ПРОЛОГ. Дар котла
Кира сидела перед зажженными свечами, то и дело перелистывая книгу и проверяя, не упустила ли она чего. Вроде бы сделала все как написано. Подоконник стал импровизированным алтарем. Две розовые свечи, смазанные маслом розы и герани, загадочно мерцали в полумраке комнаты. Перед ними стояла кастрюлька, наполненная теплой водой: в ней плавали розовые лепестки. Вообще-то в книге написано, что нужен котел, да только где ж его взять-то! Колдовскими делишками Кира не промышляла.
Она вообще согласилась на эту ерунду только потому, что Влада всучила ей «Настольную книгу современной ведьмы» и заверила, мол, ритуал Афродиты рабочий. Якобы на себе проверено. А парни вокруг Влады вились всегда, тут не поспоришь. Глядишь, и Кире повезет. А то своими силами никак. То альфонсы одни попадаются, то зануды. А последние полгода в ее личной жизни вообще кладбищенская тишина.
За окном порхали снежинки, весело мигали огни гирлянд на витрине ювелирного магазина. Предновогодняя лихорадка уже охватила город, до праздника оставалось десять дней. Сегодня пятница, день Венеры. Все, как и нужно для ритуала. Кира смазала виски маслом розы. От сладкого запаха уже болела голова. Везде розы, розы… Букет на тумбочке, ароматические свечи, масло. Кира еще и ванну приняла с лепестками розы, как написано в книге. Кажется, после этого ее долго будет мутить от цветочного запаха.
Шелковый халат скользнул вниз. Для ритуала нужно быть обнаженной, как сама Афродита. Кира взяла ручку и листок бумаги, чтобы описать какого парня она хотела бы встретить. Впрочем, ограничилась одним словом: адекватный. Сейчас в людях редко найдешь это качество.
Теперь надо прочитать обращение. Чувствуя себя глупо, Кира склонилась над книгой и сбивчиво начала:
– О, богиня, рожденная из пены морской! Афродита! Внемли просьбе моей. Одинокое сердце жаждет любви. Помоги найти того, кто ищет меня. Пусть два одиночества встретятся, и искра промелькнет меж нами!
Кира еле сдержалась, чтобы не засмеяться при виде столь пафосных строк. Но она обещала себе оставаться серьезной до конца ритуала. Так, что там дальше? Прочесть надо три раза. Кира сделала глубокий вдох. Пламя свечей затрепетало, будто по комнате сквозняк прогулялся.
– О, богиня, рожденная…
В кастрюльке с водой что-то булькнуло. Кира от неожиданности запнулась. Ее глаза удивленно расширились, когда она увидела, что вода с лепестками роз всколыхнулась, пошла пузырями, словно закипела. Но ведь ни на каком огне она не стояла! И ничего кроме лепестков роз туда не добавлено. Кира осторожно коснулась воды пальцем и тут же отдернула руку. Кипяток! Но как…
Ее вдруг охватило странное чувство. Будто стены комнаты и все предметы резко начали увеличиваться. В голове застучал страх. Это что, панические атаки? Но нет. Внезапно Кира поняла, что, как Алиса в Стране Чудес, она… уменьшается! Что за абсурд? Ее охватила паника. Пытаясь понять, что происходит, Кира повертела головой по сторонам. В этот момент, неизвестно откуда взявшийся ветер подхватил Киру и понес прямо к кастрюле, которая стала уже размером с настоящий котел. Вода в ней бурлила, исходя розовой пеной.
«Мамочки, я же сейчас сварюсь!» - в ужасе успела подумать Кира, прежде чем ее швырнуло прямо в воду.
Бултых! Вопреки страхам, вода оказалась горячей, но не кипятком. В глаза, уши и нос проникла вода, Кира задергалась, но ничего кроме розовой пены перед собой не увидела. И этот резкий сладкий запах. Кажется, от него одного уже можно умереть. Похоже, сейчас именно это и произойдет.
Ну, спасибо, Влада!
***
Кира уже не помнила себя, как вдруг над головой блеснул круг света. Взмахнув руками, она сделала рывок и, шумно разбрызгивая во все стороны капли, выплыла из воды. Кира оказалась по пояс в большом чёрном котле, который и отдаленно не напоминал ее домашнюю кастрюлю. Тут же поспешила выскочить из него. Она вся продрогла, розовая пена стекала с волос и тела. А когда она увидела, где оказалась, то с криком попятилась назад.
