Большего всего злило, что я так легко сдалась, несмотря на твердое намерение никаких романов не заводить и его чарам не поддаваться. Неужели я могла отвечать ему с таким жаром, прижиматься к нему... Стоило снова вернуться мысленно в ту спальню, как по телу прокатилась волна дрожи, а сердце гулко забилось, грозя выдать состояние хозяйки всем присутствующим. Что в какой-то степени и случилось.
"Ого. И что между вами произошло?" — полюбопытствовала слишком проницательная пантера.
"Ничего," — отрезала я и нахмурилась, потому что за столом уже разгорелся спор, а я все пропустила.
Алеард с интересом следил за перепалкой. Ругались, конечно же, Макс и лорд Элгвен. Хотя даже не ругались, а эльф просто-напросто угрожал парню и сулил всяческие виды казней, одна другой интересней, если тот не вернет ему его кровь.
— Разбежался, — фыркал парень на очередной ультиматум. — Я сначала у водяного спрошу, сколько он даст за эту штуковину.
— А ты не подумал, что бог тебя утопит по-тихому и церемониться не будет? — шипел эльф.
— Алекс не даст ему меня убить, — парировал Макс.
— Поверь, мальчик, Эльнар даже спрашивать никто не будет. Ты забыл, что ты всего лишь человек, а Дариан бог? — язвил магистр.
Максу было нечем крыть, поэтому я решила положить конец дискуссии, тем самым избавив парня от ответа.
— Макс, ты сейчас идешь со мной к Лесным.
Парень перевел на меня удивленный взгляд.
— Это кто такие?
— Это эльфы.
— Вот как этот? — бармен, не церемонясь, брезгливо ткнул пальцем в лорда.
— Ага, — усмехнулась я, видя зло сузившиеся глаза магистра, обещающие кое-кому мучительную смерть. — Только еще хуже. — Теперь такой же взгляд был обращен на меня. — Что? — притворно возмутилась. — Скажешь, что Лесные лучше Светлых? — вкрадчиво поинтересовалась у эльфа.
— Конечно нет!
— Вот и все. Вопрос решен, — хлопнула в ладоши, довольно осклабившись.
— Эльнар, ты опять мне зубы заговорила, — проворчал Элгвен.
С пола послышался кашель — Радж молча хихикала.
"Старе-е-ет ушастый," — протянула крайне довольная кошка, явно радуясь тому, что ее мысли слышу только я.
Но стоило эльфу повернуться к ней, пантера превратилась в невозмутимое изваяние, которому безумно скучно. Так же как мне на приеме.
— Алеард, Макса нужно одеть как лорда. Желательно за пол часа, — вернулась к делам.
Мужчина мельком осмотрел парня, явно прикидывая размер, и согласно кивнул:
— Будет сделано, Ваше Величество, — Советник сделал ударение на последних словах, намекая, что о приличиях мы за столом и не вспоминали, но я этому значения не придала. Он всю мою сознательную жизнь пытается заставить меня быть королевой, и я могу успешно исполнять эту роль, когда мне это выгодно. Но вот притворяться и быть тем, кем не являюсь, перед близкими людьми, я не собираюсь. Нужно хоть с кем-то оставаться собой. А церемонии и расшаркивания оставим для вельмож и приемов.
Через пять минут Радж уже рычала. На меня. Да и я начинала постепенно звереть, потому что пантера нагло надо мной издевалась!
Мы стояли в гардеробной у меня в покоях и старательно выбирали платье для путешествия к эльфам. Именно платье, потому что, если заявляюсь к ним в своем обычном виде, Лесные меня даже близко ко дворцу не подпустят. Поэтому пантера методично предлагала один наряд за другим, а я так же методично отбраковывала каждый из них. Слишком пышное, слишком вычурное, слишком праздничное, слишком открытое, слишком скромное и так далее. В итоге, когда на пороге комнаты появился Алеард, готовый представить свои труды по перевоплощению бармена в лорда, я еще не собралась.
