Парень своими обязанностями не впечатлился.
— Это чтобы я не вмешивался куда не надо? — недовольно нахмурился тот.
— Нет, это действительно важно, — серьезно заверила его. — Я тоже не могу уследить за всем сразу, тем более, переговоры будут не из легких.
Макс согласно кивнул.
— Какова вероятность, что тебе не отдадут кристалл?
Обнадеживать ни себя, ни его не хотелось.
— Девяносто процентов.
— И что тогда будешь делать?
— Торговаться, — пожала плечами, не особо надеясь на успех своей миссии. При этом глаза парня загорелись азартом. Он правильно понял — если дойдет до споров по поводу цены за кристалл, думаю, Макс окажется очень ценным помощником.
— А если не получится? — продолжал допытываться он.
— Тогда думать, — тяжело вздохнула и слегка отодвинула занавеску на окне, поглядывая за дорогой.
Ожидать неблагоприятного исхода не хотелось, но сбрасывать со счетов этот вариант тоже не стоило.
Я нервно разгладила несуществующие складки на юбке: даже перед встречей с Духами и Светлыми так не волновалась. Ведь по идее, все должно быть проще, а сейчас вообще возникло странное чувство, что что-то произойдет. Знать бы только, что именно.
Как только карета подкатила к дворцу, я быстро проинструктировала Макса, протягивая золотой.
— Сейчас выходишь, подаешь мне руку, потом расплачиваешься с извозчиком, и так же под руку сопровождаешь во дворец. Думаю, напоминать, что даму пропускают вперед, не надо.
Быстрый экскурс по этикету дал свои плоды. Получив плату и приказание ожидать от мужчины, извозчик рассыпался в благодарностях и больше в мою сторону не косился.
Дворец, как и все в Лареме, встретил нас зеленью. Тонкие стволы деревьев оплетали колонны у входа, по перилам тянулись побеги роз, тем самым убивая на корню основную функцию этой неотъемлемой части любой лестницы, а многоуровневая стеклянная крыша позволяла солнечному свету проникать практически во все части сооружения.
Так как Алеард уже успел заранее предупредить о моем визите, нас встречали. А пока мы следовали за нашим провожатым по зеленым лабиринтам дворца, я продолжала шепотом давать Максу указания.
— Когда нас представят королю, слегка наклоняешь голову, левую руку держишь за спиной. Говорю только я. Если по ходу появляются идеи, озвучиваешь в паузе и только мне так, чтобы никто не слышал. Если во время переговоров тебе не предложат сесть, а такое вполне может произойти, становишься позади и слева от моего стула и изображаешь статую. — Прокрутила в голове все варианты развития событий и добавила: — Ни на кого не пялиться.
Я глубоко вздохнула, пытаясь унять отчаянное сердцебиение. Макс же ободряюще накрыл мою руку, покоящуюся на сгибе его локтя, своей.
— Ваше Величество, не волнуйтесь. Я все сделаю, как надо, — с достоинством заверил он.
Я же не могла не улыбнуться — вот так из земных барменов получаются лорды Литана.
Царь и бог Лиама, Его Величество король Арниэль Коррас Третий встретил нас в беседке на заднем дворе. Эльф был высок, худощав, темноволос, с тонкой витой короной с огромным изумрудом на голове, в парадном одеянии, и был он не один. Рядом в кресле восседал еще один эльф, с каштановой шевелюрой, собранной в высокий хвост, и постарше. По угрюмому морщинистому лицу сложно судить, но ему было около пятисот лет. Лесные стареют раньше Светлых, поэтому по сравнению с этим мужчиной, Элгвен выглядел совсем юнцом в свои почти семьсот.
Как только мы приблизились, разговор за столом затих, король лениво мазнул взглядом по мне и вернулся к своему чаю.
