- Хм… мелковата площадка для высадки, - задумчиво молвила Ливия. – Но ничего не поделаешь. Положимся на исключительную точность Тита Меммия и его команды.
- Может быть, зацепить корвусом буй целиком и затащить к нам на борт? – предложил Плавтий.
- О да, - тут же вклинилась Фабриция, которой из инженерного прекрасно было видно и слышно все, что происходит и на мостике, и за бортом. – Чтобы он сдетонировал и взорвался прямо в нашем грузовом отсеке. Это «дах-8» парфийской сборки, модель устаревшая, но простая и надежная как… э… разводной ключ. Пара несложных команд, и буй превращается в простую, но эффективную мину-ловушку. Во время кампании консулов Клавдия Пия Старшего и Сервилия Цепиона парфы просто обожали оставлять такие сюрпризы.
- Благодарю за консультацию, Фабриция, - хмыкнула Ливия. – То есть, этой штуке может быть порядка двадцати лет?
- Или больше, - ответила главный инженер. – Я же сказала: модель простая и надежная. Главный процессор у нее расположен в нижнем сегменте сердечника, но в случае повреждения или сбоя система переходит на резервное управление.
Квинт Марций тем временем переключил свой канал связи с Титом Меммием так, чтобы тот слышал каждое слово, произнесенное на мостике.
- А ядро памяти? В центре?
- Не обязательно. Насколько я вижу, парфийская маркировка перебита, значит, те умельцы, что переклепали «дах-8» для своих нужд, вполне могли разместить ядро где угодно внутри сердечника.
- У Тита Меммия в команде опытный сапер, - уверенно заявила наварх. – Не так ли, Квинт Марций? Не сомневаюсь, что они справятся.
- Пересылаю спецификации десантной группе, - сказала Фабриция. – Остаюсь на связи, если вдруг понадобится помощь.
- Мостик – десантной группе. Выдвигайтесь.
Квинт Марций следил за каждым движением Тита Меммия со товарищи, с того момента как за их спинами закрылся шлюз внешней переходной камеры и пока на небольшой АДР-платформе (автономной десантно-ремонтной) они подбирались к бую.
Антоний устроился за плечом Квинта Марция и с огромным интересом наблюдал за работой десантников. Благо информация на проекционный экран поступала сразу из нескольких источников: с внешних сенсоров «Аквилы», с видеорегистратора платформы и непосредственно от каждого из десантников. Одновременно буй смотрелся крошечной деталькой на фоне огромной биремы, а в соседнем окне - он же, но уже большой и зловещий, за который цепляются три маленькие человеческие фигурки.
Казалось, что люди двигаются крайне медленно и каждое движение дается десантникам с огромным трудом.
- Гай Кассий? – обратился префект к парню, который занялся буем первым
- Провожу разминирование. Три стандартных заряда вакуум-взрывчатки «магон».
- Вот как! – удивился Квинт Марций. – Уверен?
- Абсолютно, господин, - подтвердил сапер.
- И что такого? – спросил Антоний.
Ему название взрывчатки ни о чем не говорило, кроме пунийского происхождения оного.
Но префект уже вклинился в бурное обсуждение между Ливией и Фабрицией, которым странное смешение технологий разного происхождения не понравилось.
- С такими темпами мы нарвемся на данайские «гравипетли», - хмурилась наварх.
- Осталось разрядить самодельную ловушку и можно начинать демонтаж, - доложил Кассий приторно-бодрым голосом.
Парень чувствовал, что начальство волнуется и пытался развеять все сомнения.
- Фабриция, скинь ему документацию по пиратским самоделкам, - приказала Ливия.
Было отлично слышно, как тяжело дышит второй сапер, в чью задачу входил демонтаж оболочки сердечника. В невесомости его тяжеленный сканер ничего не весил, это понятно, но груз ответственности давил сильнее гравитации.
- Сенсоры могут отреагировать на излучение, - напомнил Квинт Марций. – Работай на малой мощности, Гней Папий.
Гладковыбритая кожа над верхней губой Аквилина покрылась крошечными капельками пота.
- Он знает свое дело, - напомнил Антоний.