Он замер, окидывая нас с Радж хмурым взглядом, быстро оглядел гардеробную, в три шага пересек комнату, выцепил с вешалки, казалось, первое попавшееся платье и сунул мне его в руки.
— Не обсуждается! — коротко бросил мужчина и покинул комнату.
Я повертела в руках наряд и поняла: то, что нужно. Как раз это я и искала. И вовсе не потому, что мой все еще в некоторой степени опекун сказал его надеть. Просто вкус у Советника был отменный, да и знал он меня превосходно, поэтому предложил именно то, что мне понравится и будет подходящим для ситуации.
Кстати, наряд был с секретом.
Под низ надевалась коротенькая кофточка цвета молодой листвы с глубоким треугольным вырезом и длинными узкими рукавами. Сверху темно-зеленый корсет. Секретом же являлась отдельная юбка из зеленого шелка, которая в комплекте с кофтой смотрелась единым платьем. Дополнял наряд серебристый плащ-мантия с капюшоном и свисающими длинными рукавами.
Да, зеленый цвет был уступкой именно Лесным. А вот отдельная юбка — мне, так как под нее можно было надеть штаны и в случае необходимости юбку просто снять и гораздо комфортнее передвигаться.
Получив одобрение от пантеры, пошла оценить работу Алеарда.
Макс, несколько смущенно стоявший посреди моей гостиной и нервно одергивавший одежду, был просто великолепен. Черный камзол с серебристым орнаментом безупречно сидел на широких плечах, серебристый жилет, белая шелковая рубашка с аккуратно повязанным галстуком, черные свободного кроя брюки заправлены в высокие, начищенные до блеска сапоги. Осталось только стереть с лица непонятно откуда взявшуюся неуверенность, добавить нотку гордости и надменности во взгляд, и он станет самым настоящим лордом.
Титул ему что ли пожаловать для полного комплекта? Ну а что? Я не против, чтобы парень остался. Тем более, если Сандра окажется именно той, кем мы думаем, и они решат остаться вместе, с социальным статусом Макса нужно будет что-нибудь придумывать.
"Радж, как думаешь, сможем ввести нашего героя в общество?" — как бы между прочим спросила я, пока пантера, наклонив голову, придирчиво осматривала молодого человека.
"Ты считаешь, он захочет?"
"Хм. Об этом я как-то не подумала".
Кошка высказала совершенно неожиданное предположение. Действительно, захочет ли Макс отказаться от жизни в удобном техногенном мире, чтобы жить здесь? Впрочем, мне раньше приходилось совмещать обе реальности. Не скажу, что успешно с этим справлялась, но на протяжении нескольких лет училась одновременно и на Земле, и в Литане. С вынужденным постоянством пропускала занятия и в Академии, и в универе, но на личную жизнь в чужом мире время находила.
Алеард, который на время представления своего детища, куда-то испарился, влетел в комнату, удовлетворенно хмыкнул, заметив мой наряд и возопил:
— Вы все еще здесь?
Нет, ну а где нам быть, если порталы открывать я еще не научилась? И вообще, что творится с моим Советником? Почему вдруг строгий спокойный мужчина ведет себя столь странно? Я за всю свою жизнь не видела, чтобы он превышал скорость шага, положенную высокопоставленному степенному вельможе. А за сегодняшний день второй раз наблюдаю как, между прочим, уже немолодой мужчина просто-напросто бегает.
Разобраться в причинах такой метаморфозы не успела, потому что этот самый, который немолодой, резво пересек комнату, схватил нас с Максом под руки и впихнул в едва успевший открыться портал.
Я даже пискнуть не успела. Только открыла рот, чтобы возмутиться, обернулась... и сама юркнула в окно перехода. Потому что разворачивавшиеся события другого и не предполагали. Дверь в мои покои просто слетела с петель, являя разгневанного бога в местами подпаленном пиджаке. Воздух вокруг начал стремительно холодеть, а с потолка вдруг посыпались снежинки.