Я же старалась выровнять дыхание и не заводиться сразу от такого "теплого" приема. Не спорю, о своем визите стоило предупредить заранее, а еще и ответа дождаться, но разве он не знает о ситуации на границе с Темными? В случае военной угрозы подобная вольность с моей стороны была простительна. Даже Светлые ничего не имели против моего еще более внезапного вторжения. Здесь же все было устроено нарочно. Арниэль упорно делал вид, что я свалилась как снег на голову, и, словно надоедливая муха, отвлекаю его от домашних дел. Я, видите ли, чаепитию помешала! А то, что он в парадном камзоле, при всех своих королевских изумрудах и в короне — он же всегда так ходит! Спит тоже в короне?
Кошка внутри предостерегающе зашипела. Да, именно на меня. Нельзя позволять эмоциям взять верх.
Пока я себя накручивала, наш провожатый подошел к королю, шепнул ему что-то на ухо, поклонился и ушел, совершенно проигнорировав меня. Ладно, терпим дальше.
Когда Его Величество все-таки соизволил обратить на нас внимание, я присела в реверансе, стараясь сделать это как можно вежливей, и не выдать ничем моего отношения к столь унизительному приветствию со стороны короля. Краем глаза заметила, как Макс поклонился — молодец, все правильно сделал.
Арниэль великодушно расстался с обожаемым чаем и едва заметно кивнул.
— Ее Величество королева Аскорда, — лениво протянул он, блуждая по моей фигуре взглядом из-под полуопущенных век. — Простите, что не встречаю должным образом, — неприкрытая фальшь в голосе и небрежный кивок в сторону стола, — но сообщение о вашем визите несколько запоздало.
Спокойно, дышим и строим из себя блондинку. Я постаралась как можно искреннее улыбнуться и даже кокетливо стрельнуть глазами.
— Я надеюсь, Ваше Величество простит мне столь внезапное появление, но мое дело не терпит отлагательств, — голос звучал ровно и мягко.
— Да, конечно, — без эмоционально отозвался король. — Присаживайтесь.
Так как приглашение прозвучало только для меня, попробовала обратить внимание господ на Макса.
— Позвольте представить, мой помощник, лорд Максимилиан Торнсайд.
Парень галантно поклонился, никак не отреагировав на изменения в имени.
Эльф постарше кивнул, зато Арниэль продолжал изучать меня, совершенно проигнорировав моего лже-лорда. Кажется, долговые обязательства этого хама скоро перевесят даже список водяного.
Порыв второго эльфа усадить меня за стол был задушен на корню строгим взглядом короля. Это длилось буквально секунду, но я заметила. Арниэль специально меня из себя выводит что ли? Он же прекрасно знает, зачем я здесь. А вот если вспылю, то будет веский повод не отдавать кристалл?
Дышим, Алекс.
Глубже дышим.
Едва я приблизилась к столу, Макс помог сесть, а сам встал за спинкой стула, как я и говорила. Да, именно стула. Кресло здесь было только одно, и его занимал король.
Арниэль небрежно указал на своего второго гостя.
— Лорд Мелиан Арран, глава клана Орис.
Ну нет, таких совпадений просто не бывает!
Я поспешила вежливо склонить голову, скрывая шок, иначе это нельзя было назвать. Хотя если рассудить здраво, и глава клана какой-нибудь министр или советник при короле, тогда наша встреча действительно случайность. А если король допускает его присутствие при наших переговорах, значит, так оно и есть.
Но выловить этого субъекта после встречи нужно обязательно.
Я снова тепло улыбнулась и добавила в голос мурлыкающих ноток.
— Ваше Величество, Вы, несомненно, наслышаны о ситуации на границе... — начала я, но меня нагло перебили.
— Нет, не наслышан, — заявил ушастый и уставился немигающим взглядом, в глубине которого играла насмешка.
Остается только надеяться, что скрип моих зубов не был слышен. Хорошо, пока что играем по твоим правилам. Вдохнула поглубже, не снимая вежливо-улыбчивую маску, и продолжила разговаривать спокойно. Как с душевнобольным.
— Милорд, на Аскорд напали Темные... — но меня снова перебили.
— Вы с ними воюете? — тонкая бровь заинтересованно изогнулась.
