«М-м… подсказка?» - на ходу соображал он.
Мозг отказывался работать. Хотя голос казался знакомым…
«Но это невозможно!» - подумал Карл про себя.
«Никаких подсказок тебе не положено! Сдаёшься?» - девушка перешла на шёпот – он приятно ласкал правое ухо и мигом растёкся по всем внутренностям тела.
«Регина!» - то ли по своей глупости, то ли наивности, а может ему просто надоело стоять в такой странной позе и поэтому он решил назвать первое всплывшее в памяти имя из далёкого прошлого.
Девушка медленно отвела руки от его глаз.
«И никакая я не Регина! Девушка твоя, что ли? Впрочем, приятно познакомиться, Карл!» - и протянула свою руку, попутно тыкнув ей ему в спину.
Парень развернулся.
Перед ним стояла та самая девушка из бара, которая была в компании с Либертом.
Рыжие локоны падали на молочно-бежевое драповое пальто, а серо-голубые глаза с огоньком оживлённо рассматривали застывшее лицо парня. На спине висел небольшой тёмно-зеленый рюкзак.
Карл опустил глаза на протянутую руку и слегка пожал её.
Тепло. И мягко.
«Астра?» - спросил он, покраснев.
«Так точно! Ой, ты, кажется, замёрз. Я немного на работе задержалась» - Девушка сходу заметила покрасневшие щеки Карла и потёрла их ладошкой. «Лучше?» - спросила она, хихикнув, и улыбнулась.
Щёки запылали. Парень провёл по ним своей рукой.
«Лучше… - тихо проговорил он. - А где Либерт?»
«А где же Либи? Не знаю. Сказал, что немного задержится. Идём пока присядем, всё равно придётся немного подождать» - весело сказала она и махнула рукой в сторону ближайшей скамейки без спинки.
Присев, они услышали сигнал о прибывающем поезде. Загорелись световые сигналы.
«О, чуть не забыла. Не кофе, конечно, и с Сашиным не сравниться тем более, но тоже сойдёт. Держи!» - и, достав из рюкзака термос и налив в крышку светло-коричневый напиток, от которого валили комья пара, она протянула колпачок Карлу.
В нём смиренно дожидался своей участи зелёный чай, слегка пожелтевший от лимона.
«Спасибо…» - сказал он, посмотрев ей в глаза, и сделал глоток.
Астра снова хихикнула. Белоснежные зубы подчеркивали красивую улыбку.
«Ну так что, Карл. Что расскажешь?» - вдруг она села поперёк скамейки, раскинув ноги по бокам, и, сделав хитрое лицо, принялась слушать.
«Да даже не знаю, Либерт вот то же самое спрашивал - улыбнулся он. - Думал попал к вам ненадолго, а вот как вышло. Осталось только посвящение какое-нибудь пройти, и стану полноправным жителем вашего города».
«А что, можем и посвящение устроить! - ухмыльнулась она. - О чём с Либом болтали?»
«С Либертом? Да примерно о том же. Так, по мелочи. А ты вчера где была?» - попытался перевести тему парень.
«Я, в отличие от вас, мужчин, работаю, и веду нас к светлому коммунистическому будущему! - с лёгким налётом торжественности продекламировала она, подняв раскрытой ладонью правую руку к небу, а левую прижала к сердцу. - Шучу» - весело добавила девушка.
Он тихонько рассмеялся.
Поезд, о котором предупреждали, проехал дальше, не остановившись.
Астра, махая ногами взад-вперёд, смотрела на ближайшие здания города.
Карл опустил взгляд в крышку с остатками чая, и вдруг на него волной нахлынули воспоминания из прошлого. Порой и там, когда-то, он вот также сидел с одной девушкой и болтал о всяких глупостях. Хотя, обычно, шутил он, а она лишь смеялась. Как давно это было…
«О чём задумался?» - неожиданно для него спросила Астра задумчивым голосом, выведя его из ступора.
«А? Да так. Прошлое вот вспомнил, как однажды с другом сидели и болтали в похожей обстановке. Спасибо ещё раз за чай. Вкусный…» - и протянул пустую крышку Астре.
