Тагрр проводил нас внутрь, прямо так, не меняя форму, потому что размеры этого небольшого города в скале позволяли ящерам спокойно передвигаться внутри в своем истинном обличье и даже летать. Дракон приосанился, гордо шествуя по залам дворца, а его когти звонко клацали по каменному полу, высекая искры. Затем он перепоручил нас еще одному служащему, но уже в человеческой форме и, подмигнув моей пантере так, что та отскочила от него на добрых три метра, весьма довольный собой отправился по своим делам.
К счастью, долго идти не пришлось, подниматься по лестницам — тоже. Наверняка покои Вождя располагались на самой вершине горы, поэтому забираться на эту громадину не хотелось бы.
В этой половине замка жителей не наблюдалось, а огромные холлы производили угнетающее впечатление. Наконец, наш проводник остановился перед резными дверями.
— Ваше Величество со спутниками может подождать здесь. Гриан Керан и гриана Амила сейчас подойдут.
Эта комната особо размерами не впечатляла и была предназначена явно для гостей, то есть тех, кто драконам в размерах уступал. В центре располагался овальный стол, окруженных дюжиной стульев с подобием трона во главе, у одной из стен диванчик — вот, собственно, и все.
Как только дверь закрылась, отрезав нас от давящего простора горного замка, а на столе возник поднос с напитками, Сандра прошептала:
— Гриан и гриана? Это как понимать?
Я в отличие от нее тишину соблюдать не собиралась.
— Это обращение, как у нас лорд и леди. У драконов собственный язык, а сейчас они разговаривают на международном, на котором говорят у нас в Аскорде, но свои титулы предпочитают оставлять.
Дальше последовал вполне закономерный вопрос, который почему-то мои гости совсем забыли озвучить раньше.
— А почему мы понимаем ваш язык? — нахмурился иногда не в меру любознательный Макс.
Я только улыбнулась, а от ответа меня спасла вновь открывшаяся дверь. Высокий статный мужчина с серебром на висках, в темно-синем камзоле расшитом золотом, узких брюках и высоких сапогах сурово нас осмотрел. Дракона в нем выдавали только желтые с красным ободком глаза. От мужчины так и веяло властью и силой, что не оставляло сомнений в его статусе. Женщина тоже имела довольно высокий, для среднего человеческого, рост, резкие черты лица, такие же желтые глаза, но милую, сглаживающую все недостатки улыбку. Одета она была в элегантное золотое платье, огненно-рыжие волосы уложены в высокую прическу. К визиту гостей готовились — в повседневной жизни драконы никогда не одеваются так роскошно. Несмотря на трепетную любовь к камням, в одежде они предпочитают строгость. Тем забавнее на фоне царствующей четы смотрелись мы.
Женщина несколько озадаченно окинула взглядом мой наряд и частично потрепавшееся платье Сандры, растерявшись, кто же из нас мог быть королевой. Разглядывание и молчаливое оценивание прервал Керан, безошибочно угадав к кому обратиться:
— Леди Эльнар, — пробасил Вождь, — мы ожидали Вас раньше.
Как интересно, сразу после моего визита к гномам ожидали?
— Гриан Керан, — я почтительно склонила голову. Увы, штаны не позволяли сделать приличествующий случаю реверанс. — Спасибо, что приняли.
Макс с Сандрой стояли у меня за спиной и, к счастью, помалкивали. Как-то совсем забыла рассказать, как нужно обращаться к высокопоставленной персоне. Мысленно поставила галочку, заняться их образованием, раз уж будут жить во дворце.
— Моя супруга, — указал Вождь на женщину, — гриана Амила. — Жена вождя присела в реверансе, а мне пришлось снова поклониться.
Хотела представить свою группу поддержки, но дракон решил со всеми не раскланиваться и сразу перейти к делу, поэтому обратился к супруге:
— Родная, я думаю, спутники леди Эльнар с удовольствием осмотрят замок, — гриан с такой теплотой и любовью посмотрел на жену, что я на несколько мгновений даже растерялась. Знала, что крылатые ценят свою пару, и что правила поведения у них немного другие, но никогда бы не подумала, что Вождь может столь открыто демонстрировать свои чувства. Невероятно.
