Так ничего и не придумав, Ксан решила расспросить Мирэль подробнее: если та говорит правду, то надо узнать у неё как можно больше, а если врёт, то вполне может засыпаться при ответах на вопросы. Тем более что саму Сашу очень волновал один вопрос ещё со вчерашнего дня.
- Мирэль, - позвала она шагающую рядом эльфийку. Из леса они уже вышли, так что им приходилось снова прокладывать дорогу по колено в снегу, но Мирэль шагала так, словно это не стоило ей никаких усилий. Учитывая, что эльфийка к тому же была закутана в явно дорогой и тяжёлый длинный тёмно-синий плащ, подбитый мехом, ей должно быть трудно. Но та и виду не показывала, что испытывает какие-либо неудобства, целеустремлённо двигаясь к цели. Как Мирэль разбирала, куда идти, Ксан не понимала: через некоторое время после их выхода начался сильный снегопад - хоть не метель, и на том спасибо! - так что видели путники лишь на пару сотен метров перед собой.
- Да? - Отозвалась Мирэль, не сбавляя шага. Они с Ксан шли впереди остальных, следом шёл Ксантариэль, влюблённо глядя в затылок своей наири, а замыкали процессию хмурые Ксандир и Ксанти.
- Я не поняла, мне теперь нельзя будет завести семью? - Саша спросила то, что волновало её больше всего. - Ну, из-за моего дара. Не хотелось бы встретить мужчину, родить ему ребёнка, а потом выйти из дома за хлебушком - и оказаться в другом мире.
Мирэль фыркнула:
- Я ведь говорила, Странниками бывают только по доброй воле. Захочешь осесть в одном из миров, завести ребёнка и жить на одном месте - так и будет. Но я почему-то сомневаюсь, что тебе этого захочется.
- Почему это? - Вскинулась Саша. - Я нормально отношусь к детям и была бы не против...
- Да я не про то, - перебила её Мирэль, - а про то, чтобы обосноваться на одном месте. Надолго тебя не хватит, как мне кажется. Даже если надумаешь осесть - дорога будет звать тебя.
- И что же мне тогда делать? Бросить мужа и детей - и отправляться странствовать по мирам?
- Я не знаю ответа, - проговорила Мирэль, не глядя на Ксан. - Но любой дар надо развивать. Тогда ты сможешь вернуться к тем, кого любишь. Сможешь попасть в любой из миров, где уже успела побывать.
- А как его развить? - Затаив дыхание, спросила девушка.
- Спроси, чего полегче, - рассмеялась Мирэль, - я Хранительница, не Странница, мне откуда знать? Учись сама, либо найди Странника, который возьмётся тебя учить.
Саша задумалась. Где же ей найти учителя, как вообще отличить Странника от обычного человека или нечеловека? Пожалуй, об этом стоит спросить Мирэль.
- А как ты поняла, что я - Странница?
- Так видно же, - ответила эльфийка, улыбаясь, - или ты забыла, кто я? Это мой мир, распознать в нём Странника для меня не так уж и сложно. Тем более, ты привела моего наира - а уж его-то присутствия в мире я не могла не почувствовать.
- И как же мне найти других Странников? - Недовольно буркнула себе под нос Саша. Ясно, что методом Мирэль ей не воспользоваться.
- Я точно не знаю, но думаю, что ты сможешь почувствовать... знаешь, что-то типа родства. Возможно, тебя будет тянуть к такому человеку, ты увидишь, как у вас много общего... Но это только мои догадки. Возможно, ты и не поймёшь, что перед тобой Странник, пока он сам тебе об этом не скажет.
- Воодушевляюще звучит, - мрачно заметила Ксан. - А главное - сколько конкретики!
- Ну уж прости, - хмыкнула эльфийка, - говорю то, что знаю, а чего не знаю - мне и взять негде. И давай немного молча пройдёмся, а то горло застудишь - как потом петь будешь? А хозяин замка, к которому мы идём, непременно захочет тебя послушать.
Ксан хотелось расспросить Мирэль об этом замке и о его хозяине, но она вынуждена была признать, что та права. Горло уже начало першить от холодного воздуха. Пришлось отложить расспросы на время.