«С другом говоришь? Понятненько - вздохнула она и потянулась. - Эх, и где же пропадает наш любимый Ли…» - не успела девушка закончить, как вдруг услышала рядом чьи-то громкие разговоры и развернулась.
Карл повернулся в ту же сторону.
За общественным туалетом стоял Либерт в чёрной шапке и повышенным тоном разговаривал с каким-то незнакомцем, физиономию которого было не разглядеть из-за капюшона.
Из их диалога Карл смог разобрать разве что отдельные фразы, связанные с деньгами и каким-то долгом.
Лицо говорящего с Либертом багровело от злости и напряжения, чуть ли не брызжа слюной выкрикивал он слова; другой же был спокоен, возможно за счёт роста – он был на полторы головы выше своего визави, и даже иногда позволял себе повышать голос. Диалог, если его так вообще можно было назвать, шёл к развязке.
Астра вздохнула, покачав головой.
Карл впервые за вечер увидел грусть на её лице. Вставить своё слово он не решился.
Спустя минуту к ним подошёл Либерт.
Астра и не старалась скрыть, что она всё видела – её лицо говорило само за себя.
«О, а вы уже тут! Прекрасно! Чего такие кислые стоите? Меня небось обсуждали?» - стараясь скрасить недавний инцидент парень улыбнулся.
«Опять? Сколько сейчас? - Астра пронзила его холодным взглядом.
«Всё нормально. Нисколько. Потом обсудим» - Либерт решил моментально закрыть тему, даже не дав её начаться.
Тяжело вздохнув, девушка снова покачала головой.
«Пошлите уже» - и она быстрым шагом зашагала одна в направление пригорода, а через мгновение уже и Карл с Либертом пошли за ней.
///
«А куда мы вообще идем?» - Карл наконец-то решил нарушить тишину, в которой они шли уже минут двадцать.
Дорога была новой – прежде здесь он не прохаживал. Парень молча брёл за Либертом, который, в свою очередь, шёл за Астрой.
Начал падать лёгкий снег – холодало.
«А это секрет! - обретя прежнюю весёлость ответила девушка, развернувшись к ним. - Ты лучше расскажи насчёт бездомного, которого ты видел».
«Да не то, чтобы… М. Я видел-то его дважды, и оба раза он… кхм… валялся. В первый раз под мостом, а в другой где-то в центре… Вроде был пьяным, по крайней мере бутылка точно рядом лежала».
«Угу… Ещё что-нибудь запомнил? Может кто рядом был ещё?» - начала закидывать его вопросами Астра.
Либерт шёл молча, засунув руки в карманы своей синей куртки, и смотрел на небо.
«Единственное, что помню, так это странный, до ужаса странный пронзающий взгляд, что в первый, что во второй раз. Будто снимающий тебя насквозь, рентгеном, что ли. Хотя, с другой стороны, он будто бы даже меня испугался. И кровь у него где-то была. Кто-то ещё? Да женщина с ребёнком по мосту проходили, но вряд ли они представляют хоть какой-то интерес… - он ухмыльнулся про себя. - Да и всё - больше ничего и не помню».
«Понятненько. Хотя ничего не понятно, но да ладно. Либи, ты заснул там?» - остановившись, Астра решила подождать отстающего парня, и тот едва не врезался в её спину.
«А? Да так, задумался кое о чём» - сказал он и взглянул на столб, обклеенный вырезками из газет о пропаже людей.
Карл тоже обратил на него взор.
«Ты, вроде, знала кого-то из этих людей?» - спросил он у Астры.
«Знать то знала, но не то, чтобы слишком хорошо… Хотя абсолютно уверена, что никто из них не стал бы убегать из дома или что-то в подобном роде - уж в этом я уверена точно».
«Мы их обязательно найдём!» - вдруг из-за спины раздался взрослый мужской голос.
Девушка негромко взвизгнула. Компания резко развернулась.
Это был взявшийся из ниоткуда Геннадий.
В этот раз он был одет в немного другой спортивный костюм, а в руке держал набитую до отвала спортивную сумку.
«О, прошу прощения, если испугал! - сказал он и осклабился во весь рот. - А ты молодец, Карл - уже успел завести новых знакомых» - и провёл тонким взглядом от Астры к Либерту.
Те молча глядели на него, а девушка особенно пристально пыталась всмотреться в его лицо.