"Алекс?" — воспользовалась мысленной связью Сандра.
"Да, идите."
Пока гриана Амила уводила теперь уже своих гостей, Керан не сводил пристального взгляда с Раджин. Как только дверь закрылась, он жестом пригласил меня сесть, а сам прислонился к краю стола.
"Ну совсем по-королевски!" — прокомментировала пантера.
Загадочный прищур дракона начинал меня все больше напрягать.
— Интере-есно... — протянул Керан, переводя взгляд с меня на Раджин и обратно. — Очень интересно...
Неприятный холодок пробежал по спине, а внешнее спокойствие удавалось сохранять с трудом.
"Радж, он читает мысли?"
"Не думаю," — кошка тоже насторожилась.
В следующий миг Вождь будто стряхнул оцепенение, занял свое место на "троне" и выдал:
— Леди Эльнар, Вы же знаете, кто такие Видящие? — дракон решил зайти издалека.
— Да, они чувствуют ложь, — напряженно отозвалась я. Интересно, к чему это он? Нехорошее предчувствие когтями скребло внутри.
— И Вы, конечно, знаете, что Вождю драконов вместе с властью передается дар Видящего, — не вопрос — утверждение. Дождавшись кивка, гриан продолжил: — Только у нас есть один нюанс, про который мы предпочитаем не упоминать. Если Видящие чувствуют ложь, то мы видим истину и знаем то, что удается скрыть от других.
"Вот же демон!" — пантера буквально озвучила мои мысли. Сердце пропустило удар и забилось где-то в горле. Сомнений в том, что дракон все понял, не осталось. Вот поэтому я предпочитала не брать Радж с собой. В Аскорде она всегда была в безопасности, чтобы никто очень умный и внимательный ни о чем не догадался и не смог использовать это в своих целях.
Если внутри все окаменело от напряжения, а мозг лихорадочно искал пути отступления, то внешне, с трудом, но мне удалось сохранить маску вежливого внимания.
— Между вами двумя, — указательный палец с рубиновым перстнем переместился с меня на пантеру, — есть связь гораздо более крепкая, чем любая другая.
Раджин не выдержала и, сдавшись, плюхнулась на задние лапы. Мысли, которые транслировала кошка, были весьма далеки от радостных, а главное, мирных. Дракон лишь усмехнулся, в глазах сиял победный блеск знающего истину.
— Да, — обратился он к пантере, — я знаю, кто Вы, леди...
— Раджин, — не выдержала я и просто грубо перебила. — Ее имя Раджин, — повторила уже спокойнее, но не менее твердо, чтобы поставить точку в данном вопросе. Мы с пантерой давно решили похоронить этот призрак, пусть он в прошлом и остается. Пока что.
Вождь выдержал мой решительный взгляд и снисходительно улыбнулся.
— Хорошо. Леди Раджин, — Керан кивнул мне и снова обратился к кошке, но уже как к почетному гостю: — Может, присядете на диван, там удобней.
Все еще оглушенная новостью пантера на негнущихся лапах добрела до дивана, гордо приосанилась и грациозно запрыгнула, не обращая ни на кого внимания, за что и получила еще одну понимающую драконью улыбку.
— Я очень удивлен, что вам удалось хранить тайну в течение стольких лет.
Я не удержалась и недовольно поджала губы. Ну да, раньше просто настырные драконы не попадались.
— Хотелось бы знать, как такое могло произойти, ведь мой посол лично присутствовал на церемонии погреб... — Гриан осекся, видя, как я подозрительно прищурилась, а затем в голосе проскользнули медовые нотки: — Понимаю, Вы не расскажете... Но, если когда-нибудь... — Вождь удостоил нас обеих проникновенного взгляда.
Намек понятен. Как же, такой уникум! Естественно драконам нужно знать раньше других, как все произошло. Амбиции бегут впереди паровоза.
