Кстати о работе.
— Отчеты?
— Да, я успел побывать в Министерстве. Все интересуются почему Вас нет уже несколько дней. Боюсь, они собрались преждевременно Вас похоронить.
Я фыркнула. Еще бы, Совет жаждет этого с самого момента моей коронации.
— Не дождутся. Хотя делами я займусь не раньше, чем через неделю.
— Хорошо. Через... — тут до Советника дошло. — Через неделю? — в ужасе воскликнул он. — Но... Миледи, Вы теперь вернулись, и я полагал...
Я вскинула руку, заставляя его замолчать. Это не разговор для кухни.
Так как условия все-таки походные, моя комната совмещала в себе и спальню, и гостиную, и кабинет. Поэтому направились мы именно туда. Я села за стол, собираясь заняться отчетами, Алеард расположился в кресле. И когда он только успел везде побывать? Хороших новостей не было, но и плохих тоже, что не могло не радовать.
— Алеард, распорядись, чтобы подготовили Снежный к моему приезду. Два нижних этажа в моем крыле, больше не надо. Пусть подготовят комнаты еще как минимум на трех человек. У нас будут гости.
— Ты о тех людях, что взяла с собой? — оставив формальный тон, как мы обычно и делали за закрытыми дверями, уточнил мужчина.
—Да, и у нас некоторое время будет гостить лорд Элгвен.
Я сделала вид, что не заметила полезшие на лоб брови Советника. М-да, такого в истории еще не случалось, чтобы эльф у кого-то гостил. Однако, уточнять зачем магистр поселится во дворце, не стала, чтобы еще больше не шокировать мужчину.
— А господин Риардан? — последовал осторожный вопрос.
— Ри... ах да. — Я чуть не забыла, как зовут бога в той, другой жизни. — Надеюсь, что нет. Дариан пускай живет у своих русалок, — недовольно пробормотала я. Его мне только под боком не хватало. И так сейчас из-за эльфа, бес пойми, что станет твориться.
Сверяясь со списком дел в голове, ненадолго задумалась.
— Еще нужен портной для леди Аллен и господина Торнсайда. Вроде бы все, — как-то незаметно для себя повторила титул, которым Сандру наградил Элгвен. Похоже, он совсем не сомневается в том, что целительница знатных кровей.
— Раджин останется в лагере?
Вот этого я не знала, поэтому пожала плечами.
— На ее усмотрение. — В конце концов, она сама вольна решать, что ей делать. Не служанка же она мне, чтобы всюду таскаться. Да и рассказывать про инцидент в Академии не хотелось. Я только собиралась перевести тему, но проницательный Советник меня опередил.
— Александрина, — строго проговорил он. Так меня называли только когда хотели показать, что даже несмотря на мое положение, мужчина оставался моим наставником, да и был на добрую сотню лет старше. — Я же вижу, что что-то произошло. Рассказывай.
Я тяжело вздохнула. Сколько себя помню, Советник всегда был рядом. Он был лучшим другом и правой рукой короля, а после его смерти стал моим опекуном и фактически главой государства до моего совершеннолетия. Этот уже пожилой седовласый мужчина практически заменил мне отца, и я была многим ему обязана. Именно поэтому ему можно было доверить все без исключения, и поэтому на его плечи ложилась громадная ответственность. Алеард умудрялся успевать все, а в последний месяц и вообще выполнял на пару с Радж все мои обязанности. Вот и сейчас, вместо того чтобы отдохнуть пару дней после исцеления, он уже в полной боевой готовности взялся за дело. А мне очень не хотелось нагружать его дополнительными проблемами в виде висящей на волоске конспирации пантеры.
Только я собиралась отговориться, как в комнату вошла виновница моего беспокойства. А я... я не выдержала и как раньше нажаловалась на хвостатую.
— Радж крупно подставилась и нажила на свой хвост проблему в виде Элгвена, — я беспомощно развела руками и покосилась на кошку.
Алеард скопировал мой взгляд.
"Что?" — возмутилась пантера. "Я не специально! Мне нужно было скрыть мысли Лекси."