«Как продвигаются поиски, товарищ мэр?» - спустя пару секунд спросила она.
«Неравнодушная девушка? Это замечательно! Побольше бы таких!» - Геннадий резко раскинул руки в стороны, будто бы собрался её обнять.
Карл немного испугался от подобной выходки. Мужчина перешёл на более серьёзный тон.
«Волонтёров в последние дни стало больше, чем было, да и времени теперь на поиски выделяют больше. Да найдём мы их, не переживайте, всё будет хорошо! Ладно уж, молодёжь, мне пора, дела ждут! - и, улыбнувшись, хлопнул по сумке. – Передавай от меня привет Марго!» - подмигнул он Карлу и, хихикнув, пошёл от них в другую сторону.
Последние слова он произнёс крайне весёлым тоном.
Астра за всё время их общения с мэром несколько раз переглянулась с Либертом.
«Мутный он, какой-то» - подумалось вслух Либерту.
«А ты его откуда знаешь вообще?» - вдруг подойдя вплотную к Карлу, спросила девушка.
От неожиданности он слегка покраснел.
«Да случайно познакомились... Я когда первый раз бездомного того увидел, решил по… побегать… да и случайно на памятник набрёл… Вот там то и познакомились» - виновато попытался объяснить парень.
Астра сверкнула глазами и взяла его за плечо.
Резкое движение тела и рук взметнуло её волосы в воздух, и, взлетев, они упали на плечи Карла.
«От бездомного?! Что ты раньше молчал? Ты видел их вместе?» - трясла она его за плечи, теперь уже двумя руками.
Обмякши в её руках, Карл уставился на девушку.
«А? Что? Не видел я их! Да ничего не было, просто совпадение. Вообще не нужно было говорить!» - ответная реакция не заставила себя ждать.
Астра ослабила руки и отошла, продолжая смотреть на него выпученными от удивления глазами.
«Прости. Не знаю, что на меня нашло - сказала она виновато и попыталась улыбнуться. Вышло не очень. - Совпадение говоришь? Может быть. А может и нет» - и, подняв глаза к небу, меланхолично заострила на нём свой взор.
«Дети, между делом, но мы пришли» - вмешался вдруг Либерт, осматриваясь по сторонам.
Впереди все заросло деревьями, а по бокам был тупик.
«Дальше только через лес пробираться» - оттянув ветку, он посмотрел в глубь деревьев.
«Лес? Куда мы вообще припёрлись?» - недоумённо спросил Карл.
На той карте, которую он купил, чащи он припомнить не мог.
«А вот сейчас и узнаем. Астра, не спать! - крикнул Либерт.
Девушка быстро подбежала к парням.
«Пришли мы. Дальше только вглубь. Все готовы?»
Астра молниеносно кивнула.
«Я не готов! - чуть ли не крикнул Карл. - Что вы в лесу то забыли?».
Ему вдруг стало очень страшно. Сделалось практически темно, и мрачно-зелёная роща и вправду выглядела жутковато.
Либерт почувствовал его настроение.
«Да не бойся, всё путём. Мы на разведку: туда и обратно. Фонарик же с собой?» - спросил он у Астры.
Та похлопала по рюкзачку – в нём явно что-то задвигалось.
«Вот и отлично. Не отставайте» - и, включив карманный прожектор, он вошёл в бор.
Видя замешательство Карла, Астра виновато улыбнулась.
«Пошли уже, а то Либи без нас дел натворит, он у меня такой» - и, тоже активировав свой небольшой источник света, начала исчезать в темноте.
Вариант развернуться и вообще потеряться в потёмках, да ещё и на таком холоде, Карлу не понравился от слова совсем, и, крикнув девушке, чтобы та далеко не уходила, он вошёл вслед за ними в царство деревьев.
///
«Вырубай! Похоже пришли» - шикнул на Астру Либерт.
В паре десятков метров от них виднелся сильный искусственный свет, освещающий все близлежащее пространство. Хоть и спереди было светло, но в лесу продолжал царить мрак – Карл врезался в девушку, чуть не уронив обоих.
«Ой, прости» - пытаясь держать равновесие шёпотом проговорил он.