Солнце уже начало клониться к закату, когда они, наконец, увидели замок. Серая громада возвышалась над заснеженной равниной и казалась путникам куском льда, принявшим причудливую форму.
- Ну вот мы и пришли, - задорно и легко воскликнула эльфийка, словно не прошагала сегодня вместе со всеми весь день по рыхлому снегу.
- Уважаемая Хранительница, - подал голос гном, который за недолгое время, прошедшее с тех пор, как они повстречали Мирэль, сумел преодолеть недоверие и подозрительность в отношении новый знакомой. Хоть и не до конца. - Что нам нужно знать о хозяине замка и об этих землях?
- О, всё, что вам нужно знать, вы узнаете в самом замке. Уверена, Далион вам всё расскажет и даже даст доступ в свою библиотеку. Он с уважением относится к Странникам и их сопровождающим.
- Значит, хозяина замка зовут Далион? - Спросила Ксан, не сдержав любопытства. - Он тоже эльф?
- Нет, он не эльф, - рассмеялась Мирэль, - он... иной расы. Правда, не спрашивайте меня о нём, достаточно лишь знать, что я доверяю ему полностью. Всё остальное он расскажет сам, если сочтёт нужным. В его замке вы точно получите помощь.
Путники не были убеждены её словами, но молча продолжили путь, с каждым шагом сокращая расстояние до замка. Когда они подошли к мосту, перекинутому через пропасть, отделяющую их от замка, сумерки только начали сгущаться. Мирэль внезапно схватила за руку Ксантариэля и предложила остальным тоже взять друг друга за руки, чтобы они цепочкой могли пройти по мосту.
- Я могу провести с собой других, но вы для этого должны держаться за меня или за того, кого держу я, - пояснила эльфийка, - иначе мы внутрь не попадём.
Все сделали, как она сказала и уже через пару минут были у огромных кованых ворот замка. Мирэль приложила ладонь к холодной глади ворот - и в следующую секунду они беззвучно отворились, впуская всю компанию в довольно просторный двор.
Во дворе обнаружился лишь рабочий, монотонно сгребающий в кучу снег - очевидно затем, чтобы он не мешал передвижению хозяев и гостей замка. Но в ту минуту, как они зашли, а ворота за их спинами снова сомкнулись, из главных дверей замка вышел мужчина и размашистой походкой направился к ним. Ксан затаила дыхание, отметив, насколько мужчина хорош собой и неимоверно высок. Он был даже выше Ксантариэля - самого высокого в их компании - и при этом довольно плотного телосложения, в отличие от стройного и худого эльфа. На первый взгляд, мужчина был даже выше двух метров и вообще казался больше великаном, чем простым человеком.
"Может быть, так и есть, - подумала Саша, - не зря же Мирэль не стала раскрывать его расу, значит, он точно не человек."
- Мир-рэль, - громовой голос мужчины прокатился по двору, отражаясь от стен. - Какой сюрприз!
По выражению лица мужчины нельзя было сказать, что приятный.
- Лион! - воскликнула в ответ ничуть не смущенная холодным приёмом эльфийка. - Я тоже рада тебя видеть. Смотри, кого я тебе привела!
Ледяной взгляд мужчины прошёлся по спутникам Хранительницы и остановился на Ксан. Его глаза блеснули, а ноздри затрепетали, словно мужчина принюхивался. Заметив это, Ксан судорожно попыталась припомнить, когда в последний раз заряжала амулеты, в том числе и тот, что скрывал её запах. Вспомнив, что это произошло в их первую стоянку в этом мире, девушка успокоилась.
Она заранее попросила Мирэль не раскрывать хозяину замка и всем встреченным её пола: девушка опасалась, что в другом мире даже её спутники могут не суметь её защитить. Мирэль над её просьбой похихикала, но отказывать не стала.