Упс. Кажется, кто-то обрадовался подарочку. Выходя на окраине Ларема, столицы лесных эльфов, я не могла стереть мстительную ухмылку с лица, которая и вовсе потом трансформировалась в счастливую улыбку до ушей. Настроение резко улучшилось, а в голове вертелась единственная фраза: "Сделал гадость — и день в радость!" Вот так-то, Ваше Божественное Величество, не стоило меня так бесцеремонно похищать. У кошки ведь есть когти.
Лесные эльфы — очень интересный народ. Маги жизни по своей сути, они создают эту жизнь вокруг себя, где бы ни находились. В те далекие времена, когда Литан только заселялся, эти существа долго не могли выбрать себе подходящую территорию. Этот мир был совсем не похож на их прежний, утопающий в зелени, населенный всевозможными миролюбивыми животными и существами, феями и дриадами. В Литане на тот момент не было ничего подобного. Высокие деревья, гордо именовавшиеся лесом, росли на голых скалах, равнины же были пусты и по большей части безжизненны. Плодородный кусочек земли, единственный покрытый хоть какой-то зеленью выше уровня кустарников, заняли маги. Естественно эльфам такое соседство было не по вкусу, поэтому им пришлось уйти на север, в каменистую степь, и на продуваемой ветрами неплодородной пустоши всего за несколько десятилетий создать тот рай, который существует и процветает и по сей день.
Строили эльфы сразу с размахом, поэтому центральная часть Ларема до сих пор сохраняет свой первозданный облик.
Закончив с возведением жилищ, лесные принялись за ландшафт. В городах, в прямом смысле выросли аллеи, парки, сады, а нетронутая территория превратилась в прекрасный лес, ставший защитником эльфов и источником жизни.
Именно так, а не наоборот: эльфы создали жизнь вокруг себя, а не поселились в лесу. Хотя иногда их города очень сложно не перепутать с зарослями. Дело в том, что нет ни единого дома, не опутанного растениями как снаружи, так и внутри. Более того, эльфийские земли — это страна вечного лета: здесь тепло, солнечно, а дождь идет только по мере необходимости, чтобы подпитать влагой буйную растительность вокруг.
Так как Лиам тянется до самого побережья Северного моря, Лесные выделили эту территорию под туризм. Даже несмотря на то, что эти дети природы всей душой презирают людей и магов, — впрочем, как и представителей остальных рас, но нас больше всего, — это нисколько не мешает им зарабатывать на отдыхающих от дождливой осени и достаточно холодной зимы богатых лордах, не желающих морозить свои чувствительные седалища в Срединных Землях.
Столица Лиама встретила нас полуденным солнцем, пробивающимся сквозь густые кроны деревьев, плотно смыкающиеся над нашими головами.
Город гудел и ни на секунду не останавливал своего движения. Эльфы спешили по делам, кто пешком, кто в колясках, туда-сюда сновали торговцы, и лишь извозчики, поджидавшие клиентов, сидели на облучках своих карет, лениво щелкая семечки и обмениваясь сплетнями.
— Разве не у всех эльфов длинные уши? — прошептал Макс, во все глаза разглядывая разношерстный народец, снующий по улицам во всех направлениях.
— У всех. А те, про кого ты спрашиваешь, люди, — так же шепотом отозвалась я. Не хотелось привлекать к себе лишнее внимание.
Мы подошли к первой попавшейся карете, я назвала цель нашего путешествия и быстренько устроилась внутри, так как уже успела стать объектом пристального изучения окружающих. Нет, себя я конечно ничем не выдала, даже Макс перестал глазеть по сторонам и напустил вид скучающего лорда. Извозчика удивил лишь тот факт, что я лично назвала адрес, хотя это должен был сделать мужчина, раз уж он меня сопровождает. Ничего, скоро мы это недоразумение исправим, всего лишь нужно детально проинструктировать моего спутника, раз уж этикет ему пока учить некогда.
Путь до дворца много времени не занял, но тем не менее, мы с Максом успели обсудить все важные вопросы.
