В поимке помощников бывшего министра очень помогли птички Барона, нанятые на время бала. Наблюдательные маленькие шпионы безошибочно указали тех, кто вел себя странно, и, как в последствии оказалось, тем или иным образом был связан либо с Эрслером, либо с Лаерами. Когда королева внезапно исчезла с бала, некоторые почуяли неладное и решили скрыться. Их по-тихому взяли люди Яна. Остальные списали мое отсутствие на королевские причуды и наслаждались праздником, который заранее было велено не прекращать ни под каким предлогом. Вот знать и развлекалась, а еще активно перемалывала и пережевывала полученную пищу для сплетен. Главная загадка вечера — кого выберет королева? — здорово отвлекла господ от того, что происходило на самом деле, тем более, шокирующая новость о стычке между моими людьми и приспешниками Эрслера лишних ушей не достигла.
В итоге, ночка у всех выдалась насыщенная. И сейчас Макс стоял и зудел мне на ухо, возмущаясь очередным великим собранием, на которое его, кстати, совсем не приглашали — сам захотел присутсвовать.
Что нам намеревалась объявить Богиня, я не знала, поэтому стояла, как все, сгорая от нетерпения, и злясь на водяного за то, что мое похмелье он лечить отказался. Этот несносный бог только немного облегчил мое состояние, чтобы бедняжка королева не морщилась от каждого движения, и все. Заявил, что впредь не повадно будет, и продолжил ржать над нашими похождениями.
Когда присутствующие в тронном зале немного отправились от потрясения после появлении Духов, и гул голосов начал набирать обороты, случилась еще одна неожиданность: наконец прибыли Старейшины. Посмотрела я на их пафосные лица и, увы, уважением не прониклась. А еще эти десять доблестных то ли богов, то ли полубогов — кто они на самом деле такие, меня не сочли нужным просветить — нацепили белые балахоны, которые в купе с седыми бородами смотрелись весьма эффектно.
Мужчины стояли с каменными лицами, но нет-нет, да и стреляли глазами по сторонам. Тоже пребывали в шоке от количества и разнообразия гостей. Остальные же снова удивленно перешептывались, гадая, что за высокопоставленные лица почтили нас своим вниманием. Но полностью раслабиться никто не успел, потому что огромные створчатые двери в тронный зал распахнулись, и вплыла, иначе не скажешь, она — Богиня всея Литана, как я окрестила Великую сегодня утром. В помещении мгновенно разлилась тишина, будто кто-то взял и выключил звук, и все взгляды обратились к хрупкой девушке, в молочного цвета платье, расшитом серебром и бриллиантами, с каштановыми волосами, уложенными в высокую прическу и белыми, сияющими, в буквальном смысле слова, глазами. Вопреки невинному образу, лицо Бриггиты оставалось суровым.
Она величаво прошла по ковровой дорожке к возвышению в противоположной от входа стороне, где стоял трон, но садиться не стала За ней следовал Дариан, он нес Кристалл, который затем с излишней торжественностью водрузил на постамент рядом с троном. Бриггита кивнула водяному и обратила светлы очи на собравшихся. Бог сделал шаг назад и так и остался стоять чуть поодаль, что мне не очень понравилось. Я бы предпочла, чтобы Дариан был рядом со мной, а не...
Бриггита метнула в меня лукавый взгляд, и я поспешила заткнуться. Ладно, переживу, чего уж там. Но внутреннее негодование по поводу ее выходки никуда не ушло.
Далее последовала проникновенная речь, в ходе которой Бриггита заявила, что грядут большие перемены. А после того, как я услышала основную часть, поняла, что не перемены, это целый переворот, против которого, честно говоря, не возражала ни капельки. Зато представляю, как сейчас злится сестра. Она-то надеялась на тихую и мирную жизнь в теле пантеры.
Итак, по-порядку.