- И кого же ты привела? Бродяг? Разбойников с большой дороги? - Вскинул белую бровь мужчина, закончив осмотр гостей. Надо сказать, что белыми были не только его брови, но и длинные, ниже плеч, волосы, заплетённые на манер викингов, и, кажется, даже ресницы отливали морозной белизной. А в обрамлении ресниц горели холодным огнём серые глаза. Мужчина казался очень сильным и очень опасным.
- Мы не разбойники! - Возмутился Ксанти, на которого устрашающий внешний вид хозяина замка не произвёл впечатления.
- В самом деле, Далион, - усмехнулась Мирэль, - приглядись повнимательнее.
Мужчина с волосами цвета снега ещё раз внимательно вгляделся в путников, снова задержав взгляд на Ксан. Наконец, его брови поползли вверх, а глаза удивлённо раскрылись:
- Странник?!
Далион сразу понял, что с его гостями что-то не так. Мирэль нередко преподносила ему сюрпризы - на то она и Хранительница этого мира. Им волей-неволей приходилось общаться друг с другом, хотя лично он предпочёл бы держаться от эльфийки подальше: её сюрпризы редко были приятными. Но они с ней знакомы так давно, что, наверное, их уже можно считать если не приятелями, то старыми знакомыми точно. Размашисто шагая по коридорам своего замка, Далион изредка посматривал на четверых мальчишек, что едва поспевали за ним. При этом его взгляд против воли задерживался на Страннике. Это надо же! Мальчишка - менестрель! Мелкий, тощий, совсем ребёнок - а уже Странник. Кто вообще его из дома выпустил?
Да и компания у мальчишки странная: эльф, гном и маг. И тоже все без исключения — дети. Впрочем, нет, эльф явно постарше остальных, да и взгляды, которые он бросает на Мирэль, говорят как минимум о том, что женщины парня уже интересуют. По этим эльфам не разберёшь, сколько им лет. Как и по гномам. Но если эльфы в любом возрасте кажутся юными, то гномы, даже будучи детьми, напоминают маленьких мужичков. Зато по поводу человеческих мальчишек - мага и Странника - сомневаться не приходилось. Оба явно ещё не достигли зрелости.
- Мы пришли, - негромко объявил он. - Можете выбрать себе любые комнаты в этом крыле. Мали вам поможет, а также выполнит все ваши просьбы в пределах разумного. Как отдохнёте и приведёте себя в порядок, Мали отведёт вас на ужин.
Кивнув Мали, Далион отправился проверить, как разместилась в своих покоях Мирэль. Хоть эльфийка и нечасто бывала в его краях - уж очень она не любит холод - но собственные покои в замке на случай её появления, Хранительницу ждали всегда.
- Следуйте за мной, юные господа, - проскрипел высокий старик, которого хозяин замка представил гостям как Мали. - Я покажу вам комнаты, чтобы вы смогли выбрать.
***
За ужином Ксан искоса наблюдала за хозяином замка, пытаясь отгадать, какой же тот всё-таки расы. Умом девушка понимала, что его раса ей может быть в принципе неизвестна, но всё равно продолжала гадать. Может быть, оборотень? А что, они тоже довольно крупные в человеческом виде. Саша рефлекторно сжала в кулаке сквозь ткань туники волчий клык, подаренный ей Рандорой. Тот висел у неё на груди вместе с другими амулетами. Неосознанный жест девушки привлёк внимание хозяина замка. Далион смерил её задумчивым взглядом: было такое ощущение, что мужчина тоже пытался разгадать в отношении неё какую-то загадку.
"Не может же он подозревать, что я девушка? - с опаской подумала Ксан, поймав взгляд беловолосого гиганта. - Мирэль ему точно ничего не сказала - её, кажется, забавляет эта ситуация."
Далион же в это время пытался понять, что не так с этим Странником, помимо того, что он совсем ещё ребёнок. Внезапно Дал вспомнил свою первую реакцию на чужеземцев: его внутренний зверь отреагировал так, словно среди них присутствовала женская особь. Однако запах чётко дал понять, что женщина среди присутствующих была только одна - Мирэль. А на Мирэль его зверь уже сто лет так не реагировал — привык. Что это такое было, интересно? Странная компания, странный Странник...