- Знает-то он знает, но с этими сволочными умельцами всегда надо держать ухо востро, - отмахнулся префект. – На «Константе» мы так целый десяток потеряли. Понадеялись на то, что парфы использовали стандартные настройки. А это были не парфы и не их стандарты.
В личном деле Квинта Марция не было никаких сведений о реабилитации после неудачной операции, вспомнил куратор. Уже тогда начал таиться от психокорректорской службы?
- Я знаю, о чем ты думаешь, – ухмыльнулся Аквилин, будто мысли читал. – Мне не потребовалась никакая реабилитация. Сходил пару раз в рекреацию к самой красивой гетере «Константы», к Наяде. Ух, она меня отвлекла от грустных мыслей! Потом расскажу, если захочешь.
- Фортунату просвещай, - огрызнулся Антоний.
- Всё! Я нашел! И процессор, и ядро памяти! – прокричал в коммуникатор Папий.
- А я обезвредил ловушку, - доложил Кассий.
- Молодцы! Переходим ко второму этапу операции.
- Главное, чтобы не забыли сложить образы в контейнер, - напомнила Фабриция.
- Я помню.
У Тита Меммия был невероятно густой и сочный бас. Он подключился к процессору, фиксируя нормальную частоту модуляций.
- Нет смысла перекачивать инфу сейчас. Проще извлечь весь блок, - вынес свой окончательный вердикт десятник. – Приступаю к выемке.
Антоний его прекрасно понимал. Торчать на буе в открытом пространстве – удовольствие маленькое. Впрочем, бешеная Фортуната, по её собственным словам, обожала работать, как она выражалась «на свежем воздушке». Психокуратор наслушался от девушки производственных баек про радости вакуум-сварки на внешней обшивке флагмана.
«Прижмешься к ней, а она огромная, но живая! И, не поверишь, прямо-таки дышит. И шовчик сам ложится аккуратненько, крас-сивенько. Как у хорошего «мясника»… извини, хирурга-пластика, когда он нашим девчонкам мордашки штопал». И тут же показывала свой чистый смуглый лоб, на котором, якобы, иногда места живого не оставалось.
Но такие романтичные натуры среди манипулариев не часто встречались. И Тит Меммий к ним не относился.
- Действуй! – приказал обрадованный префект.
Хотя по-настоящему перевести дух Квинт Марций смог лишь тогда, когда десантники вернулись на борт «Аквилы».
Аквилины во главе с Фабрицией и Юлией увлеченно потрошили «добычу» десантников, демонстрируя, как любят говорить большие флотские начальники, «исключительное единство родов войск» (даже локтями не пихались, как примерные девочки над корзинкой со сластями). А Ливия тем временем очень настойчиво предложила префекту и Антонию выпить кофе, дабы любопытный психокуратор и довольный, как сцинк, Квинт Марций, не путались под ногами у специалистов.
- Перебитые маркировки, синтез противоречивых технологий… - вещала наварх, остро поглядывая на мужчин поверх кружки. – Тайное логово в удаленном секторе на задворках исследованных регионов… Я бы поставила на пиратов и дезертиров, господа. Как они там себя именуют? «Свободные колонисты»?
- Вольные, - деликатно подправил ее Антоний. – Вольные колонисты, Ливия Терция.
- То, что вольные – это хорошо, - наварх ухмыльнулась. – Вольные – значит, никто за них не вступится. Мне все больше и больше нравится эта система. А тебе, Квинт Марций?
- Хм, - кратко, но емко высказался префект.
- Не уверена, что нам вообще понадобится вступать с ними в переговоры, однако… - Ливия несколько лицемерно вздохнула: - Всех за один раз не перестреляешь.
- А ты не боишься, наварх? – вкрадчиво поинтересовался Антоний.
- Чего? – она недоуменно нахмурилась и вопросительно глянула на префекта: - Кого? Сброда, окопавшегося в этом захолустье? У нас, как тебе известно, Луций Антоний, вообще проблемы со страхом. Врожденные, - и подмигнула. – Квинт Марций, мы боимся?
- Хм.