— Ты же говорила, что эльфы не любят людей, — продолжил он, едва карета тронулась.
Мы сидели друг напротив друга, и я могла расслабленно откинуться на спинку сиденья и наконец снять капюшон мантии.
— Да, это так. Но работать эльфы не любят больше, — истина, как говорится, проста.
— То есть у них работают только люди, а эти ушастые жизнью наслаждаются?
— Нет, не совсем так. Главы кланов и зажиточные эльфы занимают высокие посты, в основном это государственные чиновники, средний класс — работники производств, купцы, текстильщики и все в этом роде. Эльфы, принадлежащие к низшему классу — это обычно продавцы, управляющие...
— Короче мелкий менеджмент, — упростил Макс.
— Да, именно, — согласно кивнула. — Но все остальные, востребованные, но менее благородные профессии достаются представителям других рас, потому что Лесные считают ниже своего достоинства работать тем же торговцем на рынке, подавальщиком или извозчиком. Поэтому в основном это люди, маги с очень низким уровнем дара, иногда ведьмы.
Парень задумчиво замолчал и стал поглядывать в окно. Карета ровно катила по мостовой под мерный стук копыт двойки лошадей. Иногда мы останавливались, и извозчик прикрикивал на кого-то на эльфийском, чтобы уступили дорогу.
— Ты же к ним за кристаллом? — нарушил молчание Макс. Я утвердительно кивнула. — А зачем тебе я?
Парня этот вопрос явно интересовал с самого начала нашего путешествия, но осмелился он его озвучить только сейчас.
— А ты как думаешь? — хитро прищурилась.
— Чтобы белобрысого ненароком не прибил? — а самонадеянности сколько.
— Почти. Не сомневаюсь, что в рукопашном бою ты хорош, но не забывай про одну ма-аленькую деталь, — изобразила характерный жест, приблизив большой и указательный пальцы.
— Ваша дурацкая магия, — недовольно проворчал лже-лорд. — Помню. — И после недолгой паузы спросил: — То есть в честном бою я бы этого ушастого победил? — а на лице план мести чуть ли не по пунктам высветился.
Обнадеживать парня не стала, поэтому ответила так, как есть на самом деле.
— В честном бою — возможно, а вот на деле...
Макс скривился, правильно поняв мой посыл. Если бы Элгвен был человеком, еще был бы шанс его одолеть, но эльф драться честно никогда не будет. Даже если и согласится с условием не применять магию, под конец какую-нибудь подлянку да выкинет. Сама проверяла, поэтому после пары раз таких учебно-показательных боев стала тренироваться без магии только с начальником охраны.
— Разве я не буду мешать на переговорах? — мое нежелание брать его к драконам определенно оставило отпечаток.
— Нет, если не будешь высовываться, — серьезно ответила я. А вообще, чтобы взять с собой именно его, была более существенная причина. Ее и озвучила: — Твоя задача — быть моей тенью. Для всех ты — мой помощник и телохранитель.
— Я? Телохранитель? — бровь скептически изогнулась.
— Даже если они поймут, что ты не маг, это мои проблемы. Все можно объяснить королевской прихотью. Тем более, я сама неплохой маг, а вот физическая сила явно не помешала бы.
Мои доводы Макса успокоили.
— Только тень, или ты ждешь чего-то конкретного? — деловито уточнил он.
Вот это мне нравится. Именно такой подход к делу я и ожидала.
— Сколько ты барменом работаешь?
— Я не бармен, я владелец бара, — недовольно поправил он.
— Не важно, — отмахнулась. — Ты сказал, что сам частенько работаешь в зале, значит, бармен.
С моими выводами не согласились.
— Ты понимаешь, что сейчас навешиваешь ярлыки? — весело поинтересовался Макс.
— Так сколько? — не отступала я.
— Ну, три года уже, четвертый пошел, — парень пожал плечами, еще не осознав, к чему я веду. Поэтому поспешила объяснить.