Астра, обернувшись с недовольным лицом и, промолчав, подошла к Либерту и присела на корточки.
«Это точно её дом?» - спросила она, убирая волосы за уши.
«Должен быть. По крайней мере всё сходится, как и сказал Миша».
Карл подошёл к ним вплотную и тоже сел в полусогнутое положение.
На кустах лежала снежная маскировка и хорошо прикрывала компанию. В паре метров была небольшая дорожка, а через неё виднелся небольшой кирпичный дом. Сооружение казалось старым, словно из английского романа, за которым, впрочем, явно не ухаживали: будучи огороженным невысоким деревянным забором, который уже облез, на его крыше оседал снег, а сам дом освещался сильным фонарём, стоящим снаружи. В одном из окон тоже что-то горело, но не столь яркое.
«Ну и что будем дела…» - хотело была спросить Астра, но тут из-за деревьев с левой стороны кто-то вышел.
Либерт жестом приказал не шуметь.
Лицо человека было сокрыто под капюшоном и медицинской маской.
Озираясь по сторонам, он, слегка потянув калитку, открыл её. Подошёл ко двери и, поднявшись по ступенькам, постучал три раза, делая при этом небольшие паузы между ударами.
«Это ещё кто такой?» - полушёпотом, почти про себя спросил Либерт. Развернув голову, он сказал остальным:
«Ладно, действуем по ситуации. Сидим на месте. Главное - не шуметь».
Свет на втором этаже колыхнулся и через мгновение пропал, погрузив комнату в абсолютный мрак.
Спустя минуту входная дверь отворилась.
Держа в одной руке свечку, а в другой какой-то свёрток, на порог вышла девушка.
Она стояла в наспех натянутой куртке; из кустов было сложно разглядеть её лицо, а вот чёрные волосы видно было отчётливо.
Её разговор с инкогнито под капюшоном разобрать было невозможно. Человек был нервным: все оглядывался по сторонам и лихорадочно переступал с ноги на ногу.
Девушка передала ему свёрток, и тот стал его разворачивать.
Было очевидно, что его содержимое ему не понравилось: достав из него какую-то книгу, он из просто нервного превратился в агрессивного, и перешёл уже чуть ли не на крик, тем самым выдав свой мужской голос. Девушка нервно засмеялась и что-то сказала ему в ответ.
И тут произошло нечто странное: он попытался схватить её или удержать, а она резко вынырнула. Из её одежды выпал нож, на котором виднелась кровь. Он взглянул на неё и со странным акцентом прокричал на весь лес, да так, что даже птицы взлетели и отправились в полёт:
«Бальная! Убица! Ала-а!» - и, бросив перед ней её книгу, с воплями побежал обратно, пытаясь скрыться в лесу.
Астра и Либерт обескураженно переглянулись.
Девушка, подняв книгу и нож, со странным выражением на лице хихикнула, и вдруг неожиданно посмотрела в сторону кустов, где прятался Карл и компания. Они вмиг застыли, перестав даже дышать.
Астра, перепугавшись, случайно наступила на какую-то сухую ветку и сломала её.
Судя по всему девушка, стоящая возле дома, что-то услышала: вытянув свечу в их сторону, она улыбнулась с жутким выражением на лице и, развернувшись, зашла в дом, сильно хлопнув при этом дверью.
«М-да… Вы же все это видели?» - озадаченно спросил Либерт через секунд десять гробового молчания, переведя взгляд с Астры на Карла.
///
За деревянным окном продолжался сильный снегопад.
Мрак не уступал без боя свои бразды правления, лишь редкие фонари освещали пустые тропинки и дорогу. Хоть на улице и было холодно, но вот в квартире царило тепло.
Всё помещение было хорошо освещено, кое-где успели даже повесить гирлянды, но всё же не это поразило Карла: давно он не видел настолько убранной и чистой квартиры. Что-то похожее он припоминал разве что за своим прошлым домом, когда жил с родителями.
Всё стояло на своих местах; кровати были заправлены, а главное – не было того вечно спёрто-тухлого запаха, который обитал у него самого.
«Либи-и! Ну ты где? Мне срочно нужен ванилин!» - крикнула девушка из дальней комнаты, сокрытой перегородкой.
Карл находился в гостях у Астры. А может и Либерта. Уточнить он забыл.