- Я имел в виду не предстоящее столкновение, не битву, Ливия Терция, - не поддался на провокацию опытный боец психологического фронта. – Экипажу волей-неволей предстоит контактировать со… скажем так, экстремально свободолюбивыми элементами. Я бы на твоем месте побеспокоился о возможных последствиях в плане дисциплины.
- Ты, к счастью, не на моем месте, Луций Антоний, - Ливия показала зубы. – А с дисциплиной на борту мы с Квинтом Марцием уж как-нибудь справимся. И довольно болтовни! Похоже, мы получили результаты. Плавтий?
- Загружаю опознавательные коды… - отозвался астрогатор. – Есть, коды получены. Начинаю запрашивать карты дрейфа астероидов… Наварх! Есть передача! Получаю данные для расчета курса!
- Экипаж, по местам, - наварх, недолго думая, сгрузила пустую кружку в руки Антонию. – Предположим, что автоматику мы обманули. Проложить курс для прохода через астероидное поле. Двигаемся дальше.
Расписание вахт специально составили так, чтобы Квинт и Ливия как можно меньше пересекались в одной каюте. И по взаимному согласию, и по рекомендации Антония. Потому что испытывать бытовыми неудобствами на прочность их хрупкое товарищество было пока рановато. Но у разделенного во времени проживания наварха и префекта имелся и скрытый бонус: пока у Ливии была вахта, Фиделис целиком принадлежал Квинту Марцию. Префект подошел к вопросу обихаживания ящера очень серьезно – изучил всю доступную научную литературу по биологии аррианских синеязыких сцинков и скорректировал рацион питомца согласно ученым рекомендациям. Тараканы, запрограммированные им в синтезаторе, теперь содержали самое полезное для сцинков мужского пола процентное содержание хитина, аминокислот, микроэлементов и витаминов. Каждый такой таракан весил ровно полторы унции и выдавался Фиделису, только если тот приходил полежать у префекта на груди. Надо ли говорить, что ящер регулярно выказывал Квинту всю любовь и привязанность, на которую только способен синеязыкий сцинк в отношении человека? Стоит ли намекать, что качество тараканов достигалось в ущерб качеству кофе? Пожалуй, нет.
- Иди ко мне, мой дорогой, иди, - ласково ворковал Марций, дразня Фиделиса деликатесом. – А кто у нас будет кушать таракашку? Кто любит вкусненьких, тепленьких, маленьких и сладеньких таракашиков?
Квинт мог не переживать, что его подслушают, и неосознанно копировал интонации Марции Либертины. Луций Марций вместе с Марком Флавием были сейчас далеко-далеко.
- Ну почему, почему наш славный мозговед ни разу не настоял, чтобы я завел себе такого замечательного, такого милого сцинка? А? Только за это Антония следует примерно наказать.
Вина Антония в основном состояла в том, что он невольно дал Аквилину еще один повод для зависти к Ливии.
Фиделис радостно чавкал стилизованным тараканом, а Квинт почесывал ему спинку. И вместе они прибывали в полной гармонии друг с другом и со вселенной.
- Нет, мне не нужен другой сцинк, - честно признался префект. – Как и другой корабль. Тебе с «Аквилой» равных нет. Согласен?
Удовлетворенный Фиделис вытянулся на груди у Марция, выражая солидарность с каждым сказанным словом.
- Разве кто-то еще сделает тебе таких вкусных и полезных тараканов? – зевнул Квинт. – Нет ведь? Цени, животное, цени…
Через минуту они оба дрыхли без задних ног. И вырвать из мягких лап сна префекта смог только общекорабельный сигнал тревоги.
- Наварх, входим в астероидное поле!
Энтузиазм юноши, сменившего Флавия на посту рулевого, был столь заразителен, а голос так звонок, что обитатели мостика не подпрыгнули от неожиданности только потому, что тяжелый взгляд наварха пригвоздил всех к местам не хуже клепального молотка.
- Мягче, Ульпий, - Ливия чуть поморщилась. – И легче. Ничего экстраординарного пока не происходит, поэтому изволь выправить этот прискорбный крен на левый борт. Мы ковыляем, как хромой аптерикс. Держать курс.
