы подумали, будто я настолько крут, чтобы устроить это все!
- Так значит, у тебя тоже случались видения из прошлого?
Рик слегка нахмурился.
- Случались. Просто не самая приятная для меня тема, вот и не хотелось говорить.
Он замялся, но все-таки продолжил.
- Я когда-то был влюблен в одну девчонку. Мы начали встречаться, но оказалось, что ее бывший парень - из бандитской группировки. Несколько раз он с дружками подкарауливал меня... нет, физически ничего не делал, но давил морально, пытался запугать. Девчонка та в итоге обратно к нему переметнулась. А я долго еще приходил в себя после предательства. Вот все эти гадости и вылезали тут несколько раз, по ночам. И дружки эти, и она... Не очень приятно было снова окунуться в это.
- Какой ужас, - Валери сочувственно поглядела на него. - Даже не знаю, что и сказать.
- И не надо. Пусть прошлое остается в прошлом, - Рик тряхнул головой, прогоняя воспоминания. - Так что там с Рогом?
- Вернули! Причем, прямо в Долину Осени принесли.
- И кто же это был?
- Неизвестно. Может, кто-то из адептов. Струсили, наверное. Знают ведь, что с Детективом лучше не связываться.
- А может, просто попользовались Рогом и вернули за ненадобностью?
Валери махнула рукой.
- Как бы там ни было, а завтра праздник равноденствия. С кошмарами будет покончено!
- Очень на это надеюсь.
Туман окружил украшенную разноцветными флажками поляну в Долине Осени, принеся запах тревоги. Все, кто собрались для проведения ритуала - Валери, Марта, Джульетта, Рик, Сэм, Хозяйка - ощутили себя в западне. Туман возник тут всего за каких-то полчаса. В нем то и дело показывались очертания лиц, фигур. Бывшая девушка Рика, мужчина с ножом, который напал на Валери, завистницы из Балетной академии, преступники, которых ловил Сэм... Все те, кому место в прошлом. Время расслоилось, и теперь картинки былых времен стали частью настоящего.
Спасал только священный круг, который поддерживали Хозяйка и Марта. Туман не мог пробраться сквозь его границы. В этом кругу, у начерченной на земле пентаграммы, и стояли участники ритуала. Все выглядели устало, изможденно. Каменная статуя Богини-матери возвышалась рядом с верхним лучом пентаграммы, глядя на всех мудрым, будто бы живым взглядом. Ее голову украшал венок из свежесобранных колосьев. У ног Богини покоились дары осеннего урожая: яблоки, виноград, тыквы, орехи. Перед статуей был сооружен каменный алтарь, на котором, сверкая, лежал золотистый Рог Изобилия, из него выглядывали фрукты, овощи, злаки. Рог окружали свечи оранжевых, коричневых, бордовых тонов.
- Богиня, дары осеннего урожая - тебе! - воззвала Марта. Из Рога Изобилия полилось золотистое сияние, распространяя вокруг свои лучи. - Почти нас своим присутствием и помоги закрыть врата прошлого.
- Нам нужно воплощение Богини на этот вечер, - подала голос Хозяйка. - Вот что духи имели в виду, когда говорили о зелье возвращения истинной формы. Пусть Джульетта сегодня сыграет эту роль.
- Ох, мон ами, почему именно я? - Джульетта от неожиданности всплеснула руками.
- Ты больше всего подходишь. И для зелья использовался твой локон.
Хозяйка протянула ей пузырек с багровой жидкостью. Джульетта замешкалась, но взяла. Вытащив деревянную пробку, она поднесла пузырек ко рту.
И в этот момент яростное кошачье мяуканье взорвало тишину. Визжащий черный комок выскочил из тумана, набросился на Джульетту, заставив ее вскрикнуть, выронить пузырек. Густая багровая жидкость растеклась по траве.
- Ай, руки мне исцарапала! - взвизгнула Джульетта, сбрасывая с себя кошку.