— Нет, но известно, что они готовятся к нападению и подтягивают войска к нашей границе, — проговорила уже быстрей, пока ушастый не успел ничего придумать.
— Но ведь они еще не напали... — король посмотрел на меня с таким изумлением, что казалось, будто он меня обвиняет в нападении на Темных.
— Столица Аскорда разрушена... — говорить спокойно удавалось с трудом.
— С чего вы взяли, что это сделали не свои? — Арниэль подался вперед, сверля меня прищуренными глазами.
Не понимаю, чего он добивается. Или совсем за дуру держит? Думает, что я без всяких оснований стала бы обвинять соседнее королевство, которое в пять раз больше моего государства?
— Есть достоверная информация, — от вежливости не осталось и следа, в голосе против воли появились металлические нотки.
— Какая?
— Она не подлежит разглашению, — отрезала я.
Король удовлетворенно откинулся на спинку своего кресла и задумчиво посмотрел на меня.
— Разве нельзя решить все вопросы мирно. Зачем же сразу воевать, — протянул он. И теперь его наигранное недоумение было четко видно.
Взяв себя в руки, серьезным тоном ответила:
— Я два года пыталась урегулировать наш спор в ходе переговоров. Темные отказались.
— Чего они хотят? — вопрос из праздного интереса, не более того.
— Мои земли.
— Тогда почему бы им их не отдать? — было сказано так, будто это очевидное решение должно было посетить меня гораздо раньше.
Я просто опешила от такого заявления. Даже лорд Арран, хранивший молчание все это время и никак не реагировавший на наш разговор, в некотором удивлении посмотрел на своего суверена.
Точно, отдать земли! Моя внутренняя кошка аплодировала, стоя на задних лапках. Эврика! Да ведь это решение проблемы! И воевать не надо. Как же я сразу не додумалась.
Мой внутренний монолог дал время прийти в себя.
— Вы бы отдали Светлым половину Лиама? — ответила вопросом на вопрос, насмешливо глядя на эльфа. Тот предпочел промолчать.
Арниэль взял двумя пальцами чашку из тончайшего фарфора, сделал маленький глоток, оправдывая паузу в разговоре, и отставил ее на место.
— Если война не объявлена, вы не можете знать наверняка, нападут они или нет. А пока Темные не совершали никаких действий против Аскорда, здесь вряд ли можно чем-то помочь... — Эльф притворно вздохнул.
— Я не прошу у вас военной помощи. Мне нужна ваша часть кристалла.
Мое предложение повергло короля в ужас. Он картинно схватится за сердце и негодующе воскликнул:
— Вы хоть представляете, какая сила в нем скрыта?!
Меня спектакль не впечатлил.
— Представляю, — ответила ровно.
— Нет, — прозвучало после небольшой паузы.
— Поверьте, я... — попыталась объяснить, что действительно знаю насколько силен камень, но меня снова прервали.
— Нет, я не отдам вам кристалл, — жестко заявил король. — Он принадлежит Лиаму и не покинет его пределов.
Это заявление сюрпризом не стало. Я молчала, ожидая, когда эльф сам перейдет к цене. Почему нельзя было сразу с этого начать?
Пауза затягивалась, и я решила подтолкнуть Арниэля к решению.
— Это ваше окончательное слово? — гордо вздернула подбородок и стала подниматься в намерении уйти.
— Леди Эльнар, не будьте так суровы, — моментально среагировал Арниэль. — Ведь любой вопрос можно решить мирно, — заискивающая улыбка сказала все за него. Королю плевать на камень, ему от меня что-то нужно.
Я опустилась на самый краешек стула, всем своим видом показывая, что готова вот-вот сорваться с места, и изогнула бровь.
— У вас есть кое-что, что меня интересует. Думаю, за это я готов отдать вам кристалл. На время, разумеется.
Наши взгляды встретились. Глаза эльфа светились таким триумфом, будто сделка была уже у него в кармане. Промолчала, ожидая, что он скажет.