- Есть, наварх, - уже значительно тише пробормотал рулевой.
Ливия на мгновение прикрыла глаза, мысленно извиняясь перед своим бывшим порученцем. Сейчас бездельника-Флавия ощутимо не хватало. Но, право, не самой же браться за штурвал? Или… Она скосила глаза на восседавшего рядом префекта. Тоже, в общем-то, пилот. Но свой шанс угробить корабль Квинт Марций получит чуть погодя.
- Прямо по курсу крупный астероид!
«Этот парень, похоже, собирается докладывать мне о каждой крупице космической пыли, пересекающей наш курс», - подумала наварх, но вслух сказала, демонстрируя бесконечное терпение:
- Маневрируй, Ульпий. То, что мы получили карты дрейфа, еще не означает, что можно идти на автопилоте.
- Может быть, нам попросту отстреливать случайную мелочь, которой эта помойка просто кишит? – подал голос Плавтий, не поднимая глаз от своей панели.
- Стоит ли тратить энергию… - вздохнула Ливия. – Щиты отлично держатся. А, впрочем… Квинт Марций, мы можем позволить себе задействовать онагры?
- Вполне, - отозвался префект.
- Тогда будь любезен отдать приказ, - наварх прищурилась, оценивая результаты стрельбы торвенторов, и кивнула: - Да, так-то лучше, - а потом добавила вполголоса, наклонившись к своему старшему помощнику: - Право, ты смотрелся бы за консолью рулевого гораздо лучше этого бедолаги, Квинт Марций.
- Как и ты, - буркнул префект. – Почему ты сама не проведешь нас через поле?
- Не нахожу это целесообразным, - отрезала Ливия, мгновенно утратив все признаки дружелюбия. – Пока не нахожу. Ульпий, право на борт! И дай дифферент 9 градусов на нос, пока мы не врезались в этот мусор. Префект, будь добр разбудить своих торвенторов. Они там задремали, похоже.
- Онагры, огонь по готовности! – резко гавкнул уязвленный выговором префект.
- Благодарю, - наварх откинулась в кресле и привычно протянула руку в сторону: - Антоний, не откажи в любезности. Погибаю без кофе. Плавтий! Скорректировать курс! Мы лезем прямиком в осиное гнездо.
По-хорошему, упреки Ливии в адрес рулевого не отличались справедливостью. «Аквила» отнюдь не ковыляла, а наоборот, довольно изящно маневрировала в такой каше, где любой будет озадачен, вне зависимости от опыта. Да и Ульпий не был совсем уж зеленым новичком, корабль вел уверенно, а если и подергивался иногда, так это больше от боязни рассердить наварха, нежели от недостатка навыков. Однако наварх сейчас была склонна придираться, ибо руки у наварха чесались перевести управление на свою консоль. А благовидного предлога пока не было. Хотя…
- Наварх! Есть контакт! – доложил астрогатор. – Фиксирую две… поправка, три цели. Сетка 18-21 по вектору 5.
- Идентифицируй! – тут же подхватилась Ливия, забыв даже про чашку с кофе, заботливо поданную Антонием.
- Сложно сказать, много помех… Вероятно, патруль. Определенно, малые суда класса либурны или даже миопароны.
- Фульвий, вызови-ка их.
- Нет ответа, наварх!
- С нами не желают общаться? – Аквилина усмехнулась. – Как это опрометчиво. Щиты на максимум!
Очень вовремя приказала, ибо следующий доклад был тревожен:
- Наварх, судя по всему, они заряжают орудия… Да! Три цели, быстро приближаются.
- Префект?
- Какая-то разновидность самонаводящихся ракет. Сейчас собьем.
- Выполняю маневр уклонения! – отрапортовал рулевой, не дожидаясь команды.
Ливия поощрительно кивнула.
- Молодец, Ульпий. Так держать. Связь, открой мне канал. Говорит бирема Республики «Аквила». Неизвестные суда, немедленно прекратите огонь, иначе я буду вынуждена вас уничтожить.
- Минус три, - оповестил Квинт Марций об успехе своих торвенторов.
- Превосходно, - Ливия прищурилась. – Фульвий, они меня слышат?