— Значит в людях разбираешься хорошо. Это мне от тебя и нужно. Сама я буду сосредоточена на переговорах, поэтому могу что-то выпустить из вида. От тебя требуется отмечать все детали, потом расскажешь и поделишься мнением на счет всех присутствующих.
"Ого. И что между вами произошло?" — полюбопытствовала слишком проницательная пантера.
"Ничего," — отрезала я и нахмурилась, потому что за столом уже разгорелся спор, а я все пропустила.
Алеард с интересом следил за перепалкой. Ругались, конечно же, Макс и лорд Элгвен. Хотя даже не ругались, а эльф просто-напросто угрожал парню и сулил всяческие виды казней, одна другой интересней, если тот не вернет ему его кровь.
— Разбежался, — фыркал парень на очередной ультиматум. — Я сначала у водяного спрошу, сколько он даст за эту штуковину.
— А ты не подумал, что бог тебя утопит по-тихому и церемониться не будет? — шипел эльф.
— Алекс не даст ему меня убить, — парировал Макс.
— Поверь, мальчик, Эльнар даже спрашивать никто не будет. Ты забыл, что ты всего лишь человек, а Дариан бог? — язвил магистр.
Максу было нечем крыть, поэтому я решила положить конец дискуссии, тем самым избавив парня от ответа.
— Макс, ты сейчас идешь со мной к Лесным.
Парень перевел на меня удивленный взгляд.
— Это кто такие?
— Это эльфы.
— Вот как этот? — бармен, не церемонясь, брезгливо ткнул пальцем в лорда.
— Ага, — усмехнулась я, видя зло сузившиеся глаза магистра, обещающие кое-кому мучительную смерть. — Только еще хуже. — Теперь такой же взгляд был обращен на меня. — Что? — притворно возмутилась. — Скажешь, что Лесные лучше Светлых? — вкрадчиво поинтересовалась у эльфа.
— Конечно нет!
— Вот и все. Вопрос решен, — хлопнула в ладоши, довольно осклабившись.
— Эльнар, ты опять мне зубы заговорила, — проворчал Элгвен.
С пола послышался кашель — Радж молча хихикала.
"Старе-е-ет ушастый," — протянула крайне довольная кошка, явно радуясь тому, что ее мысли слышу только я.
Но стоило эльфу повернуться к ней, пантера превратилась в невозмутимое изваяние, которому безумно скучно. Так же как мне на приеме.
— Алеард, Макса нужно одеть как лорда. Желательно за пол часа, — вернулась к делам.
Мужчина мельком осмотрел парня, явно прикидывая размер, и согласно кивнул:
— Будет сделано, Ваше Величество, — Советник сделал ударение на последних словах, намекая, что о приличиях мы за столом и не вспоминали, но я этому значения не придала. Он всю мою сознательную жизнь пытается заставить меня быть королевой, и я могу успешно исполнять эту роль, когда мне это выгодно. Но вот притворяться и быть тем, кем не являюсь, перед близкими людьми, я не собираюсь. Нужно хоть с кем-то оставаться собой. А церемонии и расшаркивания оставим для вельмож и приемов.
Через пять минут Радж уже рычала. На меня. Да и я начинала постепенно звереть, потому что пантера нагло надо мной издевалась!
Мы стояли в гардеробной у меня в покоях и старательно выбирали платье для путешествия к эльфам. Именно платье, потому что, если заявляюсь к ним в своем обычном виде, Лесные меня даже близко ко дворцу не подпустят. Поэтому пантера методично предлагала один наряд за другим, а я так же методично отбраковывала каждый из них. Слишком пышное, слишком вычурное, слишком праздничное, слишком открытое, слишком скромное и так далее. В итоге, когда на пороге комнаты появился Алеард, готовый представить свои труды по перевоплощению бармена в лорда, я еще не собралась.
Он замер, окидывая нас с Радж хмурым взглядом, быстро оглядел гардеробную, в три шага пересек комнату, выцепил с вешалки, казалось, первое попавшееся платье и сунул мне его в руки.