- Хватайте ее! - завопила Хозяйка. - Она хочет помешать ритуалу!
Сэм быстро среагировал и схватил кошку. Она продолжала настойчиво мяукать, но вырывалась без особого энтузиазма. Взгляд ее был прикован к Хозяйке. Кошка скалилась, шипела.
- Смотрите, как она рада меня видеть, - Хозяйка презрительно скривила губы.
Джульетта растерянно смотрела на пустой пузырек у своих ног. Внезапно раздался низкий гул. Он исходил от рога Изобилия. Льющееся из него золотистое сияние сменилось темно-коричневым зловонным дымом. Мощной струей он вытек из Рога, а затем принял форму расплывчатого силуэта с красными огоньками глаз. При виде этого силуэта Хозяйка побледнела.
- Жаль, я так хотела заполучить себе столь милое тело, - послышался неприятный дребезжащий голос. Красные огоньки, как два прожектора, прошлись по Джульетте, затем перешли на Хозяйку. - Но ничего, у меня уже достаточно сил. Скоро я смогу взять любого из вас. Благодарю тебя, дорогая!
Тень издала короткий булькающий смешок. Коричневым дымом она клубилась высоко в воздухе. Хозяйка гневно сузила глаза.
- Ты лгала мне с самого начала!
И снова - издевательский смешок.
- Не сложно обмануть того, кто слеп. Ведь то, что ты искала, было совсем рядом.
Выразительный взгляд красных глаз в сторону кошки. Та в ответ громко мяукнула. У Хозяйки расширились глаза.
- Лайра?!
- Мяу! - выразительно, настойчиво, требовательно.
- Не покидайте священный круг! - закричала Марта. Она в спешке чертила руны пальцами в воздухе.
- О, да что мне ваш круг! - небрежно фыркнула тень. - У меня теперь достаточно сил. И, наконец-то, я там, где и должна быть. Пора очистить Город Теней от жалких людских ничтожеств! Здесь останутся только слуги Тени и я.
Зловонный дым закружился воронкой над головами. Вслед за этим туман и сумрачные силуэты стали наступать со всех сторон. Граница круга их больше не сдерживала.
- Рог! - закричала Валери, указывая на пульсирующий артефакт. - Он питает демоницу!
Поднялся ледяной ветер, закружив в воздухе листья, сбив свечи с алтаря. Он проникал будто в самую душу. Всех, кто был на поляне, охватил ужас. Валери почувствовала, как ее горло сжимают стальные пальцы; Джульетта ощутила, что ее толкают, пинают, царапают множество рук; Сэм согнулся, будто от удара в живот; Марта и Хозяйка опрокинулись под действием заклинания, а Рик схватился за голову, которая трещала от сонма издевательских голосов в ней. Это было безумнее, чем ночные кошмары.
Все сгрудились у алтаря, прижимаясь друг к другу. Туман готовился поглотить этот последний кусочек пространства. Тень кружила в нетерпении, ожидая, когда все будет кончено.
Туман уже почти коснулся пальцев Валери. Рик схватил ее за руку, прижал к себе. Внезапная мысль мелькнула на границе яви и безумия. Он ожесточенно тряхнул головой, чтобы окончательно не упустить ее. Рог неприятно гудел и вибрировал, что еще больше действовало на нервы. Не соображая, правильно он делает или нет, Рик выхватил пистолет из кобуры стоящего рядом Сэма и выстрелил в Рог. Артефакт со звоном разлетелся на осколки, как упавшая на пол ваза, роняя осенние дары. Мощная оранжевая вспышка едва не ослепила всех, у кого были открыты глаза.
Ветер утих так же неожиданно, как и появился. Туман разочаровано отполз за черту круга. И только разъярённый вой демоницы неприятно бил по ушам. Угрожающей тенью она продолжала летать над поляной, выкрикивая проклятия.