Мозг отказывался работать. Хотя голос казался знакомым…
«Но это невозможно!» - подумал Карл про себя.
«Никаких подсказок тебе не положено! Сдаёшься?» - девушка перешла на шёпот – он приятно ласкал правое ухо и мигом растёкся по всем внутренностям тела.
«Регина!» - то ли по своей глупости, то ли наивности, а может ему просто надоело стоять в такой странной позе и поэтому он решил назвать первое всплывшее в памяти имя из далёкого прошлого.
Девушка медленно отвела руки от его глаз.
«И никакая я не Регина! Девушка твоя, что ли? Впрочем, приятно познакомиться, Карл!» - и протянула свою руку, попутно тыкнув ей ему в спину.
Парень развернулся.
Перед ним стояла та самая девушка из бара, которая была в компании с Либертом.
Рыжие локоны падали на молочно-бежевое драповое пальто, а серо-голубые глаза с огоньком оживлённо рассматривали застывшее лицо парня. На спине висел небольшой тёмно-зеленый рюкзак.
Карл опустил глаза на протянутую руку и слегка пожал её.
Тепло. И мягко.
«Астра?» - спросил он, покраснев.
«Так точно! Ой, ты, кажется, замёрз. Я немного на работе задержалась» - Девушка сходу заметила покрасневшие щеки Карла и потёрла их ладошкой. «Лучше?» - спросила она, хихикнув, и улыбнулась.
Щёки запылали. Парень провёл по ним своей рукой.
«Лучше… - тихо проговорил он. - А где Либерт?»
«А где же Либи? Не знаю. Сказал, что немного задержится. Идём пока присядем, всё равно придётся немного подождать» - весело сказала она и махнула рукой в сторону ближайшей скамейки без спинки.
Присев, они услышали сигнал о прибывающем поезде. Загорелись световые сигналы.
«О, чуть не забыла. Не кофе, конечно, и с Сашиным не сравниться тем более, но тоже сойдёт. Держи!» - и, достав из рюкзака термос и налив в крышку светло-коричневый напиток, от которого валили комья пара, она протянула колпачок Карлу.
В нём смиренно дожидался своей участи зелёный чай, слегка пожелтевший от лимона.
«Спасибо…» - сказал он, посмотрев ей в глаза, и сделал глоток.
Астра снова хихикнула. Белоснежные зубы подчеркивали красивую улыбку.
«Ну так что, Карл. Что расскажешь?» - вдруг она села поперёк скамейки, раскинув ноги по бокам, и, сделав хитрое лицо, принялась слушать.
«Да даже не знаю, Либерт вот то же самое спрашивал - улыбнулся он. - Думал попал к вам ненадолго, а вот как вышло. Осталось только посвящение какое-нибудь пройти, и стану полноправным жителем вашего города».
«А что, можем и посвящение устроить! - ухмыльнулась она. - О чём с Либом болтали?»
«С Либертом? Да примерно о том же. Так, по мелочи. А ты вчера где была?» - попытался перевести тему парень.
«Я, в отличие от вас, мужчин, работаю, и веду нас к светлому коммунистическому будущему! - с лёгким налётом торжественности продекламировала она, подняв раскрытой ладонью правую руку к небу, а левую прижала к сердцу. - Шучу» - весело добавила девушка.
Он тихонько рассмеялся.
Поезд, о котором предупреждали, проехал дальше, не остановившись.
Астра, махая ногами взад-вперёд, смотрела на ближайшие здания города.
Карл опустил взгляд в крышку с остатками чая, и вдруг на него волной нахлынули воспоминания из прошлого. Порой и там, когда-то, он вот также сидел с одной девушкой и болтал о всяких глупостях. Хотя, обычно, шутил он, а она лишь смеялась. Как давно это было…
«О чём задумался?» - неожиданно для него спросила Астра задумчивым голосом, выведя его из ступора.
«А? Да так. Прошлое вот вспомнил, как однажды с другом сидели и болтали в похожей обстановке. Спасибо ещё раз за чай. Вкусный…» - и протянул пустую крышку Астре.
«С другом говоришь? Понятненько - вздохнула она и потянулась. - Эх, и где же пропадает наш любимый Ли…» - не успела девушка закончить, как вдруг услышала рядом чьи-то громкие разговоры и развернулась.
