Это же...это как же?! Дариан?! САМ Дариан?!
       Как устояла на месте, честно, не знаю. Хорошо, что дверь за спиной была, хоть какая-то опора. Теперь картинка сложилась полностью. Вот как у него оказался кристалл. Легенда не врала, камень действительно затонул в море.
        — Видимо говорит, — оскалился Джеймс. Точнее не Джеймс, а Дариан собственной персоной!
        — Водяной... — все еще пребывая в ступоре, прошептала я. На что тот не замедлил поморщиться.
        — Ох, ну только не это. Я предпочитаю, чтобы меня называли Богом Воды, ну или Повелителем Водной Стихии...
        — Твоей сущности это не изменит, — я, наконец, оправилась от шока, и привычная язвительность не замедлила себя проявить. Однако, некоторые шутку не оценили. Совсем забыла, что боги — они-то обидчивые. Вот и теперь мужчина с таким видом, будто ему самооценку отдавили, навис грозной скалой. А взгляд-то взгляд... бррр. Мне почему-то сразу с местностью слиться захотелось.
        — В твоем положении я бы не дерзил Богу, — прошипели на ухо, прижав меня вплотную к двери.
       Как-то не по себе стало. Нет, не страшно, просто неуютно и чувство какое-то странное появилось... Но мы же, кролики, отчаянные, поэтому...
        — Это в каком положении? — не то чтобы я не знаю, просто уточнить захотелось, что именно мужик имеет в виду: общее незавидное положение дел или данную ситуацию?
        — Столица разрушена, твоим людям некуда пойти, тебе приходится прятаться, вместо того, чтобы быть с ними, Темные вот-вот захватят твои земли... Мне продолжать?
       Вот же... блин. Пояснил так пояснил. Как будто я сама не знаю, насколько все плохо. Как будто не переживаю нисколько... Глаза сразу защипало, и я поспешила их закрыть, чтобы брюнет не смог разглядеть в них отчаяние. Досчитала до пяти успокаиваясь.
        — Так то, — уже без каких-либо намеков и даже без обычного самодовольства, прорезюмировал Джеймс. — Поэтому тебе нужны кристаллы, а заодно и поддержка других королевств. И я тут подумал, что помощь одного бога тебе совсем не помешала бы.
       Моя челюсть с громким стуком упала на пол. Помощь? Дариан действительно хочет помочь?! С чего бы вдруг? Боги просто так не помогают. У них всегда на первом месте только личные интересы.
        — Почему? — я прищурилась, ожидая, что мне преподнесут какую-нибудь байку про божественный альтруизм, но нет. Джеймс не стал увиливать и делать вид, что не понял, к чему я клоню. Ответил просто и по существу:
        — Хочу насолить своей сестрице Рэйне.
       Интере-е-сно.
       Он немного отодвинулся, а проницательные синие глаза продолжали всматриваться в мои, будто хотели прочесть мои мысли.
        — Это той, что на фото? — по-деловому уточнила я.
        — Именно. Может, ты все-таки присядешь? — с этими словами шеф снова пересек комнату и уселся на диван, похлопав по месту рядом с собой. Я нервно подхватила бокал, подошла, но демонстративно села в кресло рядом. Нет уж, спасибо, я как-нибудь обойдусь без вашего общества, дорогой начальник. Ответом мне была очередная усмешка. Тут же возникла мысль о странных совпадениях: меня быстро взяли на работу, я была личным помощником сего субъекта, он за мной пытался ухаживать и вдруг (совсем случайно) оказался богом из моего мира... Мысленно поставила галочку спросить его об этом. Сейчас не время, нужно с более важными вещами разбираться.
        — Чем она тебе не угодила?
        — Скажем так, мы не поделили сферы влияния. Земли ей показалось мало, и она решила наложить лапу и на наш мир тоже. А я делиться не хочу.
        — И это все?
       Сказать, что я была удивлена — ничего не сказать. В принципе ситуация стандартная: боги не поделили игрушку. Но логики, зачем помогать мне, я все равно не видела.
        — Почти. Если ты немного пораскинешь мозгами, то поймешь, с чьей помощью она собирается отнять у меня трон.
        — Темные?
        — В точку, солнышко.