- Итак, чем я могу помочь вам? - Начал Далион вежливую беседу, стоило его гостям утолить первый голод. Сказать по правде, это был далеко не праздный вопрос: Дал очень надеялся, что ему сейчас сообщат, что от него требуется, он это сделает - и его снова оставят в покое. Увы, зная Мирэль - едва ли надолго.
Сидевшие за столом гости переглянулись - все, кроме эльфийки — та в этот момент полностью отдалась смакованию вина трёхсотлетней выдержки, которое Далион выменял у правителя Южного Берега на ящик мороженого.
- Нам бы попасть в более... тёплые края, господин Далион, - прокашлявшись, произнёс Странник. Дал впервые услышал его голос и поразился тому, насколько он по-детски звучит. Кажется, у мальчишки ещё и голос не ломался. Должно быть, он сейчас может брать довольно высокие ноты. Далион поймал себя на мысли, что ему было бы интересно послушать пение странствующего менестреля.
"Вот ещё, глупости какие! - Мысленно обругал он себя. - Это ведь не просто какой-то менестрель, это Странник! А значит, все его песни будут иметь какой-то особый смысл для того, кто слушает. Ещё не хватало, испытать на себе действие магии мальчишки!"
Далион примерно представлял, как действует магия песни - она воздействует на души, вытаскивая на свет то, что прячется в самых потаённых уголках, растапливая сердца и заставляя переживать внутренние метаморфозы. Это владыку севера совершенно не устраивало. Он не собирался извлекать то, что похоронено на дне его души, а своё сердце он заморозил давным-давно - и это состояние вполне подходило тому, кто властвует над бескрайней снежной пустошью. Далион не собирался ничего менять, а, значит, от угрожающих его спокойствию гостей необходимо как можно скорее избавиться.
Поэтому после ужина он спросил мальчишек о том, что им требуется, чтобы покинуть его замок в кратчайшие сроки.
- Да ты сама гостеприимность, - язвительно заметила Мирэль.
- Я весьма гостеприимен, но не слишком терпелив, - парировал Далион, - я ведь не выставляю вас в ночь из замка, а предлагаю помощь.
- Чтобы потом всё равно выставить, - приподняла бровь Мирэль.
- Именно, - усмехнулся в ответ Дал. - Итак, чем могу помочь?
- Мы ничего не знаем об этом мире, - неуверенно начал Странник, не глядя ему в глаза. - Поэтому хотелось бы попросить вас о возможности воспользоваться библиотекой. И, возможно, кто-то из ваших слуг смог бы находиться рядом, чтобы ответить на возникшие у нас вопросы?
- Я и сам могу на них ответить, - почему-то раздражённо заявил Дал. - А впрочем, если что - Мали к вашим услугам. Он же и проводит вас в библиотеку. Как я понимаю, со знанием языка у вас проблем нет?
- У меня - нет, но мои спутники...
- Понятно, - перебил Странника Далион, - в этом замке вы сможете читать и общаться с его обитателями совершенно свободно - здесь наложены языковые чары. С Мирэль вы и так можете общаться, поскольку она Хранительница. А за пределами замка... Что ж, думаю, я выдам вашим спутникам амулеты - они дорогие, но не дороже моего спокойствия. А я не собираюсь терпеть вас достаточно долго для того, чтобы ваша компания успела выучить языки всех Четырёх Сторон.
- Четырёх Сторон? - Заинтересованно переспросил Странник.
- Четырёх Сторон Света, они же - четыре времени года, - закатив глаза, пояснил Далион. - Здесь, у нас - Север, и вечная зима. На противоположной стороне - Юг, страна вечного лета. А по бокам от нас - Запад, где царит осень, и Восток, где поселилась весна.
- И у вас времена года не сменяют друг друга? - Встрял удивлённый мальчишка-маг.
- Нет, никогда. Но мы в курсе, что во многих мирах всё иначе - Странники частенько к нам забредают, рассказывают.
- Господин Далион, - вновь подал голос менестрель, - если Странники у вас не редкость, то, возможно, вы знаете что-то о них? Или у вас есть книги, посвящённые им? Их дневники, путевые заметки, учебники - что угодно? Или, может, вы сможете познакомить меня с кем-то из них?