Карл повернулся в ту же сторону.
За общественным туалетом стоял Либерт в чёрной шапке и повышенным тоном разговаривал с каким-то незнакомцем, физиономию которого было не разглядеть из-за капюшона.
Из их диалога Карл смог разобрать разве что отдельные фразы, связанные с деньгами и каким-то долгом.
Лицо говорящего с Либертом багровело от злости и напряжения, чуть ли не брызжа слюной выкрикивал он слова; другой же был спокоен, возможно за счёт роста – он был на полторы головы выше своего визави, и даже иногда позволял себе повышать голос. Диалог, если его так вообще можно было назвать, шёл к развязке.
Астра вздохнула, покачав головой.
Карл впервые за вечер увидел грусть на её лице. Вставить своё слово он не решился.
Спустя минуту к ним подошёл Либерт.
Астра и не старалась скрыть, что она всё видела – её лицо говорило само за себя.
«О, а вы уже тут! Прекрасно! Чего такие кислые стоите? Меня небось обсуждали?» - стараясь скрасить недавний инцидент парень улыбнулся.
«Опять? Сколько сейчас? - Астра пронзила его холодным взглядом.
«Всё нормально. Нисколько. Потом обсудим» - Либерт решил моментально закрыть тему, даже не дав её начаться.
Тяжело вздохнув, девушка снова покачала головой.
«Пошлите уже» - и она быстрым шагом зашагала одна в направление пригорода, а через мгновение уже и Карл с Либертом пошли за ней.
///
«А куда мы вообще идем?» - Карл наконец-то решил нарушить тишину, в которой они шли уже минут двадцать.
Дорога была новой – прежде здесь он не прохаживал. Парень молча брёл за Либертом, который, в свою очередь, шёл за Астрой.
Начал падать лёгкий снег – холодало.
«А это секрет! - обретя прежнюю весёлость ответила девушка, развернувшись к ним. - Ты лучше расскажи насчёт бездомного, которого ты видел».
«Да не то, чтобы… М. Я видел-то его дважды, и оба раза он… кхм… валялся. В первый раз под мостом, а в другой где-то в центре… Вроде был пьяным, по крайней мере бутылка точно рядом лежала».
«Угу… Ещё что-нибудь запомнил? Может кто рядом был ещё?» - начала закидывать его вопросами Астра.
Либерт шёл молча, засунув руки в карманы своей синей куртки, и смотрел на небо.
«Единственное, что помню, так это странный, до ужаса странный пронзающий взгляд, что в первый, что во второй раз. Будто снимающий тебя насквозь, рентгеном, что ли. Хотя, с другой стороны, он будто бы даже меня испугался. И кровь у него где-то была. Кто-то ещё? Да женщина с ребёнком по мосту проходили, но вряд ли они представляют хоть какой-то интерес… - он ухмыльнулся про себя. - Да и всё - больше ничего и не помню».
«Понятненько. Хотя ничего не понятно, но да ладно. Либи, ты заснул там?» - остановившись, Астра решила подождать отстающего парня, и тот едва не врезался в её спину.
«А? Да так, задумался кое о чём» - сказал он и взглянул на столб, обклеенный вырезками из газет о пропаже людей.
Карл тоже обратил на него взор.
«Ты, вроде, знала кого-то из этих людей?» - спросил он у Астры.
«Знать то знала, но не то, чтобы слишком хорошо… Хотя абсолютно уверена, что никто из них не стал бы убегать из дома или что-то в подобном роде - уж в этом я уверена точно».
«Мы их обязательно найдём!» - вдруг из-за спины раздался взрослый мужской голос.
Девушка негромко взвизгнула. Компания резко развернулась.
Это был взявшийся из ниоткуда Геннадий.
В этот раз он был одет в немного другой спортивный костюм, а в руке держал набитую до отвала спортивную сумку.
«О, прошу прощения, если испугал! - сказал он и осклабился во весь рот. - А ты молодец, Карл - уже успел завести новых знакомых» - и провёл тонким взглядом от Астры к Либерту.
Те молча глядели на него, а девушка особенно пристально пыталась всмотреться в его лицо.