К счастью, Керан решил не продолжать и после высказанного на полном серьезе обещания сохранить наш секрет, перешел к делам насущным.
Дальше интересней. Вождь сумел удивить нас еще больше.
— Леди Эльнар, я согласен отдать Вам свою часть кристалла. — Гриан выпрямился на стуле, а в комнату тут же вошел слуга с подносом — на нем камень и свиток.
Даже договор успели подготовить?
— Могу я поинтересоваться, что запросили гномы? — хитро прищурился Вождь.
— Боюсь, я не могу сказать. Это конфиденциальная информация.
— Не отвечайте, — по-простецки отмахнулся Керан. — Я и так знаю. И Светлый король, наверняка, тоже.
Не сказать, чтобы дракон сильно огорошил новостью: эти всегда узнают все раньше других. Но так быстро?
— Разве Вы не знаете, что наша разведка лучшая в Литане? — будто подслушав мои мысли, кичливо вопрошал гриан, а потом, справедливости ради, кисло добавил: — Ну и эльфийская.
— Весьма наслышана, — в моем голосе промелькнули недовольные нотки. Что драконы, что эльфы вечно суют свои носы, куда не следует, еще и соревнуются друг с другом в скорости.
— Также ходят слухи о вашей сделке с Духами... — дракон задумчиво побарабанил пальцами по столу.
Мой ответ не требовался. Он и так уже все знает, для чего тогда спрашивать? Решил поглумиться пока я еще жива?
Откинувшись на спинку стула, закинула ногу на ногу и скрестила руки на груди.
— Чего Вы хотите? — моим холодным тоном дракон не проникся и, загадочно улыбаясь, протянул свиток.
Я быстро пробежалась по тексту, не забывая поделиться информацией с Раджин. А вот когда дошла непосредственно до условий, сохранить бесстрастное лицо оказалось сложно. Даже пантера не справилась — хвост, недовольно постукивавший по обивке, замер.
"Договор о беспошлинной торговле на двадцать лет?" — изумилась кошка.
"Знаю, Радж. Цена смехотворная. Интересно почему..." — я нахмурилась, ища подвох, а дракон снова, уловил перемену моего настроения:
— Цена чисто символическая, — подтвердил Керан. — Но разве мы можем не помочь своим? В Вас хоть и капля драконьей крови, но для нас она много значит.
Такого поворота я не ожидала. Действительно, прапрадед по материнской линии был наполовину драконом, но никогда бы не подумала, что чешуйчатым до этого есть дело. А Вождь, да он, кажется, просто наслаждался нашим с Радж замешательством по поводу его широкого жеста.
Еще раз внимательно перечитав текст и убедившись, что подводных камней в нем нет, кивнула.
— Я согласна.
Из воздуха тут же возникло перо и копия договора. А когда все было подписано, Керан снова умудрился меня удивить.
— И еще одно, — Вождь лично передал кристалл. — Я готов предоставить три сотни драконов, когда понадобятся.
Я вопросительно изогнула правую бровь, а с губ чуть не сорвался вопрос "почему".
— А вот с этим все просто, леди Эльнар. — гриан встал, заложил руки за спину и стал ходить взад-вперед вдоль стола, явно красуясь. — Как я уже сказал, своих мы не бросаем, — начал с малого, это очевидно. — Вы прекрасно знаете, что сейчас никто больше Аскорду помогать не станет. При этом все понимают, что потерять приграничное с Темным королевством государство, которое выгодно отделяет его от Светлых королевств, мягко говоря, очень плохо. А на деле — просто катастрофа. Поэтому те же эльфы будут ждать до последнего момента, чтобы вмешаться. Причем, последним этот момент будет как раз для Вас и вашего народа. А вот все лавры достанутся им. Я этого не хочу, — на секунду дракон остановился и посмотрел мне в глаза, проникновенно так посмотрел.