- Мирэль, - позвала она шагающую рядом эльфийку. Из леса они уже вышли, так что им приходилось снова прокладывать дорогу по колено в снегу, но Мирэль шагала так, словно это не стоило ей никаких усилий. Учитывая, что эльфийка к тому же была закутана в явно дорогой и тяжёлый длинный тёмно-синий плащ, подбитый мехом, ей должно быть трудно. Но та и виду не показывала, что испытывает какие-либо неудобства, целеустремлённо двигаясь к цели. Как Мирэль разбирала, куда идти, Ксан не понимала: через некоторое время после их выхода начался сильный снегопад - хоть не метель, и на том спасибо! - так что видели путники лишь на пару сотен метров перед собой.
- Да? - Отозвалась Мирэль, не сбавляя шага. Они с Ксан шли впереди остальных, следом шёл Ксантариэль, влюблённо глядя в затылок своей наири, а замыкали процессию хмурые Ксандир и Ксанти.
- Я не поняла, мне теперь нельзя будет завести семью? - Саша спросила то, что волновало её больше всего. - Ну, из-за моего дара. Не хотелось бы встретить мужчину, родить ему ребёнка, а потом выйти из дома за хлебушком - и оказаться в другом мире.
Мирэль фыркнула:
- Я ведь говорила, Странниками бывают только по доброй воле. Захочешь осесть в одном из миров, завести ребёнка и жить на одном месте - так и будет. Но я почему-то сомневаюсь, что тебе этого захочется.
- Почему это? - Вскинулась Саша. - Я нормально отношусь к детям и была бы не против...
- Да я не про то, - перебила её Мирэль, - а про то, чтобы обосноваться на одном месте. Надолго тебя не хватит, как мне кажется. Даже если надумаешь осесть - дорога будет звать тебя.
- И что же мне тогда делать? Бросить мужа и детей - и отправляться странствовать по мирам?
- Я не знаю ответа, - проговорила Мирэль, не глядя на Ксан. - Но любой дар надо развивать. Тогда ты сможешь вернуться к тем, кого любишь. Сможешь попасть в любой из миров, где уже успела побывать.
- А как его развить? - Затаив дыхание, спросила девушка.
- Спроси, чего полегче, - рассмеялась Мирэль, - я Хранительница, не Странница, мне откуда знать? Учись сама, либо найди Странника, который возьмётся тебя учить.
Саша задумалась. Где же ей найти учителя, как вообще отличить Странника от обычного человека или нечеловека? Пожалуй, об этом стоит спросить Мирэль.
- А как ты поняла, что я - Странница?
- Так видно же, - ответила эльфийка, улыбаясь, - или ты забыла, кто я? Это мой мир, распознать в нём Странника для меня не так уж и сложно. Тем более, ты привела моего наира - а уж его-то присутствия в мире я не могла не почувствовать.
- И как же мне найти других Странников? - Недовольно буркнула себе под нос Саша. Ясно, что методом Мирэль ей не воспользоваться.
- Я точно не знаю, но думаю, что ты сможешь почувствовать... знаешь, что-то типа родства. Возможно, тебя будет тянуть к такому человеку, ты увидишь, как у вас много общего... Но это только мои догадки. Возможно, ты и не поймёшь, что перед тобой Странник, пока он сам тебе об этом не скажет.
- Воодушевляюще звучит, - мрачно заметила Ксан. - А главное - сколько конкретики!
- Ну уж прости, - хмыкнула эльфийка, - говорю то, что знаю, а чего не знаю - мне и взять негде. И давай немного молча пройдёмся, а то горло застудишь - как потом петь будешь? А хозяин замка, к которому мы идём, непременно захочет тебя послушать.
Ксан хотелось расспросить Мирэль об этом замке и о его хозяине, но она вынуждена была признать, что та права. Горло уже начало першить от холодного воздуха. Пришлось отложить расспросы на время.