Раджин, опустив хвост, протопала к диванчику и, только когда удобно устроилась, посмотрела на нас.
— Ты могла бы предупредить меня.
"Это ничего бы не изменило."
— Так, я не понял, — вмешался Советник, — лорд Элгвен знает, кто ты?
"Нет, но он знает, что у Алекс есть Темный маг," — пробурчали в ответ.
— Поэтому с легкостью вычислит, кто это, — добила я.
— Пусть так, но ведь он не узнает, кто такая Раджин, — рассудил мужчина. — Да и если узнает, я не вижу в этом трагедии.
Два возмущенных взгляда были ему ответом.
— Девочки, лорд Элгвен благородный человек. В смысле, эльф. Если он и узнает правду, то точно распространяться не станет. Я даже удивлен, почему ты, Алекс, ему до сих пор не сказала.
Не на то я рассчитывала, когда жаловалась на Раджин. Согласна, эльф распространяться не будет, но сам факт ставит под угрозу то, чего мы добивались все эти годы. Узнает он, еще кто-то. Тот же Дариан проявляет слишком много интереса к кошке. А дальше придется рассказать всем? А потом у нее начнут допытываться, каким образом возникла такая ходячая аномалия? Я в принципе не против, вот только Радж не согласится. Все это время пантеру считали обычным животным. Немногие догадываются, что она маг, а правду знаем только мы трое и до сих пор головы ломаем, как такое стало возможным. Если учесть исследовательскую натуру эльфа... Нет, ему знать не стоит.
"Я не хочу, чтобы этот заносчивый тип знал," — надулась пантера. "Он мне не нравится!" — для пущей убедительности Раджин зло побила хвостом по дивану.
Мой взгляд, обращенный к Советнику, ясно выражал "вот об этом я и говорила". И уже для кошки:
— Поэтому оставаться в лагере или нет, решать тебе.
Пантера положила голову на подлокотник и тяжело вздохнула.
"Я не могу тебя бросить. Но и в лагерь наведываться нужно. Придется быть в двух местах одновременно. Но если ушастый меня достанет, я сваливаю!" — кошачьи глаза сверкнули янтарем. "И как ты терпела его целых три года в Академии..."
— Хорошо, так тому и быть, — согласилась я.
Советник же нахмурился и поинтересовался:
— Мне кажется, или Элгвен решил поселиться в Снежном только из-за Раджин?
Ответом ему была тишина и наши с кошкой невинные взгляды.
"А что с Вами случилось?" — обратилась пантера к Алеарду.
Тот нахмурился еще больше и почесал затылок.
— Я мало, что помню. Если вкратце, то я несколько дней искал Александрину, а когда взял след, на меня напали демоны. Пытался их увести, но меня ранили, поэтому пришлось рискнуть и предупредить. Последнее что помню, это как я влетаю в окно.
— Ты запомнил, кто это был?
Советник поджал губы и сокрушено покачал головой.
— Впрочем, не важно. — Я поставила локти на стол и положила голову на сцепленные пальцы. — Кто это, нам и так известно. Мне больше интересно, как они нас нашли...
В этот раз Темные подобрались слишком близко, и если бы не Макс и Дариан... Нет, не буду думать о плохом. Нужно действовать и быстро, пока еще есть возможность.
— Алеард, передай в Министерстве, что я появлюсь на Совете через неделю. Мне необходимо закончить дела. — Вышло неожиданно резко, поэтому я смягчила тон и поинтересовалась: — Ты можешь перенести меня в Храддак?
— Только на границу драконьих земель. В их замок придется добираться пешком. Вы же знаете, Миледи, как драконы не любят чужаков. Вот если предупредить об официальном визите, Вас бы встретили с большим комфортом, — мужчина сделал ударение на последних словах, намекая, что негоже королеве пешком передвигаться.
— Нет, не нужно лишней огласки. Я буду готова через час.
"Я с тобой," — вызвалась пантера, чем заставила бросить на нее удивленный взгляд.
"С меня хватило одной сделки. Больше я тебя одну не пущу."