        — Это уже хуже.
       И тут я задумалась. Если Темным сейчас помогает богиня воды, то наши дела совсем плохи. Ведь воды нет разве что в пустыне, а потому эта Рэйна может выследить меня и моих людей в два счета.
       Дариан снова будто прочитал мои мысли.
        — Не беспокойся. Я присматриваю. Все королевство закрыть не смогу, но часть спрячу. О местонахождении твоем и твоих войск никто не узнает.
       Вздохнуть с облегчением? Нет, не могла, но хоть этот камень с плеч свалился. Искренне надеюсь, что бог не преувеличивает. Потому что в любом случае от такой опасности я защитить людей не способна. Не хотела его благодарить, но спасибо вырвалось само собой.
        — Я делаю это не для тебя, — оповестили меня скучающим тоном. — Исключительно в своих интересах.
       Кто бы сомневался. Но все равно, зачем спасать мой народ? На более точное пояснение я и не надеялась, тем не менее, получила.
        — Сама посуди, если она сцапает твоих людей, войне это на пользу не пойдет. Ты, либо сделаешь глупость из мести, за что твоя шея непременно пострадает, либо просто опустишь руки. Ни тот ни другой вариант меня не устраивают. Больше ни у кого во всех королевствах не хватит ни смелости, ни глупости противостоять темным. Если падет твое королевство, то они захватят все.
       Да, именно глупости остальным и не хватит. Но, как-то сомнительно, что остальные так просто сдадутся. Ну и что, что они ничем мне не помогли. Когда дело коснется их самих, они же сложа руки сидеть не будут. Ведь так? Вот такая я оптимистка.
        — А как же Светлые?
        — Ой, не смеши меня, — Дариан поморщился и отпил из бокала. — Эти дальше своего носа ничего видеть не хотят. Они заметят неладное, только когда темные сами к ним в дверь постучатся. Вот скажи мне, как прошла ваша встреча?
       Я даже не заметила, как начала пить свой виски.
       Все-таки, бог прав. Светлые здесь не помощники. А если наши "великие" не станут помогать, то остальным ничего не останется, как молча переметнуться в лагерь Темных. По одиночке они не справятся с врагом, а вот так сами по себе объединяться народы не станут. Поэтому да — если проиграю я, проиграем мы все. Нечего сказать, ситуация. Из чего делаем вывод: я влипла конкретно. В тот самый момент, когда отказалась отдать Темным, якобы, их историческую территорию. Теперь придется идти до конца и уповать на внезапно проснувшуюся совесть соседей. Ну, или хотя бы меркантильный интерес. Они помогают мне — я помогаю им... Пока что ни то, ни другое в них не подало признаков жизни. А жаль.
        — Да, ты прав. Они ни в какую кристалл отдавать не хотели. А что от моей столицы руины остались, для них значения не имеет.
        — Я предлагаю тебе сделку.
       Бррр. От одного этого слова мурашки побежали. Как же можно без сделки! Что теперь от меня потребуется? Уж не знаю, смогу ли это что-то отдать. Все, что у меня было, я уже пообещала. Да и чего не было — тоже.
        — И что же ты хочешь? — я устало откинулась на спинку кресла.
        — Я отдаю тебе кристалл и помогаю. Взамен я хочу, чтобы твои люди мне поклонялись.
       От удивления брови сами взлетели вверх. Он что, шутит? И это все? Никакой дани, пожизненного рабства? Где подвох? Почему-то совсем не верится. Поэтому решила уточнить:
        — И все?
        — Если этого мало, могу еще кое-что добавить, — вкрадчиво проговорил шеф, недвусмысленно пройдясь взглядом по моей фигуре.
       Вот же гад! Против воли мои щеки покрыл румянец, и жарко как-то стало. Поэтому поспешила отвергнуть его великодушное предложение:
        — Нет, этого вполне хватит. — И после недолгого молчания добавила: — Мой народ никогда тебе не поклонялся. Поэтому не жди, что все сразу ринутся тебе молиться.
       Честно, думала, что он начнет возмущаться и станет требовать все и немедленно. Оказалось, ошиблась.
        — Я и не жду. Просто ты скажешь им, какой я милый и хороший. И что, в случае чего, могут ко мне обращаться.