***
Солнце уже начало клониться к закату, когда они, наконец, увидели замок. Серая громада возвышалась над заснеженной равниной и казалась путникам куском льда, принявшим причудливую форму.
- Ну вот мы и пришли, - задорно и легко воскликнула эльфийка, словно не прошагала сегодня вместе со всеми весь день по рыхлому снегу.
- Уважаемая Хранительница, - подал голос гном, который за недолгое время, прошедшее с тех пор, как они повстречали Мирэль, сумел преодолеть недоверие и подозрительность в отношении новый знакомой. Хоть и не до конца. - Что нам нужно знать о хозяине замка и об этих землях?
- О, всё, что вам нужно знать, вы узнаете в самом замке. Уверена, Далион вам всё расскажет и даже даст доступ в свою библиотеку. Он с уважением относится к Странникам и их сопровождающим.
- Значит, хозяина замка зовут Далион? - Спросила Ксан, не сдержав любопытства. - Он тоже эльф?
- Нет, он не эльф, - рассмеялась Мирэль, - он... иной расы. Правда, не спрашивайте меня о нём, достаточно лишь знать, что я доверяю ему полностью. Всё остальное он расскажет сам, если сочтёт нужным. В его замке вы точно получите помощь.
Путники не были убеждены её словами, но молча продолжили путь, с каждым шагом сокращая расстояние до замка. Когда они подошли к мосту, перекинутому через пропасть, отделяющую их от замка, сумерки только начали сгущаться. Мирэль внезапно схватила за руку Ксантариэля и предложила остальным тоже взять друг друга за руки, чтобы они цепочкой могли пройти по мосту.
- Я могу провести с собой других, но вы для этого должны держаться за меня или за того, кого держу я, - пояснила эльфийка, - иначе мы внутрь не попадём.
Все сделали, как она сказала и уже через пару минут были у огромных кованых ворот замка. Мирэль приложила ладонь к холодной глади ворот - и в следующую секунду они беззвучно отворились, впуская всю компанию в довольно просторный двор.
Во дворе обнаружился лишь рабочий, монотонно сгребающий в кучу снег - очевидно затем, чтобы он не мешал передвижению хозяев и гостей замка. Но в ту минуту, как они зашли, а ворота за их спинами снова сомкнулись, из главных дверей замка вышел мужчина и размашистой походкой направился к ним. Ксан затаила дыхание, отметив, насколько мужчина хорош собой и неимоверно высок. Он был даже выше Ксантариэля - самого высокого в их компании - и при этом довольно плотного телосложения, в отличие от стройного и худого эльфа. На первый взгляд, мужчина был даже выше двух метров и вообще казался больше великаном, чем простым человеком.
"Может быть, так и есть, - подумала Саша, - не зря же Мирэль не стала раскрывать его расу, значит, он точно не человек."
- Мир-рэль, - громовой голос мужчины прокатился по двору, отражаясь от стен. - Какой сюрприз!
По выражению лица мужчины нельзя было сказать, что приятный.
- Лион! - воскликнула в ответ ничуть не смущенная холодным приёмом эльфийка. - Я тоже рада тебя видеть. Смотри, кого я тебе привела!
Ледяной взгляд мужчины прошёлся по спутникам Хранительницы и остановился на Ксан. Его глаза блеснули, а ноздри затрепетали, словно мужчина принюхивался. Заметив это, Ксан судорожно попыталась припомнить, когда в последний раз заряжала амулеты, в том числе и тот, что скрывал её запах. Вспомнив, что это произошло в их первую стоянку в этом мире, девушка успокоилась.
Она заранее попросила Мирэль не раскрывать хозяину замка и всем встреченным её пола: девушка опасалась, что в другом мире даже её спутники могут не суметь её защитить. Мирэль над её просьбой похихикала, но отказывать не стала.
- И кого же ты привела? Бродяг? Разбойников с большой дороги? - Вскинул белую бровь мужчина, закончив осмотр гостей. Надо сказать, что белыми были не только его брови, но и длинные, ниже плеч, волосы, заплетённые на манер викингов, и, кажется, даже ресницы отливали морозной белизной. А в обрамлении ресниц горели холодным огнём серые глаза. Мужчина казался очень сильным и очень опасным.