Оправившись, Марта вытащила из сумки на поясе ловец снов, сплетенный из шелковых нитей белых и голубых тонов. Вытянула его вперед, что-то шепча. Предмет вспыхнул синим заревом. От вопля тени едва не заложило уши. Со свистящим звуком ловец затянул дымный силуэт в себя. Марта хмыкнула и спокойно убрала его обратно в сумку.
Стало тихо. Взгляды обратились на Хозяйку. Встав на ноги, та, первым делом, подбежала к кошке, которая все это время пряталась на груди у Сэма.
- Мяу! - кошка прыгнула ей на руки.
Хозяйка принялась обнимать ее, гладить по шерстке, а кошка терлась о ее ладонь и ласково мурлыкала.
- Так вот, кого я видела в хрустальном шаре, когда кошка коснулась его, - задумчиво протянула Марта, глядя на Хозяйку. - То была ты в юности. А это...
- Моя сестра, - Хозяйка крепче обняла кошку.
- Ну и дела! - воскликнула Валери, переглядываясь с Риком.
- Я была глупой по молодости. Нашла в старой книге ритуал, который приоткрывает завесу будущего. Лайру уговорила присоединиться, так как ритуал нужно было вдвоем проводить. Но по итогу меня выбросило в Город Теней, хоть и дало силу. Темную силу, которой я сейчас владею. А Лайру, выходит, превратило в кошку.
Энергичное мяуканье в ответ.
- Но я об этом не знала. Потеряла с ней всякую связь. А эта демоница... - гневный взгляд в сторону разбитого Рога, - ее голос преследовал меня с тех пор, как я оказалась здесь. То был ее ритуал, и часть ее силы перешла ко мне. Я заглушала этот голос. Но недавно она заявила, что знает, как найти Лайру. Ритуал, открывающий тайны прошлого... Я провела его, но не знала, чем все обернется. Она говорила, что ритуал нужно постоянно подпитывать. Велела мне брать силу у людей. Но я не стала. Решила взять ее из мощного артефакта.
- Так вот кто украл Рог Изобилия! - хмыкнул Рик, поглядывая на Валери. Та слушала Хозяйку, раскрыв рот.
- Да, я взяла его, - нехотя призналась Хозяйка. - И, выходит, все это время подпитывала ее силой. Она заморочила мне голову, внушила, что черная кошка хочет меня убить.
Марта встряхнула головой и повернулась к Хозяйке.
- Приготовишь зелье? Это больше по твоей части.
Та кивнула и помассировала виски:
- Надеюсь, мигрень отступит. Я в последнее время чувствую себя ужасно.
***
Кошка сидела на подоконнике и внимательно смотрела на Хозяйку зелеными глазами.
- Мяу! - раздалось настойчиво. Острые когти прошлись по деревянной обивке, издавая не самый приятный звук.
- Убирайся! - прошипела Хозяйка.
Она держала наготове кольцо с рубином, позволяющее выпускать оранжевые искры.
- Мяу! - кошка оставалась на месте, продолжая скрести подоконник.
- И нечего портить окно! - раздраженно выкрикнула Хозяйка. - Последнее предупреждение.
Кошка, как ни в чем не бывало, продолжила свое дело. Тогда Хозяйка выругалась и подула на кольцо. Рубин полыхнул красным, выплюнул оранжевую искру, которая полетела к кошке. Пылающая вспышка неслась точно в цель, но в самый последний момент кошка чуть отодвинулась - искра пролетела мимо, не опалив и кончика хвоста. Недовольно посмотрев на Хозяйку, она еще раз мяукнула, развернулась и выпрыгнула в окно.
Хозяйка подошла и осторожно выглянула. Внизу, в ночи, стелился туман, поглощая все краски и звуки. Хмыкнув, она собралась уже отойти, но вдруг случайно взглянула на подоконник и застыла. На деревянной обивке было нацарапано: "Лайра".
***
Зелье было почти готово. Оставался последний ингредиент. Она подозвала Джульетту.