Во-первых, от Духов меня отмазали. Прямо перед всеми. Богиня так и заявила, что договор, заключенный между нами, не действителен. А еще попеняла всем остальным, за то, что умудрились продавать части Кристалла, когда не имели никакого права это делать. Во-вторых, Старейшины. Им тоже перепало. Богиня пояснила, что эти полубоги (как оказалось) были приставлены следить за Литаном, после того как Стихийники (так в те далекие времена называли магов) упекли ее в камень. Бриггита собрала Совет Старейшин, чтобы те управляли новыми и старыми богами, помогали жителям Литана. Но эти милые дядечки напрочь забыли о поставленной перед ними задаче и общались лишь с избранными, то есть с теми, с кем хотели сами. В общем, теперь, когда у Богини появился свободный доступ в человеческое тело, она собирается строго наблюдать за Старейшинами, чтобы те добросовестно выполняли возложенную на них миссию.
В-третьих, Бриггита пояснила, кто такой Владыка, при этом не упомянув, что он наш с Яарой предок, и возложила на него всю вину за произошедшее. После этого Дартану оставалось сочувствовать еще больше, что молодого человека в восторг не привело. По поводу Темного королевства богиня больше ничего не добавила, но намекнула, что порядок там наводить будут люди, выбранные ей лично.
В-четвертых, произошло то, чего я никак не ожидала. Бриггита, можно сказать, всенародно объявила, кто такой Дариан, имея в виду, что отныне его нужно почитать и уважать. А еще обронила такую туманную фразу, смысл которой состоял в том, что в скором времени всем придется видеться с водяным достаточно часто. Никто не понял, что она имела в виду, но Бриггита при этом та-ак загадочно улыбнулась, что в мою кошачью душу закралось странное предчувствие.
Ну, и в-пятых, самой сенсационной новостью оказалось...
— Отныне, все Королевства Литана будут едины. С сегодняшнего дня не будет вражды меж вами. Я, Бриггита, Верховная богиня Литана, нарекаю все королевства единой Империей. Во главе каждого государства будет свой правитель, но над всеми вами будет Императрица. Яара Эльнар, долгие годы считавшаяся погибшей, и чье тело сейчас вмещает мой дух, станет моей верной подданной и будет править от моего имени.
Повезло Ярке, ничего не скажешь. Наверное, из солидарности нужно было расстроиться, но я не могла. Честно. Сестренка так не хотела править, отказалась становиться законной королевой, а пришла Богиня и все рассудила по своему.
Когда все точки над буквами были расставлены, Бриггита сделала ручкой, и перетекла обратно в свой камень, сказав напоследок, что это вовсе не означает, что она ничего не видит и не знает.
Кристалл, лежащий на постаменте вспыхнул серебристым сиянием и погас. Хранить его теперь будет Яара.
Повисла звенящая тишина. Сестра стояла перед всем Великим Собранием, медленно обводила присутствующих привычным мне желтым взглядом, сохраняя на лице бесстрастную маску, и в панике рычала у меня в мыслях:
"Лекс, и что мне теперь делать?!"
"Править," — хмыкнула я и добавила: "Ваше Императорское Величество".
Эпилог
— Ваше Вел... — дверь в кабинет распахнулась, и на пороге застыл Алеард, осмотрел наше благородное собрание и исправился: — Ваши Величества, — начал императорский Советник, но мы с Яарой не обратили на него ни малейшего внимания. Да, пришлось Алеарда, резко посчитавшего, что к нам нужно обращаться исключительно на "вы", снова перевоспитывать, чем мы с императрицей занимались добрые пол года. — Девочки! — вышел из себя мужчина, а мы синхронно повернулись в его сторону и ослепили невиннейшими улыбками.
— Да, Алеард, — отозвалась Яара. — Ты что-то хотел?
Советник скрипнул зубами, стрельнул глазами в сидящих здесь же Дариана и Рэна, но пояснил причину своего внезапного появления.
— Лер прибыл.