— Не знаю, слышали вы или нет... — Начал он, одаривая очередным заинтересованным взглядом. — Хотя, наверно, нет. Вы еще так молоды, — добавил он со значением, словно это был недостаток, и продолжил: — Несколько столетий назад произошла очень неприятная для нашего народа история. Эльф, я не буду называть имени его клана, полюбил ведьму, — последнее слово он просто выплюнул, будто это была не девушка, а какая-нибудь продажная женщина. — Эльф был изгнан из своего клана, так как отказался подчиниться воле отца и оставить предмет своей страсти. И тогда ваш, кажется, прапрадедушка даровал ему земли на севере Аскорда.
Я мысленно застонала. Значит Арран здесь не просто так. Ну почему снова Аллены? Куда я опять влезла?
А король продолжил:
— Потом земля перешла во владения рода Аллен, магов Аскорда. А затем история повторилась. Но теперь уже эльф полюбил магичку из этого рода. Он остался главой клана, но жил вдали от него. После его кончины девяносто семь лет назад поместье по завещанию вернулось в ваши владения.
А вот этого я не знала. То есть бывшая нейтральная территория снова принадлежит Аскорду? Нужно поднять архивы и выяснить все, что связано с этим замком.
— Так вот, леди Эльнар, — король сложил ладони домиком и посмотрел поверх собранных пальцев, — в обмен на кристалл я хочу эти земли.
Не прошло и года как мы добрались до главного.
— Зачем они вам? — поинтересовалась как можно невинней.
— Последний, кто владел ими, являлся главой клана Орис, — Арниэль перевел взгляд на второго эльфа. — Харкор Орис был любимым двоюродным племянником лорда Аррана, и мне хотелось бы подарить моего советнику и хорошему другу эти земли.
Так я и поверила. Тебе же самому они нужны, только почему...
— Ваше Величество, я подумаю над вашим предложением, но есть подозрение, что этот участок Аскорду не принадлежит.
Король нахмурился.
— Сомневаюсь, что он перешел к ведьмам. А в завещании лорда Ориса было четко прописано, что в случае отсутствия прямых наследников, поместье возвращается Аскорду.
— И Вы уверены, что наследников нет?
Что-то не нравится мне его осведомленность.
— К сожалению, да.
А про пропавшую дочь ни слова. Не ты ли приказал их всех убить? Из-за земли? Что в ней такого особенного, что ты даже кристалл готов за это отдать?
Вопросы роились в голове, но внешне я оставалась предельно спокойной. Свои карты решила пока не раскрывать и не говорить, что мне известно об этом случае. Пусть продолжает считать меня несмышленой дурочкой. Мне это только на руку. Зато дело Орис-Алленов становится еще более интересным. Если в этом замешан король...
Даже если права на поместье сейчас у меня, отдавать его просто так я не собираюсь. Оказывается, еще и завещание было. Нужно попросить Раджин сгонять в архив и найти все документы по поместью и во всем этом разобраться. Ясно пока только одно — кристалла в этот раз мне не видать. А на другую цену ушастый не согласится.
— Так что вы скажете? — напомнил о своем предложении эльф.
— Если эти земли действительно не принадлежат Аскорду, что тогда?
— Тогда, леди Эльнар, — лицо короля приняло хищное выражение, — сделайте так, чтобы принадлежали.
Я с силой сжала зубы, чтобы не выдать своих эмоций. Вот же тварь! Если он думает, что мне настолько нужно выторговать у него кристалл, что я пойду на все, то он очень ошибается. Это был лишь мирный вариант.
Окатив короля холодным, полным презрения взглядом, я встала, демонстративно кивнула только лорду Аррану и в гордом молчании направилась к дворцу.
Мы еще посмотрим кто кого.
По лабиринтам коридоров нас снова проводили, а у замковых ворот дожидалась наша карета. Макс помог мне сесть. Он тоже был напряжен и зол, но пока что молчал. До меня донесся его разговор с кучером.
— Любезный, а куда все спешат?
Я нахмурилась, отодвинула занавеску и увидела нарядно разодетых эльфов, идущих большими группами в одном направлении.