- Мы не разбойники! - Возмутился Ксанти, на которого устрашающий внешний вид хозяина замка не произвёл впечатления.
- В самом деле, Далион, - усмехнулась Мирэль, - приглядись повнимательнее.
Мужчина с волосами цвета снега ещё раз внимательно вгляделся в путников, снова задержав взгляд на Ксан. Наконец, его брови поползли вверх, а глаза удивлённо раскрылись:
- Странник?!
Глава 26.
Далион сразу понял, что с его гостями что-то не так. Мирэль нередко преподносила ему сюрпризы - на то она и Хранительница этого мира. Им волей-неволей приходилось общаться друг с другом, хотя лично он предпочёл бы держаться от эльфийки подальше: её сюрпризы редко были приятными. Но они с ней знакомы так давно, что, наверное, их уже можно считать если не приятелями, то старыми знакомыми точно. Размашисто шагая по коридорам своего замка, Далион изредка посматривал на четверых мальчишек, что едва поспевали за ним. При этом его взгляд против воли задерживался на Страннике. Это надо же! Мальчишка - менестрель! Мелкий, тощий, совсем ребёнок - а уже Странник. Кто вообще его из дома выпустил?
Да и компания у мальчишки странная: эльф, гном и маг. И тоже все без исключения — дети. Впрочем, нет, эльф явно постарше остальных, да и взгляды, которые он бросает на Мирэль, говорят как минимум о том, что женщины парня уже интересуют. По этим эльфам не разберёшь, сколько им лет. Как и по гномам. Но если эльфы в любом возрасте кажутся юными, то гномы, даже будучи детьми, напоминают маленьких мужичков. Зато по поводу человеческих мальчишек - мага и Странника - сомневаться не приходилось. Оба явно ещё не достигли зрелости.
- Мы пришли, - негромко объявил он. - Можете выбрать себе любые комнаты в этом крыле. Мали вам поможет, а также выполнит все ваши просьбы в пределах разумного. Как отдохнёте и приведёте себя в порядок, Мали отведёт вас на ужин.
Кивнув Мали, Далион отправился проверить, как разместилась в своих покоях Мирэль. Хоть эльфийка и нечасто бывала в его краях - уж очень она не любит холод - но собственные покои в замке на случай её появления, Хранительницу ждали всегда.
- Следуйте за мной, юные господа, - проскрипел высокий старик, которого хозяин замка представил гостям как Мали. - Я покажу вам комнаты, чтобы вы смогли выбрать.
***
За ужином Ксан искоса наблюдала за хозяином замка, пытаясь отгадать, какой же тот всё-таки расы. Умом девушка понимала, что его раса ей может быть в принципе неизвестна, но всё равно продолжала гадать. Может быть, оборотень? А что, они тоже довольно крупные в человеческом виде. Саша рефлекторно сжала в кулаке сквозь ткань туники волчий клык, подаренный ей Рандорой. Тот висел у неё на груди вместе с другими амулетами. Неосознанный жест девушки привлёк внимание хозяина замка. Далион смерил её задумчивым взглядом: было такое ощущение, что мужчина тоже пытался разгадать в отношении неё какую-то загадку.
"Не может же он подозревать, что я девушка? - с опаской подумала Ксан, поймав взгляд беловолосого гиганта. - Мирэль ему точно ничего не сказала - её, кажется, забавляет эта ситуация."
Далион же в это время пытался понять, что не так с этим Странником, помимо того, что он совсем ещё ребёнок. Внезапно Дал вспомнил свою первую реакцию на чужеземцев: его внутренний зверь отреагировал так, словно среди них присутствовала женская особь. Однако запах чётко дал понять, что женщина среди присутствующих была только одна - Мирэль. А на Мирэль его зверь уже сто лет так не реагировал — привык. Что это такое было, интересно? Странная компания, странный Странник...