        — Я смотрю, скромности тебе не занимать, подавай всеобщее обожание, — не удержалась от подкола я.
       А брюнет допил виски, поставил пустой стакан на стол и вперился в меня внезапно посерьезневшим взглядом.
        — Как думаешь, Лекси, что происходит с богами, которым перестают поклоняться?
        — Дай угадаю, они свирепеют и пытаются захватить мир? — съязвила я.
       Смех Джеймса музыкой прокатился по гостиной.
        — Нет, малыш, — снисходительная улыбка, — у них просто не остается на это сил. Все могущество любого божества заключается в количестве верующих. Чем их больше — тем он сильней.
        — Аааа... Понятно. Ты решил подстраховаться и заставить сестрицу сидеть смирно.
       Бог кивнул.
       Что ж, тогда в этом есть логика. Я прищурилась, взвешивая все "за" и "против". Почему бы и нет? Пускай помогает. Причина у него есть. А учитывая его божественное самолюбие — очень даже веская. Как так, у него отберут господство в целом мире! Но все же риск велик. Что, если он врет?
       Я постаралась отогнать от себя все ненужные мысли. Просто нужно быть с ним настороже.
        — Так что с кристаллом? — сделки сделками, а самого главного я так и не получила.
       Риардан вытянул руку ладонью вверх. Миг и ее окутало голубоватое свечение, а в следующий момент я увидела на ней кристалл. Это точно был он. Нельзя ни с чем другим спутать исходившую от камня энергию. А потом тот просто взял и исчез.
       В ответ на мою вопросительно изогнутую бровь, начальник произнес:
        — Пусть пока побудет у меня.
        — Где он сейчас?
        — В надежном месте. Не волнуйся, Рэйна до него не доберется.
       Мы оба погрузились в молчание. Не знаю, о чем задумался бог, а вот я размышляла над очередной сделкой. В общем-то, все не так плохо. Если он поможет, то королевским указом создать в нашем пантеоне еще одного бога (благо их не так много) не составит труда. А люди и так будут благодарны. Вот только сможем ли мы победить? Смогу ли я? А если... если ничего не получится, что тогда?
       Этот вопрос мучил меня больше всего. Его и озвучила.
        — Я уверен в Вашей победе, леди Александрина. Более того, я заинтересован в ней. А если мне это надо, значит я сделаю все возможное, чтобы помочь Вам.
       Вот этому я поверила. И не потому, что брюнет так проникновенно говорил, а потому, что ему действительно нужна была наша победа. Ведь если Темные выиграют, все лавры достанутся Рэйне.
        — Кстати, — Джеймс усмехнулся, — твой настоящий облик мне нравится больше.
       С этими словами шеф поднялся, подошел к креслу, и тут же на меня полилась вода.
       Я вскочила как ошпаренная, намереваясь оттолкнуть засранца, но он одной рукой перехватил мои запястья, а вторую держал над моей головой.
        — Отпусти сейчас же! — завопила я. Но кто же будет обращать на меня внимание! Мужчина с чувством собственного превосходства и довольной усмешкой продолжал поливать меня, как садовую клумбу. А вода-то холодная! Меня избавили от мучений, только когда я промокла с головы до ног.
        — Все? Наигрался? — прошипела злая я и повернулась к двери, но Джеймс успел перехватить меня за локоть.
        — Постой, дай высушу.
       И вот же наглец — он ухохатывался! Да-да, именно так.
       А мне как-то не верилось, что водяной еще и вместо сушилки работать может, поэтому:
        — Ты и это можешь? — правая бровь скептически приподнялась.
       А бог одной рукой приобнял меня за талию и притянул к себе. Пальцы второй коснулись подбородка. Я замерла, боясь пошевелиться. Просто вспомнилось точно такое же прикосновение и то, что за этим могло последовать... Взгляд Джеймса прожигал насквозь, а веселые искорки в глазах, не оставляли сомнений, что вся ситуация доставляет ему несказанное удовольствие.
        — Малыш, я много что могу. Хочешь, покажу? — прозвучало от кое-кого совсем обнаглевшего.
       Это на что он намекает?!
        — Нет, спасибо, обойдусь, — отчеканила я сквозь зубы. А мужчина только довольно рассмеялся.