— Это чтобы я не вмешивался куда не надо? — недовольно нахмурился тот.
— Нет, это действительно важно, — серьезно заверила его. — Я тоже не могу уследить за всем сразу, тем более, переговоры будут не из легких.
Макс согласно кивнул.
— Какова вероятность, что тебе не отдадут кристалл?
Обнадеживать ни себя, ни его не хотелось.
— Девяносто процентов.
— И что тогда будешь делать?
— Торговаться, — пожала плечами, не особо надеясь на успех своей миссии. При этом глаза парня загорелись азартом. Он правильно понял — если дойдет до споров по поводу цены за кристалл, думаю, Макс окажется очень ценным помощником.
— А если не получится? — продолжал допытываться он.
— Тогда думать, — тяжело вздохнула и слегка отодвинула занавеску на окне, поглядывая за дорогой.
Ожидать неблагоприятного исхода не хотелось, но сбрасывать со счетов этот вариант тоже не стоило.
Я нервно разгладила несуществующие складки на юбке: даже перед встречей с Духами и Светлыми так не волновалась. Ведь по идее, все должно быть проще, а сейчас вообще возникло странное чувство, что что-то произойдет. Знать бы только, что именно.
Как только карета подкатила к дворцу, я быстро проинструктировала Макса, протягивая золотой.
— Сейчас выходишь, подаешь мне руку, потом расплачиваешься с извозчиком, и так же под руку сопровождаешь во дворец. Думаю, напоминать, что даму пропускают вперед, не надо.
Быстрый экскурс по этикету дал свои плоды. Получив плату и приказание ожидать от мужчины, извозчик рассыпался в благодарностях и больше в мою сторону не косился.
Дворец, как и все в Лареме, встретил нас зеленью. Тонкие стволы деревьев оплетали колонны у входа, по перилам тянулись побеги роз, тем самым убивая на корню основную функцию этой неотъемлемой части любой лестницы, а многоуровневая стеклянная крыша позволяла солнечному свету проникать практически во все части сооружения.
Так как Алеард уже успел заранее предупредить о моем визите, нас встречали. А пока мы следовали за нашим провожатым по зеленым лабиринтам дворца, я продолжала шепотом давать Максу указания.
— Когда нас представят королю, слегка наклоняешь голову, левую руку держишь за спиной. Говорю только я. Если по ходу появляются идеи, озвучиваешь в паузе и только мне так, чтобы никто не слышал. Если во время переговоров тебе не предложат сесть, а такое вполне может произойти, становишься позади и слева от моего стула и изображаешь статую. — Прокрутила в голове все варианты развития событий и добавила: — Ни на кого не пялиться.
Я глубоко вздохнула, пытаясь унять отчаянное сердцебиение. Макс же ободряюще накрыл мою руку, покоящуюся на сгибе его локтя, своей.
— Ваше Величество, не волнуйтесь. Я все сделаю, как надо, — с достоинством заверил он.
Я же не могла не улыбнуться — вот так из земных барменов получаются лорды Литана.
***
Царь и бог Лиама, Его Величество король Арниэль Коррас Третий встретил нас в беседке на заднем дворе. Эльф был высок, худощав, темноволос, с тонкой витой короной с огромным изумрудом на голове, в парадном одеянии, и был он не один. Рядом в кресле восседал еще один эльф, с каштановой шевелюрой, собранной в высокий хвост, и постарше. По угрюмому морщинистому лицу сложно судить, но ему было около пятисот лет. Лесные стареют раньше Светлых, поэтому по сравнению с этим мужчиной, Элгвен выглядел совсем юнцом в свои почти семьсот.
Как только мы приблизились, разговор за столом затих, король лениво мазнул взглядом по мне и вернулся к своему чаю.