С этим все ясно. Я и сама понимала, что ушастые выжидают, а когда помогать будет уже некому, они наденут серебряные доспехи, одним махом разобьют темную армию, которую будет легче добивать на нашей территории. Выйдут из войны героями-освободителями, а сами в качестве компенсации, не стесняясь, займут наши земли. Драконы же никогда не допустят, чтобы эльфы настолько укрепились. Поэтому Керан и предлагает помощь сейчас, чтобы мы справились собственными силами, а драконов восхваляли как союзников, единственных откликнувшихся на просьбу угнетаемого народа. Все продумано. Вот только не одни же лавры им нужны. Гадать долго не пришлось, так как Вождь, удовлетворившись произведенным на меня впечатлением, выдал главную причину:
— Взамен я рассчитываю, что, когда мне понадобится помощь, Вы ее окажете.
Интересно, и как это я могу помочь драконам? Тем более сроки у меня поджимают. Как только война закончится, я уже ничего сделать не смогу. Впрочем, Керан теперь прекрасно знает, кто станет моим преемником, так что спектакль разыгрывается не для меня одной.
А вождь менторским тоном принялся объяснять, снова начав издалека:
— Леди Эльнар, что находится за Северными горами?
— Океан, — это все знают.
— А за океаном?
— Ничего, ни одна разведка не нашла там ничего, кроме воды.
Снова снисходительная улыбка.
— Потому что ни одна разведка не заходила настолько далеко.
— Вы что-то нашли? — не трудно было догадаться, к чему он клонит, труднее было поверить.
Дракон напустил на себя загадочный вид и собирался рассказать, но в голове у меня очень вовремя прозвучало одно единственное: "Элгвен". Поэтому пришлось оборвать явно подготовленную пламенную речь.
— Не надо, — я вскинула руку. — Если хотите, чтобы это осталось в тайне, лучше не говорите.
Керан все понял.
— Элгвен.
У меня вырвался нервный смешок, ведь одно это имя объясняло так много. Еще стало понятно, что иногда совсем невыгодно иметь друзей, читающих мысли.
— В таком случае, — огорченно вздохнул Вождь, — скажу сразу. Мне потребуется около двух сотен магов. К эльфам я обратиться не могу, а вот маги Аскорда вполне подойдут.
Что ж, на такую помощь я согласна, вот только не совсем понятно, зачем ему маги. Драконы ведь и сами обладают силой. Гриан Керан, снова не дожидаясь моего вопроса, пустился в объяснения.
— Леди Эльнар, как Вы знаете, мы, драконы, умеем договариваться с горами, поэтому и строим наши замки здесь, мы добываем золото и драгоценные камни, наши ювелиры во сто крат лучше гномьих, особенно в том, что касается обработки камней, мечи прочнее наших вы не найдете нигде в Литане, мы превосходные воины, но в остальном... — Керан поджал губы. — Но в остальном мы никуда не годимся. Поэтому я рассчитываю на вашу помощь.
Да, речь выдалась проникновенная. Не раздумывая ни секунды больше, я дала согласие. Не сложно понять, что драконы обнаружили за океаном новую землю, а разведывание территории — это большая работа. В одиночку крылатые не справятся. Однако на этой мысли я постаралась долго не задерживаться, сделала пометку, что все это глупые домыслы, и отложила в самый дальний ящик. На всякий случай и во избежание.
Макс Торнсайд
Кажется, на меня снова обиделись. Вот как можно понять девушек? Согласен, это был риторический вопрос. Это драконы виноваты! Но факт остается фактом: я снова в опале, и сам не знаю за что.
Но начну с начала.
Итак, ее величество решила отправить Сандру в какую-то академию. Естественно, я напросился с ними. Королеву (как же непривычно ее так называть) это не обрадовала, но я был бы не я, если бы ее не уломал. Ничего, поскрипела зубами, но взяла с собой.
Учебное заведение произвело двоякое впечатление. Но это сперва, дальше было хуже. Да, замок симпатичненький. Снаружи. Внутри полнейшее отсутствие дизайна и вкуса. Наши средневековые развалины и то, по сравнению с этим, шедевр архитектуры.