— Не обсуждается! — коротко бросил мужчина и покинул комнату.
Я повертела в руках наряд и поняла: то, что нужно. Как раз это я и искала. И вовсе не потому, что мой все еще в некоторой степени опекун сказал его надеть. Просто вкус у Советника был отменный, да и знал он меня превосходно, поэтому предложил именно то, что мне понравится и будет подходящим для ситуации.
Кстати, наряд был с секретом.
Под низ надевалась коротенькая кофточка цвета молодой листвы с глубоким треугольным вырезом и длинными узкими рукавами. Сверху темно-зеленый корсет. Секретом же являлась отдельная юбка из зеленого шелка, которая в комплекте с кофтой смотрелась единым платьем. Дополнял наряд серебристый плащ-мантия с капюшоном и свисающими длинными рукавами.
Да, зеленый цвет был уступкой именно Лесным. А вот отдельная юбка — мне, так как под нее можно было надеть штаны и в случае необходимости юбку просто снять и гораздо комфортнее передвигаться.
Получив одобрение от пантеры, пошла оценить работу Алеарда.
Макс, несколько смущенно стоявший посреди моей гостиной и нервно одергивавший одежду, был просто великолепен. Черный камзол с серебристым орнаментом безупречно сидел на широких плечах, серебристый жилет, белая шелковая рубашка с аккуратно повязанным галстуком, черные свободного кроя брюки заправлены в высокие, начищенные до блеска сапоги. Осталось только стереть с лица непонятно откуда взявшуюся неуверенность, добавить нотку гордости и надменности во взгляд, и он станет самым настоящим лордом.
Титул ему что ли пожаловать для полного комплекта? Ну а что? Я не против, чтобы парень остался. Тем более, если Сандра окажется именно той, кем мы думаем, и они решат остаться вместе, с социальным статусом Макса нужно будет что-нибудь придумывать.
"Радж, как думаешь, сможем ввести нашего героя в общество?" — как бы между прочим спросила я, пока пантера, наклонив голову, придирчиво осматривала молодого человека.
"Ты считаешь, он захочет?"
"Хм. Об этом я как-то не подумала".
Кошка высказала совершенно неожиданное предположение. Действительно, захочет ли Макс отказаться от жизни в удобном техногенном мире, чтобы жить здесь? Впрочем, мне раньше приходилось совмещать обе реальности. Не скажу, что успешно с этим справлялась, но на протяжении нескольких лет училась одновременно и на Земле, и в Литане. С вынужденным постоянством пропускала занятия и в Академии, и в универе, но на личную жизнь в чужом мире время находила.
Алеард, который на время представления своего детища, куда-то испарился, влетел в комнату, удовлетворенно хмыкнул, заметив мой наряд и возопил:
— Вы все еще здесь?
Нет, ну а где нам быть, если порталы открывать я еще не научилась? И вообще, что творится с моим Советником? Почему вдруг строгий спокойный мужчина ведет себя столь странно? Я за всю свою жизнь не видела, чтобы он превышал скорость шага, положенную высокопоставленному степенному вельможе. А за сегодняшний день второй раз наблюдаю как, между прочим, уже немолодой мужчина просто-напросто бегает.
Разобраться в причинах такой метаморфозы не успела, потому что этот самый, который немолодой, резво пересек комнату, схватил нас с Максом под руки и впихнул в едва успевший открыться портал.
Я даже пискнуть не успела. Только открыла рот, чтобы возмутиться, обернулась... и сама юркнула в окно перехода. Потому что разворачивавшиеся события другого и не предполагали. Дверь в мои покои просто слетела с петель, являя разгневанного бога в местами подпаленном пиджаке. Воздух вокруг начал стремительно холодеть, а с потолка вдруг посыпались снежинки.
Упс. Кажется, кто-то обрадовался подарочку. Выходя на окраине Ларема, столицы лесных эльфов, я не могла стереть мстительную ухмылку с лица, которая и вовсе потом трансформировалась в счастливую улыбку до ушей. Настроение резко улучшилось, а в голове вертелась единственная фраза: "Сделал гадость — и день в радость!" Вот так-то, Ваше Божественное Величество, не стоило меня так бесцеремонно похищать. У кошки ведь есть когти.