Я же старалась выровнять дыхание и не заводиться сразу от такого "теплого" приема. Не спорю, о своем визите стоило предупредить заранее, а еще и ответа дождаться, но разве он не знает о ситуации на границе с Темными? В случае военной угрозы подобная вольность с моей стороны была простительна. Даже Светлые ничего не имели против моего еще более внезапного вторжения. Здесь же все было устроено нарочно. Арниэль упорно делал вид, что я свалилась как снег на голову, и, словно надоедливая муха, отвлекаю его от домашних дел. Я, видите ли, чаепитию помешала! А то, что он в парадном камзоле, при всех своих королевских изумрудах и в короне — он же всегда так ходит! Спит тоже в короне?
Кошка внутри предостерегающе зашипела. Да, именно на меня. Нельзя позволять эмоциям взять верх.
Пока я себя накручивала, наш провожатый подошел к королю, шепнул ему что-то на ухо, поклонился и ушел, совершенно проигнорировав меня. Ладно, терпим дальше.
Когда Его Величество все-таки соизволил обратить на нас внимание, я присела в реверансе, стараясь сделать это как можно вежливей, и не выдать ничем моего отношения к столь унизительному приветствию со стороны короля. Краем глаза заметила, как Макс поклонился — молодец, все правильно сделал.
Арниэль великодушно расстался с обожаемым чаем и едва заметно кивнул.
— Ее Величество королева Аскорда, — лениво протянул он, блуждая по моей фигуре взглядом из-под полуопущенных век. — Простите, что не встречаю должным образом, — неприкрытая фальшь в голосе и небрежный кивок в сторону стола, — но сообщение о вашем визите несколько запоздало.
Спокойно, дышим и строим из себя блондинку. Я постаралась как можно искреннее улыбнуться и даже кокетливо стрельнуть глазами.
— Я надеюсь, Ваше Величество простит мне столь внезапное появление, но мое дело не терпит отлагательств, — голос звучал ровно и мягко.
— Да, конечно, — без эмоционально отозвался король. — Присаживайтесь.
Так как приглашение прозвучало только для меня, попробовала обратить внимание господ на Макса.
— Позвольте представить, мой помощник, лорд Максимилиан Торнсайд.
Парень галантно поклонился, никак не отреагировав на изменения в имени.
Эльф постарше кивнул, зато Арниэль продолжал изучать меня, совершенно проигнорировав моего лже-лорда. Кажется, долговые обязательства этого хама скоро перевесят даже список водяного.
Порыв второго эльфа усадить меня за стол был задушен на корню строгим взглядом короля. Это длилось буквально секунду, но я заметила. Арниэль специально меня из себя выводит что ли? Он же прекрасно знает, зачем я здесь. А вот если вспылю, то будет веский повод не отдавать кристалл?
Дышим, Алекс.
Глубже дышим.
Едва я приблизилась к столу, Макс помог сесть, а сам встал за спинкой стула, как я и говорила. Да, именно стула. Кресло здесь было только одно, и его занимал король.
Арниэль небрежно указал на своего второго гостя.
— Лорд Мелиан Арран, глава клана Орис.
Ну нет, таких совпадений просто не бывает!
Я поспешила вежливо склонить голову, скрывая шок, иначе это нельзя было назвать. Хотя если рассудить здраво, и глава клана какой-нибудь министр или советник при короле, тогда наша встреча действительно случайность. А если король допускает его присутствие при наших переговорах, значит, так оно и есть.
Но выловить этого субъекта после встречи нужно обязательно.
Я снова тепло улыбнулась и добавила в голос мурлыкающих ноток.
— Ваше Величество, Вы, несомненно, наслышаны о ситуации на границе... — начала я, но меня нагло перебили.
— Нет, не наслышан, — заявил ушастый и уставился немигающим взглядом, в глубине которого играла насмешка.
Остается только надеяться, что скрип моих зубов не был слышен. Хорошо, пока что играем по твоим правилам. Вдохнула поглубже, не снимая вежливо-улыбчивую маску, и продолжила разговаривать спокойно. Как с душевнобольным.
— Милорд, на Аскорд напали Темные... — но меня снова перебили.
— Вы с ними воюете? — тонкая бровь заинтересованно изогнулась.