- Определенно, слышат, наварх. Похоже, они ведут передачу.
- Может быть, зацепить корвусом буй целиком и затащить к нам на борт? – предложил Плавтий.
- О да, - тут же вклинилась Фабриция, которой из инженерного прекрасно было видно и слышно все, что происходит и на мостике, и за бортом. – Чтобы он сдетонировал и взорвался прямо в нашем грузовом отсеке. Это «дах-8» парфийской сборки, модель устаревшая, но простая и надежная как… э… разводной ключ. Пара несложных команд, и буй превращается в простую, но эффективную мину-ловушку. Во время кампании консулов Клавдия Пия Старшего и Сервилия Цепиона парфы просто обожали оставлять такие сюрпризы.
- Благодарю за консультацию, Фабриция, - хмыкнула Ливия. – То есть, этой штуке может быть порядка двадцати лет?
- Или больше, - ответила главный инженер. – Я же сказала: модель простая и надежная. Главный процессор у нее расположен в нижнем сегменте сердечника, но в случае повреждения или сбоя система переходит на резервное управление.
Квинт Марций тем временем переключил свой канал связи с Титом Меммием так, чтобы тот слышал каждое слово, произнесенное на мостике.
- А ядро памяти? В центре?
- Не обязательно. Насколько я вижу, парфийская маркировка перебита, значит, те умельцы, что переклепали «дах-8» для своих нужд, вполне могли разместить ядро где угодно внутри сердечника.
- У Тита Меммия в команде опытный сапер, - уверенно заявила наварх. – Не так ли, Квинт Марций? Не сомневаюсь, что они справятся.
- Пересылаю спецификации десантной группе, - сказала Фабриция. – Остаюсь на связи, если вдруг понадобится помощь.
- Мостик – десантной группе. Выдвигайтесь.
Квинт Марций следил за каждым движением Тита Меммия со товарищи, с того момента как за их спинами закрылся шлюз внешней переходной камеры и пока на небольшой АДР-платформе (автономной десантно-ремонтной) они подбирались к бую.
Антоний устроился за плечом Квинта Марция и с огромным интересом наблюдал за работой десантников. Благо информация на проекционный экран поступала сразу из нескольких источников: с внешних сенсоров «Аквилы», с видеорегистратора платформы и непосредственно от каждого из десантников. Одновременно буй смотрелся крошечной деталькой на фоне огромной биремы, а в соседнем окне - он же, но уже большой и зловещий, за который цепляются три маленькие человеческие фигурки.
Казалось, что люди двигаются крайне медленно и каждое движение дается десантникам с огромным трудом.
- Гай Кассий? – обратился префект к парню, который занялся буем первым
- Провожу разминирование. Три стандартных заряда вакуум-взрывчатки «магон».
- Вот как! – удивился Квинт Марций. – Уверен?
- Абсолютно, господин, - подтвердил сапер.
- И что такого? – спросил Антоний.
Ему название взрывчатки ни о чем не говорило, кроме пунийского происхождения оного.
Но префект уже вклинился в бурное обсуждение между Ливией и Фабрицией, которым странное смешение технологий разного происхождения не понравилось.
- С такими темпами мы нарвемся на данайские «гравипетли», - хмурилась наварх.
- Осталось разрядить самодельную ловушку и можно начинать демонтаж, - доложил Кассий приторно-бодрым голосом.
Парень чувствовал, что начальство волнуется и пытался развеять все сомнения.
- Фабриция, скинь ему документацию по пиратским самоделкам, - приказала Ливия.
Было отлично слышно, как тяжело дышит второй сапер, в чью задачу входил демонтаж оболочки сердечника. В невесомости его тяжеленный сканер ничего не весил, это понятно, но груз ответственности давил сильнее гравитации.
- Сенсоры могут отреагировать на излучение, - напомнил Квинт Марций. – Работай на малой мощности, Гней Папий.
Гладковыбритая кожа над верхней губой Аквилина покрылась крошечными капельками пота.
- Он знает свое дело, - напомнил Антоний.