«Как продвигаются поиски, товарищ мэр?» - спустя пару секунд спросила она.
«Неравнодушная девушка? Это замечательно! Побольше бы таких!» - Геннадий резко раскинул руки в стороны, будто бы собрался её обнять.
Карл немного испугался от подобной выходки. Мужчина перешёл на более серьёзный тон.
«Волонтёров в последние дни стало больше, чем было, да и времени теперь на поиски выделяют больше. Да найдём мы их, не переживайте, всё будет хорошо! Ладно уж, молодёжь, мне пора, дела ждут! - и, улыбнувшись, хлопнул по сумке. – Передавай от меня привет Марго!» - подмигнул он Карлу и, хихикнув, пошёл от них в другую сторону.
Последние слова он произнёс крайне весёлым тоном.
Астра за всё время их общения с мэром несколько раз переглянулась с Либертом.
«Мутный он, какой-то» - подумалось вслух Либерту.
«А ты его откуда знаешь вообще?» - вдруг подойдя вплотную к Карлу, спросила девушка.
От неожиданности он слегка покраснел.
«Да случайно познакомились... Я когда первый раз бездомного того увидел, решил по… побегать… да и случайно на памятник набрёл… Вот там то и познакомились» - виновато попытался объяснить парень.
Астра сверкнула глазами и взяла его за плечо.
Резкое движение тела и рук взметнуло её волосы в воздух, и, взлетев, они упали на плечи Карла.
«От бездомного?! Что ты раньше молчал? Ты видел их вместе?» - трясла она его за плечи, теперь уже двумя руками.
Обмякши в её руках, Карл уставился на девушку.
«А? Что? Не видел я их! Да ничего не было, просто совпадение. Вообще не нужно было говорить!» - ответная реакция не заставила себя ждать.
Астра ослабила руки и отошла, продолжая смотреть на него выпученными от удивления глазами.
«Прости. Не знаю, что на меня нашло - сказала она виновато и попыталась улыбнуться. Вышло не очень. - Совпадение говоришь? Может быть. А может и нет» - и, подняв глаза к небу, меланхолично заострила на нём свой взор.
«Дети, между делом, но мы пришли» - вмешался вдруг Либерт, осматриваясь по сторонам.
Впереди все заросло деревьями, а по бокам был тупик.
«Дальше только через лес пробираться» - оттянув ветку, он посмотрел в глубь деревьев.
«Лес? Куда мы вообще припёрлись?» - недоумённо спросил Карл.
На той карте, которую он купил, чащи он припомнить не мог.
«А вот сейчас и узнаем. Астра, не спать! - крикнул Либерт.
Девушка быстро подбежала к парням.
«Пришли мы. Дальше только вглубь. Все готовы?»
Астра молниеносно кивнула.
«Я не готов! - чуть ли не крикнул Карл. - Что вы в лесу то забыли?».
Ему вдруг стало очень страшно. Сделалось практически темно, и мрачно-зелёная роща и вправду выглядела жутковато.
Либерт почувствовал его настроение.
«Да не бойся, всё путём. Мы на разведку: туда и обратно. Фонарик же с собой?» - спросил он у Астры.
Та похлопала по рюкзачку – в нём явно что-то задвигалось.
«Вот и отлично. Не отставайте» - и, включив карманный прожектор, он вошёл в бор.
Видя замешательство Карла, Астра виновато улыбнулась.
«Пошли уже, а то Либи без нас дел натворит, он у меня такой» - и, тоже активировав свой небольшой источник света, начала исчезать в темноте.
Вариант развернуться и вообще потеряться в потёмках, да ещё и на таком холоде, Карлу не понравился от слова совсем, и, крикнув девушке, чтобы та далеко не уходила, он вошёл вслед за ними в царство деревьев.
///
«Вырубай! Похоже пришли» - шикнул на Астру Либерт.
В паре десятков метров от них виднелся сильный искусственный свет, освещающий все близлежащее пространство. Хоть и спереди было светло, но в лесу продолжал царить мрак – Карл врезался в девушку, чуть не уронив обоих.
«Ой, прости» - пытаясь держать равновесие шёпотом проговорил он.
Астра, обернувшись с недовольным лицом и, промолчав, подошла к Либерту и присела на корточки.