- Итак, чем я могу помочь вам? - Начал Далион вежливую беседу, стоило его гостям утолить первый голод. Сказать по правде, это был далеко не праздный вопрос: Дал очень надеялся, что ему сейчас сообщат, что от него требуется, он это сделает - и его снова оставят в покое. Увы, зная Мирэль - едва ли надолго.
Сидевшие за столом гости переглянулись - все, кроме эльфийки — та в этот момент полностью отдалась смакованию вина трёхсотлетней выдержки, которое Далион выменял у правителя Южного Берега на ящик мороженого.
- Нам бы попасть в более... тёплые края, господин Далион, - прокашлявшись, произнёс Странник. Дал впервые услышал его голос и поразился тому, насколько он по-детски звучит. Кажется, у мальчишки ещё и голос не ломался. Должно быть, он сейчас может брать довольно высокие ноты. Далион поймал себя на мысли, что ему было бы интересно послушать пение странствующего менестреля.
"Вот ещё, глупости какие! - Мысленно обругал он себя. - Это ведь не просто какой-то менестрель, это Странник! А значит, все его песни будут иметь какой-то особый смысл для того, кто слушает. Ещё не хватало, испытать на себе действие магии мальчишки!"
Далион примерно представлял, как действует магия песни - она воздействует на души, вытаскивая на свет то, что прячется в самых потаённых уголках, растапливая сердца и заставляя переживать внутренние метаморфозы. Это владыку севера совершенно не устраивало. Он не собирался извлекать то, что похоронено на дне его души, а своё сердце он заморозил давным-давно - и это состояние вполне подходило тому, кто властвует над бескрайней снежной пустошью. Далион не собирался ничего менять, а, значит, от угрожающих его спокойствию гостей необходимо как можно скорее избавиться.
Поэтому после ужина он спросил мальчишек о том, что им требуется, чтобы покинуть его замок в кратчайшие сроки.
- Да ты сама гостеприимность, - язвительно заметила Мирэль.
- Я весьма гостеприимен, но не слишком терпелив, - парировал Далион, - я ведь не выставляю вас в ночь из замка, а предлагаю помощь.
- Чтобы потом всё равно выставить, - приподняла бровь Мирэль.
- Именно, - усмехнулся в ответ Дал. - Итак, чем могу помочь?
- Мы ничего не знаем об этом мире, - неуверенно начал Странник, не глядя ему в глаза. - Поэтому хотелось бы попросить вас о возможности воспользоваться библиотекой. И, возможно, кто-то из ваших слуг смог бы находиться рядом, чтобы ответить на возникшие у нас вопросы?
- Я и сам могу на них ответить, - почему-то раздражённо заявил Дал. - А впрочем, если что - Мали к вашим услугам. Он же и проводит вас в библиотеку. Как я понимаю, со знанием языка у вас проблем нет?
- У меня - нет, но мои спутники...
- Понятно, - перебил Странника Далион, - в этом замке вы сможете читать и общаться с его обитателями совершенно свободно - здесь наложены языковые чары. С Мирэль вы и так можете общаться, поскольку она Хранительница. А за пределами замка... Что ж, думаю, я выдам вашим спутникам амулеты - они дорогие, но не дороже моего спокойствия. А я не собираюсь терпеть вас достаточно долго для того, чтобы ваша компания успела выучить языки всех Четырёх Сторон.
- Четырёх Сторон? - Заинтересованно переспросил Странник.
- Четырёх Сторон Света, они же - четыре времени года, - закатив глаза, пояснил Далион. - Здесь, у нас - Север, и вечная зима. На противоположной стороне - Юг, страна вечного лета. А по бокам от нас - Запад, где царит осень, и Восток, где поселилась весна.
- И у вас времена года не сменяют друг друга? - Встрял удивлённый мальчишка-маг.
- Нет, никогда. Но мы в курсе, что во многих мирах всё иначе - Странники частенько к нам забредают, рассказывают.
- Господин Далион, - вновь подал голос менестрель, - если Странники у вас не редкость, то, возможно, вы знаете что-то о них? Или у вас есть книги, посвящённые им? Их дневники, путевые заметки, учебники - что угодно? Или, может, вы сможете познакомить меня с кем-то из них?