— Нет, но известно, что они готовятся к нападению и подтягивают войска к нашей границе, — проговорила уже быстрей, пока ушастый не успел ничего придумать.
— Но ведь они еще не напали... — король посмотрел на меня с таким изумлением, что казалось, будто он меня обвиняет в нападении на Темных.
— Столица Аскорда разрушена... — говорить спокойно удавалось с трудом.
— С чего вы взяли, что это сделали не свои? — Арниэль подался вперед, сверля меня прищуренными глазами.
Не понимаю, чего он добивается. Или совсем за дуру держит? Думает, что я без всяких оснований стала бы обвинять соседнее королевство, которое в пять раз больше моего государства?
— Есть достоверная информация, — от вежливости не осталось и следа, в голосе против воли появились металлические нотки.
— Какая?
— Она не подлежит разглашению, — отрезала я.
Король удовлетворенно откинулся на спинку своего кресла и задумчиво посмотрел на меня.
— Разве нельзя решить все вопросы мирно. Зачем же сразу воевать, — протянул он. И теперь его наигранное недоумение было четко видно.
Взяв себя в руки, серьезным тоном ответила:
— Я два года пыталась урегулировать наш спор в ходе переговоров. Темные отказались.
— Чего они хотят? — вопрос из праздного интереса, не более того.
— Мои земли.
— Тогда почему бы им их не отдать? — было сказано так, будто это очевидное решение должно было посетить меня гораздо раньше.
Я просто опешила от такого заявления. Даже лорд Арран, хранивший молчание все это время и никак не реагировавший на наш разговор, в некотором удивлении посмотрел на своего суверена.
Точно, отдать земли! Моя внутренняя кошка аплодировала, стоя на задних лапках. Эврика! Да ведь это решение проблемы! И воевать не надо. Как же я сразу не додумалась.
Мой внутренний монолог дал время прийти в себя.
— Вы бы отдали Светлым половину Лиама? — ответила вопросом на вопрос, насмешливо глядя на эльфа. Тот предпочел промолчать.
Арниэль взял двумя пальцами чашку из тончайшего фарфора, сделал маленький глоток, оправдывая паузу в разговоре, и отставил ее на место.
— Если война не объявлена, вы не можете знать наверняка, нападут они или нет. А пока Темные не совершали никаких действий против Аскорда, здесь вряд ли можно чем-то помочь... — Эльф притворно вздохнул.
— Я не прошу у вас военной помощи. Мне нужна ваша часть кристалла.
Мое предложение повергло короля в ужас. Он картинно схватится за сердце и негодующе воскликнул:
— Вы хоть представляете, какая сила в нем скрыта?!
Меня спектакль не впечатлил.
— Представляю, — ответила ровно.
— Нет, — прозвучало после небольшой паузы.
— Поверьте, я... — попыталась объяснить, что действительно знаю насколько силен камень, но меня снова прервали.
— Нет, я не отдам вам кристалл, — жестко заявил король. — Он принадлежит Лиаму и не покинет его пределов.
Это заявление сюрпризом не стало. Я молчала, ожидая, когда эльф сам перейдет к цене. Почему нельзя было сразу с этого начать?
Пауза затягивалась, и я решила подтолкнуть Арниэля к решению.
— Это ваше окончательное слово? — гордо вздернула подбородок и стала подниматься в намерении уйти.
— Леди Эльнар, не будьте так суровы, — моментально среагировал Арниэль. — Ведь любой вопрос можно решить мирно, — заискивающая улыбка сказала все за него. Королю плевать на камень, ему от меня что-то нужно.
Я опустилась на самый краешек стула, всем своим видом показывая, что готова вот-вот сорваться с места, и изогнула бровь.
— У вас есть кое-что, что меня интересует. Думаю, за это я готов отдать вам кристалл. На время, разумеется.
Наши взгляды встретились. Глаза эльфа светились таким триумфом, будто сделка была уже у него в кармане. Промолчала, ожидая, что он скажет.