- Нужен локон красавицы. Подойдет твой, ты же первая красавица на весь Город.
- Ох, госпожа, вы мне льстите! - хохотнула Джульетта, взяла ножницы и выстригла у себя прядь золотистых волос. - Вы чем-то обеспокоены?
- Тем же, чем и все жители Города, - резко ответила Хозяйка и ушла в свои покои.
***
Сэм нашел Рика у места катастрофы, где не так давно упал самолет. Арестовал его и привел в Дом Судьбы - там ждали Марта и Валери.
- Где Рог и мой ключ?! - тут же набросилась на него Валери.
- Да в чем дело! - раздраженно воскликнул Рик. - Почему меня с самого утра хватают, чего-то требуют?!
- Не притворяйся. Мы все о тебе знаем!
- Вот это да! Ну-ка, ну-ка, мне и самому интересно.
Рика усадили на табуретку, показывая, что никуда его не отпустят.
- Ты сообщник кошки! - выпалила Валери. - Это из-за тебя всех терзает прошлое! А вчера ты украл Рог Изобилия, чтобы у нас не получилось провести ритуал и прекратить это. Еще и мой ключ прихватил.
- Ого, - хохотнул Рик. - Тебе бы романы писать.
- Лучше рассказать все, как есть, - посоветовал Детектив. - Может, это смягчит наказание, хотя я в этом не уверен.
Рик округлил глаза.
- Ребята, вы что, серьезно?! Не брал я ничего!
- Ага, конечно, - съязвила Валери. - Рог исчез как раз после того, как ты о нем узнал. Сам же говорил, что хотел бы им попользоваться.
- Так я, может, и в Белый дом хотел бы на экскурсию, но это ж не значит, что бегу это исполнять!
- И ключ мой исчез после того, как ты о нем спросил.
- Не брал я твой ключ! И Рог не брал!!
- А что ты вчера делал в Сити-Холле? И на встречу даже не пришел...
- Книжки читал, - буркнул Рик. - Хотел найти что-нибудь, что поможет открыть портал домой. А то вы, я смотрю, уже сдались!
- Никто не сдался, - сухо сказал Детектив. - Просто все знают, что из Города нет выхода.
- А у меня возникла идея - сделать на месте катастрофы телепорт для возвращения домой. Я даже парочку подходящих заклинаний нашел... Но не успел и осмотреться, как меня схватили и притащили сюда!
- Так мы тебе и поверили! - фыркнула Валери.
- Он не виновен, - неожиданно произнесла Марта. Она смотрела на Рика взглядом, проникающим в самую суть. - Мы ошиблись.
- Но... - Валери что-то хотела сказать, однако растеряно запнулась.
- Дураки вы, - процедил сквозь зубы Рик и отвернулся.
- А как же тогда зелье...
- Возможно, мы что-то упустили, - сощурилась Марта. - Подсказки духов не всегда легко понять.
- Но ведь Рик единственный, кого не одолевали тени прошлого.
- С чего ты взяла? - огрызнулся Рик. - То, что я не рассказывал - не значит, что этого не было!
- Праздник через несколько дней, - напомнила Марта. – Нужно вернуть Рог Изобилия.
Ее взгляд затуманился на несколько минут.
- Духи говорят, что он близко...
***
Ночь. Комната едва освещалась тусклым светом одинокой свечи. Женщина стояла перед зеркалом и ожесточенно стучала по нему кулаками.
- Где она? Где?! Ты же обещала!
Силуэт, словно издеваясь, то появлялся, то исчезал.
- Терпение, моя дорогая...
Голос. Мерзкий, безжизненный, в котором ни капли сочувствия. Он подействовал как росчерк когтей по оголенной плоти. Женщина схватила со стола тяжелую статуэтку лошади и с воем обрушила ее на зеркало. Она била и била, пока трещины не стали осколками, которые посыпались вниз с музыкальным звоном, раня ей руки.