Яркий огонь в очаге освещал комнату. Старинная, грубо сколоченная мебель, пестрые ковры, большая кровать в углу. А прямо перед Кирой стоял мужчина в причудливых красных одеждах. Глаза его лихорадочно блестели.
– Темная богиня... – воскликнул он, облизнув губы. – Получилось!
До Киры вдруг дошло, что она стоит перед ним совершенно голая. Вскрикнув, прикрылась руками и взглядом пробежалась по комнате. Посчитав бордовую скатерть подходящей, Кира схватила ее со стола и набросила на себя.
– Ну заче-ем! – раздосадовано скривился мужчина. – Я еще не все рассмотрел!
– Я не товар, чтобы разглядывать меня! – огрызнулась Кира, пытаясь уложить в голове, как она сюда попала.
– Ты теперь моя невеста, – невозмутимо ответил мужчина и поводил бровями вверх-вниз. – Так что мне можно.
– Че-е-его? – Кира опешила от такой наглости. – Какая нафиг невеста?!
– Симпатичная, – бесцеремонно разглядывая ее, мужчина аж причмокнул губами. – Волосы каштановые, глаза голубые. И... то, что я успел увидеть, тоже понравилось. В моем вкусе!
– А ты не в моем, – парировала Кира. – Рыжий и наглый.
Его волнистые длинные волосы скорее золотисто-русые, но пламя очага, отбрасывая блики, делало их почти медными. На вид ему было чуть больше тридцати. Цепкие зеленые глаза, живая мимика и речь вызывали раздражение. Да и какие уж приятности при таком разговоре!
– Я воззвал к богине страсти Шаэре, – подняв голову, пафосно произнес мужчина. – Попросил явить мне самую подходящую девушку, которая станет моей женой. И появилась ты прямо из котла. Это, без сомнения, дар богини!
– Да нет же, это я... – перебила Кира и осеклась.
«Я провела ритуал. О боги, только не говорите, что он и есть тот самый парень! Я же просила адекватного!»
– Так что, красотка, ты теперь моя невеста, – соблазнительно улыбнулся мужчина. Вернее, это ему казалось, что соблазнительно. У Киры его улыбка вызвала лишь рвотный рефлекс. – Зови меня Альви. А тебя как звать?
Кира не успела выдать очередную колкость. Дверь в комнату распахнулась, и вошел крупный бородатый мужчина в кольчуге. У них тут, что, клуб ролевиков?!
– Эй, Рауд! – зычно позвал он. При виде Киры в его тусклых серых глазах проскользнуло удивление. – О, да у тебя тут игрища любовные!
– Вот именно, так что, проваливай! – недовольно замахал руками Альви.
– Не могу, там надо подписать кой-чего. Без тебя не обойтись!
– А попозже никак?!
– Неа.
Альви закатил глаза, бормоча ругательства.
– Ладно, сейчас подойду. Проваливай!
Мужчина в кольчуге вышел, многозначительно хмыкнув напоследок.
– Не скучай, душа моя! – Альви окинул Киру пламенным взглядом, от которого ту едва не стошнило. Еще и послал воздушный поцелуй. – Сейчас я вернусь, и мы продолжим знакомство.
Он ушел, конечно же, заперев за собой дверь. Но оставалось окно! Кира бросилась к нему. Фух, не заперто. Старинная деревянная створка легко поддалась, и в лицо тут же дохнуло колючим холодом. Тут минус тридцать, не меньше! А то и больше. И темнота. Кира поспешно втянулась обратно. Голышом точно не убежать. Она отчаянно заметалась по комнате. Нырять в котел, надеясь, что ее унесет обратно, глупо. Кира старалась не осмысливать весь абсурд, оставив это на потом. Сейчас главное отсюда выбраться.
Возле двери нашлась рыжая шуба, шапка, валенки и варежки. Немного великовато, но сгодится и такое. Кира поспешно вытерла волосы, спрятала их под шапку и накинула шубу, потом сунула ноги в валенки. Она снова подошла к окну, открыла его и глянула вниз. Высота на уровне второго этажа. И сугробы внизу. Не так страшно прыгать.