«Это точно её дом?» - спросила она, убирая волосы за уши.
«Должен быть. По крайней мере всё сходится, как и сказал Миша».
Карл подошёл к ним вплотную и тоже сел в полусогнутое положение.
На кустах лежала снежная маскировка и хорошо прикрывала компанию. В паре метров была небольшая дорожка, а через неё виднелся небольшой кирпичный дом. Сооружение казалось старым, словно из английского романа, за которым, впрочем, явно не ухаживали: будучи огороженным невысоким деревянным забором, который уже облез, на его крыше оседал снег, а сам дом освещался сильным фонарём, стоящим снаружи. В одном из окон тоже что-то горело, но не столь яркое.
«Ну и что будем дела…» - хотело была спросить Астра, но тут из-за деревьев с левой стороны кто-то вышел.
Либерт жестом приказал не шуметь.
Лицо человека было сокрыто под капюшоном и медицинской маской.
Озираясь по сторонам, он, слегка потянув калитку, открыл её. Подошёл ко двери и, поднявшись по ступенькам, постучал три раза, делая при этом небольшие паузы между ударами.
«Это ещё кто такой?» - полушёпотом, почти про себя спросил Либерт. Развернув голову, он сказал остальным:
«Ладно, действуем по ситуации. Сидим на месте. Главное - не шуметь».
Свет на втором этаже колыхнулся и через мгновение пропал, погрузив комнату в абсолютный мрак.
Спустя минуту входная дверь отворилась.
Держа в одной руке свечку, а в другой какой-то свёрток, на порог вышла девушка.
Она стояла в наспех натянутой куртке; из кустов было сложно разглядеть её лицо, а вот чёрные волосы видно было отчётливо.
Её разговор с инкогнито под капюшоном разобрать было невозможно. Человек был нервным: все оглядывался по сторонам и лихорадочно переступал с ноги на ногу.
Девушка передала ему свёрток, и тот стал его разворачивать.
Было очевидно, что его содержимое ему не понравилось: достав из него какую-то книгу, он из просто нервного превратился в агрессивного, и перешёл уже чуть ли не на крик, тем самым выдав свой мужской голос. Девушка нервно засмеялась и что-то сказала ему в ответ.
И тут произошло нечто странное: он попытался схватить её или удержать, а она резко вынырнула. Из её одежды выпал нож, на котором виднелась кровь. Он взглянул на неё и со странным акцентом прокричал на весь лес, да так, что даже птицы взлетели и отправились в полёт:
«Бальная! Убица! Ала-а!» - и, бросив перед ней её книгу, с воплями побежал обратно, пытаясь скрыться в лесу.
Астра и Либерт обескураженно переглянулись.
Девушка, подняв книгу и нож, со странным выражением на лице хихикнула, и вдруг неожиданно посмотрела в сторону кустов, где прятался Карл и компания. Они вмиг застыли, перестав даже дышать.
Астра, перепугавшись, случайно наступила на какую-то сухую ветку и сломала её.
Судя по всему девушка, стоящая возле дома, что-то услышала: вытянув свечу в их сторону, она улыбнулась с жутким выражением на лице и, развернувшись, зашла в дом, сильно хлопнув при этом дверью.
«М-да… Вы же все это видели?» - озадаченно спросил Либерт через секунд десять гробового молчания, переведя взгляд с Астры на Карла.
///
За деревянным окном продолжался сильный снегопад.
Мрак не уступал без боя свои бразды правления, лишь редкие фонари освещали пустые тропинки и дорогу. Хоть на улице и было холодно, но вот в квартире царило тепло.
Всё помещение было хорошо освещено, кое-где успели даже повесить гирлянды, но всё же не это поразило Карла: давно он не видел настолько убранной и чистой квартиры. Что-то похожее он припоминал разве что за своим прошлым домом, когда жил с родителями.
Всё стояло на своих местах; кровати были заправлены, а главное – не было того вечно спёрто-тухлого запаха, который обитал у него самого.
«Либи-и! Ну ты где? Мне срочно нужен ванилин!» - крикнула девушка из дальней комнаты, сокрытой перегородкой.
Карл находился в гостях у Астры. А может и Либерта. Уточнить он забыл.