- Знает-то он знает, но с этими сволочными умельцами всегда надо держать ухо востро, - отмахнулся префект. – На «Константе» мы так целый десяток потеряли. Понадеялись на то, что парфы использовали стандартные настройки. А это были не парфы и не их стандарты.
В личном деле Квинта Марция не было никаких сведений о реабилитации после неудачной операции, вспомнил куратор. Уже тогда начал таиться от психокорректорской службы?
- Я знаю, о чем ты думаешь, – ухмыльнулся Аквилин, будто мысли читал. – Мне не потребовалась никакая реабилитация. Сходил пару раз в рекреацию к самой красивой гетере «Константы», к Наяде. Ух, она меня отвлекла от грустных мыслей! Потом расскажу, если захочешь.
- Фортунату просвещай, - огрызнулся Антоний.
- Всё! Я нашел! И процессор, и ядро памяти! – прокричал в коммуникатор Папий.
- А я обезвредил ловушку, - доложил Кассий.
- Молодцы! Переходим ко второму этапу операции.
- Главное, чтобы не забыли сложить образы в контейнер, - напомнила Фабриция.
- Я помню.
У Тита Меммия был невероятно густой и сочный бас. Он подключился к процессору, фиксируя нормальную частоту модуляций.
- Нет смысла перекачивать инфу сейчас. Проще извлечь весь блок, - вынес свой окончательный вердикт десятник. – Приступаю к выемке.
Антоний его прекрасно понимал. Торчать на буе в открытом пространстве – удовольствие маленькое. Впрочем, бешеная Фортуната, по её собственным словам, обожала работать, как она выражалась «на свежем воздушке». Психокуратор наслушался от девушки производственных баек про радости вакуум-сварки на внешней обшивке флагмана.
«Прижмешься к ней, а она огромная, но живая! И, не поверишь, прямо-таки дышит. И шовчик сам ложится аккуратненько, крас-сивенько. Как у хорошего «мясника»… извини, хирурга-пластика, когда он нашим девчонкам мордашки штопал». И тут же показывала свой чистый смуглый лоб, на котором, якобы, иногда места живого не оставалось.
Но такие романтичные натуры среди манипулариев не часто встречались. И Тит Меммий к ним не относился.
- Действуй! – приказал обрадованный префект.
Хотя по-настоящему перевести дух Квинт Марций смог лишь тогда, когда десантники вернулись на борт «Аквилы».
Аквилины во главе с Фабрицией и Юлией увлеченно потрошили «добычу» десантников, демонстрируя, как любят говорить большие флотские начальники, «исключительное единство родов войск» (даже локтями не пихались, как примерные девочки над корзинкой со сластями). А Ливия тем временем очень настойчиво предложила префекту и Антонию выпить кофе, дабы любопытный психокуратор и довольный, как сцинк, Квинт Марций, не путались под ногами у специалистов.
- Перебитые маркировки, синтез противоречивых технологий… - вещала наварх, остро поглядывая на мужчин поверх кружки. – Тайное логово в удаленном секторе на задворках исследованных регионов… Я бы поставила на пиратов и дезертиров, господа. Как они там себя именуют? «Свободные колонисты»?
- Вольные, - деликатно подправил ее Антоний. – Вольные колонисты, Ливия Терция.
- То, что вольные – это хорошо, - наварх ухмыльнулась. – Вольные – значит, никто за них не вступится. Мне все больше и больше нравится эта система. А тебе, Квинт Марций?
- Хм, - кратко, но емко высказался префект.
- Не уверена, что нам вообще понадобится вступать с ними в переговоры, однако… - Ливия несколько лицемерно вздохнула: - Всех за один раз не перестреляешь.
- А ты не боишься, наварх? – вкрадчиво поинтересовался Антоний.
- Чего? – она недоуменно нахмурилась и вопросительно глянула на префекта: - Кого? Сброда, окопавшегося в этом захолустье? У нас, как тебе известно, Луций Антоний, вообще проблемы со страхом. Врожденные, - и подмигнула. – Квинт Марций, мы боимся?
- Хм.