Глава 13
Лесные эльфы — очень интересный народ. Маги жизни по своей сути, они создают эту жизнь вокруг себя, где бы ни находились. В те далекие времена, когда Литан только заселялся, эти существа долго не могли выбрать себе подходящую территорию. Этот мир был совсем не похож на их прежний, утопающий в зелени, населенный всевозможными миролюбивыми животными и существами, феями и дриадами. В Литане на тот момент не было ничего подобного. Высокие деревья, гордо именовавшиеся лесом, росли на голых скалах, равнины же были пусты и по большей части безжизненны. Плодородный кусочек земли, единственный покрытый хоть какой-то зеленью выше уровня кустарников, заняли маги. Естественно эльфам такое соседство было не по вкусу, поэтому им пришлось уйти на север, в каменистую степь, и на продуваемой ветрами неплодородной пустоши всего за несколько десятилетий создать тот рай, который существует и процветает и по сей день.
Строили эльфы сразу с размахом, поэтому центральная часть Ларема до сих пор сохраняет свой первозданный облик.
Закончив с возведением жилищ, лесные принялись за ландшафт. В городах, в прямом смысле выросли аллеи, парки, сады, а нетронутая территория превратилась в прекрасный лес, ставший защитником эльфов и источником жизни.
Именно так, а не наоборот: эльфы создали жизнь вокруг себя, а не поселились в лесу. Хотя иногда их города очень сложно не перепутать с зарослями. Дело в том, что нет ни единого дома, не опутанного растениями как снаружи, так и внутри. Более того, эльфийские земли — это страна вечного лета: здесь тепло, солнечно, а дождь идет только по мере необходимости, чтобы подпитать влагой буйную растительность вокруг.
Так как Лиам тянется до самого побережья Северного моря, Лесные выделили эту территорию под туризм. Даже несмотря на то, что эти дети природы всей душой презирают людей и магов, — впрочем, как и представителей остальных рас, но нас больше всего, — это нисколько не мешает им зарабатывать на отдыхающих от дождливой осени и достаточно холодной зимы богатых лордах, не желающих морозить свои чувствительные седалища в Срединных Землях.
Столица Лиама встретила нас полуденным солнцем, пробивающимся сквозь густые кроны деревьев, плотно смыкающиеся над нашими головами.
Город гудел и ни на секунду не останавливал своего движения. Эльфы спешили по делам, кто пешком, кто в колясках, туда-сюда сновали торговцы, и лишь извозчики, поджидавшие клиентов, сидели на облучках своих карет, лениво щелкая семечки и обмениваясь сплетнями.
— Разве не у всех эльфов длинные уши? — прошептал Макс, во все глаза разглядывая разношерстный народец, снующий по улицам во всех направлениях.
— У всех. А те, про кого ты спрашиваешь, люди, — так же шепотом отозвалась я. Не хотелось привлекать к себе лишнее внимание.
Мы подошли к первой попавшейся карете, я назвала цель нашего путешествия и быстренько устроилась внутри, так как уже успела стать объектом пристального изучения окружающих. Нет, себя я конечно ничем не выдала, даже Макс перестал глазеть по сторонам и напустил вид скучающего лорда. Извозчика удивил лишь тот факт, что я лично назвала адрес, хотя это должен был сделать мужчина, раз уж он меня сопровождает. Ничего, скоро мы это недоразумение исправим, всего лишь нужно детально проинструктировать моего спутника, раз уж этикет ему пока учить некогда.
Путь до дворца много времени не занял, но тем не менее, мы с Максом успели обсудить все важные вопросы.
— Ты же говорила, что эльфы не любят людей, — продолжил он, едва карета тронулась.
Мы сидели друг напротив друга, и я могла расслабленно откинуться на спинку сиденья и наконец снять капюшон мантии.