Снег.
Радость Киры омрачилась. На нем останутся следы! Но лучше попробовать, чем сидеть тут. Вдруг удастся где-нибудь спрятаться. Шумно выдохнув, Кира спрыгнула вниз и через секунду шлепнулась в снег. Мороз ожег ее щеки. Поспешно встав, она огляделась. В темноте проступали очертания каких-то бараков. Слева, вдали, виднелось что-то похожее на полоску леса. Кира наугад побежала туда. В шубе с чужого плеча и валенках на босу ногу бежать – тот еще квест. Укрыться в бараке тоже вряд ли хорошая идея. Мало ли кто там живет. Лучше к лесу бежать, может, удастся запутать следы. О том, что делать ночью в лесу, Кира старалась не думать. Адреналин переполнял ее, да и все происходящее казалось немножко нереальным.
До леса оставалось недалеко, как вдруг сзади послышались крики. Обернувшись, Кира увидела, что у одного из бараков забрезжил свет. Видимо, оттуда она и сбежала. Конечно же, за ней погнались! Наверняка «жених» собственной персоной. Чувствуя, что выбивается из сил, она ускорила бег. Пару раз падала в сугробы, но тут же поспешно вставала и бежала дальше.
Обогнув крайний барак, Кира понеслась вперед, в гущу леса. Руками раздвигала ветки. Между тем, Альви приближался, слышались его причитания и призывы остановиться. Вдруг сбоку показалось что-то темное. Кира пригляделась и поняла, что это вход в пещеру, уводящий словно бы под землю. Особо не раздумывая, она свернула туда. Может, там несколько ходов и в одном из них получится укрыться.
Так приятно коснуться ногами твердой поверхности после бесконечного снега. Едва Кира, нагнувшись, ступила под свод пещеры, ее обволокло вспыхнувшее голубое сияние. На секунду она остановилась, тяжело дыша. Ее охватило странное спокойствие, даже страх отступил. Вперед потянулся узкий коридор, с его потолка вниз тянулись длинные ледяные зубья. А позади, в проеме пещеры, возникла полупрозрачная завеса, отгородившая Киру от леса. Она словно глушила звуки снаружи, по крайней мере криков Альви уже не слышно. Кира не стала размышлять, хорошо это или плохо, а просто пошла вперед, понемногу восстанавливая дыхание.
Шла она недолго. Вскоре коридор окончился, Кира оказалась в небольшом круглом помещении, и поняла, что голубоватое свечение исходит от вычерченных на полу незнакомых символов. Они располагались в самом центре, образуя сияющий круг. Здесь свечение еще ярче, некоторое время оно слепило. Затем глаза стали понемногу привыкать. Завороженная Кира сделала несколько шагов вперед. Символы притягивали ее. Исходящее от них сияние создавало иллюзию, будто они множатся, проступают не только в полу, но и в воздухе. Кира сделала еще шаг, не заметив, что оказывается внутри круга. Символы вспыхнули ярче, от них отделились голубоватые тени и заплясали вокруг нее. Кире показалось, что тени похожи на зверей и птиц. Они обволокли ее, подарив непривычное чувство наполненности.
– Эй, красотка, поигрались и хватит! – послышался сзади раздраженный голос. В зал вбежал запыхавшийся Альви.
«О, нет, я так надеялась, что окажусь от него подальше!» - мысленно застонала Кира.
В этот момент перед глазами все смешалось в голубое пятно, голова закружилась. Кира почувствовала, что куда-то проваливается, и не сумела сдержать крик. А потом наступила темнота.
***
Кира моргнула и поняла, что сидит на снегу, а прямо на нее из темноты смотрят большие желтые глаза. Нервы сдали окончательно, она дернулась и завопила.
– Не бойся, - раздался мягкий голос рядом. – Это Исса, она просто наблюдает.
Вспыхнул голубой огонек, дав освещение на несколько метров. Кира увидела, что глаза принадлежат крупной белой сове, которая сидела на ветке и, не мигая, изучала обстановку. А рядом, под деревом, прямо на снегу расположился парень. Его длинные черные волосы почти сливались с таким же черным плащом. На ладони потрескивала голубая сфера, которая и давала загадочное освещение. Кира инстинктивно попятилась, наученная горьким опытом, что от здешних мужчин ничего хорошего не жди.