       Он что, мой отказ совсем серьезно воспринимать не хочет? Ну так я его самоуверенность-то укорочу.
       Тут же я почувствовала, что меня больше не удерживают. Поспешно отступила, оглядела себя и только сейчас осознала, что вся одежда сухая. За спиной развевались мои длинные черные волосы...
       Что ж, может и к лучшему, что с двойной жизнью теперь покончено?
       

       
       
       Глава 2

       
       Демон должен был появиться ровно в два. Я нервно посмотрела на часы — без двух минут. В очередной раз прикрыла глаза и досчитала до пяти, пытаясь взять себя в руки. Неприятное чувство преследовало всю дорогу сюда и оставлять меня в покое не желало.
       Не знаю, что не так. То ли то, что в этот раз я совершенно одна, то ли сама ситуация напрягает. Хотя, наверно, всего понемножку. Я перебрала в голове все возможные варианты подлянок в исполнении Карса.
       Что, если он не принесет кристалл? Но ведь выхода у него нет — без меня он братца из подземелья не вытащит. Темницу в императорском дворце строили наши маги, еще в то время, когда мы мирно сосуществовали с империей. Без определенного заклинания ее взломать нельзя.
       А если темные его используют как приманку? Возможно. Но родственные узы для демона — это святое. Он не оставит брата, ему нужно заклинание. А заклинание у меня. Значит, что? Правильно, я ему нужна. А мне кристалл. Все просто и логично.
       Но, несмотря на доводы, мне было не по себе. Ощущение подставы нарастало с каждой минутой. А внутренняя кошка вообще фыркала и точила когти.
       Все-таки нужно было сказать хотя бы Риардану. Задолжала бы ему по-крупному, но зато было бы прикрытие. Дура.
       Ладно, теперь уже бесполезно метаться. Я здесь. А ситуация действительно патовая. И обстановочка под стать. Декорации уверенности ну совсем не внушали.
       Я еще раз огляделась. Узкая улочка между многоэтажками, один-единственный фонарь, из здания слева доносилась приглушенная музыка (клуб или бар), мусорные баки стояли по обе стороны и живность вдоль стен гуляла. Брр..
       Ровно в два на противоположной стороне улицы возник небольшой черный вихрь, из которого и появился демон. На вид совсем мальчишка. По человеческим меркам нет и восемнадцати. По демонским — пара сотен лет, не больше. И с кем, спрашивается, связалась?
       Карс подошел, но приближаться не стал.
        — Ты принесла?
       Нет, просто так пришла, свежим воздухом подышать. Конечно принесла. Мне и дела нет до того, какие диверсии ты собираешься устроить Темным, упекшим твоего братца в тюрьму, спроектированную Светлыми.
        — А ты? — я показала свиток с заклинанием и выжидающе посмотрела на демоненка.
       Он достал кристалл, но не торопился его отдавать.
       Духи тебя забери, и к чему эти церемонии? Давай каждый просто возьмет свое, и мирно разойдемся.
       Я глубоко вздохнула, сделала медленный шаг вперед. Карс тут же насторожился.
       Испугался? Правильно, бойся. Я, хоть и маг-недоучка, но сделать из тебя кучку пепла труда не составит.
       Зудящее чувство беспокойства усилилось, стоило мне сделать еще два шага вперед. Внутренняя кошка опасливо озиралась по сторонам. Но отступать поздно. Тем более, что и не могла. Не умею я порталы открывать, и точка.
       Придется действовать по обстоятельствам.
        — Надеюсь, знаешь как им пользоваться? — я протянула Карсу свиток.
       Резким нервным движением демон вложил в мою протянутую руку кристалл, схватил заклинание и, уже растворяясь в песчаном вихре, прошептал:
        — Прости...
       Вот же...!
       Додумать мысль о наказании предателей не успела, потому что появилось три новых персонажа, которые явно не просто мимо пробегали. Один демон сзади, второй спереди, а рядом с ним маг. Судя по прикиду, некромант. Эти постоянно стилизуются, а-ля "граф Дракула убейся". Даже вампиров переплюнули.
       Демоны были молоденькие, но не мальчишки, как Карс.