От этого известия скрипели зубами теперь уже мы. Захотелось пойти и... убить Лера собственными руками. И не мне одной. Ярка тоже была такого мнения. А вот Сандра, для которой рыжий дракон стал постоянным гостем в поместье Торнсайд-Аллен, похоже уже смирилась. Лишь вздохнула и закатила глаза.
За пол года изменилось многое.
Начиная с того, что мне пришлось сменить фамилию, и заканчивая общим укладом жизни в Литанской Империи. Да, раздумывать над названием долго не стали. И над столицей тоже. Яара заявила, что из Снежного она никуда не уедет, поэтому деревенька рядом с дворцом в скором времени грозит стать крупнейшим городом Империи.
Вот так дворец превратился в резиденцию императрицы. Здесь же прошла коронация, а вскоре и свадьба. Рэн долго тянуть не стал и на следующий день после представления Яары народу сделал своей пантере предложение. Его ничуть не смутило быть на вторых ролях в Империи, но зато присутствие эльфа у власти немного успокоило Светлых и Лесных. Так что принцу Элгвену пришлось переехать в Снежный, но должность ректора в своей мрачной Академии Светлейших Его Высочество не оставил.
Мы с Дарианом официально тоже обитали здесь. Аскорд к этому моменту отстроили, а ремонт дворца шел полным ходом. Но неофициально жили мы в поместье Риардана на Земле. Да, мне все же пришлось познакомиться с дворецким, который, к слову, оказался милейшим... умертвием. Русалку я после недолгих споров с водяным все-таки выгнала восвояси. Точнее сделала ей огромное одолжение, потому что Вилена, не долго думая, сбежала к своему озерному и возвращаться в море отказалась. А вместо нее Ярка вызвала нам два духа, которые вместе с Генри и заправляли хозяйством.
Как я уже говорила, фамилию пришлось сменить. Точнее, теперь она у меня двойная — Риардан-Эльнар. Свадьба стала чуть менее пышной, чем у нашей любимой императрицы, но на этом настояла я. Не хотелось созывать на нее весь свет, хотя знакомых все равно собралось много. Наш брак так же благославили высшие силы.
А вот Айльяна, тоже присутствовавшая на церемонии, очень удивила. Она, как и обещала, вспомнила про мой долг и потребовала… внуков. И поскорее. Теперь ясно, почему условие не было озвучено сразу: Провидица, естественно, знала все наперед и решила "порадовать" нас в день свадьбы!
Бриггита, от нечего делать, стала развлекаться тем, что отныне соединяла судьбы любящих друг друга людей. Для этого пришлось немного изменить брачный обряд, и присутствие служителя храма перестало быть обязательным. Теперь достаточно было произнести клятвы, положить соединенные руки на Кристалл и дождаться, когда на запястьях проявится серебритый узор брачной татуировки. Но так происходило только в том случае, если пара женилась по любви. Благословлять браки по расчету Богиня отказалась, поэтому в данном случае все осталось по-старому.
Кристалл теперь постоянно находился в часовне рядом с дворцом, которую в итоге пришлось переделать в храм. Пары со всей Империи могли приехать в Снежный и попросить благословения у Богини. И если в ответ на их просьбу Кристалл вспыхивал розоватым свечением, значит, чувства пары истинны, и Бриггита соглашалась поженить этих людей.
Порядок в Аскорде мы с мужем навели довольно быстро. В отличие от Элгвена, который принимал активное участие в политике, только если дело касалось его народа, Джеймс Риардан совал нос во все. Я не возражала.
С Кариссом я встретила, как и хотела. Вот только ничего принципиально нового для себя не услышала. Ему надоело быть на побегушках у девчонки. Страж, как и большинство членов совета, придерживался мнения, что мне не место на троне. Кандидатура Эрслера его привлекла больше, как и обещанный титул. Именно он обеспечил министру доступ в охранной системе перед нападением на столицу и он же подслушал, что Рэн и Радж собирались на переговоры к оборотням. В общем, если бы не он, засады на границе не было бы.