Она огляделась. Вокруг тянулся лес. Пещеры не видно. Как, впрочем, и Альви. Такое чувство, будто ее выбросило в другую часть леса.
– Ты не местная? – сощурился парень.
– Да… - Кира обессилено прислонилась к стволу дерева. – Я хочу домой!
– А где твой дом?
– Понятия не имею.
Парень кивнул и поднялся на ноги.
– Похоже, ты устала. Пойдем, погреешься.
Кира не сдвинулась с места, настороженно глядя на него.
– Чтобы угодить в лапы очередного «Альви»? – колко заметила она.
– Ты знаешь Альвина Рауда? – поднял бровь парень.
– Ох, лучше б не знать!
Он понимающе хмыкнул и протянул руку.
– Пойдем. В доме его нет.
Кира поначалу колебалась, но в итоге сдалась. Усталость охватила ее, а происходящее давно потеряло всякий смысл. Оставалось надеяться, что хуже не будет.
Сова порхнула с ветки и опустилась на плечо парня.
– Кстати, меня зовут Итан. А тебя?
– Кира.
Вдвоем они зашагали по лесу.
ГЛАВА 1. Дом в лесу
Пока шли, Кира размышляла, почему Итан так легко одет. Его плащик и штаны скорее осенние, чем зимние. Она продрогла в своей шубе на голое тело, а он идет и будто не испытывает дискомфорта. Спрашивать Кира не стала, она шла в легком трансе. Срабатывало защитное свойство психики, чтобы не перегореть от шока. Потому Кира избегала мыслей о том, куда она попала и куда ее сейчас ведут. Просто доверилась внутренним ощущениям.
Они вышли на небольшую полянку посреди леса, окруженную лохматыми соснами. В самом центре стоял деревянный дом, в окнах горел свет. Итан провел Киру к двери. Исса слетела с его плеча и скрылась в гуще леса.
Сразу за дверью начиналась веранда. Там оставляли обувь. А дальше Кира попала в гостиную, залитую ярким светом от камина и ламп. Так приятно оказаться в тепле после мороза!
Три девушки с удивлением уставились на гостью, а Кира, в свою очередь – на них. Тут было на что поглазеть. Одна пила чай за круглым столиком. Она чем-то напоминала цыганочку. Смуглая, улыбчивая, в ярком платье кораллового цвета, которое удачно сидело на ее пышных формах. Густые волнистые волосы струились по плечам и спине, но больше всего привлекал их цвет: правая часть волос пепельная, а левая – фиолетовая.
Вторая девушка сидела за столом у окна и с серьезным видом плела что-то из шерстяных ниток. Она была еще более смуглой, с чертами лица африканки. Темные волосы до плеч сплошь в мелких завитушках. Светло-зеленое платье усиливало контраст с кожей.
А третья лежала в углу на подушках, лениво перелистывая книгу. На ее белом лице с веснушками застыло не то унылое, не то отрешенное выражение. Первое, что бросалось в глаза – это коричневые загнутые назад рожки над ярко-рыжими волосами. Кира сразу поняла, что они настоящие, а не новогоднее украшение. Красное платье с черной шнуровкой подчеркивало пламенный оттенок волос. Одно плечо было открыто и на нем виднелась татуировка в виде черепа и солнца позади него. Эта девушка казалась самой младшей, на вид ей не больше двадцати.
Итан откашлялся и указал на Киру.
– Гм, вот. Нашел ее в лесу. Она, похоже, заблудилась.
– Шуба Альви? - заинтересованно прищурилась девушка с разноцветными волосами, оглядывая Киру.
– На голое тело, - фыркнула та, что с рожками.
Кира почувствовала, что краснеет.
– Я сбежала от него, - буркнула она, понимая, как это все выглядит, и полыхая еще больше.
Взгляды сделались совсем уж многозначительными, а Кира разозлилась.
– Думаю, для начала ей нужно дать какую-нибудь одежду и налить чаю, - стараясь сгладить возникшую неловкость, проговорил Итан. - Дафна, пожалуй, твоя подойдет лучше всего.
Он обратился к девушке с рожками. Та состроила недовольное лицо.