Теперь противный булькающий смех раздался из маленького зеркала, лежащего на тумбочке. Женщина метнулась туда, схватила зеркало, швырнула об пол и принялась топтать ногами.
Но и это не помогло.
Хохот нарастал. Он звучал отовсюду: из шкафа, комода, стен. И даже если зажать уши - проступал через ладони.
- Это совершенно не поможет тебе, - голос возвысился. - Действуй на Мабон, как мы и договаривались. Только так ты обретешь ее. А иначе - можешь забыть о ней навсегда.
Наконец, жуткий хохот смолк. Женщина снова осталась одна посреди комнаты с лежащими у ног осколками. Ее сотрясали беззвучные рыдания.
***
- Рог Изобилия вернули! - возбужденно воскликнула Валери, влетая в комнату Дома Коллекционера, где расположился Рик.
Тот даже не повернул голову, продолжая читать книгу. Валери замерла в дверях.
- Эй... ты чего? Обиделся?
- Нет, всего лишь готовлю план по захвату Города.
- Да ладно тебе, - Валери подошла и присела рядом. Вздохнув, она виновато посмотрела на него. - Прости, что я бросалась обвинениями. Просто... все указывало на тебя.
- Это потому что вы дилетанты, - хмыкнул Рик и, окинув Валери взглядом, добавил: - я вижу, твой ключ тоже вернули?
- Ох! - она спохватилась и коснулась цепочки. - Оказывается, он провалился в щель между диваном и стеной. Сегодня утром нашла, когда подметала там. Получилось глупо, согласна.
Она смущенно пожала плечами.
- Ладно, я не в обиде, - великодушно махнул рукой Рик. - Мне даже лестно, что вы подумали, будто я настолько крут, чтобы устроить это все!
- Так значит, у тебя тоже случались видения из прошлого?
Рик слегка нахмурился.
- Случались. Просто не самая приятная для меня тема, вот и не хотелось говорить.
Он замялся, но все-таки продолжил.
- Я когда-то был влюблен в одну девчонку. Мы начали встречаться, но оказалось, что ее бывший парень - из бандитской группировки. Несколько раз он с дружками подкарауливал меня... нет, физически ничего не делал, но давил морально, пытался запугать. Девчонка та в итоге обратно к нему переметнулась. А я долго еще приходил в себя после предательства. Вот все эти гадости и вылезали тут несколько раз, по ночам. И дружки эти, и она... Не очень приятно было снова окунуться в это.
- Какой ужас, - Валери сочувственно поглядела на него. - Даже не знаю, что и сказать.
- И не надо. Пусть прошлое остается в прошлом, - Рик тряхнул головой, прогоняя воспоминания. - Так что там с Рогом?
- Вернули! Причем, прямо в Долину Осени принесли.
- И кто же это был?
- Неизвестно. Может, кто-то из адептов. Струсили, наверное. Знают ведь, что с Детективом лучше не связываться.
- А может, просто попользовались Рогом и вернули за ненадобностью?
Валери махнула рукой.
- Как бы там ни было, а завтра праздник равноденствия. С кошмарами будет покончено!
- Очень на это надеюсь.
***
Туман окружил украшенную разноцветными флажками поляну в Долине Осени, принеся запах тревоги. Все, кто собрались для проведения ритуала - Валери, Марта, Джульетта, Рик, Сэм, Хозяйка - ощутили себя в западне. Туман возник тут всего за каких-то полчаса. В нем то и дело показывались очертания лиц, фигур. Бывшая девушка Рика, мужчина с ножом, который напал на Валери, завистницы из Балетной академии, преступники, которых ловил Сэм... Все те, кому место в прошлом. Время расслоилось, и теперь картинки былых времен стали частью настоящего.