- Я имел в виду не предстоящее столкновение, не битву, Ливия Терция, - не поддался на провокацию опытный боец психологического фронта. – Экипажу волей-неволей предстоит контактировать со… скажем так, экстремально свободолюбивыми элементами. Я бы на твоем месте побеспокоился о возможных последствиях в плане дисциплины.
- Ты, к счастью, не на моем месте, Луций Антоний, - Ливия показала зубы. – А с дисциплиной на борту мы с Квинтом Марцием уж как-нибудь справимся. И довольно болтовни! Похоже, мы получили результаты. Плавтий?
- Загружаю опознавательные коды… - отозвался астрогатор. – Есть, коды получены. Начинаю запрашивать карты дрейфа астероидов… Наварх! Есть передача! Получаю данные для расчета курса!
- Экипаж, по местам, - наварх, недолго думая, сгрузила пустую кружку в руки Антонию. – Предположим, что автоматику мы обманули. Проложить курс для прохода через астероидное поле. Двигаемся дальше.
Расписание вахт специально составили так, чтобы Квинт и Ливия как можно меньше пересекались в одной каюте. И по взаимному согласию, и по рекомендации Антония. Потому что испытывать бытовыми неудобствами на прочность их хрупкое товарищество было пока рановато. Но у разделенного во времени проживания наварха и префекта имелся и скрытый бонус: пока у Ливии была вахта, Фиделис целиком принадлежал Квинту Марцию. Префект подошел к вопросу обихаживания ящера очень серьезно – изучил всю доступную научную литературу по биологии аррианских синеязыких сцинков и скорректировал рацион питомца согласно ученым рекомендациям. Тараканы, запрограммированные им в синтезаторе, теперь содержали самое полезное для сцинков мужского пола процентное содержание хитина, аминокислот, микроэлементов и витаминов. Каждый такой таракан весил ровно полторы унции и выдавался Фиделису, только если тот приходил полежать у префекта на груди. Надо ли говорить, что ящер регулярно выказывал Квинту всю любовь и привязанность, на которую только способен синеязыкий сцинк в отношении человека? Стоит ли намекать, что качество тараканов достигалось в ущерб качеству кофе? Пожалуй, нет.
- Иди ко мне, мой дорогой, иди, - ласково ворковал Марций, дразня Фиделиса деликатесом. – А кто у нас будет кушать таракашку? Кто любит вкусненьких, тепленьких, маленьких и сладеньких таракашиков?
Квинт мог не переживать, что его подслушают, и неосознанно копировал интонации Марции Либертины. Луций Марций вместе с Марком Флавием были сейчас далеко-далеко.
- Ну почему, почему наш славный мозговед ни разу не настоял, чтобы я завел себе такого замечательного, такого милого сцинка? А? Только за это Антония следует примерно наказать.
Вина Антония в основном состояла в том, что он невольно дал Аквилину еще один повод для зависти к Ливии.
Фиделис радостно чавкал стилизованным тараканом, а Квинт почесывал ему спинку. И вместе они прибывали в полной гармонии друг с другом и со вселенной.
- Нет, мне не нужен другой сцинк, - честно признался префект. – Как и другой корабль. Тебе с «Аквилой» равных нет. Согласен?
Удовлетворенный Фиделис вытянулся на груди у Марция, выражая солидарность с каждым сказанным словом.
- Разве кто-то еще сделает тебе таких вкусных и полезных тараканов? – зевнул Квинт. – Нет ведь? Цени, животное, цени…
Через минуту они оба дрыхли без задних ног. И вырвать из мягких лап сна префекта смог только общекорабельный сигнал тревоги.
- Наварх, входим в астероидное поле!
Энтузиазм юноши, сменившего Флавия на посту рулевого, был столь заразителен, а голос так звонок, что обитатели мостика не подпрыгнули от неожиданности только потому, что тяжелый взгляд наварха пригвоздил всех к местам не хуже клепального молотка.
- Мягче, Ульпий, - Ливия чуть поморщилась. – И легче. Ничего экстраординарного пока не происходит, поэтому изволь выправить этот прискорбный крен на левый борт. Мы ковыляем, как хромой аптерикс. Держать курс.
- Есть, наварх, - уже значительно тише пробормотал рулевой.