Мы с Алеардом только вздохнули, но спорить не стали.
***
— Я на роль экскурсовода не подписывалась!
Уже пол часа я метала громы и молнии, пытаясь втолковать некоторым особо непонятливым, что дипломатический поход к драконам — вовсе не прогулка по летнему саду. Гром пока был фигуральным, а вот пара молний с пальцев все-таки сорвалась. А Сандра и Макс, как малые дети, настаивали, чтобы их взяли с собой. Причина? Они никогда не видели драконов! И ладно бы Макс — от него я ожидала. Но Сандра-то!
Раджин наблюдала сие действо и нагло ухохатывалась. Причем отсутствие у пантеры речевого аппарата ей нисколько не мешало. Посмотрев на эту негодницу, никто бы не усомнился в том, что она действительно ржет!
А я металась по гостиной, останавливаясь на каждом повороте, чтобы посмотреть на невинные физиономии этих двоих и продолжить забег. Нет, даже зачатков совести там не имелось. Наконец, я притормозила, обвела затравленным взглядом комнату в поисках помощников и таковых не нашла. Раджин улеглась поближе в выходу — не иначе, чтобы слинять при малейшей возможности, — а Алеард сидел в кресле и, кажется, спал. Его вызвали, чтобы открыть портал, но вместо этого бедняге пришлось ждать, когда разрешится возникшая проблема.
Все, сдаюсь! Повернулась к парню и, уперев руки в бока, поинтересовалась:
— Ты хотя бы с оружием обращаться умеешь?
Макс насторожился.
— С каким именно?
Я смерила его придирчивым взглядом: телосложение нормальное, мышцы вроде есть, но чтобы обращаться с мечом, все равно подготовка не мешала бы. Поэтому выбрала, что полегче.
— Допустим с ножом.
— Еще как, — самодовольно осклабился тот.
Хищно ухмыльнувшись и ни секунды не раздумывая, я вытащила из-за пояса кинжал и метнула в парня. Тот резко уклонился, и кинжал воткнулся в столбик палатки. Макс посмотрел на него пару секунд, а потом с круглыми глазами уставился на меня.
— Т-ты... ты... чего?
Странно, даже проклятий на мою голову не посыпалось, значит еще от шока не отошел. Засунув руки в карманы штанов, я безразлично пожала плечами и нагло воззрилась на Макса.
— Проверка. Ты ее прошел.
— Ты метнула в меня кинжал! — кто-то уже начал приходить в себя.
— Ты же увернулся.
— А если бы нет?! — продолжали возмущаться некоторые оскорбленные. — Ты бы его остановила?
Хм... В этом я сомневаюсь, но тебе мы об этом говорить не будем. Внутренняя кошка довольно заурчала, ей все нравилось. И вообще, у меня тут переговоры важные на носу, а всякие под руку лезут. Я, между прочим, Вождя драконов не видела никогда, всегда приезжал только их посол. А еще у меня стресс.
Конечно я бы отбросила кинжал... за секунду до.
— Может быть... — издевательски протянула я и тут же внесла предложение: — Проверим еще раз? — Видя, как вытянулось лицо парня, поспешила добавить: — В крайнем случае, твоя девушка — целитель.
— Я еще не целитель, — пискнула не менее шокированная Сандра.
А мое настроение продолжало стремительно улучшаться.
— То есть то, что ты его девушка, уже не отрицается? — бросила ироничное.
Сандра потупилась и пробормотала:
— Я не его девушка.
— В любом случае, — снова обратилась к парню, — умереть тебе мы бы не дали.
В качестве точки в данном инциденте, я повернулась к целительнице, попутно отмечая, что одолженное мной светло-голубое платье смотрится на ней гораздо лучше. Маленький червячок зависти был задушен сразу, когда внутренняя кошка напомнила, что платья мы терпеть не можем. Не согласиться было нельзя, но все равно у Сандры грудь больше, ей все мои наряды подойдут. Эх, ладно.
— Сандра, если хочешь идти с нами, не мешало бы переодеться, — я кивнула на свою одежду, намекая, что платье не лучший вариант для похода в горы.