Спасал только священный круг, который поддерживали Хозяйка и Марта. Туман не мог пробраться сквозь его границы. В этом кругу, у начерченной на земле пентаграммы, и стояли участники ритуала. Все выглядели устало, изможденно. Каменная статуя Богини-матери возвышалась рядом с верхним лучом пентаграммы, глядя на всех мудрым, будто бы живым взглядом. Ее голову украшал венок из свежесобранных колосьев. У ног Богини покоились дары осеннего урожая: яблоки, виноград, тыквы, орехи. Перед статуей был сооружен каменный алтарь, на котором, сверкая, лежал золотистый Рог Изобилия, из него выглядывали фрукты, овощи, злаки. Рог окружали свечи оранжевых, коричневых, бордовых тонов.
- Богиня, дары осеннего урожая - тебе! - воззвала Марта. Из Рога Изобилия полилось золотистое сияние, распространяя вокруг свои лучи. - Почти нас своим присутствием и помоги закрыть врата прошлого.
- Нам нужно воплощение Богини на этот вечер, - подала голос Хозяйка. - Вот что духи имели в виду, когда говорили о зелье возвращения истинной формы. Пусть Джульетта сегодня сыграет эту роль.
- Ох, мон ами, почему именно я? - Джульетта от неожиданности всплеснула руками.
- Ты больше всего подходишь. И для зелья использовался твой локон.
Хозяйка протянула ей пузырек с багровой жидкостью. Джульетта замешкалась, но взяла. Вытащив деревянную пробку, она поднесла пузырек ко рту.
И в этот момент яростное кошачье мяуканье взорвало тишину. Визжащий черный комок выскочил из тумана, набросился на Джульетту, заставив ее вскрикнуть, выронить пузырек. Густая багровая жидкость растеклась по траве.
- Ай, руки мне исцарапала! - взвизгнула Джульетта, сбрасывая с себя кошку.
- Хватайте ее! - завопила Хозяйка. - Она хочет помешать ритуалу!
Сэм быстро среагировал и схватил кошку. Она продолжала настойчиво мяукать, но вырывалась без особого энтузиазма. Взгляд ее был прикован к Хозяйке. Кошка скалилась, шипела.
- Смотрите, как она рада меня видеть, - Хозяйка презрительно скривила губы.
Джульетта растерянно смотрела на пустой пузырек у своих ног. Внезапно раздался низкий гул. Он исходил от рога Изобилия. Льющееся из него золотистое сияние сменилось темно-коричневым зловонным дымом. Мощной струей он вытек из Рога, а затем принял форму расплывчатого силуэта с красными огоньками глаз. При виде этого силуэта Хозяйка побледнела.
- Жаль, я так хотела заполучить себе столь милое тело, - послышался неприятный дребезжащий голос. Красные огоньки, как два прожектора, прошлись по Джульетте, затем перешли на Хозяйку. - Но ничего, у меня уже достаточно сил. Скоро я смогу взять любого из вас. Благодарю тебя, дорогая!
Тень издала короткий булькающий смешок. Коричневым дымом она клубилась высоко в воздухе. Хозяйка гневно сузила глаза.
- Ты лгала мне с самого начала!
И снова - издевательский смешок.
- Не сложно обмануть того, кто слеп. Ведь то, что ты искала, было совсем рядом.
Выразительный взгляд красных глаз в сторону кошки. Та в ответ громко мяукнула. У Хозяйки расширились глаза.
- Лайра?!
- Мяу! - выразительно, настойчиво, требовательно.
- Не покидайте священный круг! - закричала Марта. Она в спешке чертила руны пальцами в воздухе.
- О, да что мне ваш круг! - небрежно фыркнула тень. - У меня теперь достаточно сил. И, наконец-то, я там, где и должна быть. Пора очистить Город Теней от жалких людских ничтожеств! Здесь останутся только слуги Тени и я.
Зловонный дым закружился воронкой над головами. Вслед за этим туман и сумрачные силуэты стали наступать со всех сторон. Граница круга их больше не сдерживала.
- Рог! - закричала Валери, указывая на пульсирующий артефакт. - Он питает демоницу!