— Не знаю, слышали вы или нет... — Начал он, одаривая очередным заинтересованным взглядом. — Хотя, наверно, нет. Вы еще так молоды, — добавил он со значением, словно это был недостаток, и продолжил: — Несколько столетий назад произошла очень неприятная для нашего народа история. Эльф, я не буду называть имени его клана, полюбил ведьму, — последнее слово он просто выплюнул, будто это была не девушка, а какая-нибудь продажная женщина. — Эльф был изгнан из своего клана, так как отказался подчиниться воле отца и оставить предмет своей страсти. И тогда ваш, кажется, прапрадедушка даровал ему земли на севере Аскорда.
Я мысленно застонала. Значит Арран здесь не просто так. Ну почему снова Аллены? Куда я опять влезла?
А король продолжил:
— Потом земля перешла во владения рода Аллен, магов Аскорда. А затем история повторилась. Но теперь уже эльф полюбил магичку из этого рода. Он остался главой клана, но жил вдали от него. После его кончины девяносто семь лет назад поместье по завещанию вернулось в ваши владения.
А вот этого я не знала. То есть бывшая нейтральная территория снова принадлежит Аскорду? Нужно поднять архивы и выяснить все, что связано с этим замком.
— Так вот, леди Эльнар, — король сложил ладони домиком и посмотрел поверх собранных пальцев, — в обмен на кристалл я хочу эти земли.
Не прошло и года как мы добрались до главного.
— Зачем они вам? — поинтересовалась как можно невинней.
— Последний, кто владел ими, являлся главой клана Орис, — Арниэль перевел взгляд на второго эльфа. — Харкор Орис был любимым двоюродным племянником лорда Аррана, и мне хотелось бы подарить моего советнику и хорошему другу эти земли.
Так я и поверила. Тебе же самому они нужны, только почему...
— Ваше Величество, я подумаю над вашим предложением, но есть подозрение, что этот участок Аскорду не принадлежит.
Король нахмурился.
— Сомневаюсь, что он перешел к ведьмам. А в завещании лорда Ориса было четко прописано, что в случае отсутствия прямых наследников, поместье возвращается Аскорду.
— И Вы уверены, что наследников нет?
Что-то не нравится мне его осведомленность.
— К сожалению, да.
А про пропавшую дочь ни слова. Не ты ли приказал их всех убить? Из-за земли? Что в ней такого особенного, что ты даже кристалл готов за это отдать?
Вопросы роились в голове, но внешне я оставалась предельно спокойной. Свои карты решила пока не раскрывать и не говорить, что мне известно об этом случае. Пусть продолжает считать меня несмышленой дурочкой. Мне это только на руку. Зато дело Орис-Алленов становится еще более интересным. Если в этом замешан король...
Даже если права на поместье сейчас у меня, отдавать его просто так я не собираюсь. Оказывается, еще и завещание было. Нужно попросить Раджин сгонять в архив и найти все документы по поместью и во всем этом разобраться. Ясно пока только одно — кристалла в этот раз мне не видать. А на другую цену ушастый не согласится.
— Так что вы скажете? — напомнил о своем предложении эльф.
— Если эти земли действительно не принадлежат Аскорду, что тогда?
— Тогда, леди Эльнар, — лицо короля приняло хищное выражение, — сделайте так, чтобы принадлежали.
Я с силой сжала зубы, чтобы не выдать своих эмоций. Вот же тварь! Если он думает, что мне настолько нужно выторговать у него кристалл, что я пойду на все, то он очень ошибается. Это был лишь мирный вариант.
Окатив короля холодным, полным презрения взглядом, я встала, демонстративно кивнула только лорду Аррану и в гордом молчании направилась к дворцу.
Мы еще посмотрим кто кого.
По лабиринтам коридоров нас снова проводили, а у замковых ворот дожидалась наша карета. Макс помог мне сесть. Он тоже был напряжен и зол, но пока что молчал. До меня донесся его разговор с кучером.
— Любезный, а куда все спешат?
Я нахмурилась, отодвинула занавеску и увидела нарядно разодетых эльфов, идущих большими группами в одном направлении.