По своему обыкновению, я надела светлую рубашку, штаны, высокие сапоги и легкую черную куртку. Да, согласна, для наряда королевы совсем не то, но абсолютно незаменимо в походах и полных неожиданностей миссиях, как эта. Вооружилась я тоже неподобающим для титулованной особы образом: кортик в голенище сапога, кинжал на поясе, мечи я не любила — слишком тяжелые — но Саттан железку заменял прекрасно. Видели бы меня мои придворные, уверена, чувствительные дамочки попадали бы в обморок.
Целительница скептически осмотрела меня с ног до головы и обратно и вынесла вердикт:
— Мне и так не плохо.
— Мы идем в горы, — уже раздраженно напомнила я.
— Я знаю, в платье мне удобно. Я к ним привыкла, бабушка всегда заставляла их носить.
Моя правая бровь мгновенно изогнулась. Еще один интересный пунктик про таинственную бабушку? "Может тебя еще и этикету обучали?" — фыркнула моя кошачья сущность, и я ее сейчас поддерживала.
— Платье, так платье. Потом не жалуйся, — спорить не стала. Этого мне не хватало — носиться с маленькими самоуверенными барышнями.
Я повернулась к двери, но в тот же миг пришлось вскинуть руку и воздушной волной остановить летящий мне в спину кинжал. Мой же кинжал!
Все время, которое ушло, чтобы медленно обернуться и взять зависшее в воздухе оружие, от Макса исходили недвусмысленные волны злости. Но, как только наши взгляды — мой вопросительный и его прищуренный — встретились, выражение его лица изменилось, и он злорадно ухмыльнулся.
— Проверка. Ты ее прошла.
Я невольно изумилась. А он молодец, не ожидала, что осмелится.
— Карисс! — бросила в сторону выхода, и там тут же возник начальник моей личной охраны. — Дайте господину Торнсайду оружие на выбор.
Через несколько минут парень прибалдело разглядывал предоставленный ему арсенал.
— Выбирай, что возьмешь с собой.
— Я не понял, ты на переговоры собираешься или на войду? — бросил он в шутку, но получил совершенно серьезный ответ:
— Мы больше суток будем в горах. Драконы ближе не подпускают, поэтому придется идти пешком. А если мы не понравимся их Духам, то нас дальше не пустят. Меня-то не тронут, а вот за вас не ручаюсь.
Все это было чистой правдой, только последнюю фразу я добавила чисто из вредности. Надо же было попытать счастья и отговорить их.
— Но если с нами что-то случится в горах, драконы не вмешаются. — После непродолжительной паузы, я серьезно спросила: — Вы все еще хотите экскурсию?
Переглянувшись, оба уже менее уверенно кивнули. А парень для пущей убедительности вооружился парой ножей и мечом. Что ж, посмотрим, как он с ним управится.
— Мы готовы, — возвестил он, а мне ничего не оставалось как беспомощно всплеснуть руками.
— Что ж, — хоть в дороге веселей будет. — Алеард.
Не раздалось ни звука.
— Алеард!
— А? Что? — Советник встрепенулся и за озирался по сторонам. — Уже все? Можно открывать?
Кажется, кто-то пропустил все веселье. Я внимательно вгляделась в родное морщинистое лицо. Надо бы ему помощника подыскать, вот только где найти такого же надежного человека?
***
Я сверилась с картой — Алеард забросил нас чуть дальше, чем я рассчитывала. Драконы уменьшили зону для свободных перемещений. В этом их особенность — они никого не подпускают близко к своим замкам. Приходится большую часть пути проходить пешком, чтобы крылатые могли понаблюдать за посетителем, оценить его намерения и решить, достоин ли он быть приглашенным. Поход до замка Вождя — что-то вроде испытания. Если очень повезет, то посетителя могут подвезти сами наблюдающие, а вот если это нежеланный гость, то идти ему долго и самой опасной дорогой — об этом позаботятся духи-хранители.
Вот такие странные существа драконы. Что касается Храддака, то это даже не город, а замок с небольшим поселением.