После казни Карисса и лорда Эрслера и ареста всего его имущества в пользу короны, а так же ссылки других членов совета министров, связанных с ним, некоторые чиновники решили добровольно покинуть свои посты и уехать подальше от столицы. Практически все управляющие должности заняли новые лица. Посмотрим, что будет дальше, но пока что они неизменно радовали.
Кстати, что случилось с королем Арниэлем, я все-таки узнала. Ну и устроил ему водяной веселую жизнь! После моего памятного визита Лесному вдруг повсюду начала мерещиться вода. То дождь в покоях, то озера в коридорах, то еще какая-нибудь пакость… В итоге король немного тронулся умом и добровольно переложил полномочия на совет министров. Сам же эльф ушел в леса, где пытался прийти в лад с собой.
Наибольшие реформы постигли Министерство Внутреннего Порядка и отделение Стражей. Личную охрану и мне, и Яаре пришлось набирать практически заново. Этим занимались Рэн и Дариан. Кстати, некоторые из людей Яна решили остаться на королевской службе, а не возвращаться к Барону. Последний огорчился и сказал, что больше ко мне своих людей приводить не будет.
С внутренним порядком разбирались совместно лорд Шенрир и лорд Торнсайд. Да-да. Кристиан действительно сработался с Максом и перетянул его в Министерство. Помощь короне, пара раскрытых дел — и я пожаловала Максу честно заработанный титул вместе с кусочком земли очень удобно примыкающим к поместью Аллен. Так что бывший бармен добился чего хотел (хоть поначалу и возмущался, что я слишком расщедрилась) — замуж леди Сандриниэль Орис-Аллен выходила не за просто Макса, а за лорда Максимилиана Торнсайда, начальника отделения Стражей Аскорда.
С матерью Сандра помирилась еще перед Великим Советом. Не знаю, о чем они разговаривали, но теперь Марена регулярно приезжала к ним в гости. Кстати, на Землю Макс тоже сгонял и невесту прихватил, чтобы хоть как-то оправдать свое долгое отсутствие. Получил ожидаемый нагоняй от друга, а Сандре досталась веселая куча родственников, которые приняли девушку, как родную.
Обучение целительница продолжила, но в Академию Макс ее не пустил. Он очень быстро спелся с тещей, и теперь основам магии и целительства блондинку обучали ведьмы, а всему остальному магички. Мужчин, кроме лорда Аррана, этот ревнивец к своей новоиспеченной жене не подпускал. Сандра пофыркала, но не возражала.
Элгвен и Дариан неожиданно спелись на почве экспериментов и продолжали работать над эликсиром молодости, хоть и надобности в нем уже не было. Да, это тоже был подарок Бриггиты. Водяному перерождение больше не грозило, а мне Великая позволила разделить вечность с моим богом. Что это такое, я пока представляла плохо, но осознание, что Дариан всегда будет рядом, наполняло душу теплом. Элгвену тоже предстояло надолго подзадержаться в Литане рядом с Императрицей. У Бриггиты имелись еще более внушительные планы на мою сестру, в которые богиня нас пока посвящать не стала, но намекнула, что для этого придется жить о-очень долго… Никто и не возражал.
Алеарда Яара переманила к себе. Точнее мы решили, что я справлюсь сама, а вот Ярке не помешает помощь на первых порах. Поэтому мой верный Советник останется в Снежном. Как, впрочем, и Тьяна. После бала отношения мага и волчицы перешли на новый уровень, и все мы с нетерпением продолжаем следить за их развитием.
Так как я теперь лишилась помощника, то его место временно занял Карс. Парень не захотел оставаться в Темном королевстве, тем более, что теперь все ограничения на перемещения различных рас по Литану сняты, и я не придумала ничего лучше, как оставить его при себе.
Еще одно юное дарование никак не давало мне покоя. Одна рыжая девчушка, которую я не хотела возвращать Барону.