Ливия на мгновение прикрыла глаза, мысленно извиняясь перед своим бывшим порученцем. Сейчас бездельника-Флавия ощутимо не хватало. Но, право, не самой же браться за штурвал? Или… Она скосила глаза на восседавшего рядом префекта. Тоже, в общем-то, пилот. Но свой шанс угробить корабль Квинт Марций получит чуть погодя.
- Прямо по курсу крупный астероид!
«Этот парень, похоже, собирается докладывать мне о каждой крупице космической пыли, пересекающей наш курс», - подумала наварх, но вслух сказала, демонстрируя бесконечное терпение:
- Маневрируй, Ульпий. То, что мы получили карты дрейфа, еще не означает, что можно идти на автопилоте.
- Может быть, нам попросту отстреливать случайную мелочь, которой эта помойка просто кишит? – подал голос Плавтий, не поднимая глаз от своей панели.
- Стоит ли тратить энергию… - вздохнула Ливия. – Щиты отлично держатся. А, впрочем… Квинт Марций, мы можем позволить себе задействовать онагры?
- Вполне, - отозвался префект.
- Тогда будь любезен отдать приказ, - наварх прищурилась, оценивая результаты стрельбы торвенторов, и кивнула: - Да, так-то лучше, - а потом добавила вполголоса, наклонившись к своему старшему помощнику: - Право, ты смотрелся бы за консолью рулевого гораздо лучше этого бедолаги, Квинт Марций.
- Как и ты, - буркнул префект. – Почему ты сама не проведешь нас через поле?
- Не нахожу это целесообразным, - отрезала Ливия, мгновенно утратив все признаки дружелюбия. – Пока не нахожу. Ульпий, право на борт! И дай дифферент 9 градусов на нос, пока мы не врезались в этот мусор. Префект, будь добр разбудить своих торвенторов. Они там задремали, похоже.
- Онагры, огонь по готовности! – резко гавкнул уязвленный выговором префект.
- Благодарю, - наварх откинулась в кресле и привычно протянула руку в сторону: - Антоний, не откажи в любезности. Погибаю без кофе. Плавтий! Скорректировать курс! Мы лезем прямиком в осиное гнездо.
По-хорошему, упреки Ливии в адрес рулевого не отличались справедливостью. «Аквила» отнюдь не ковыляла, а наоборот, довольно изящно маневрировала в такой каше, где любой будет озадачен, вне зависимости от опыта. Да и Ульпий не был совсем уж зеленым новичком, корабль вел уверенно, а если и подергивался иногда, так это больше от боязни рассердить наварха, нежели от недостатка навыков. Однако наварх сейчас была склонна придираться, ибо руки у наварха чесались перевести управление на свою консоль. А благовидного предлога пока не было. Хотя…
- Наварх! Есть контакт! – доложил астрогатор. – Фиксирую две… поправка, три цели. Сетка 18-21 по вектору 5.
- Идентифицируй! – тут же подхватилась Ливия, забыв даже про чашку с кофе, заботливо поданную Антонием.
- Сложно сказать, много помех… Вероятно, патруль. Определенно, малые суда класса либурны или даже миопароны.
- Фульвий, вызови-ка их.
- Нет ответа, наварх!
- С нами не желают общаться? – Аквилина усмехнулась. – Как это опрометчиво. Щиты на максимум!
Очень вовремя приказала, ибо следующий доклад был тревожен:
- Наварх, судя по всему, они заряжают орудия… Да! Три цели, быстро приближаются.
- Префект?
- Какая-то разновидность самонаводящихся ракет. Сейчас собьем.
- Выполняю маневр уклонения! – отрапортовал рулевой, не дожидаясь команды.
Ливия поощрительно кивнула.
- Молодец, Ульпий. Так держать. Связь, открой мне канал. Говорит бирема Республики «Аквила». Неизвестные суда, немедленно прекратите огонь, иначе я буду вынуждена вас уничтожить.
- Минус три, - оповестил Квинт Марций об успехе своих торвенторов.
- Превосходно, - Ливия прищурилась. – Фульвий, они меня слышат?
- Определенно, слышат, наварх. Похоже, они ведут передачу.