Поднялся ледяной ветер, закружив в воздухе листья, сбив свечи с алтаря. Он проникал будто в самую душу. Всех, кто был на поляне, охватил ужас. Валери почувствовала, как ее горло сжимают стальные пальцы; Джульетта ощутила, что ее толкают, пинают, царапают множество рук; Сэм согнулся, будто от удара в живот; Марта и Хозяйка опрокинулись под действием заклинания, а Рик схватился за голову, которая трещала от сонма издевательских голосов в ней. Это было безумнее, чем ночные кошмары.
Все сгрудились у алтаря, прижимаясь друг к другу. Туман готовился поглотить этот последний кусочек пространства. Тень кружила в нетерпении, ожидая, когда все будет кончено.
Туман уже почти коснулся пальцев Валери. Рик схватил ее за руку, прижал к себе. Внезапная мысль мелькнула на границе яви и безумия. Он ожесточенно тряхнул головой, чтобы окончательно не упустить ее. Рог неприятно гудел и вибрировал, что еще больше действовало на нервы. Не соображая, правильно он делает или нет, Рик выхватил пистолет из кобуры стоящего рядом Сэма и выстрелил в Рог. Артефакт со звоном разлетелся на осколки, как упавшая на пол ваза, роняя осенние дары. Мощная оранжевая вспышка едва не ослепила всех, у кого были открыты глаза.
Ветер утих так же неожиданно, как и появился. Туман разочаровано отполз за черту круга. И только разъярённый вой демоницы неприятно бил по ушам. Угрожающей тенью она продолжала летать над поляной, выкрикивая проклятия.
Оправившись, Марта вытащила из сумки на поясе ловец снов, сплетенный из шелковых нитей белых и голубых тонов. Вытянула его вперед, что-то шепча. Предмет вспыхнул синим заревом. От вопля тени едва не заложило уши. Со свистящим звуком ловец затянул дымный силуэт в себя. Марта хмыкнула и спокойно убрала его обратно в сумку.
Стало тихо. Взгляды обратились на Хозяйку. Встав на ноги, та, первым делом, подбежала к кошке, которая все это время пряталась на груди у Сэма.
- Мяу! - кошка прыгнула ей на руки.
Хозяйка принялась обнимать ее, гладить по шерстке, а кошка терлась о ее ладонь и ласково мурлыкала.
- Так вот, кого я видела в хрустальном шаре, когда кошка коснулась его, - задумчиво протянула Марта, глядя на Хозяйку. - То была ты в юности. А это...
- Моя сестра, - Хозяйка крепче обняла кошку.
- Ну и дела! - воскликнула Валери, переглядываясь с Риком.
- Я была глупой по молодости. Нашла в старой книге ритуал, который приоткрывает завесу будущего. Лайру уговорила присоединиться, так как ритуал нужно было вдвоем проводить. Но по итогу меня выбросило в Город Теней, хоть и дало силу. Темную силу, которой я сейчас владею. А Лайру, выходит, превратило в кошку.
Энергичное мяуканье в ответ.
- Но я об этом не знала. Потеряла с ней всякую связь. А эта демоница... - гневный взгляд в сторону разбитого Рога, - ее голос преследовал меня с тех пор, как я оказалась здесь. То был ее ритуал, и часть ее силы перешла ко мне. Я заглушала этот голос. Но недавно она заявила, что знает, как найти Лайру. Ритуал, открывающий тайны прошлого... Я провела его, но не знала, чем все обернется. Она говорила, что ритуал нужно постоянно подпитывать. Велела мне брать силу у людей. Но я не стала. Решила взять ее из мощного артефакта.
- Так вот кто украл Рог Изобилия! - хмыкнул Рик, поглядывая на Валери. Та слушала Хозяйку, раскрыв рот.
- Да, я взяла его, - нехотя призналась Хозяйка. - И, выходит, все это время подпитывала ее силой. Она заморочила мне голову, внушила, что черная кошка хочет меня убить.