— Да, это так. Но работать эльфы не любят больше, — истина, как говорится, проста.
— То есть у них работают только люди, а эти ушастые жизнью наслаждаются?
— Нет, не совсем так. Главы кланов и зажиточные эльфы занимают высокие посты, в основном это государственные чиновники, средний класс — работники производств, купцы, текстильщики и все в этом роде. Эльфы, принадлежащие к низшему классу — это обычно продавцы, управляющие...
— Короче мелкий менеджмент, — упростил Макс.
— Да, именно, — согласно кивнула. — Но все остальные, востребованные, но менее благородные профессии достаются представителям других рас, потому что Лесные считают ниже своего достоинства работать тем же торговцем на рынке, подавальщиком или извозчиком. Поэтому в основном это люди, маги с очень низким уровнем дара, иногда ведьмы.
Парень задумчиво замолчал и стал поглядывать в окно. Карета ровно катила по мостовой под мерный стук копыт двойки лошадей. Иногда мы останавливались, и извозчик прикрикивал на кого-то на эльфийском, чтобы уступили дорогу.
— Ты же к ним за кристаллом? — нарушил молчание Макс. Я утвердительно кивнула. — А зачем тебе я?
Парня этот вопрос явно интересовал с самого начала нашего путешествия, но осмелился он его озвучить только сейчас.
— А ты как думаешь? — хитро прищурилась.
— Чтобы белобрысого ненароком не прибил? — а самонадеянности сколько.
— Почти. Не сомневаюсь, что в рукопашном бою ты хорош, но не забывай про одну ма-аленькую деталь, — изобразила характерный жест, приблизив большой и указательный пальцы.
— Ваша дурацкая магия, — недовольно проворчал лже-лорд. — Помню. — И после недолгой паузы спросил: — То есть в честном бою я бы этого ушастого победил? — а на лице план мести чуть ли не по пунктам высветился.
Обнадеживать парня не стала, поэтому ответила так, как есть на самом деле.
— В честном бою — возможно, а вот на деле...
Макс скривился, правильно поняв мой посыл. Если бы Элгвен был человеком, еще был бы шанс его одолеть, но эльф драться честно никогда не будет. Даже если и согласится с условием не применять магию, под конец какую-нибудь подлянку да выкинет. Сама проверяла, поэтому после пары раз таких учебно-показательных боев стала тренироваться без магии только с начальником охраны.
— Разве я не буду мешать на переговорах? — мое нежелание брать его к драконам определенно оставило отпечаток.
— Нет, если не будешь высовываться, — серьезно ответила я. А вообще, чтобы взять с собой именно его, была более существенная причина. Ее и озвучила: — Твоя задача — быть моей тенью. Для всех ты — мой помощник и телохранитель.
— Я? Телохранитель? — бровь скептически изогнулась.
— Даже если они поймут, что ты не маг, это мои проблемы. Все можно объяснить королевской прихотью. Тем более, я сама неплохой маг, а вот физическая сила явно не помешала бы.
Мои доводы Макса успокоили.
— Только тень, или ты ждешь чего-то конкретного? — деловито уточнил он.
Вот это мне нравится. Именно такой подход к делу я и ожидала.
— Сколько ты барменом работаешь?
— Я не бармен, я владелец бара, — недовольно поправил он.
— Не важно, — отмахнулась. — Ты сказал, что сам частенько работаешь в зале, значит, бармен.
С моими выводами не согласились.
— Ты понимаешь, что сейчас навешиваешь ярлыки? — весело поинтересовался Макс.
— Так сколько? — не отступала я.
— Ну, три года уже, четвертый пошел, — парень пожал плечами, еще не осознав, к чему я веду. Поэтому поспешила объяснить.
— Значит в людях разбираешься хорошо. Это мне от тебя и нужно. Сама я буду сосредоточена на переговорах, поэтому могу что-то выпустить из вида. От тебя требуется отмечать все детали, потом расскажешь и поделишься мнением на счет всех присутствующих.
